— О, отговорка, достойная адепта сумерек, — не унимался барон Антрем. — Вы еще скажите, что это была не оккупация, а передача под ответственное управление.
— Странно слышать от вас об отговорках. Не ваш ли Дом закупает на Таллане ударные крейсера под квоты для антипиратских кораблей, называя их штурмовыми фрегатами? — поинтересовался граф Марелл Керрим, рыцарь дома Испар.
— Не несет своих истребителей — значит, фрегат, — огрызнулся Антрем, сбрасывая карты. — И потом, представитель императора в этом никаких нарушений не нашел.
— О, отговорка, достойная адепта сумерек, — передразнил Марелл.
— Вы и ваш союзник Файрон ничуть не лучше. Взять хотя бы печально известную представительскую программу. — Надина Пелл поспешила на помощь барону Антрему. — Как-никак Дом Килрет оставался единственным союзником Дома Пелтар.
— А что не так с нашей представительской программой? — возмутился лорд Атанд.
— Ну, например, приобретение яхт.
— Вы же знаете, что, к сожалению, далеко не все представители Дома Файрон могут себе позволить приобретение собственного корабля, — пустился в объяснения лорд Атанд, — поэтому помимо выплаты пенсионов, наш Дом решил также предоставлять яхты для представительских целей тем дворянам, что испытывают определенные финансовые затруднения, дабы они могли вести образ жизни, приличествующий их статусу.
«Ни фига себе они тут живут, — мысленно восхитился Алекс. — Получается, если вдруг кто из благородного сословия не может дальше разлагаться на свои, ему все необходимое из казны предоставят. Интересно, сколько это пособие по бедности составляет?»
— Поэтому вы и закупили три сотни яхт? — с невинным видом осведомилась Надина.
— Почему нет? Мы можем себе это позволить, — пожал плечами лорд Атанд. — И потом, в нашем Доме более ста родов, они довольно многочисленны, и мы даже думаем увеличить количество яхт.
Надина подалась вперед и, слегка сузив глаза, спросила:
— А то, что закупленные яхты оказались модели «Эгида», это конечно же совпадение?
— Это надежная яхта, хорошо себя зарекомендовавшая. И довольно просторная, а очень многие леди предпочитают путешествовать с довольно большой свитой.
— Да? — вскричала Надина. — А то, что у этой яхты поля почти как у корвета, то, что оружие на нее может быть установлено за два часа четырьмя техниками, и то, что у нее есть два стыковочных узла, к которым вполне могут стыковаться ваши штурмовики, — это все так, милый пустячок. Ну и конечно же, совершенно случайно, просто-таки глупое совпадение, что Дом Файрон решил нарастить численность штурмовиков на шесть сотен машин.
— Количество штурмовиков наращивается в соответствии с планом усиления планетарной безопасности, — совершенно спокойно ответил лорд Атанд. — А узлы внешней подвески на «Эгидах» используются для перевозки флаеров и челноков.
— Вы просто обходите эдикт императора об ограничении количества боевых кораблей с гиперприводом, — продолжила настаивать Надина.
— «Эгида» — гражданский корабль, и потом, представитель императора в этом никаких нарушений не нашел, — с улыбкой ответил лорд Атанд, воспользовавшись аргументом барона Антрема, которого и защищала Надина.
— Прошу вас, не надо больше политики, — взмолился лорд Аспаро Веласке, он выступал в качестве организатора нынешнего войгрома от Дома Мелато. — Мы все-таки на охоте, а не на заседании совета Великих Домов.
— Ну да, вам-то чего волноваться, к услугам Дома Мелато весь имперский флот сектора, — съязвила Надина. Она поднялась из-за стола, машинально поправляя несуществующее платье, и с холодной улыбкой обратилась к Алексу:
— Благодарю вас за игру, лорд Кассард, вы были приятным партнером. И поздравляю вас с победой, уважаемая Лэртар, и вас, леди Кэйрин, мой проигрыш вам принесет мой секретарь. — С этими словами она быстро вышла из зала для игр.
— Жаль, что леди Надина нас покинула, — вздохнула Асми, откинувшись в кресле и взяв в руки бокал с вином. — Теперь нам придется искать еще одного человека в четвертую пару. Леди Кэйрин, вы согласны и дальше быть моим партнером? — И, дождавшись кивка баронессы Риональ, уважаемая Лэртар продолжила: — Ну что, тогда еще один матч? Только найдем восьмого…
— Вы знаете, уважаемая Асми, я немного устал, так что, пожалуй, воздержусь от еще одного матча, — начал Алекс. — Да и я откровенно слабый игрок, так что вы вполне можете сыграть в три пары.
Он выложил свой проигрыш на стол — две карточки по пять тысяч данариев — и поспешил улизнуть, прежде чем баронесса Риональ что-нибудь придумает. В конце концов он прибыл на этот войгром для встречи с Лиорой и эту встречу лучше провернуть без свидетелей.
«Ну почти без свидетелей — Таэр в любом случае будет в курсе», — мысленно поправил себя Алекс. Во время суточного перелета с Копейры на Эстеллу (где и проходит войгром) он после длительных размышлений решил все рассказать Таэр, небезосновательно полагая, что без доверенных лиц все равно никак не обойтись, а от Таэр и так зависит очень многое. Его смущало только, не стучит ли его специалистка по безопасности графине Дерларль, так сказать, по старой памяти. Интуиция говорила, что не стучит — не тот человек, а разум считал, что с учетом того панического ужаса, что Таэр испытывает перед своей бывшей начальницей, той стоит только попросить как следует, чтобы она сама все рассказала. Но в любом случае скрываться от человека, который буквально ходит за тобой по пятам, крайне проблематично. Поэтому, когда Таэр зашла к нему в каюту, чтобы доложиться по поводу исполнения мероприятий, связанных с безопасностью, Алекс решил поговорить по душам.
Короткий, даже осторожный стук в дверь отвлек Алекса от медитативного созерцания — он смотрел на синюю пульсирующую ткань гиперпространства, что колыхалось за окном, — так он пытался справиться с избытком эмоций и впечатлений. Еще каких-нибудь десять дней назад полет в космос ему мог только присниться, и вот он на борту собственной, черт возьми, яхты летит к другой звезде, чтобы поохотиться там на местных зверюг. «Народу крышу рвало и от меньшего», — ухмыльнулся он и положил руку на прохладную поверхность огромного окна, занимавшего добрую половину одной из стен спальни. Под его ладонью за тонким слоем стекла и силовых полей сверкал разрядами и пульсировал, будто живой, гипертоннель, пробитый его яхтой на пути к Эстелле. Стук в дверь повторился, на этот раз чуть более настойчивый.
— Открыто, — крикнул Алекс, плюхаясь на длинный диван, расположенный вдоль окна и покрытый белоснежными шкурами каких-то очень пушистых — и, очевидно, не шибко везучих животин.
Дверь, отделанная светло-красным полированным деревом, отъехала вбок, и в каюту вошла Таэр, как обычно, в идеально белоснежной форме, в руках у нее был крупный пластиковый контейнер, а под мышкой была зажата стильная кожаная папка с инфоблоком.
— Надеюсь, я вас не сильно потревожила, ваша светлость? — учтиво осведомилась специалистка по безопасности, холодно улыбнувшись.
После той истории, что произошла в спальне Исалайи во время праздника Объединения, Таэр обиделась и снова держалась предельно официозно, каждый раз стучась и при всяком удобном случае интересуясь: «Не слишком ли я беспокою вашу светлость?» Проблема усугублялась тем, что это именно Алекс с протокольной мордой заявил ворвавшейся специалистке, что, мол, неплохо бы было сначала постучаться, леди Исалайя, маркиза Туранг, выразилась в менее парламентских выражениях. В намного менее, даже лучше сказать, в совсем не парламентских. Гипотетически леди и маркиза вообще не должна была знать таких выражений, но она их не только знала, но и виртуозно применила, блеснув при этом как минимум парой очень оригинальных оборотов. Впрочем, ее светлость извинял тот факт, что именно в ее плечо попал парализующий разряд, выпущенный стрелявшей на рефлексах Таэр, от второго разряда, летевшего уже в голову, маркиза, продемонстрировав нечеловеческую реакцию, увернулась, упав на Алекса. Благодаря этому происшествие обошлось практически без жертв и разрушений, потери ограничились здоровым черно-фиолетовым синяком на плече Исалайи и разбитой коленной чашечкой одного из гвардейцев ее руки, который попытался остановить спешащую на выручку специалистку по безопасности, — сущие мелочи, в общем. Попади она маркизе в лицо, тут уже смена платья бы не помогла. А так все отделались легким испугом, правда, старательно наводившийся контакт с телохранительницей был потерян. Когда выяснилось, что происходившее в спальне явно не угрожало жизни и здоровью лорда, а скорее даже наоборот, Таэр принялась лепетать извинения за поспешные действия и объяснять, что наведенные реакции требуют от нее сначала стрелять, а потом разбираться… Вот тут по-хорошему Алексу стоило встать на сторону своей специалистки, в конце концов реагировать на всякий подозрительный грохот и крики — ее прямая обязанность. Даже если грохот и крики объясняются запутанностью в простынях и падением с кровати прямо на крохотный десертный столик, вследствие избыточной увлеченности происходящим и невероятной энергичности маркизы Туранг. Но вместо того, чтобы сказать что-нибудь вроде «Да ладно, Таэр, все в порядке — это твоя работа», Алекс сморозил явную глупость: насчет того, что надо стучаться и стараться лишний раз не беспокоить.
«С другой стороны, в самый ответственный момент, так сказать, грохнуться на пол, попутно вдребезги разбив столик, а тут еще кто-то врывается и открывает пальбу… Да мне медаль надо дать за выдержку и врожденный аристократизм, как я на нее матом не наорал с перепугу — до сих пор не понимаю».
В общем, с тех пор в отношениях со специалисткой царили холодные тона, потому что Таэр считала себя невинно обиженной в лучших чувствах и была в сущности права.
«С другой стороны, может, она просто ревнует? — задался гипотетическим вопросом Алекс, одновременно указывая Таэр на кресло, стоящее напротив. Но подумав, отмел этот вариант: — Это называется переизбыток самомнения, тоже мне неотразимый сердцеед».
— Присаживайся, Таэр, с чем пожаловала?
— Я принесла вам отчет о мероприятиях по усилению вашей охраны, а также отчет по расходованию выделенных средств, — холодно отчеканила специалистка, присев на краешек кресла.
— Ну давай, это интересно, — сказал Алекс, подавшись вперед и с интересом глядя на девушку.
Таэр раскрыла контейнер и достала оттуда довольно крупный подавитель, выполненный в виде усеченной пирамиды. Подавитель был установлен прямо на пол в центре каюты. Когда на его вершине вспыхнул желтый огонек рабочего режима, а комнату заполнило тихое гудение, специалистка извлекла из папки инфоблок и принялась зачитывать:
— За отчетный период — пять стандартных дней — в рамках усиления систем безопасности были приобретены: стационарный генератор защитного поля пульсирующего типа с возможностью длительной режимной работы модели «Сапфирон», три скоростных флаера для планет с высоким радиационным полем модели «Поролир» с уровнем защиты ИМ99, а также два персональных щита производства лаборатории «Сорквайм». — Таэр прервалась, кашлянув в белоснежную перчатку, и снова продолжила читать:
— Также для кадрового обеспечения плана по усилению безопасности было произведено увеличение штатов. Для чего на службу были наняты три мастера-пилота со специализацией «штурмовик», а также мастера-операторы поля и информационных систем. Со всеми заключен стандартный пятилетний контракт, размер жалованья, положенный пилотам — тридцать пять тысяч данариев в год, мастеру-оператору информационных систем — тридцать семь тысяч в год, мастеру-оператору поля — тридцать девять тысяч в год. — Таэр снова прервалась и выразительно посмотрела на Алекса: — Если мне позволено будет вам напомнить, ваша светлость, то вам стоит обратить свое внимание на вопрос статуса нанятых людей, а именно пилотов и оператора информационных систем — желаете ли вы их включить в свою руку или нет.
— А в чем разница? — полюбопытствовал Алекс, с интересом наблюдавший за представлением «Таэр официозная».
— Разница в статусе и положении в обществе: быть частью руки лорда очень почетно. Согласно эдикту императора «О гвардии», в дружины дворян должны обязательно зачисляться все занимающие боевые посты или посты, к ним приравненные. Поэтому мастер-оператор поля обязательно должна войти в вашу руку. Пилоты же, поскольку водят не боевые машины, как и оператор информационных систем, в руку могут не входить и числиться в списках наемных служащих.
— Что бы ты посоветовала? — спросил Алекс, вставая с диванчика и направляясь к панели, за которой, если он правильно помнил объяснения капитана, должен был быть бар.
— Я бы советовала в качестве усиления морального духа взять под вашу руку все пополнение. Однако вам стоит помнить, ваша светлость, что численность дворянских дружин ограничена эдиктом императора. Для лордов империи и лиц, к ним приравненных, она составляет тысячу человек.
— А сколько в моей руке народу сейчас? — спросил Алекс, почти по пояс скрывшись в нише, где находился бар, ничего безалкогольного пока найти не удавалось. — Кстати, Таэр, ты что-нибудь будешь? — спросил он, позвякивая залежами бутылок.
— Спасибо, ваша светлость, но я на службе и поэтому воздержусь, — отчеканила девушка и добавила: — В вашей руке сейчас один человек.
— Ну, тогда не вижу проблемы, — пожал плечами его светлость, подходя к Таэр с двумя бутылками и бокалами. — Всех и запишем в состав руки. — Он удобно устроился возле ног девушки, усевшись по-турецки прямо на густой и пушистый темно-красный ковер, что покрывал пол спальни, и, вскрыв одну из бутылок, осторожно принюхался к ее содержимому. — Хм, кажется, сок, наверно, для коктейлей. Ты что предпочитаешь, Таэр? Сок или «Бентарскую росу»? Мне ее рекомендовали как приличное вино, — спросил Алекс, наполняя свой бокал соком.
— Благодарю, но ничего, ваша светлость, — ответила Таэр, глубже вжимаясь в кресло и убирая ноги подальше от Алекса.
— Ну как хочешь, если передумаешь, то вот. — Он поставил бокал с вином на подлокотник ее кресла, а сам отхлебнул сок. Похоже, что-то цитрусовое.
— Если ваша светлость считает нужным зачислить все пополнение в свою руку, то вам также нужно выбрать свою первую руку, данный человек будет первым мечом вашей дружины. — Таэр на мгновение замолчала, подняв глаза к потолку, будто вспоминая что-то. — И поскольку вы единственный в своем роде и домене, то данный человек будет и первым клинком домена, а значит, войдет в число клинков Дома… — Она снова замолчала с несколько удивленным видом, будто только что сама поняла, что именно она сказала. — Что означает приведение его к рыцарскому достоинству, коим можно награждать лишь достойнейших… — последние слова она процитировала почти шепотом, после чего нащупала бокал и залпом его осушила. Таэр как-то и сама не задумывалась о том, что из-за роста численности руки ее лорда перед ее именем может появиться приставка «дейм»…