— Надеюсь, эта информация стоит того, — сказала она и вышла в коридор.
«А я-то как надеюсь…» — подумал Алекс, плюхаясь на огромную кровать, забранную черными шелковыми покрывалами. За окном синим маревом пульсировал гипертоннель.
— Черт, ну и занесло же меня, — сказал он вслух.
Таэр чуть подалась корпусом вправо и, не останавливаясь, одним мощным движением левой руки отшвырнула в сторону невысокую светловолосую девушку в невероятно пышном шелковом платье грязно-серого цвета, которая так неудачно оказалась у нее на пути. Вскрикнув от неожиданности, девушка не удержалась и рухнула на мраморные плиты пола, широко раскинув руки. Стоявшую за девушкой немолодую женщину она просто сшибла плечом и продолжила свой бег. Таэр сейчас практически перестала дышать и «выходила на режим», стремительно набирая скорость, она практически летела, толкая свое тело вперед резкими толчками, при этом ее плечи оставались практически неподвижными, как и пулевик, зажатый в правой руке. Восприятие сузилось, и в мире осталось только три объекта: она, напарник и цель — все остальное было только препятствием на пути к цели — высокому и немолодому темноволосому мужчине лет сорока в коричневом пиджаке и темно-серых брюках. Он бежал в шагах тридцати впереди, легко обтекая многочисленных прохожих, буквально просачиваясь сквозь толпу, заполнявшую переходной узел станции монорельса. Таэр же вместе с напарником шли сквозь людскую массу, как два клинка — насквозь, оставляя после себя суматоху и крики людей, которым не повезло оказаться у них на пути. Эта бесхитростная стратегия бега давала результат, Таэр чувствовала, что они быстрее, дистанция неумолимо сокращалась, и их цель, похоже, это тоже почувствовала. К платформе с монорельсами он уже не успевал — мужчина резко дернулся вправо, в сторону лестниц, ведущих к закусочным. Преодолев в несколько прыжков лестницу, он перепрыгнул через пару столиков и бросился в сторону общественных уборных, на мгновение между ним и Таэр образовалось пустое пространство. Пулевик зажужжал и дернулся в ее руке, пули с сухим треском пронеслись возле головы цели и ударили в косяк прохода, выбивая острую каменную крошку и мелкую серую пыль из мраморных плит, покрывавших стену. Одна из них не выдержала удара и лопнула со звуком битого стекла, засыпав неровными осколками пол, обнажив темно-красную рифленую основу стены из пластира. Мужчина вскрикнул, рефлекторно прикрывая лицо руками, несколько острых каменных осколков рассекли ему щеку, и буквально нырнул в проход.
Таэр замерла у прохода, прижавшись к стене, переглянулась с напарником и, дождавшись его кивка, выставила на вытянутых руках пулевик и нажала на спусковую клавишу. Спустя буквально мгновение уже два пулевика с жужжанием поливали огнем уборную. Небольшое помещение заполнилось треском пуль, звоном лопающихся плит наружной отделки и хрустом разрываемых пластиковых перегородок. Не прекращая стрелять, они одним быстрым рывком ворвались внутрь — и сразу же разошлись в стороны — подальше от проема, в который так удобно стрелять.
Стреляющие замерли, осторожно поводя стволами, но никто не стрелял в ответ, новых целей не было.
Небольшое помещение общественной уборной — буквально шагов пятнадцать длиной, отделанное плитками из кремового мрамора, было все изрыто многочисленными попаданиями. Перегородки индивидуальных кабинок были искрошены и валялись на полу, который быстро покрывался водой, хлещущей из разбитых бачков и раковин. В воздухе стояла мелкая каменная пыль, тут и там в стенах зияли темно-красные пятна пластира, появившиеся на месте расколотых плит. В центре, прямо на полу, лежал лицом вниз темноволосый мужчина в коричневом пиджаке — цель. В его спине зияло три дыры в районе позвоночника. Недалеко от цели, возле противоположной стены, засыпанная осколками зеркала, застыла в нелепой позе молодая женщина. Раковина, возле которой она стояла, была расколота несколькими попаданиями, и сейчас вода с тихим журчанием лилась на нее, отчего по ее ярко-фиолетовому костюму растеклись темные влажные дорожки.
Идеальная тишина — только звук воды, поблескивающим ковром покрывшей всю уборную, возле тел она немного темнела, подернувшись легкой красноватой дымкой крови.
Таэр снова надавила на спусковую клавишу, нарушив тишину жужжанием, и тело мужчины еле заметно дернулось, когда ему в спину попало еще несколько пуль.
Осторожно ступая по мокрому полу, покрытому скрипучими осколками плиток, они подошли к цели. Ее напарник пинком отшвырнул в сторону легкий парализатор, который сжимала в руке цель, и замер, сделав пару шагов назад. Таэр присела на корточки возле мужчины и перевернула тело на спину.
Его коричневый пиджак потемнел от воды и крови и слегка поблескивал, намокшие темные волосы прилипли ко лбу, карие глаза с длинными «женскими» ресницами были широко распахнуты, на полноватых губах играла легкая улыбка, из довольно широкого, слегка курносого носа и из уголка рта текли тонкие, размытые водой алые струйки. На лице у цели застыло удивленно-радостное выражение, как будто ему сделали неожиданный, но приятный сюрприз. Она принялась обыскивать карманы, как вдруг ее прервал удивленный возглас напарника. Таэр рефлекторно потянулась к оружию, одновременно поднимая взгляд, — и замерла.
Глаза ее цели мягко светились синим, она еще не успела удивиться, как свечение прекратилось, а над телом примерно на уровне ее лица соткался небольшой, с яблоко размером, светящийся шарик мягкого красновато-желтого цвета и слегка размытый. Он напоминал пламя свечи, висящее в воздухе.
И в этот момент ее накрыло липкой волной животного ужаса.
— Закрой глаза! Только не смотри на него, — закричал откуда-то сбоку напарник.
Но она уже смотрела, и в ее голове дико металась паническая мысль: «Мы убили его неправильно!» Она не знала, почему неправильно и как надо было его убивать, но она вдруг осознала, что так убивать его нельзя и что прикосновение этого огонька — это самое жуткое и страшное, что может произойти, это отвратительно, это гаже, чем смерть. Это перестать быть собой, это абсолютный конец, это так страшно и мерзко. Осознание затопило ее разум, она не знала, откуда взялась эта мысль, но ее истинность была очевидна. Она была слишком близко. Таэр хотела убежать как можно дальше от этого шарика или хотя бы отвернуться, но с ужасом поняла, что не может сдвинуться с места, даже закрыть глаза не может. Ее буквально сковал страх, тело ей больше не подчинялось — она вообще не верила, что так бывает, тем более что такое может быть с ней — оказаться парализованной страхом. Сознание билось внутри парализованного тела, изо всех сил пытаясь хотя бы чуть-чуть прикрыть глаза, хотелось кричать от ужаса, заполнявшего ее, но не получалось даже этого.
Шарик, слегка покачиваясь, будто подгоняемый легким ветерком, стал приближаться к лицу. Сознание дико выло внутри и молило: «Пожалуйста, только не меня, не меня, не ко мне. Я не хочу!»
По мере приближения огонька в глубине груди росла, подбираясь к сердцу, какая-то мерзкая, тянущая тяжесть, это гадкое чувство становилось все сильнее, заполняя все тело, мешая дышать. Дико хотелось закричать, хотя бы просто вздохнуть, хоть как-то получить облегчение, хотя бы умереть, но только не это. Но ничего не получалось, оставалось только мысленно выть от ужаса и наблюдать, как огонек приближается. Он был уже совсем близко, на расстоянии примерно ладони, лицо уже ощущало мягкое тепло, идущее от шарика. И это тепло непонятно почему заставляло сознание метаться и кричать от ужаса.
«Этого не может быть на самом деле, — выло сознание. — Мне не может быть так страшно, у меня блоки, я не могу так бояться».
Таэр поняла, что это сон, реальность не может быть настолько страшной, но она была уверена, что прикосновение огонька во сне ничуть не менее страшно и отвратительно. Она попыталась проснуться, но ничего не вышло, от этого стало еще страшнее.
«Я хочу проснуться! Пожалуйста, я не хочу тут…»
Огонь был совсем близко, первые мягкие лепестки пламени коснулись ее лица…
В этот момент Таэр почувствовала дикую боль в ногах, как будто в икры воткнулись сотни раскаленных иголок, и проснулась.
Она рывком села на кровати и судорожно втянула воздух, как будто после долгого пребывания под водой. Хотелось кричать, чтобы согнать гадливую тяжесть, заполнившую грудь и охватившую сердце, но выходило только хрипеть. Таэр была вся покрыта липким холодным потом, обе ноги дико болели, сведенные жуткой судорогой, все тело трясло, каждый вдох давался с трудом.
Блокада вспомнила о своем существовании, и боль утихла. Таэр свесила ноги с кровати и принялась разминать икры, чтобы унять судорогу, ее всю еще немного трясло. Но она была в своей каюте на борту яхты «Исталь» и летела на войгром. Деревянные панели из черного файронского дуба с лиловыми вставками из шелка, огромная круглая кровать, забранная темно-фиолетовыми простынями, густой темно-красный ковер на полу — это была ее любимая каюта, которая предназначалась для благородных гостей ее лорда, но давно была оккупирована специалисткой по безопасности на том основании, что у нее «стратегически важное месторасположение».
— И самое главное — никаких огоньков рядом, я успела проснуться, — с облегчением сказала она вслух и сама вздрогнула от звука собственного голоса, он был хриплый и какой-то неживой.
Но как бы то ни было, обстановка действовала на нее успокаивающе, мерзкая тяжесть в груди постепенно спала, дыхание восстановилось, ее перестала бить крупная дрожь, и судорога в ногах прошла, напоминая о себе лишь легкой болью в икрах. И огоньков действительно рядом не было.
Таэр брезгливо откинула в сторону мокрое от пота одеяло и, осторожно перебирая все еще побаливающими ногами, побрела в душевую. По дороге она по старой привычке хлопнула по панели терминала безопасности, запустив режим тестирования.
Включив массажный режим, она подставила лицо под тугие горячие струи и протяжно выдохнула:
— Будь проклят тот день, когда я согласилась на «наведенку», — простонала она.
Хоть должность специалиста по личной безопасности и подразумевала в основном недопущение скандалов и борьбу с нежелательными утечками на головидение, считалось, что Таэр должна быть способна действовать и как телохранитель, что требовало определенных навыков, например по рукопашному бою, которым у бывшего флотского лейтенанта появиться было просто неоткуда.
Поэтому когда ей (между прочим, сама графиня Дерларль) предложили рассмотреть перспективу получить «наведенные навыки», она, недолго думая, согласилась. В конце концов, данная мера позволяла не тратить два года на подготовку, а сразу войти в руку лорда — ради такой перспективы можно было и правой рукой пожертвовать, что уж там какая-то «наведенка». Тем более в тот момент возможные побочные последствия не казались чем-то действительно неприятным. Головные боли? Что за глупости. Возможное сумасшествие? По статистике, менее четырех процентов. Намного больше шансов разбиться на флаере или не выйти из очередного гиперпрыжка. Смерть? Ой, ну не смешите меня, еще реже, чем сумасшествие.
Когда же тесты показали, что у Таэр отличная восприимчивость и отторжение маловероятно, она и вовсе отмела прочь все сомнения. В общем, под такое дело ей поставили, как выражались умники из медицинского центра разведки, «большую и толстую наведенку». Чем сложнее и качественнее наводимый навык, тем больше шанс конфликта, даже если у вас никогда не было похожего навыка. Потому что истинное мастерство не живет само по себе, а тесно связано с личностью. И получая навык такого уровня, вы получите и кусок личности… Со всеми вытекающими последствиями. По крайней мере, так считают ученые.
— Могу поспорить, эти уроды в белых халатах просто были рады поэкспериментировать и напихать в меня навыков в три раза больше допустимого, — зло прошипела Таэр, прислонившись к стене душевой и постепенно отмокая.
Но, как ей объяснили, у нее почти нулевой отрицательный отклик… В общем, как бы то ни было, после сроков развертывания она не стала овощем и не бегала кругами с криками: «Ой, какое все цветастое», что было воспринято персоналом проекта как победа. И, в сущности, они не сильно ошибались. После этого был курс замещающей хирургии, чтобы подтянуть тело к уровню полученных навыков, хотя Таэр и до этого не жаловалась на свою физическую форму. Спустя еще две недели, получив оплетку костей, новые сухожилия, измененную структуру мышц и ускоритель восприятия, а также став почти в два раза тяжелее, она приступила к интенсивным тренировкам, которые должны были показать, что из наведенного усвоилось.
Результат? Ну она могла водить и пилотировать все, что было выпущено пять лет назад и ранее, весьма сносно дралась (и это еще мягко сказано), обнаружила в себе массу наведенных реакций, связанных с охраной, а также заполучила привычку заказывать горький теймар, который никогда не любила, и наматывать на палец несуществующий локон (потому что всегда собирала волосы в тугой узел или в хвост). Казалось бы, мелочи, не напрягающие обрывки личности донора… а потом начались кошмары. Удивительно яркие и реалистичные — она умирала.
Ее разрывало лопнувшими тягами, ее жрали заживо какие-то твари, она оказывалась в зоне ионного пробоя без биозащиты, она горела заживо в десантной капсуле, получившей разгерметизацию…
Таэр конечно же решила, что это память донора, а значит, шизофрения или что похуже — лишь вопрос времени. Но была успокоена психологами и медиками, что ее наблюдали: они справедливо указали на то, что человеку затруднительно умереть более одного раза, а значит, это никакая не память, а просто реакция ее сознания на наведенку.
— Если задуматься, вы еще очень легко отделались, мы ожидали гораздо более серьезных проблем, а так просто принимайте побольше успокоительного на ночь, — сказал ей тогда курировавший проект психолог.
— Вам бы такое «легко отделались», как у меня сегодня с этим шариком. — Воспоминание о шарике заставило Таэр передернуться. Сейчас, отдохнув, она не могла понять, что вызывало такой панический ужас, но одно воспоминание о нем заставляло вновь просыпаться мерзкую тяжесть в груди. Этот кошмар явно стоял особняком от остальных, она даже и не подозревала, что ужас может быть настолько чудовищным, что она может настолько бояться.
Выйдя из душевой и завернувшись в полотенце, Таэр вызвала дроида, чтобы перестелили постель, и, налив себе в баре немного коньяка, плюхнулась в кресло.
— Бред это был какой-то, — успокаивала она себя. — На мужике был пиджак с воротником, такие уже лет пятьсот как не носят, а я в него стреляла из пулевика, а их применять начали уже после войны гильдий, то есть лет пятнадцать назад, не больше.
— И шарик этот… — Она снова непроизвольно передернулась. — Внешне походит на описание благостного огня. Но почему я его так панически боялась? Может, он символизировал религиозность моих родителей, и моя реакция на него — это компенсация моего несоответствия их ожиданиям?
В свое время, еще во флотской разведке, во время очень длительных вахт у Таэр была огромная коллекция инфостержней из серии «Познай и раскрой себя», и периодически это сказывалось. А почему на него нельзя смотреть? Идиотизм…
Она задумчиво отхлебнула коньяк и посмотрела на часы, мерцавшие на маленьком экране ее коммуникатора. «Шесть утра про корабельному времени, ложиться уже нет смысла», — вздохнула Таэр. Да и вообще мысль о сне у нее не вызывала энтузиазма. Еще один такой кошмар она не переживет.
Кошмары обычно давали о себе знать после активных проявлений «наведенки», к счастью, служба у лорда Кассарда к этому не располагала, и за те два года, что Таэр была специалистом по личной безопасности, «наведенка» проявляла себя всего дважды: первый раз во время отравления, а второй раз уже на празднике Объединения, в спальне маркизы Туранг.
«Да уж проявилась так проявилась», — мрачно ухмыльнулась Таэр, вспоминая огромный синяк на плече у Исалайи и ее тираду по этому поводу. И где маркиза только нахваталась? Она вроде не служила в гвардии.
Проявление наведенных реакций — очень странное ощущение, ты вдруг начинаешь что-то делать, хотя сам не понимаешь, почему и что именно ты делаешь. Таэр еще удивлялась (интересно что это так громыхнуло в спальне?), как вдруг ее мягко подхватил ускоритель. Мир стал зернистым, звуки тягучими, и все вокруг медленным и плавным, а ее тело, до этого мирно сидевшее за столом вместе с гвардейцами из руки маркизы, вдруг буквально вышвырнуло себя из кресла по направлению к спальне, одновременно выхватывая бластер и попутно опрокинув стол на этих самых гвардейцев. Им вообще в тот раз досталось по полной, тяжелее всех пришлось тому, что стоял у дверей, так как он помимо воли закрывал путь. Удар ногой сбоку в колено очень болезненный, а если ударяющий весит как полтора мускулистых мужика… В общем, преграждавший до этого путь гвардеец еще падал, а Таэр уже стреляла. Она не целилась, не искала глазами цель, она точно знала, где эта цель находится. Такое с ней было впервые, нет, она не предвидела, как адепт, а просто знала, где она, как если бы уже заходила в эту комнату, потому что цель могла быть только там и нигде больше. В итоге она сначала выстрелила и только потом поняла, во что стреляла — лорд Аллесандро Кассард, частично завернутый в светло-бирюзовые простыни, а частично совершенно неодетый, лежал на полу на спине, сверху на нем лежала шипящая от боли леди Исалайя маркиза Туранг, совершенно неодетая. На ее фарфоровом плече краснел след от попадания парализующего разряда, а левая рука повисла плетью.
Таэр, которая до этого была лишь безучастным наблюдателем, успела как-то отстраненно подумать: «Кажется, у Исалайи грудь все-таки больше». Как вдруг «наведенка» поняла, что охраняемому объекту ничто не угрожает, и оставила Таэр наедине с благородными господами.
«С очень раздраженными благородными господами», — мысленно добавила Таэр, доставая из гардероба спортивный костюм. Она решила сходить в спортзал, в последнее время она никак не могла найти время для тренировки, и это дало о себе знать в виде судорог. За все приходилось платить: за измененную структуру мышц — судорогами, за наведенные реакции — кошмарами, за большой вес при довольно-таки изящных обводах — невозможностью носить красивые туфли на каблуке и спокойно плавать в бассейне без компенсатора.