Сопровождаемые Таэр, не проронившей ни слова с момента появления Кэйрин, они добрались до залы, где и проходил бал.
Светлые стены, отделанные розовым мрамором, были украшены бронзовой ковкой, стилизованной под побеги какого-то растения, эти металлические стебли тянулись ввысь к куполообразному потолку, украшенному росписью, где распускались небольшими изящными цветами. Впрочем, учитывая гигантскую высоту потолка, цветки должны были быть просто огромными. Пол из какого-то светло-серого с синеватыми прожилками камня был украшен рисунком в том же растительном стиле. Светло-зеленые линии, выложенные кристаллами шириной в ладонь, мягко светились зеленым и переплетались между собой, свиваясь в концентрические круги на полу. Высокий куполообразный потолок поддерживался многочисленными колоннами, их стройные ряды образовывали вытянутый овал основного зала. Сами колонны, сделанные как будто из янтаря, мягко светились, изнутри излучая тепло, и были оплетены густой сетью бронзовых стеблей. Роспись на потолке изображала очень красивую темно-рыжую девушку в длинном свободном зеленом платье, окруженную сложным растительным орнаментом. Зеленые глаза девушки заметно светились.
«Да… Похоже, три тысячи лет назад тут были без ума от ар-нуво и живой зелени», — подумал Алекс, восхищенно разглядывая зал. Гигантское помещение было заполнено светом и музыкой, вдоль стен стояли длинные столы с закусками, возле них располагались группки что-то обсуждающих людей и просто зевак. В центре зала кружились в танце пары и, к удивлению Алекса, над головой тоже — в воздухе, окруженные чем-то похожим на гигантские мыльные пузыри, танцевали уже в трех измерениях. Пузыри, что окружали летящие пары, у основания немного искажались, заполняясь дрожащим зеркальными маревом, должно быть, чтоб нельзя было заглядывать под юбки танцующим леди.
«Да, разлагаются не только со вкусом, но и с размахом!» — восхищенно подумал Алекс.
Баронесса, увидев, с каким интересом он смотрит на кружащиеся в воздухе пары, тут же предложила потанцевать. Алекс принялся рассказывать о том, как он не умеет танцевать, и вообще… Но Кэйрин, не слушая его возражений, потащила его куда-то в угол зала.
— Алекс! — его громко окликнули со стороны, явно женщина.
Обернувшись, он увидел двух девушек метрах в двадцати от себя: коротко стриженную блондинку с волнистыми волосами и шатенку с высокой сложной прической.
— А я все не могла тебя найти, — сообщила ему блондинка, ничуть не смущаясь того, что ей приходится практически кричать.
— Кто это? — прошипел Алекс, глядя на Таэр. Его уже утомили неожиданные появления «старых знакомых», которые, как правило, приносили одни неприятности. И сейчас он хотел заранее знать, кто решил его обрадовать на этот раз.
— Леди Исалайя, маркиза Туранг, — ответила Таэр и, злорадно посмотрев на Кэйрин, добавила: — Ваша любовница.
Леди Исалайя тем временем быстро сокращала дистанцию стремительными скользящими шагами. Она была высокой девушкой лет двадцати пяти с ястребиным носом и яркими синими глазами, волнистые светлые волосы были коротко острижены. Когда она двигалась, по ее обтягивающему длинному платью насыщенно-розового цвета прокатывались багровые волны. В ней была какая-то хищная красота и стремительность.
— Скучал? — поинтересовалась она, закатав опешившему Алексу смачный поцелуй и обвив руками его шею.
— Рада тебя видеть, Исалайя, но вообще-то мы спешим. — Баронесса Риональ выдвинулась вперед и хищно улыбалась, взгляд ее был очень красноречив и не предвещал ничего хорошего.
Похоже, тут сейчас будет некрасивая сцена выяснения отношений двух разъяренных женщин. Алекс лихорадочно думал, что бы такое сказать, чтобы погасить намечающийся конфликт, но новоявленная любовница его опередила.
— О, Кэйрин! — восторженно взвизгнула маркиза и немедленно обвила ее, закатав при этом не менее смачный поцелуй. — Я и не знала, что ты приехала. Как там в столице?
Такого маневра баронесса Риональ явно не ожидала, она потрясенно замолчала на несколько секунд и только начала что-то говорить, как Исалайя ее перебила:
— Кстати, это Лиора. — Она небрежным жестом махнула в сторону шатенки. — Графиня Вистрил. — Маркиза подняла глаза на Алекса и игривым голосом добавила: — Между прочим, Алекс, она просто мечтает с тобой познакомиться.
— У вас чудный шейный платок, лорд Кассард, особенно цвет. Красный — мой любимый, — наконец подала голос шатенка. — Потанцуем? — предложила она, беря его за руку, и шепотом добавила: — И поговорим.
Баронесса Риональ явно собиралась возразить, но на ней, что-то задорно щебеча, буквально висела Исалайя.
Шатенка меж тем подняла руку, продемонстрировав массивный браслет, и щелкнула пальцами каким-то сложным движением, вокруг нее и Алекса соткался прозрачный пузырь, плавно поднявший их в воздух.
Сфера поднялась метров на десять и стала плавно двигаться по спирали среди других таких же сфер.
— А вот теперь можем и поговорить, — серьезным голосом произнесла шатенка. — Меня зовут Лиора Вистрил, я полномочный представитель Антиимперского Союза в секторе Тейл. На южной набережной вас спасли мои люди.
— Очень мило с их стороны, — ухмыльнулся Алекс. — Передайте им мою благодарность.
— Нам лучше сделать вид, что мы танцуем, — с этими словами она взяла его руки и повела. Алекс честно старался не наступать ей на ноги, попутно выяснилось, что сфера движется туда, куда идешь. Как она управляется по высоте, он так и не понял. Делая вид, что занят танцем, он украдкой разглядывал свою партнершу по танцу и полномочного представителя Антиимперского Союза — графиню Лиору Вистрил.
Среднего роста, где-то на полголовы ниже Алекса, а может, и еще ниже, учитывая туфли на внушительном каблуке и высокую прическу, худощавая, если не сказать субтильная, она, в отличие от баронессы Риональ и новоявленной любовницы, не могла похвастаться спортивной фигурой и выпуклостями в нужных местах. Довольно среднее, что называется, без изюминки лицо было неудачно накрашено: ярко-синие тени для век и оранжевая губная помада — не лучшее сочетание. Хотя кто знает, может это последний писк местной моды. В карих глазах тоже не было ничего выдающегося, и тонуть в них, как в глазах Кэйрин, не хотелось. Самая обычная девушка, ни в коем случае не страшненькая, но на фоне потрясающей красоты местных женщин — абсолютно незаметная. «В общем, серая мышка со взглядом „Зато я умная“, — подумал Алекс, оглядев Лиору. — Но в конце концов я с ней не шашни крутить собираюсь, а по делу…»
Графиня Вистрил (или не графиня, кто ее знает), похоже, решила брать быка за рога и перешла сразу к делу:
— Вы надели красный платок, как мы и просили, значит, вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?
— Возможно, — уклонился от ответа Алекс. — Сначала я бы хотел узнать, что вы можете предложить мне и что вы хотите от меня?
Лиора будто ждала этого вопроса, в глазах появился странный блеск, а лицо приобрело какое-то возвышенно-вдохновенное выражение:
— Мы предлагаем вам присоединиться к Антиимперскому Союзу, вам лично и всему вашему домену, в свою очередь мы употребим все наши силы, чтобы поддержать вашу борьбу с узурпатором… — говорила она с жаром, убеждая лорда Кассарда, что медлить нельзя, и что он, как дворянин, должен понимать: император не остановится на Домах центральных секторов, рано или поздно поддержка сектора Тейл ему уже не будет нужна, и тогда…
По мере выслушивания пылкой речи полномочного представителя лицо Алекса все больше начинало напоминать лицо человека, съевшего лимон, но вынужденного продолжать улыбаться. Он рассчитывал, что на него вышли какие-нибудь местные мафиози, ну или в худшем случае местные дворяне, заинтересованные в смене текущей политики Великих Домов. Но ему достались какие-то антиимперские сопротивленцы, причем, судя по блеску в глазах, — отмороженные на всю голову. «Пионеры демшизоиды какие-то…» — разочарованно подумал Алекс, слушая речь представительницы. Будучи человеком циничным, в демократию он искренне не верил, считая любую власть сложной формой бизнеса для «своих», а любые предложения «сорваться и творить подвиги во имя» неуклюжей попыткой его, Алекса, использовать. Ну, или это неумелая провокация. Не получилось убить, так посадят как злоумышляющего против императора. Графиня Вистрил как раз перешла к тому, что лорду Кассарду, конечно, не составит труда поднять антиимперское восстание в своем домене, которое, разумеется, будет немедленно поддержано всеми доступными силами «антиимперского альянса». Даже для Алекса, ни черта не понимавшего в местной политике, это звучало как полная ахинея. Становиться патриотом, кровью которого польют древо свободы, он не собирался.
— …и тогда прогрессивные силы всех рас, увидев ваш пример, объединятся в единую волну народного гнева, которая сметет узурпатора… — Представитель Лиора Вистрил, похоже, выучила эту речь наизусть и сейчас шпарила как по писаному, не замечая кислой мины лорда Кассарда.
— Хм, леди Лиора, — перебил ее Алекс. — Вы знаете, я сейчас целиком поглощен покушениями, организованными на меня. Я думал, вы обладаете какой-то информацией об этом и можете мне помочь.
Лиора запнулась на полуслове и посмотрела в ответ с разочарованием в глазах, похоже, она искренне рассчитывала увлечь его своими революционными идеями.
— Да, мы действительно располагаем определенной информацией о тех, кто на вас покушался. — Тон представительницы альянса заметно похолодел. — И что ж, если вы далеки от наших идеалов, мы можем эту информацию вам продать, и на этом распрощаемся.
Ссориться с полезным источником информации Алекс никак не хотел, он мог пригодиться в будущем, да и спасение жизни очень полезная услуга, которая может быть востребована еще раз. Поэтому Лиору следовало убедить, что он всячески разделяет высокие идеалы, но пока на него покушаются, особо помочь он им не может.
— Вы уверены, что наш разговор не прослушивается? — осторожно поинтересовался он.
— Силовой кокон, — она обвела рукой окружавший их пузырь, — создает сильные помехи любой подслушивающей аппаратуре, плюс у меня с собой подавитель. — Лиора еще раз продемонстрировала массивный браслет у себя на руке.
Браслет действительно мог быть подавителем, а мог — и записывающим устройством. Алексу не нравилась мысль, что ему придется довериться чужой технике. Сразу после праздника надо будет повиснуть на Таэр и не отставать, пока не найдет ему столь полезный приборчик. Нужно срочно заводить свой собственный подавитель — заодно узнать, как они работают.
— Тогда буду с вами откровенен, леди Лиора. — Алекс постарался придать своему лицу столь же одухотворенное выражение, как и у госпожи представителя во время ее речи. Он взял ее за руку и посмотрел в глаза. На помощь было призвано все актерское мастерство. Впрочем, убеждать и вешать лапшу на уши у него всегда получалось, главное, верить самому в то, что говоришь. — Мое сердце, как и сердце всякого порядочного человека, стонет при виде того, что сейчас происходит. Вся эта несправедливость… — тяжело вздохнул Алекс. — Мне трудно смотреть на то, что творится в стране. Гибнет свобода… — Он понятия не имел, что именно не поделил Антиимперский Союз с Империей и что именно узурпировал император, но это его не смущало. В таких случаях главное — не аргументы, а эмоциональное присоединение. Решив, что кто не рискует, тот не пьет шампанское, Алекс шпарил про то, что свобода в опасности, одновременно пространно намекая, что его окружение лелеет в массе своей проимперские взгляды, поэтому о восстании и прочих публичных актах неповиновения говорить пока рано. Вешая лапшу на уши, он внимательно следил за реакцией полномочного представителя, та, к его радости, похоже, велась и слушала очень внимательно.
— …и потом, я думаю, вы понимаете, леди Лиора, если меня убьют, то моя полезность для движения будет нулевой, а возможно, даже и отрицательной, — намекнул Алекс в завершение своей речи.
— Я вас так понимаю, лорд Кассард, — почти всхлипнула Лиора. — Я верила, что вы, как и всякий благородный дворянин, понимаете, какую угрозу несет нашей свободе то, что делает император. Вы не представляете себе, как я рада, что не ошиблась в вас. Вы правы, пока ваше окружение ненадежно, вам не стоит совершать активных действий. Я запрошу центр об инструкциях насчет вас, а пока моя ячейка поможет вам найти тех, кто стоит за покушениями, — говорила она очень эмоционально и немного сбивчиво.
Алекс поначалу решил, что она его раскусила и теперь утонченно измывается, но потом понял, что это вполне искренне. «Жуть, не Антиимперский Союз, а наивные дети. Детский сад — штаны на лямках и борцы с тиранией в одном флаконе. Как их все еще не переловили? — с тихим ужасом подумал Алекс. — Впрочем, Лиора и выглядит лет на девятнадцать-двадцать. Хотя, судя по всему, в вопросе определения возраста внешнему виду у местных леди доверять нельзя». Если где-то восторженные дети искренне пытаются свергнуть власть и их всех еще не переловили, значит, за ними стоит кто-то старый и умный, кому это нужно. Надо бы навести справки о том, что это за повстанцы такие, с чем их едят и кто и для чего их придумал.
«Мне бы книжку „Краткая энциклопедия для дураков и перенесенцев“ или информатора надежного», — грустно подумал он.
— Леди Лиора, я был бы благодарен вам, если бы мое настоящее имя не упоминалось бы при общении с центром, — на всякий случай предупредил Алекс, он справедливо предполагал, что при таком контингенте у них в центре каждый второй стучит Имперской СБ.
— Но как тогда центр узнает о результатах моего общения с вами? — удивилась Лиора. — И сможет прислать вам инструкции, если они даже не знают, кому их писать?
— Ну скажите им, что установили контакт с «лордом Н.», что можете рассчитывать на его помощь, однако действовать активно на данный момент он не может, — принялся убеждать Алекс. — А инструкции они пусть присылают вам. В конце концов, важно увеличение возможностей и общие результаты, а не кто что сделал лично. А благодаря этой схеме, если кто-то из вашей ячейки или же из персонала центра попадет в плен, это не приведет к моему аресту, и наоборот, если что-то случится со мной, не будет никаких улик против вас.
Лиора посопротивлялась этой идее какое-то время — должно быть, у нее были планы победных реляций, связанные с именем лорда Кассарда. Но потом согласилась, что так будет лучше для дела.
— Вы говорили, что располагаете информацией о тех, кто на меня покушался, — напомнил Алекс.