«Головной мозг почти всех живых существ состоит из серого и белого вещества».
У влюбленных вместо мозгов — желе.
Наконец-то я в Сангритерре, я столько слышала и читала про нее, что, наверное, сразу за патрульным кордоном ожидала увидеть всяческие чудеса, как крестьянин, впервые увидавший цирк на сельской ярмарке. Но все оказалось на редкость обыденно: и зелень, и дорога, и даже магический фон присутствовал, а ведь почти все источники в один голос утверждали, что здесь практически отсутствует магия. Хотя у нее и были свои особенности: если в Благих землях в пятнах была сосредоточена только так называемая «дикая», неуправляемая магия, то здесь и дикая, и стандартный вид магии были представлены локально. Почуяв такие пятна, я постоянно сходила с дороги, так что теперь уже вампирам приходилось насильно возвращать меня на путь истинный.
Предчувствия меня не обманули — они без конца дружно ворчали на меня на два голоса. Да уж, лучше бы я дала им возможность пойти к девицам, глядишь, сейчас поспокойнее бы были и не мешали мне проводить свои изыскания.
Вдоль дороги до сих пор кое-где встречались остатки различных строений, в том числе разрушенных храмов каким-то древним богам. Через пару дней путешествия по Сангритерре, когда мы остановились на ночевку возле подобных развалин, я почувствовала остаточный фон от магического воздействия, а это означало, что кто-то из местных балуется магией. Такое открытие меня не порадовало: в Благих землях с самого детства стараются учить будущих магов, да и потом они, как правило, не остаются без присмотра. Кроме того, во всех государствах существует куча всяческих законов, за нарушение которых магу грозят серьезные неприятности, если, конечно, его поймают. Но здесь, где к магам относятся настороженно и уж тем более не обучают обладающих даром управлять им, могут быть большие неприятности. Уж лучше иметь дело с профессионалом, чем с недоучкой, который по незнанию и себя и тебя за компанию угробить может. Местные очень опрометчиво считают, что если они сами не признают магию, то и она в свою очередь их не заденет. Крайне неразумное, но, увы, повсеместное заблуждение. Скорее всего, уже в ближайшей деревеньке мы наткнемся на последствия действий этого мага-самоучки. И хорошо, если эти последствия не сильно кусаются.
Порадовав парней своими выводами и выслушав очередную порцию гневных воплей на тему «Все маги сволочи», мы и отправились утром дальше. Вампиры были настроены решительно и хотели подраться. Лично я бы обошла неприятности стороной, пусть даже и припасы кончаются, пережили бы. Мне уже давно никому ничего доказывать не надо было, сам факт того, что я до сих пор жива уже доказательство. Зато, надеюсь, ребятки спустят пар и несколько дней будут вести себя относительно тихо. Когда мы, наконец, выйдем к землям клана Алльсвальд, я не иначе стану святой с такими попутчиками.
Ребята зыркали глазами по кустам, видимо, припоминая наши лесные скитания и с минуты на минуту ожидая, что сейчас оттуда каак выпрыгнет… хоть что-нибудь, тот же кузнечик, например. Я спокойно наблюдала за их развлечениями, попутно размышляя на отвлеченные темы. По опыту знаю, что предугадать предстоящую гадость мне все равно фантазии не хватит, поэтому оставалось лишь дожидаться с ней личной встречи и она, в отличие от птицы счастья, не стала задерживаться.
Деревенька носила претенциозное название Фаилльэтарин, то есть «Пышные кроны златолистных деревьев, прекрасных в час заката». Все-таки древний язык был очень ёмкий, всунуть столько слов в одно название — сейчас такой фокус не удастся. Населяли ее, судя по всему, чистокровные люди, жившие в этих местах еще до последнего светопреставления. В ближайшем аккуратном и чистеньком домике нас гостеприимно встретила молоденькая хозяйка, девушка, лет семнадцати на вид. По тому как, фигурально выражаясь, забили копытами парни, я поняла, что так или иначе, но без приключений на свою нижнюю голову мы отсюда точно не уберемся. Пока вампиры на пару засыпали хорошенькую хозяйку комплиментами, я пыталась осторожно выведать, не случилось ли в последнее время у них в селе чего необычного. Светлана, так звали приютившую нас девушку, хотя и слегка растерялась от напора жаждущих внимания ребят, все же не окончательно потеряла голову и смогла вполне вразумительно подтвердить мои опасения.
— У дядьки Гобара дочка уже седмицу не выходит, лишь крики слышны. Наша травница Киира к ним ходила, но пока без толку.
— Только у них так?
— Сынишка Вилены тоже плох, что с ними, никто не знает.
— А поточнее сказать можешь?
— Нет, я же не лекарь.
— Магов у вас, конечно, нет.
— Откуда маги здесь?
— Ну, вообще-то один есть, — без комментариев Искрена, наверное, даже заседания Риида — высшего Совета глав вампирских кланов не обходятся. — Это не я, не бойся, это Шанти у нас так не повезло.
Я только фыркнула в ответ на очередную подколку. Зато мне очень не понравился взгляд Светланы — не люблю я, когда смотрят так молчаливо — моляще, так что отказывая в просьбе, чувствуешь себя по меньшей мере приспешником Тьмы. Втравили-таки, гады, в местные разборки. Давненько что-то Искрен не получал от меня магических приветов, пора напомнить, что сердить магов иной раз вредно для собственного здоровья.
— А разве маги женщины бывают?
— Да среди магов кого только не бывает, — с апломбом великого знатока и очевидца всех чудес мира продолжил вампир.
Ой, не бережет он себя. Даже Всеслав в кои-то веки проявлял благоразумие и не встревал, но, видимо, девушка настолько поразила воображение Искрена, что его уже несло, как пустое ведро с ледяной горки. Грохот то же, толку мало. Было ясно, что от почетной миссии по спасению местных жителей от свалившейся на них напасти мне не отвертеться. На мою долю подвиги, на его награда. Думаю, попытайся мы сейчас силой его скрутить и увезти, он будет бешено сопротивляться. Счет Искрена по отношению ко мне рос катастрофическими темпами. Всеслав, уловив мое настроение, добровольно решил составить мне компанию в благородном деле спасения. Все равно ему явно ничего у Светланы не обломится, а ведь Искрен даже не применял вальдар. Великая вещь- обаяние и хорошо подвешенный язык, который я — таки ему малость укорочу после отъезда отсюда, причем сделаю это буквально и без применения хирургии.
Светлана сама вызвалась проводить к немощным, так что за нами увязались оба вампира, хотя и по разным причинам. Родственники болящихвстретили нас настороженно и вовсе не спешили подпускать неизвестно кого к своим детям. Я тоже не настаивала, в конце концов, лечение — дело добровольное. Ну, не ощущалось у меня горячего желания исправлять результаты действий самоучки и всё тут. Конечно, теоретически, ничего особо серьезного он вызвать не мог, но размер гадости на последствия ее деятельности не всегда влияет. Не все в легендах и сказках вымысел, в местах святилищ энергия надолго остается даже тогда, когда сами храмы давно разрушены. Поэтому иной раз, независимо от силы и умений вызывающего, ему порой удается приоткрыть грань реальности мира и вот что оттуда вылезет, предугадать невозможно. Может, что-то мелкое, а может, и наоборот.
Светлана сумела-таки настоять и меня подпустили все же к заболевшим, а точнее, к одержимым. Местный самоучка, к сожалению, сумел-таки приоткрыть грань, хотя и недалеко. В эту щель с удовольствием хлынул всякий мусор, болтающийся на изнанке реальности. В данном случае это были мроки — крайне примитивные существа, питающиеся страхом. Для обученного мага особой проблемы не составляют, но обычного человека, не обремененного знаниями, могут серьезно напугать или даже причинить ему физический вред, если страх силен. Как правило, объекты нападений обладают нестабильной психикой и развитым воображением, которые тварей и подпитывают. Чтобы с ними справиться и вытянуть из облюбованного тела, их нужно предварительно оглушить ментальным ударом. Иначе они начинают сопротивляться, причиняя сильную боль телу носителя. Кроме того, все это малоприятное зрелище сопровождается криками, конвульсиями, угрозами. Я уже как-то сталкивалась с ними раньше, на практике в Университете, в Благих землях они тоже встречаются, так что извлечение прошло без таких душераздирающих сцен. Сложнее другое, я не очень представляла, куда мне девать обездвиженных мроков. В итоге пришлось без затей завернуть их в защитный кокон и кинуть в прокарман. Главное, затем не забыть, что я туда кинула. Были у меня прецеденты: я как-то закинула в прокарман обездвиженного зубастого скалька и забыла про него напрочь, а потом случайно наткнулась в поисках чего-то нужного. Так эта сволочь, оклемавшись, и в полном соответствии со своим названием здорово тяпнула меня за палец.
Взбудораженные селяне сначала отвели нас к дому Светланы, а потом потянулись сплошным потоком с незатейливыми дарами, чаще вышитыми рушниками там, рубахами, едой и другой всячиной. Даже местная знахарка нас посетила, я потрясла ее на предмет местных легенд, втихую выспрашивая то, что меня интересовало в действительности. Она, помимо прочего, еще была и местной повитухой. Так, в болтовне о местных травах и преданиях, она невзначай сказала то, что меня интересовало.
На радостях освобождения от свалившейся на них напасти, крестьяне вечером устроили небольшой выпивон, а после пары-другой кувшинов самопального пойла даже честно признались мне, что я хорошая девка, хоть и маг, ну да у каждого свои недостатки. Тихий ехидный шепот Всеслава, что помимо этих недостатков, у меня еще и клыки, и шипы имеются, они не расслышали.
Когда этот стихийный праздник, наконец, закончился, и селяне разошлись по домам, я решила проверить свои догадки. Поначалу я рассчитывала сделать это одна, но Всеслав, как оказалось, слишком внимательно за мной следил, так что пришлось на дело брать и его. Вот ведь раб долга. Местные девушки так активно строили ему глазки как одному из участников недавно разгоревшейся драмы, а он так некстати увязался за мной. Хорошо, хоть Искрен сейчас слишком занят — мешает своей болтовней Светлане мыть посуду.
— Интересно, что ты собираешься с ним делать? Ведь насколько я понял, ты выяснила, кто это, — чтобы Всеслав упустил случай и не покапал мне на мозги — это нонсенс.
— Я хочу с ним поговорить.
— Он чуть не довел до смерти нескольких детей, а ты хочешь просто поговорить?
— Да, и хочу посоветовать, чтобы он отправлялся в Благие земли. Там он принесет больше пользы и меньше вреда.
— Неужели шкура какого-то недоучки — мага для тебя больше значит, чем жизнь неповинных людей?
— Ты просто не понимаешь. Проснувшийся дар, если им не управлять, может разъесть тебе и тело, и душу. Нужна очень сильная воля, чтобы побороть такое искушение. А у местного мальчишки нет ни того, ни даже надежды, что когда — нибудь он станет полноценным магом.
— Значит, мальчишка?
— По словам Кииры, да. Ненамного старше вылечившихся. Поэтому думаю, твое присутствие вовсе необязательно.
— Посмотрим, — как-то уж очень мрачно закончил вампир.
Я тяжко вздохнула. Только драки двух малолеток, не по возрасту, так по духу мне сейчас и не хватает. Наверное, рановато мне еще становится матерью, не готова я к такой нагрузке. Процесс воспитания все же тоньше, чем обычный мордобой.
Нужный нам маг проживал на другом конце деревни. Я вполне вежливо постучала в его дверь, не желая конфликтовать. В том, что он не спит и ждет моего прихода, я не сомневалась.
Домик был невелик, сразу из темных сеней открывалась дверь в одну небольшую комнату с печью. Маг стоял посередине лицом к нам и исподлобья разглядывал своих ожидаемых, пусть и незваных гостей. Судя по его позе, разговор предстоял напряженный. И тут Всеслав сдуру решил продемонстрировать фирменный оскал истинного вампира. Результат был закономерным: мальчишка кинул в нас какой-то магической дрянью, которую я отвела от себя, но если судить по тому, как зашипел Всеслав, кретину явно досталось. Надеюсь, оклемается. Парень, конечно, идиот, однако убивать его я пока не планировала. Попробовала было накинуть на самоучку магическую сеть, но мальчишка, видимо, ожидавший от нас только смерти, в ответ полыхнул таким зарядом, что пришлось отбиваться уже всерьез. Тьма и звезды, ранить пацана я не хотела. Впрочем, дальше было хуже. Малолетка, оказывается, ухитрился помимо мроков вызвать более серьезную тварь — темную ракшу. Сражаться с ней в человеческой форме мне еще не доводилось. Правда, пока атаки ее шипастых лап с длиннющими когтями я вполне успешно парировала клинками Нимворда. Плохо то, что лап у нее было втрое больше, чем у меня рук, к тому же она постоянно разбрасывала вокруг мелкие пятна Тьмы. Если они сольются, то здесь образуется еще один спонтанный прорыв за грань.
Помимо нее мое внимание то и дело отвлекал мальчишка, который не до конца использовал свой запас гадостей и продолжал путаться под ногами. К тому же приходилось постоянно следить, чтобы под случайный удар не попал все еще облепленный какой-то магической дрянью Всеслав. Ракша стремительно кидалась на меня, так что приходилось буквально пинками отшвыривать вампира, уходя от ее ударов. Хорошо хоть клинки не подвели, сумели задеть тварь и заставить ее осторожничать. Уничтожить ее в нашем мире невозможно, только отправить обратно во Тьму. Самый верный способ для этого — убить вызывающего. Жаль, пацан не оставил мне выбора.
Ракша, признавая противником лишь меня, упустила из виду оклемавшегося вампира. Тот хотя и не был знатоком магии, быстро сообразил, что к чему. Необученный маг истинному вампиру не соперник: краем глаза я заметила смазанный силуэт, метнувшийся в сторону пацана, потом почувствовала запах человеческой крови. Под телом мертвого мальчишки вспыхнул портал, внутри которого формировался инреальный вихрь. Вопли ракши, засасываемой обратно за грань, сильно действовали на нервы, даже для моих тренированных ушей это перебор. Не удивлюсь, если в деревне после такого случаи ночного недержания участятся. Убедившись, что портал захлопнулся, мы по-быстрому обыскали домик недоучки. Не найдя больше ничего опасного, я решила его сжечь. Так все же надежнее.
Обратно к приютившей нас хозяйке мы с вампиром крались тайком, стараясь не попадаться на глаза выскакивающим на зарево пожара селянам. У Светланы было тихо: ни она, ни Искрен не вышли нам навстречу, хотя бы просто узнать, что за крики вокруг. Впрочем, сейчас это меня не волновало. На душе было крайне гадостно, не так я хотела разобраться с мальчиком. Мне было его действительно жаль, сначала напуганного своим отличием от других, вынужденного его скрывать, а затем безнаказанно уверовавшего в свою силу. Слишком уж нелепо он окончил свою короткую жизнь.
Утром мое настроение не улучшилось. Довольная донельзя физиономия Искрена вызывала дикое желание по-бабьи впиться ему в лицо ногтями и расцарапать как следует. А слегка бледный вид Светланы навевал на определенные размышления. Я взглянула на нее раз, потом еще раз, более внимательно и уже не скрываясь прошипела пару ругательств. Подхватив счастливого любовника под локоток, я выволокла его на улицу для приватного разговора.
— Ночь прошла неплохо, как я погляжу!
— Шанти, тебе не кажется, что ты вмешиваешься не в свое дело!
— А тебе не кажется, что прежде чем склонять девушку к каким-то действиям, неплохо было бы прочесть противозачаточное заклинание или на худой конец, амулет повесить да травок выпить?
— Ты хочешь сказать, — Искрен запнулся и через плечо оглянулся на дом, где оставалась девушка. — ты не можешь этого знать, ведь срок еще слишком мал, — совсем тихо закончил он.
— Глупости, хороший маг всегда может увидеть результат зачатия, не дожидаясь родов. А я, чтоб ты знал, хороший маг. Меня интересует другое, ты ведь не признался девушке, кто ты. И она не знает пока, чем ей грозит ваша связь, а должна, ведь речь идет о ее жизни.
Искрен опустил голову, он не хуже меня знал, чем беременность от вампира грозит человеческой женщине. По странной прихоти судьбы или же магов, выносить и родить маленького вампира она могла, но за это время сын высасывал из нее все соки, заодно отравляя ее кровь. Так что в среднем мать после рождения ребенка проживала от силы два-три года, максимум семь. В общем, возлюбленную вампира по праву можно было называть смертницей. А безмозглый Искрен, вместо того, чтобы подумать о последствиях, даже не предохранялся. Я понимаю, что он думал не о том и не тем, но не злиться при этом на него я не могла. Мало мне вчерашней глупой смерти мальчишки-мага, так теперь еще и это. Заподозрив неладное, к нам вышли остальные.
— Что случилось? — Светлана пыталась легкими прикосновениями успокоить возлюбленного и одновременно с этим заглянуть в мое лицо, четко осознавая, от кого исходит угроза.
Всеслав, очевидно, уже все понял, поэтому взял за шкирку друга и со словами: «Простите, дамы, мы ненадолго» увел его за поленницу, откуда вскоре раздались звучные оплеухи. Думаю, Искрен и не сопротивлялся. Мерзавец таким образом сбежал от разговора, перевалив его на меня. Наверное, ему было легче сносить отвешиваемые плюхи, чем как мне смотреть во встревоженные глаза девушки и сообщать ей правду. Неет, не язык ему надо укорачивать, а кое-что другое.
Мне расхотелось устраивать скандал на улице, все-таки мы были в деревне, уши здесь у всех жителей длиннее моей руки. Поэтому я, несмотря на молчаливое сопротивление, увела Светлану в дом. Начала издалека, чтобы не прямо в лоб говорить девушке о том, что ее ждет и какой выбор ей предстоит сделать.
— Скажи, пожалуйста, что ты знаешь о вампирах?
— Какое это имеет значение?
— Ну а все же.
— Это красивые, сильные нелюди, могут обольщать и пьют человеческую кровь, — отбарабанила она, глядя в потолок, будто урок отвечала.
— Мда, как все запущено. По крайней мере, то, что нелюди верно. Насчет красоты, тут, как говорится на любителя, да и кровь им почти не нужна.
— Шанти, к чему эти вопросы, — Светлана порывисто поднялась из-за стола, куда я ее насильно усадила.
— К тому, что ты как раз и познакомилась с вампирами.
— То есть ты и …они… вы…, -бедняга так и не смогла закончить свою мысль, но зато в обморок не упала. Крепкая девушка, уважаю.
— Ну, я как бы не совсем вампир, а вот ребята — да, чистокровные истинные вампиры.
Светлана потрясла головой, будто пытаясь собрать разбегающиеся мысли в одном месте черепной коробки.
— Ничего не понимаю, ты не шутишь, вы действительно нелюди?
— Абсолютно точно, — вдаваться в подробности я не стала. В конце концов, мое происхождение в данном случае значения не имеет.
— Но ведь вы ничем не отличаетесь от людей, вы ели с нами за одним столом и потом, — она смешалась и покраснела, не закончив предложение. Впрочем, я и так знала, что потом.
— Вот как раз об этом «потом» я и хотела с тобой поговорить и понять, что ты знаешь о вампирах. Видишь ли, об этой расе ходит много слухов, но одно несомненно: если связь женщины и вампира заканчивается беременностью, то будущая мать обречена.
— Почему?
— Точно неизвестно, по моему мнению, такая маленькая месть проигравших магов. Впрочем, более подробно ты можешь у ребят все узнать, сейчас важно другое — что ты будешь делать?
— Что я буду делать? — переоценила я видно девушку, шок до сих пор не прошел, неизвестно, доходит до нее вообще хоть что-нибудь из того, что ей говорят. Поэтому я решила больше не юлить, а ошарашить ее окончательно.
— Светлана, ты беременна. И у тебя сейчас на самом деле выбор невелик: либо ты рожаешь, но тогда срок твоей жизни сильно укорачивается, либо я помогаю тебе избавиться от ребенка. Где-то с полгода ты поболеешь, но потом вполне поправишься и проживешь столько, сколько тебе отмеряно.
— Ты еще и повитуха? Сколько талантов, — не зря таки Искрен запал на нее, гляди-ка, уже огрызается девчонка.
— Нет, но вызвать плод смогу, хотя, надо признаться, это нелегко, будущие вампиры так просто не сдаются и цепляются за жизнь крепко.
— А если я не соглашусь?
— Тогда тебе придется ехать с нами. Оставаться тут ты не можешь. Даже если твои соседи и не распознают сразу, кто у тебя родится, то все равно после твоей смерти ребенок будет еще слишком мал. А у вампиров не принято бросать своих детей. Но об этом тебе лучше поговорить с Искреном.
Светлана еще какое-то время молча посидела на стуле, слегка раскачиваясь и глядя куда-то в пустоту, а затем так же молча вышла во двор. У меня не особо развиты провидческие способности, в отличие от слипов, но ее ответ я уже знала. Отчаянная девчонка. Не знаю, хватило бы у меня самой смелости на такой шаг — родить ребёнка от вампира, заведомо зная, что тебя ждет скорая гибель.
Пока парочка выясняла отношения, я решила без разрешения хозяйки сообразить себе завтрак. Вскоре ко мне присоединился Всеслав. Не знаю, что у меня отняло сил больше: вчерашнее объяснение с самоучкой и ракшей или сегодняшний разговор. Но так или иначе подкрепиться перед дорогой не мешает, отсюда необходимо уходить как можно скорее. Это вчера крестьяне были рады нашей помощи, однако столько событий одновременно для маленькой деревеньки многовато: то мроки, то ужасные ночные крики и пожар. А ведь все эти напасти явно свяжут с нашим появлением. Поэтому самое лучшее в нашей ситуации побыстрее уехать. Воевать с селянами я уж точно не хотела.
Светлана, приняв решение ехать с нами, по-быстрому покидала немудреные пожитки в телегу, договорилась с кем-то насчет своего дома и хозяйства, попрощалась со знакомыми (благо, близких родственников у нее — сироты не было) и к обеду мы двинулись в путь. Нам не препятствовали, хотя многие из видевших наш отъезд, не таясь, сотворяли охранные знаки.
Так, неожиданно для меня, наша троица стала четверкой. Девушка на удивление быстро пришла в себя. Ей вообще было свойственно крестьянское здравомыслие: когда слишком зависишь то от капризов природы, то от здоровья домашней живности, которую ты сначала всячески холишь, а потом сам же и забиваешь, поневоле приобретешь философский взгляд на жизнь. Что толку переживать из-за того, что случится когда-либо, если неизвестно, переживешь ли грядущую зиму?
Широта кругозора складывается из личного опыта и путешествий.
Но ничто так его не сужает, как хороший удар в глаз.
Чем глубже мы проникали в Сангритерру, тем оживленнее становилось вокруг. На дороге постоянно толкался разнообразный народец. Меня особо радовало то, что на фоне местных разновидностей разных там чешуйчатых и мохнатолапых я даже в боевой ипостаси выглядела бы обыденно. На ребят косились, но никаких активных действий не предпринимали. Либо к вампирам в Сангритерре действительно относились неплохо либо же мои амулеты все еще действовали как надо.
Так как ребята домой явно не торопились, мы не пропускали ни одного мало-мальски значимого города, в изобилии встречавшихсяпо пути. А наш побег окончательно превратился в туристическую поездку. Ни парни, ни Светлана не покидали до этого пределов своих кланов и деревеньки и не были избалованы различными зрелищами. Поэтому мы развлекались, как могли: шлялись по кафешкам и паркам, посещали спектакли и представления, где пели, конечно, не о вампирах. А жаль, прошлый песенный шедевр мне понравился.
Поучаствовали даже в одной кабацкой драке. С чего все началось — не знаю, сидели себе тихо — мирно, потом кому-то что-то не понравилось: не то взгляд соседа, не то пойло, которое там подавали. В общем, один дал в ухо другому и завертелось. Вампиры, перевернув стол, отгородили нас собой и успешно отбивались от самых ретивых. Я сначала хотела поиграть в пай-девочку и отсидеться за спинами парней, но потом к нам пробился какой-то здоровый субъект, которому Светлана, не растерявшись, стала колотить крепким кулачком по лбу. Избиваемый скосил глаза на переносицу и с интересом наблюдал, как ее рука пытается прошибить костяной нарост, даже навскидку толщиной с мой палец. Видя такое воодушевление с ее стороны, я решила немного помочь, в конце концов, всякий труд должен быть вознагражден. Поэтому я осторожно обошла крепколобого ужастика сзади, прицелилась и аккуратно ударила в нужную точку. Подобные уязвимые места, несмотря на внешние и внутренние различия, есть у всех живых существ, в том числе и у меня. «Лоб» упал, а Светлана, издав довольный визг, свысока оглядела присутствующих, норовя еще кому-нибудь настучать. Прервал спонтанную драку лязг доспехов приближающейся стражи. Мы, в свою очередь, решили немного поскромничать и скрылись до их прихода.
Единственное, что меня немного беспокоило в этом турне, помимо отсутствия сведений о преследователях, небольшое количество имеющихся у нас денег. Золотые, полученные от Нимгира, быстро подходили к концу. Все же здесь цивилизация и цены соответствующие. Впрочем, вампиры меня малость успокоили: слухи об их закрытости и чрезмерной дикости сильно преувеличены. Они ведут собственную торговлю в Сангритерре, хотя свою расу и не афишируют. Так что в местных банках у них есть счета, где ребята могут снять немного денег. В принципе, парни могли бы оплатить мои услуги уже здесь и не тащить к границам кланов. Но они помалкивали, даже постоянно озабоченный государственными интересами Всеслав так и не спросил меня, почему я продолжаю ехать с ними. Искрена понятное дело это не волновало, все его мысли так или иначе были заняты Светланой, не желая с ней расставаться ни на минуту, он даже пересел к ней в телегу, а свою кобылку привязал к борту.
Из-за девушки я отказалась от мысли укоротить вампиру язык или другие части тела, незачем волновать беременную женщину. Однако вовсе отказываться от мести я не собиралась. На ребятах все еще висели мои амулеты иллюзий, так что легкий пасс рукой и дело сделано. Сам Искрен ничего не заметил, Всеслав и Светлана тоже, зато посторонние отреагировали сразу. Сначала, занятый обхождением своей девушки, Искрен не очень обращал на это внимание, но постепенно, когда мы оказались за пределами города, не замечать настороженные взгляды и шараханья окружающих он уже не мог. Надо отдать ему должное, долго искать виновного он не стал, быстро сообразив, кому этим обязан.
— Шанти, что ты сделала?
— Ничего.
— А почему они так смотрят?
— Спроси у них, может, ты им нравишься?
Вампир издал глухой рык, заставив трудягу-мерина Светланы нервно бросится в сторону.
— Ты бы лучше сдерживал свои порывы, тогда бы и спрашивать не пришлось, почему от тебя шарахаются.
— Шанти, лапушка, скажи мне как лучшему другу, что ты там устроила, — решил помочь установить истину Всеслав.
— С каких это пор мы так сдружились? — я решила малость повредничать и отнекиваться до конца.
— Ты ранишь меня в самое сердце тем, что этого не заметила.
— Ах, так. Светлана, закрой глаза, незачем тебе это видеть!
Девушка послушно зажмурилась, она уже привыкла к моим выкрутасам. Зато встречный всадник и его животное этого не знали: в итоге животина неизвестной мне породы издала какой-то писк и рухнула на землю. Всадник, хоть и успел соскочить с нее, высказать претензии не успел, разглядел парней повнимательнее и… тихонько улегся рядом со своей ездовой скотиной.
— Шанти!!! Вопль такой силы из двух глоток — прямо бальзам моему тщеславию. Хорошая все-таки иллюзия получилась, качественная. К сожалению, из вампиров ценители никакие, пришлось удирать. Может, магия здесь и плохо действует, но для того, чтобы послать эмпаментальный импульс ужаса в лошадок, мне сила не нужна. Так что погоня задохнулась в зародыше: на брыкающейся лошади особо не поскачешь. И все же я малость переборщила, повезло еще, что парни оказались хорошими наездниками и удержались в седле, несмотря на испуг коняшек. Только Искрен немного прикусил язык, никогда он не закрывает рот вовремя, но уж тут я раскаяния не испытывала. Успокоив свой передвижной транспорт, ребята решили перейти к мирным переговорам. Я тоже остановилась и покаянно склонила голову, признавая свою вину.
— Ладно, возвращайся уже, шутница. Признайся только, что это такое эффектное ты навесила? Ведь это иллюзия, я правильно понял?
О, какой прогресс. А ведь поначалу ты утверждал, что на вас магия не действует.
— Начет магии не знаю, а вот ты действуешь и здорово. Правда, все больше на нервы, — никак не мог успокоиться Искрен.
Подумаешь, обидели мальчика. Между прочим, я даже перед девушкой его не опозорила, предусмотрительно попросила ее закрыть глаза.
— Будешь вредничать, пострадаешь сильнее, ты меня знаешь.
— Ну, давайте не будем ссориться, — с тех пор, как Искрен влюбился, роль примирителя в нашей команде пришлось взять на себя Всеславу. Ничего, ему как будущему правителю, это даже полезно.
— А извиниться?
— Да за что?!! — не на всех все-таки любовь действует благотворно, вон Искрен какой нервный стал.
— За все и сразу.
— Я, Киир Райс Всеслав Алльсвальд Адаль, приношу Вам, Киир Рай-са Шак-ти-на-эн, извинения за себя и своего друга, Искрен Ярист Адаль. Теперь ты удовлетворена?
Я-то удовлетворена, хотя от такой вежливости немного опешила, особенно, если учесть, каким титулом он меня именовал — как равную себе «Высокую госпожу». Бедняге Искрену сегодня явно не везет, сначала он сомневался в рассудке проезжающих, а теперь, судя по ошарашенному виду и попытке покрутить Всеславу пальцем у виска, как в его, так и в собственном тоже.
— Так что это за иллюзия такая действенная?
— Одна из тварей Тьмы.
— Ты ее сама видела?
— И сама видела, и сама от нее драпала вместе с остальными. А уж как мы ее назад за грань выдавливали, об этом на ночь лучше не вспоминать, чтобы на вас дурные сны не навеять.
М-да уж, шутка действительно не вполне удалась, только старые раны разбередились. От той полевки у меня сохранились не самые приятные воспоминания, ведь тогда я практически умерла. Маги-конкуренты Ольмека в тот раз настояли на моем участии, несмотря на возражения магистра о моей молодости и отсутствии опыта. В общем, для проведения собственного эксперимента меня и других они использовали как наживку. Тварь перебила почти всю команду и пока занималась персонально мной, чародеи-зачинщики строили на крови своих коллег портал во Тьму. Твари же едва не удалось отправить меня на тот свет. Я бы и сейчас вряд ли справилась с ней одна. А у любой, даже у самой хорошей регенерации есть свои ограничения, особенно если от тела практически ничего не остается. Но магистр Ольмек не зря считается гением. Поэтому я жива до сих пор, а вот маги, затеявшие тот поход, уже нет.
Вампиры, уловив мое нежелание рассказывать, не стали продолжать расспросы. К моменту нашего возвращения к месту падения неизвестного добросердечная Светлана оказала ему первую помощь, поэтому пострадавший уже стоял на ногах. Его животинка также пришла в себя, хотя и продолжала еще меленько трястись и даже, кажется, икать. Пришлось кинуть в них импульс спокойствия, я как-то действительно не предусмотрела, что вид Твари днем просто ужасен, а вот в наступающих сумерках почти непереносим. Видя, что пострадавшие оклемались, я знаками намекнула парням, что пора по-хорошему убираться, пока не начались ответные военные действия со стороны нервного господина, очень уж он нехорошо глазами на нас сверкал.
Чем отличаются друзья от врагов?
Друзья могут о вас забыть, враги — никогда.
Наше дальнейшее путешествие до границ вампирских кланов напоминало по своему спокойствию загородный пикник. Чем дальше на север, тем меньше попадалось народу, но птички продолжали мирно петь, деловитые насекомые громко жужжать, цветочки, травки там всякие пахнуть. Короче, идиллия. Откровенно говоря, такое спокойствие меня частично напрягало, слишком непривычно. Впрочем, пугаться заранее неизвестно чего было не в моих правилах, поэтому я расслабилась и стала, так сказать, копить силы на будущее, не сомневаясь, что скоро они мне все понадобятся. Заодно продолжила свои изыскания в области свойств местной магии. Искрен и Светлана были заняты только друг другом. Всеслав тоже занимался любимым делом — пытался руководить существами, которые в этом совершенно не нуждались. Некоторым людям и нелюдям только дай возможность поуправлять другими, по их мнению, иначе и до ночного горшка не дойдешь самостоятельно. Так как влюбленная парочка не обращала на Всеслава внимания, ему поневоле приходилось общаться со мной, ну а мне, в свою очередь, устраивать периодическую профилактику, отучающую от властных замашек. В общем, все были заняты и по-своему счастливы.
Дорога, ранее шедшая по степи, постепенно приблизилась к границе лесов, которые делили между собой вампиры и оборотни. Правда, Огнеяр с сотоварищами смог еще оттяпать у них и предгорья, так что у оборотней действительно есть причины для нелюбви к вампирам. Глубже в горы никто забираться не решался, там лежали вечные снега, оттуда налетали холодные ветры и бури, а иной раз и разные твари наведывались. Они убивали все живое не ради пищи, им доставлял удовольствие сам процесс. Во время подобного нашествия Ратмир лишился всех своих родных и так и не смог забыть этого. Правда теперь, когда у него, помимо меня есть еще жена и двое детей, я надеюсь, что раны его все же немного зарубцуются и он отпустит, наконец, свое прошлое.
Через пару дней нам встретилась развилка, от которой дорога, разделяясь, петляла в сторону земель оборотней и, менее заметная, направлялась к кланам вампиров. Таких кланов насчитывалось восемь: их предводителями изначально был сам Огнеяр и его семеро командиров. Все другие вампиры вошли в эту основную восьмерку. И почти сразу началась борьба за власть, особенно после непонятной смерти Первого вампира. Его клан, где у власти были его потомки, уже долгое время сохранял главенствующее положение и являлся хранителем таинственного артефакта — Диадемы Огнеяра. Но это не значит, что остальные правители не покушались на их главенство. По словам Нимворда, правитель клана Ярист несколько лет назад предпринял очередную попытку захвата верховной власти, однако потерпел поражение и по обычаю был вынужден оставить в заложниках клана Алльсвальд своего сына.
Занятно все же иногда складываются судьбы: с самого начала нашего знакомства с парнями меня позабавил тот факт, что они принадлежали к враждующим кланам, однако их дружба была истинной, что навело меня на определенные размышления. Я доподлинно знала только о двух подобных индивидах, подходящих по возрасту и положению — сыне правителя клана Алльсвальд и, соответственно, сыне повелителя клана Ярист. Так что конспирация ребят была по сути излишней, но раз им так хотелось, то и я, в свою очередь, не стала признаваться в том, что знаю больше того, о чем они мне рассказали.
— Здесь начинается граница клана Сигриэли, нам лучше их обойти слева, тогда будем в Алльсвальде через день, — нарушил неестественное для нашей компании молчание Всеслав.
— Да, я думал, никогда не дойдем, — особой радости в голосе Искрена не слышалось. Вампир, не доверяя окружающей тишине, решил вновь пересесть в седло, чтобы не подвергать лишний раз опасности девушку в случае нападения.
— Честно говоря, я бы еще погулял, — Всеслав, похоже, полностью разделял сомнения друга, — Искрен, вы будете ехать сзади, мы с Шанти будем впереди, если что…
Парни подобрались, готовясь в любой момент отразить атаку. Вот это я понимаю — возвращение домой! Даже Светлана, нахмурив брови, крепче сжала вожжи, чтобы, получив приказ, рвануть с места в карьер на своем рабочем мерине. Здесь, к сожалению, поблизости не было стабильных пятен магии, так что приходилось полагаться только на собственное чутье опасности. Оно постоянно подавало сигнал, но ощутимой угрозы я пока не чувствовала. Как говорится, добро пожаловать!
Воспользовавшись тем, что Искрен с девушкой ехали сзади, я решила тихонько поинтересоваться у Всеслава:
— А низшие где?
— Думаю, что рядом, но если по краю обойдем, возможно, и не нападут.
— А дикие здесь есть?
— Я не слышал, но это такие твари, где угодно могут появиться.
Забавно, пока мы двигались через всю Сангритерру, я так не напрягалась. Но сейчас действительно реальную опасность для нас представляли не низшие клана Сигриэли, вполне управляемые волей своих господ, а дикие. После того, как высшие вампиры ушли в Сангритерру, они использовали своих низших в качестве охранников границ клана. Потом у истинных появилась даже такая забава: убивать низших враждующих кланов. Низшие же, у которых убивали господина, раньше умирали, но потом, лет двести назад у них стали появляться свои лидеры и они как-то выживают самостоятельно, без помощи высших, зато теперь ненавидят их страшно. А опасны дикие тем, что без управления истинных, могут наброситься в любой момент на кого угодно, зависимость от крови разумных у диких никуда не делась, хотя как они тут выживают — загадка. Честно говоря, я бы и не хотела сталкиваться с разгадкой.
Все-таки не зря я всю дорогу так внимательно занималась изучением местной магии, спереди донесся едва ощутимый душок используемых заклинаний. Мда, весьма неприятный сюрприз, не то, чтобы я забыла про магов, но все же хотела надеяться, что мы так и не встретимся… Мечты, мечты. Я предупредила ребят о предстоящем нападении, а сама перешла в телегу к Светлане. Если у нас с вампирами были какие-то шансы отбиться, то у обычной человеческой девушки — нет. Даже если заставить ее убегать, то весь вопрос: куда и в какую сторону. Одному человеку, без защиты не место в землях вампиров, неважно, высших там, низших. Справедливости ради надо сказать, что вампирами обычно зовутся именно истинные Высшие, низших зовут упырями, ну а деградировавших низших, больше похожих на зверей — вурдалаками.
Засада на нас была устроена по всем правилам: в первом ряду были суххкры во главе с ушедшим от нас в прошлый раз вожаком, за ними стояли дикие, а сзади, прикрываемые ими находилась пятерка боевых магов. Расстановочка явно не в нашу пользу, причем парням придется взять на себя и зверушек, и большую часть упырей, особо отвлекаться на них я не смогу. Так как пятен рядом нет, значит, маги будут использовать готовые заклинания в амулетах и накопители. Рассеять их не получится: здесь вокруг нейтральный фон, препятствовать ворожбе он не будет, а у меня, к сожалению, таких накопителей нет. Мое бегство из Цитадели было более спонтанным, чем хорошо продуманным, а всего не предусмотришь. Поэтому магов нужно уничтожить до того, как они задействуют амулеты.
Быстро оценив ситуацию, я подхватила Светлану под руки и девушка, с силой подброшенная мной, с тихим писком влетела в ветви рядом стоящего дерева. Теперь, по крайней мере, сразу до нее не доберутся, да и под ногами путаться не будет. Менять ипостась уже нет времени, это будет расценено противниками как откровенный призыв к атаке. Численный перевес не на нашей стороне, поэтому мы должны напасть первыми, сейчас скорость и ловкость — наш единственный шанс. Все-таки упыри уступают в этом отношении истинным вампирам, зато количество и боевой опыт значительно увеличивают их шансы на победу. Если бы в бою все всегда решала сила, люди бы давно вымерли. Опыт и мастерство тоже многое значат.
Вся эта мешанина мыслей пронеслась куда быстрее слов, которыми они описаны. Сразу за тем, как я отправила девушку в вынужденный полет, я броском ушла от зверюшек, вклиниваясь в ряд диких и внимательно наблюдая за магами. Они не станут тратить на нас драгоценные амулеты, пока не убедятся, что начинают проигрывать. Маги, даже боевые, всегда рассчитывают только на магию. Поэтому лишиться ее в месте, где запасы пополнить сложно, они решатся только тогда, когда поймут, что нет другого выхода. Причем скорее всего они ударят чем-то одним мощным, уничтожая и нас, и своих временных союзников. Они и людей-то не слишком жалуют, что уж тут говорить про упырей с вампирами.
Иной раз, отбиваясь от нападавших, я краем глаза успевала отслеживать действия вампиров. Парни со своей задачей справлялись вполне успешно, Всеслав действовал хладнокровно и методично, Искрен, напротив, хаотично метался от одного противника к другому, приводя их этим в замешательство, так как непонятно было, на кого он кинется в следущую очередь. Видя, что количество диких стремительно сокращается, а суххкр и вовсе не осталось ни одной, маги стали готовить свою маггадость. Сгубила их жадность: не желая рисковать силой, они решили построить коллективное заклинание, требующее значительно меньше затрат. В этом решении была и слабая сторона: когда я расчистила себе дорогу к чародеям и убила одного из них, то тем самым смогла разрушить заклинание в зародыше. Неоформленная волна силы оглушила своих же создателей, ну а в ближнем бою оставшиеся маги, несмотря на имеющийся у них боевой опыт, мне не соперники.
Теперь уже спокойнее можно оглядеться и заняться уцелевшими упырями, оказывая парням посильную помощь, все-таки досталось им прилично, скорость у них заметно снизилась, значит, раны довольно серьезные. Правда, и упырей осталось всего ничего, так что много времени это не заняло. Я даже и не пострадала особо, хвала магистру Ольмеку за мою кожу-панцирь.
С лошадьми дело обстоит гораздо хуже: одна мертва, другая еще жива, но милосерднее ее добить, чем видеть, как бедняга мучается. Моя животина в самом начале удрала в неизвестном направлении, хорошо хоть я на нее заранее заклинание подчинения наложила, оно ментальное и ему не требуется много энергии, так что ее вполне можно вернуть. Однако кто меня поразил до глубины души, так это трудяга-мерин Светланы. Он так бешено лягался, кусался и издавал такие вопли, которые лошадиное горло по — определению издавать не может. Поэтому сначала его не тронули из опасения, а потом уже не было возможности. Сейчас он с гордым видом победителя свысока на нас с парнями посматривал, пытаясь еще и лягнуть для верности. Пришлось съездить ему меж ушей: неблагородно, конечно, с конской точки зрения, зато вразумляет. В качестве утешения дам ему потом корочку хлеба с солью. Второй лошадке я сделал надрез, разрушающий связь мозга с телом, чтобы она не ощущала боли. От мысли усыпить ее сразу пришлось отказаться. Раны ребят оказались куда серьезнее, чем мне показалось вначале, им нужна свежая кровь для быстрой регенерации — ведь эта стычка может быть далеко не последней.
Вид парней, пьющих кровь умирающей лошади посреди трупов людей и нелюдей — зрелище не для слабонервных. Надеюсь, что Светлана со своего насеста на дереве этого не видит, иногда некоторые вещи лучше не знать. На ее счастье, девушка сидела, крепко зажмурив глаза и с силой вцепившись в ветки. Судя по всему, ей вполне хватило криков. Глядя снизу на ее бледное лицо, я испугалась, что она находится в глубоком шоке. Во всяком случае, на мой призыв она никак не реагировала. Непонятно, как теперь ее снимать? Если я сменю ипостась и взлечу, то мне все равно не хватит места, у меня размах крыльев значительный. Эх, слевитировать бы ее спокойненько, но, увы, я пока не могу взять накопители погибших магов, мало ли чего они туда напихали, без предварительной проверки этого делать точно не стоит.
Кроме того, то ли от страха, то ли еще почему, но все тело девушки буквально одеревенело, поэтому, когда я к ней — таки забралась, мне пришлось сперва напоить ее специальным отваром, благо с прошлой полевки у меня в прокармане оставался подходящий. А уж затем постепенно мне удалось отцепить ее пальцы от ветки, одновременно придерживая за талию, чтобы она без поддержки не свалилась вниз. Там уже нетерпеливо приплясывал вполне себе оклемавшийся Искрен, причем, услышав его голос, Светлана тоже стала проявлять куда большую активность и даже сопротивляться — все-таки у влюбленных мозги набекрень. В конце концов, вся эта возня мне откровенно надоела, поэтому, предупредив вампира, я по-простому скинула девушку, так сказать прямо в объятия ее героя. Парень, аккуратно поймав свою драгоценность, быстренько осмотрел ее на предмет повреждений (интересно, каких?) и на руках отнес к стоящей в стороне телеге, крепко прижимая ее голову к груди, чтобы она не видела следов побоища. Впрочем, такой поступок я вполне одобряла, мне еще ни разу не встречались чистенькие трупы там, где сражение идет холодным оружием. Не то, что после применения огненных заклинаний — в том случае только пепел в воздухе рассеивается. От него, конечно, потом чихаешь, но этот запах не сравним с тем, что стоит сейчас над полянкой.
Пока влюбленные успокаивали и утешали друг друга, а Всеслав бдил, наблюдая за окрестностями, я, наконец, с чистой совестью могла заняться амулетами. Как показала эта схватка, накопители мне весьма пригодятся. Кто знает, что нас ждет дальше, помимо «теплой» встречи вампирских родственников. К прочим амулетам я старалась не прикасаться — во избежание, подобное любопытство обычно вредно для здоровья. Может, я бы с и ними тоже разобралась, будь у меня побольше времени, однако задерживаться здесь долее уже опасно. Охранники — низшие наверняка вскоре доложат о драке у границы, поэтому нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Я, правда, решила еще немного задержаться и даже пожертвовала одним из накопителей, чтобы поджечь место схватки огненным заклинанием. Возможно, это излишняя роскошь в нашей ситуации, но у меня была привычка никогда не оставлять следов.
«Добро пожаловать!» — сказало чудовище и облизнулось.
Потрепанный, но не сдавшийся трудяга-мерин бодро трусил по дороге, торопясь уйти от места своей несостоявшейся лошадиной смерти. На моей вернувшейся из дальних далей лошадке ехал Всеслав, так что я разбивала своим присутствием Искрену со Светланой весь интим. Парни, видимо, были все еще очень взбудоражены схваткой и не затыкались ни на минуту, девушка, поддакивая им, нервно хихикала. Впрочем, надо отдать вампирам должное, они воспринимали все произошедшее как необходимость, а не как повод для хвастовства собственными подвигами. Я, правда, не разделяла их бурной радости и парни вскоре это заметили:
— Ты что такая смурная, амулеты жалко?
— Жалко.
— Так зачем тратила, оставила бы все как есть.
— Сила привычки: никогда не знаешь, кого свежая кровь притянет. Еще чего доброго добавки захочет и за нами потащится.
— Так добавки и получит!
— Я смотрю, лавры великого героя, Искрен, туманят твою и без того пустую голову.
— Зря все-таки маги тебе шипы дали, колючки — самое то, еще и язык раздвоенный не помешал бы.
— Зачем? — не поняла Светлана.
— А чтобы полностью на змеюку походить.
Что ж, желание клиента — закон. Искрен наверняка не знал, что древние маги при задумке вампиров использовали способность некоторых змей убирать клыки. По этому же принципу особые зубы вампиров, благодаря которым они сотворяют низших, выдвигаются и убираются при необходимости. Так что прикладывать много усилий для фокуса мне потребовалось, к тому же мы еще недалеко отъехали от места схватки и взбаламученный магический фон мне сильно помог, получилась не иллюзия, а качественное заклинание. И вот, спешите видеть, только здесь и сейчас первый в мире змеевампир. Искрен подобное новшество не оценил и полез его исправлять, так сказать физически. Но Всеслав его опередил, быстренько схватив меня за шкирку и перекинув к себе в седло, одновременно притормаживая и пропуская телегу вперед.
— Штой, шкотина, — как шипит-то, можно сказать, всю жизнь практиковался. Правда, мерин шипения вампира не оценил, напротив, нервно поведя ушами, еще больше прибавил ходу. Искрену оставалось лишь молча прожигать меня из телеги негодующим взглядом.
— Скажи, пожалуйста, чего ради ты так срываешься? Я понимаю, конечно, что это способ снять напряжение, но он у тебя какой-то уж больно радикальный, — голос у Веслава был само всетерпение.
— Да нет, просто схватка вышла бестолковой.
— Ну не скажи, нам с Искреном так не показалось, мы были не так ловки, как ты со своими магами.
— В том-то и дело, что слишком ловко. Они неверно оценили силы, понадеявшись лишь на количество, даже не на магию.
— Тебя бесит их глупость или то, что тебя не оценили в Ордене по достоинству? — меня искренне позабавила такая характеристика.
— Давно ли ты стал таким проницательным?
— Ничто так не учит мудрости, как общение с взбалмошной женщиной, к тому же практически не имеющей ограничений ни в силе, ни в голове.
— Мне воспринимать это как запоздалый комплимент?
— Как трезвую оценку твоего характера.
Я хотела еще понапрашиваться на комплименты, пока вампир на них расщедрился, но тут заметила, что утешавшая парня Светлана перешла к активным поцелуям. Судя по всему, раздвоенный язык им нисколько не мешал. Ну и я его, естественно, тут же убрала, вызвав тем самым замешательство у целующейся парочки.
— Шанти, ну сколько можно! — праведно возопила Светлана.
— Зависть — страшное чувство. Смотри, как бы твое злобное внутреннее содержание не стало твоей истинной сущностью, — поддержал негодующую девушку заумной фразой Искрен.
— Нет, ты не прав, — задумчиво протянул у меня над ухом Всеслав, — это как раз тот случай, когда внешнее четко отражает внутреннее. Ведь у нашей Шанти две ипостаси, так чему же ты удивляешься?
— Да я бы и не удивлялся, но мне почему-то всегда достается лишь одна сторона!
— Потому что ты неправильно выбрал стратегию, иногда, если хочешь выиграть войну, нужно уступить в бою.
— Всеслав, ты меня пугаешь, — на полном серьезе заметил Искрен.
Вот что значит несколько недель со мной пообщался и нате вам — уже великий стратег. Хотя со временем из него действительно может получиться замечательный правитель. Жаль, что подобные индивиды редки не только среди вампиров, но и среди других разумных существ.
Наш непринужденный разговор ненадолго прервался, влюбленные вновь принялись болтать между собой, говоря друг другу те милые глупости, которые могут быть интересны и понятны только им двоим. Всеслав, наблюдая со стороны их взаимное воркование, впал в какую-то задумчивость. Я сидела к нему спиной и не видела его лица, но по тому, как крепко он сжимал поводья лошади, можно было догадаться, что думы его отнюдь невеселые.
— Что с тобой?
На какой-то миг мне показалось, что он проигнорирует мой вопрос, но потом все же ответил:
— Не знаю, наверное, завидую им.
— Чему именно?
— Они действительно, по-настоящему влюблены и искренни даже в своем эгоизме.
— И что тут такого особенного?
— Ты не понимаешь. Я ведь прекрасно знаю, какая слава о нас ходит. И это правда: вампиры безжалостные убийцы. Мы уничтожаем друг друга, мы убиваем своих матерей только своим рождением. Мы создаем Низших и презираем их. Мы легко подчиняем себе женщин. Мы такие, какие есть, но и мы хотим жить и быть счастливыми. — Всеслав говорил непривычно горько, будто вырывая это признание с кровью из своей души. — Так, как Искрену, везет далеко не всем, их чувства истинны, так пусть они насладятся ими пока, — он сделал паузу, — пока она жива. У нас это такая редкость, — тихо закончил он свою исповедь.
Мне нечем было его утешить, слова здесь были бессмысленны, поэтому я просто тихонько поглаживала его руки, постепенно заставляя кулаки разжаться.
— Кто знает, возможно, у вас все изменится.
Всеслав легонько прижал меня к себе и, по голосу судя, улыбнулся:
— А ты оптимистка.
— Есть немного, к тому же, я думаю, что раз тебе приходят в голову подобные мысли, то и другие могут думать схоже. А значит, для вас еще не все потеряно.
— Мой дядя Нимворд, хорошо тебе знакомый, тоже все время мечтал о лучшем будущем для нашей расы. Его этот вопрос очень занимал. Но, честно говоря, я не очень представляю, что тут можно сделать.
Ну, лично у меня была парочка идей на сей счет, однако говорить о них пока рано. Что касается Нимворда, то он действительно был истинным патриотом своего народа. Но, к сожалению, как и многие другие до него, он предлагал простые решения, годные только для настоящего и вовсе не задумывался, как они аукнутся потомкам в будущем. По принципу: потушил пока костер — и ладно, а то, что ближайший порыв ветра раздует из тлеющих угольков пожар на весь лес, так мы этого уже не увидим, авось обойдется. Меня такой подход не устраивал.
После таких неожиданных откровений далее к границам родного клана ребят мы с Всеславом продвигались молча, полные философских размышлений на отвлеченные темы.
На наше счастье, стражи клана Сигриэли проявили благоразумие и нападать не стали. Правда, ради безопасной ночевки я потратила еще один накопитель, от злости соорудив такую защиту, которую и боги бы с ходу не пробили. На следующий день мы, наконец, без всяких помех подошли к границам клана Алльсвальд. Парни издали какой-то вопль, видимо, местный пароль. После опознания стражи-низшие с глубоким поклоном взяли нас в кольцо охраны. Как ребята не кипятились по поводу того, что дополнительная охрана им не нужна, низшие остались непреклонны. Их командир честно признался, что они предпочтут терпеть гневные вопли молодых вампиров, чем быть убитыми, если те вновь пропадут. В конце концов, жить действительно хотят все. Хотя очень немногие назовут существование упырей жизнью.
На Светлану подобное сопровождение подействовало крайне угнетающе, все-таки вид у них не ахти. Остатки чего-то человеческого еще просматривались в чертах лица и фигуре, но вот выражение, с которым они украдкой смотрели на нас с девушкой, вызывали у нее откровенную дрожь. Честно говоря, мне тоже было неуютно, пусть я и понимала, что они в этом не виноваты. Но все равно самым правильным мне казалось либо нашинковать из них мясную вырезку, либо сжечь. Наверное, у нас очень развиты инстинкты, хотя и разные по сути: низших мучила жажда крови, меня — желание избавиться от опасности. Тем более, что сопровождать нас до родового замка клана они будут довольно долго.
Клан Алльсвальд занимал вполне приличную территорию, в которую входили как участки густого леса, так и предгорья. Естественной границей клана на севере были горы, а на востоке быстрая и глубокая река Валь. Между прочим, вампиры ухитрялись сплавлять по ней лес для продажи. Вот уж точно где пригодилась их сверхъестественная сила. Это было одним из тех редких мирных занятий, которыми они могли заниматься без ущерба для своей чести, так как по риску для жизни оно мало чем уступало воинскому. Еще одним почетным делом было изготовление знаменитых вампирских клинков. Правда, валили лес и добывали руду уже люди. Как впрочем, именно люди обрабатывали многочисленные поля и огороды, встречающиеся нам по дороге. Но тут справедливости ради надо сказать, что из всех видов растений вампиры предпочитали только виноград, да и то в виде вина. Ну, еще кое-какие приправы к мясу терпели. Так что расчищенные поля с пшеницей, луга для скота, а также сады по праву принадлежали людям и жили они тут вполне сытно.
Светлана, глядя на симпатичные домики во встреченных деревеньках, лишь удивлялась вслух такой внешней благодати. Парни не спешили раскрывать ей настоящую причину появления человеческих поселений в землях вампиров. Все здешние люди были потомками рабов, которых в древности Высшие держали как пищу для себя и своих низших. Теперь, правда, истинные редко пьют кровь людей, хотя и находятся до сих пор оригиналы, считающие ее более полезной, чем кровь животных. Впрочем, низшим она по-прежнему жизненно необходима, да и стража пополнялась за их счет. Поэтому и налог здесь был соответствующий — кровью или же натурой в полном смысле слова. Причем пол при этом не имел никакого значения, конечно, хорошенькая женщина могла стать любовницей вампира, но ведь и этот вариант тоже был вполне смертелен. В общем, те страшилки о вампирах, бытующие как в Благих землях, так и в Сангритерре, несмотря на некоторые преувеличения, вовсе не далеки от истины.
Искрен, не желая рассказывать неприятную для человеческой девушки правду, забавлял ее байками. Я с интересом разглядывала все вокруг, сравнивая свои впечатления с тем, что мне было известно по рассказам Нимворда, ну и по привычке присматривала пути для отступления. Не то, чтобы я всерьез собиралась бежать отсюда наперегонки с ветром, но все же предосторожность лишней не будет.
Окружающие люди поначалу на нашу кавалькаду реагировали на редкость индифферентно, некоторые могли поклониться, другие же, отойдя с дороги, спокойно провожали нас взглядом и испуганными не выглядели. В ответ на мое закономерное удивление, Всеслав тихонько пояснил: за то время, что люди и вампиры живут вместе, они выработали свою тактику поведения. Все знали, когда и какой именно сбор налога произойдет (только кровь или же заберут кого-то, чтобы создать низших). Кровь вампиры умели сохранять еще со времен службы у магов, поэтому до смерти никого не доводили, ну а пополнение в ряды низших проходило редко, только после основательной драки с соседями. Впрочем, в случае проигрыша людям клана и вовсе бы не поздоровилось, поэтому они не роптали. За все надо платить, за сытную и спокойную жизнь в землях вампиров в том числе.
В распоряжение Всеслава предоставили приличную лошадку, на которой он какое-то время гарцевал с гордым видом истинного высокоблагородного. Правда, заметив мою многообещающую нежную улыбку, он вспомнил, что такое поведение — это верный способ получить от меня большой и пламенный привет, может даже, с синяками, поэтому почел за лучшее в дальнейшем не нарываться.
Местные крестьяне тоже не могли не обратить внимание на несвойственно вежливое поведение двух молодых Высших, причем довольно быстро смекнули, кому они этим обязаны. В итоге хозяева дома, где мы остановились на ночлег, смотрели на меня с суеверным ужасом. Честное слово, это даже обидно. Я красивая девушка с очаровательной улыбкой, а на меня косятся так, будто я заявилась к ним в боевой ипостаси, чем активно распугиваю окружающих. Они еще и охранные знаки втихую творили. Где справедливость, спрашивается?
Первым мой отрицательный настрой заметил Всеслав:
— Ты чего губы надула?
— Да как-то не нравится мне реакция окружающих. Чего ради они на меня так косятся?
— Ну, ты даешь, — в кои-то веки Искрен вынырнул из своего любовного дурмана в реальность, — вампиры для них зло понятное и привычное. А тут появляется некто, кого опасаются сами вампиры. Ты хоть представляешь, какой ты для них монстр?
— Между прочим, я и есть МОНСТР!
— Конечно, — мягко вклинился Всеслав, — но, боюсь, они понимают это слово буквально, а не в научном смысле.
Светлана промолчала, но, судя по всему, поведение живущих здесь людей ей тоже не слишком нравилось. Некоторые из них смотрели на нее с откровенной жалостью. Короче, вскоре буквально всех нас обуяло нестерпимое желание добраться как можно быстрее до родового замка клана Алльсвальд.
— Куда иду да куда иду. Тебя, серый, спросить забыла, — проворчала Красная шапочка, завалив волка хуком слева.
Сам замок был неплох. Поначалу, видимо, это была классическая древняя цитадель, взять которую сходу было бы весьма затруднительно. Но потомки, несмотря на бесконечную вражду между собой, перестроили ее затем на более современный лад. Расширили окна, вставили цветные эртанские витражи, вместо рва разбили сады. В целом все выглядело очень мило. О постоянном военном положении напоминали лишь все встречные Высшие с боевым оружием. Между прочим, недалеко от их родового гнезда я почувствовала сильный источник стабильной магии. Интересно, знают ли об этом феномене сами вампиры? Они хоть и могут относительно успешно противостоять магии, но все же уже довольно давно напрямую редко общаются с магами. А ведь если какие-то способности долгое время не использовать, то они постепенно перестают эффективно действовать. В отличие от них, маги постоянно совершенствовали свои заклинания, и именно по этой причине я так успешно пробиваю природную антимагическую защиту парней.
Короче, можно с полной уверенностью сказать, что вскоре хозяев (да и меня заодно) ждет неприятный сюрприз. Маги, как тараканы, раз заведясь в каком-то месте, выводятся оттуда плохо. Да и вообще, отступаться от задуманного не в их привычках: не стали же чародеи за нами по всей Сангритерре мотаться, а просто спокойно поджидали у самой границы, причем еще и диких смогли привлечь. Чует мое сердце и другие нежные органы (те, что пониже спины) — с магами мы еще здесь стакнемся.
Не успели мы въехать в замок, как нашу компанию окружила целая толпа людей и нелюдей. Все наперебой пытались узнать, каким образом ребята пропали (между прочим, мне это тоже интересно. Я ведь до сих пор так и не удосужилась их об этом спросить: сначала было не до того, а потом уже неважно.) Слегка одуревшие от такого пристального внимания, мы дружненько вошли в родовой замок Алльсвальд. Правда, парни отделались от части нашего неожиданного сопровождения под предлогом предстоящей встречи с главой клана, являющегося по совместительству отцом Всеслава. Я поначалу все никак не могла понять, что ребят так напрягает и почему они на пару так странно на меня смотрят. Потом до меня дошло, что парни ведь при нашем знакомстве скрыли свой статус и теперь, видимо, опасаются моей неадекватной реакции на это известие. Забавно, за время нашего общения могли бы уж догадаться, что по пустякам буянить я не буду. Хотя…может, при случае я им это и припомню на досуге.
Пока же меня куда больше интересовали несколько стремительно приближающихся к нам навстречу фигур, одна из которых была мне хорошо знакома.
— Появились, наконец, пропажа.
— Здравствуйте, Киир Райс Нимворд, — Всеслав был сама вежливость, хамить брату отца он не рисковал и при этом аккуратно оттеснял меня себе за спину. Видимо, это уже входит у него в привычку. Искрен провернул тот же трюк со Светланой.
— Я смотрю, поездка была успешной, — у него даже в плену была особенная, тягуче издевательская интонация, доводившая в свое время магов до бешенства. А если еще учесть свойственный ему насмешливый взгляд, то становится понятным естественное желание очень многих съездить Нимворду по физиономии.
Тем временем сопровождавшие его личности окружили нашу четверку, а беседовавшие до того с парнями индивиды понятливо скрылись в неизвестном направлении.
— И все-таки, зачем вы притащили с собой мага? — Нимворд упорно гнул свою линию, пытаясь взглядом просверлить племянника насквозь. Как Всеслав еще не задымился — не понимаю.
— Я дал Киир Рай-се Шак-ти-на-эн клятву даа-вирд, — четко и властно заявил Всеслав, — так что она желанный гость в Алльсвальде.
— Желанный — это да, — до чего же мерзко он может иногда улыбаться. — И я очень желаю скрестить с ней клинки.
Вампирская клика Нимворда шустрооттеснила возмущающихся парней в сторону, освобождая нам место для поединка. К тому же они недвусмысленно намекнули на применение силы, если ребята вздумают всерьез сопротивляться и мешать предстоящему развлечению.
Я достала из прокармана свое оружие (попав на земли клана, я решила, что гораздо благоразумнее будет его скрыть, чтобы не вызывать ненужных и щекотливых вопросов). Заметив его, Нимворд улыбнулся еще шире и гнуснее, а затем без дальнейшего промедления кинулся на меня.
Какое это все же удовольствие — вести бой с равным противником. В настоящей схватке ты стараешься свести ее к минимуму ударов, желательно смертельных. Так что показать на практике все свои умения удается довольно редко: удар, отвод, скольжение, перехват. Я и Нимворд наслаждались происходящим, здесь и сейчас не было никого, кроме нас двоих. Вдруг я почувствовала короткое замешательство вампира и увидела щелку в его броне. Нимворд — мой учитель, но я, не колеблясь, ударила в эту щель. В тренировочном бою это не смертельно, а в настоящем может стоить ему жизни. Ведь хороший воин знает не только свои достоинства, но и недостатки.
Нимворд, получив удар, отскочил в сторону, а потом, искренне рассмеявшись, закинул клинки в ножны и раскрыл руки: «Иди ко мне». Я не заставила себя ждать и вскоре собственными ребрами в полной мере оценила крепкие объятия вампира — все же хватка у него железная. Хорошо хоть у меня кости крепкие. Заметив, что я непроизвольно поморщилась, вампир, казалось, немного смутился:
«Я так надеялся, что ты придешь. И до сих пор не могу поверить, что ты здесь».
«Ну, я действительно долго собиралась. Но тебе не кажется, я правда тут».
«Я беспокоился».
«Да уж. Скажи лучше, ты зачем в Альстаре болтался? Совсем из ума выжил?»
«Оборотень проболтался, — утвердительно заявил он, — вот собака блохастая, ничего доверить нельзя».
«Ты мне зубы не заговаривай».
Нимворд, мягко прикасаясь кподбородку, приподнял мое лицо и заглянул прямо в глаза:
«Ты прекрасно знаешь ответ».
Чем хорош голос крови, так это тем, что солгать в принципе невозможно. Правда, такой метод требует от собеседников предельной откровенности, поэтому, наверное, вампиры и перестали его использовать. Но нас с Нимвордом это не беспокоило. Думаю, наша связь не прервется и со смертью, уж слишком мы срослись. Единственное, в чем мы с ним яро расходились — это во мнениях о будущем вампиров как расы.
Как у всех народов, у них были собственные мифы и собственные представления о светлом будущем, которые сводились в общем-то только к одному — появлению мифических женщин-вампиров. Если верить их легендам, то сразу после этого судьбоносного события все разом обретут невиданную благодать: вновь рожденные дети перестанут испытывать чувство вины за смерть своих матерей, а мужчины-вампиры смогут любить равных себе. Ведь как бы ни был хорош вальдар, с помощью которого ты можешь подчинить себе любую, все же нет-нет да появляется в сознании гадкая мыслишка, что возможно, без этих способностей ты — ничто. А кому нравятся сомнения в собственной полноценности?
Честно говоря, такие надежды вызывали у меня закономерные сомнения. На мой взгляд, наличие женщины вампира как таковой — это вовсе не решение проблемы. И уж тем более, меня возмущал тот факт, что ее решение связывали именно с моим появлением. Во-первых, даже если я и мои дочери будем рожать без перерыва, то все равно пройдет немало времени, прежде чем их станет достаточное количество на такую ораву вампиров. Во-вторых, раз по задумке Ольмека у меня могут быть только дочери, значит, мальчиков все равно кому-то рожать придется. Кроме того, я хорошо знаю историю разумных рас и уверена, что на достигнутом вампиры не остановятся, впоследствии они захотят, чтобы избранница обязательно была из какого-нибудь особенного рода, что будет повышать ее статус. Потом еще что-нибудь придумают, а в итоге как все было, так все и останется: как истребляли друг друга, так и будут продолжать в том же духе, лишь мифы малость поправят и примутся мечтать еще о чем-нибудь недостижимом.
Это уж не говоря о том, что роль всеобщей самки меня вовсе не прельщала. У магов, конечно, были свои закидоны и как полноценно-разумное существо многие из них меня тоже не воспринимали, но и к одной функции размножения мое существование не сводили.
Сам Нимворд, впрочем, поначалу полностью разделял веру своих соплеменников. Но затем, узнав меня получше, он от подобной идеи всеобщего счастья отказался, однако до сих пор у него периодически мелькали мечты о том, как я сижу с ребятишками на руках, а рядом со мной их милашка-папа-вампирчик. Не дай Всеблагие, еще конкурс устроит на почетное звание будущего отца-спасителя всего вампирского народа. И если я могу просто посмеяться над такой мечтой, чувство юмора какое-никакое, а все же имеется, то боюсь, Таарос в восторг не придет и будет лично проводить проверку на выживаемость каждого кандидата. Опытный боевой маг — это серьезно, да и фантазия на гадости у него не менее богатая, нежели у меня. Подорвет, чего доброго, весь вампирский генофонд на корню, а мне потом перед историей в летописях отвечать придется.
Все-таки от некоторых иллюзий очень сложно отказываться и вампиры здесь не исключение. Поэтому, глядя Нимворду в глаза и четко зная его мысли, я прекрасно понимала, что окончательно эту идею с воспроизводством он так и не похоронил. Хорошо хоть ума хватало не болтать об этом вслух. Впрочем, о моем происхождении он тоже никого, к счастью, не проинформировал.
Поэтому окружающие вампиры, не знавшие про наше общение по «голосу крови» и ставшие свидетелями нашей теплой встречи: от драки к объятиям, слегка обалдели. А когда мы с ним на пару, разглядев ошарашенные лица присутствующих, рассмеялись, они окончательно причислили нас двоих к сумасшедшим. Что не помешало затем Нимворду лично представить меня своему брату — правителю клана Алльсвальд Световиду. Процедура знакомства прошла успешно, отец Всеслава мне понравился: на редкость здравомыслящий вампир. Понятно теперь, в кого ребята пошли. Смущающаяся же от пристального внимания Светлана его буквально очаровала.
Откровенно говоря, положение Искрена в клане Алльсвальд было очень двусмысленным. Официально он до сих пор числился заложником, несмотря на то, что при случае его родной папаша абсолютно спокойно пожертвует им. К этому времени у него родилась еще парочка сыновей, так что Искрен был для него не важен.
По сути же парень был названным братом Всеслава и приемным сыном главы клана Алльсвальд. Поэтому Световид решил устроить ему настоящую свадьбу. Между прочим, среди вампиров подобная церемония была редкостью. Как правило, их избранницы находились под воздействием вальдар и подобные формальности им были не нужны: внушаешь женщине чувство безмерного счастья и не прикладываешь больше никаких усилий. Добровольный и сознательный союз с обеих сторон встречался почти также редко, как явления Всеблагих, однако все же случался. Достоверно неизвестно, какой именно красавице взбрела в голову подобная блажь, но за века практики вампиры ухитрились довести сие торжественное действо до невиданных высот, по части официоза они дадут фору многим разумным расам.
Потому вскоре в замок потянулись бесконечные повозки с продовольствием и дарами от местных крестьян, предназначенных счастливым жениху и невесте, разосланы приглашения в наименее враждебно-настроенные кланы. Я своими ушами слышала, как взрослые, опытные вояки до хрипоты спорили между собой, что надеть и кому все-таки отправляться в патрулирование. В общем, весь клан от мала до велика захватила предсвадебная лихорадка.
Слуги спешно шили Светлане шикарный свадебный наряд. Я также была приглашена на торжество и выступала в качестве подружки невесты, что в принципе понятно. Девушка очень неуютно чувствовала себя в незнакомой обстановке и в окружении кучи здоровенных мужиков с такими же огромными тараканами в голове. Искрен, несмотря на собственные старания, не мог проводить с ней все время. Слуги-люди больше напоминали тени, нежели живых существ, во всяком случае, появлялись и исчезали они поистине невероятным образом, чем сильно нервировали невесту.
— Почему они такие замороженные все?
— Ну, так на них же наверняка поколениями использовали вальдар, вот они и стали такими.
Светлана помолчала, глядя на себя в зеркало, но потом решилась:
— А со мной тоже так было?
— Нет.
— Откуда ты знаешь?
Я усмехнулась — забавная она все же девчонка. Знаю, что ей хотелось услышать именно такой ответ, но от своего не отступает, желая разобраться во всем до конца.
Вообще в массе своей люди занятные существа. Мне всегда казалось, что Светлана принадлежит к той породе женщин, для которых ее мужчина при любых обстоятельствах будет иметь большее значение, чем, например, даже собственный ребенок. А вот поди ж ты, все-таки засомневалась, насколько естественной была ее внезапная любовь.
— Если бы Искрен применил к тебе вальдар, ты бы сейчас этот вопрос не задавала. Других ты тоже можешь пока не опасаться, от их влияния тебя защитит твой сын.
Девушка недоуменно покосилась на меня в зеркало.
— Я ведь предупреждала тебя, вампиры очень сильны даже и до рождения.
— А потом?
— Ну, я не хотела пока говорить, но раз уж мы повели об этом речь — я придумала, как сделать для тебя амулет, защищающий от любого внешнего воздействия. Только он еще пока сыроват, его надо доработать. Но надеюсь, что к рождению ребенка я уже справлюсь.
— Спасибо, ты настоящий друг.
— Скажи, а ты только один амулет сможешь сделать? — задала она странный вопрос после минутного молчания, пока служанка поправляла ей платье.
— Если будут необходимые материалы под рукой, то вряд ли будут большие сложности, — я не стала заострять внимание на таком необычном интересе, особенно если учесть, что до сих пор она по старой привычке немного опасалась магии.
После моего ответа Светлана впервые открыто улыбнулась, с откровенным удовольствием разглядывая свое отражение. Что и говорить, девушка была чудо как хороша. На фоне высокой, пышущей здоровьем румяной красавцы я выглядела несколько бледноватой и субтильной. Но с другой стороны, мне грех жаловаться на свою внешность. Создавая меня, магистр Ольмек о красоте вовсе не задумывался, его в первую очередь интересовала функциональность. Более того, он решил создать меня женщиной, чтобы не повторять ошибки древних магов, считая, что таким образом он получит менее агрессивное, психически более устойчивое, к тому же выносливое и лучше переносящее боль существо. Поэтому тем, что у меня очень даже симпатичная внешность, я обязана не ему. Все, что полагается у меня есть и вполне приличное. Может, грудь у меня и не такая пышная, как у Светланы, но, откровенно говоря, она мне вовсе ни к чему. С такой особо не побегаешь. А ведь для меня это норма: то я бегаю за разными тварями, то они за мной — это уж как получится, так что нет и не надо. Успокоив себя таким образом на счет собственной привлекательности, я в ответ также мягко улыбнулась новобрачной и, подхватив ее фату, мы под руку направились в зал для торжеств, где собственно, и будет проводиться сама церемония.
Сволочной человек — это не характеристика, а пожизненная гарантия.
Народу в зале для официальных торжеств было полно, женщин, правда, по понятным причинам среди них почти не наблюдалось. Главным зал именовали потому, что здесь на небольшом открытом возвышении хранился знаменитый артефакт — Диадема Огенеяра. Честно говоря, его вид меня не впечатлил: простой кругляш из бело-желтого металла с несколькими прозрачными камнями в центре. В общем, ничего необычного, от него даже магией не очень разило. У меня даже закрались сомнения, может, он выдыхается? Но делиться такими мыслями с аборигенами я не спешила — не поймут.
Когда началась сама церемония, мы с Всеславом встали сбоку по обе стороны от жениха и невесты. Нимворда на торжестве не было. По моей просьбе он со своими воинами остался наблюдать за пятном силы.
Световид, стоя на возвышении рядом с диадемой Огнеяра, медленно произносил положенные слова об ответственности, семейном счастье, любви и верности. Чем дольше он говорил, тем растеряннее и испуганнее становились лица новобрачных. Мне даже показалось, не держи Искрен невесту под руку так крепко, она бы осела на пол. Умеют же некоторые речь толкнуть, вон как проняло. Едва Световид от пожеланий и восхваления достоинств брачующихся перешел собственно к самому обряду, я почувствовала всплеск силы, мощь которого меня почти оглушила. Ну, а затем прямо в зале торжеств появилась группа людей и нелюдей во главе с магистром Навиславом и Мстиславом Ярист. Что и говорить, папаша Искрена решил поучаствовать в мероприятии весьма нетрадиционно. Заммечательно. Хуже всего то, что маги сумели быстро повесить заклинание обездвижения. Оно не затронуло только тех вампиров, кто пришел вместе с ними, видимо, на них был специальный защитный амулет. Во всяком случае, двигались они совершенно свободно, а мне и другим оставалось лишь хлопать глазами. При желании, могли бы и веки обездвижить, но тогда мы могли бы что-то попустить из предстоящего зрелища, если бы вдруг глаза заслезились. А этого Навислав допустить не мог — чтобы зрители его гениальный план да не оценили по достоинству?! Позер несчастный!
Вот и верь после такого разным письменным источникам: «В Сангритерре все магические действия затруднены», «Вампиры скрытная воинствующая раса, весьма опасны и живут в труднодоступных для человека местах». Ага, как же. Да здесь шляются все кому не лень, а магией, похоже, из всех присутствующих только я и не могу пользоваться в полной мере. ТЬМА И ЗВЕЗДЫ! Не успела все-таки как следует подготовиться. Да, я изготовила несколько амулетов, увеличивающих природную антимагическую защиту вампиров, но снабдила ими только воинов Нимворда. Световид к моему предостережению не прислушался, даже брат не смог его убедить: правитель верил лишь в опасность нападения других кланов, но не магов. Зря, как оказалось. А один Нимворд со своими парнями мало что может сделать.
К тому же, я здорово недооценила Навислава. Теперь понятно как ребята оказались в Цитадели. Магистр не только спелся с Мстиславом Ярист, который, вероятно, пообещал ему бесперебойную поставку вампиров для экспериментов, но и еще кого-то из местных сумел привлечь, Высших или слуг-людей, роли не играет. Видимо, они повесили маячок для телепорта, с помощью которого штакри сюда переправились и захватили парней: пятно силы, расположенное неподалеку вполне позволяет это сделать. Правда, смерть главы Ордена заставила Навислава немного изменить планы и принять участие в выборах. А пленники до поры оказались на лабораторном столе, лично пополняя запасы крови, не пропадать же добру, пока их участь до конца не решена: заложники они или просто смертники. Он же не мог предвидеть мое участие в событиях. Несмотря на свое незавидное положение, я не могла внутренне не усмехнуться — приятно все же сознавать, что я не одна так просчиталась. Как он, наверное, зубками-то скрипел, когда понял, что я малость испортила ему игру. Впрочем, его гордыня не позволила бы ему признаться, что это действительно моя заслуга: разумные действия с моей стороны, способные навредить ему, великому и могучему, Навислав никогда не признает.
«Здесь маги и вампиры клана Ярист» — мысленно передал Нимворд. «Здесь тоже, но мы обездвижены». «Я задействовал твой амулет, маги не понимают, что происходит. С той стороны, где мы с ребятами находимся, сила не идет. Так что первый удар магов мы отбили. Прости, но вам нужно как-то самим продержаться, пока мы от них не избавимся. Позже попробуем пробиться к вам». Видимо, нападавшие разбились на две группы: одна группа вместе с Навиславом и Мстиславом Ярист направилась в Главный зал, где хранилась так необходимая папаше Искрена Диадема Огнеяра. А другая попыталась перебить оставшуюся стражу. То, что большая часть боеспособных воинов из-за церемонии находится в зале и сейчас полностью обездвижена, сильно облегчает им задачу. Интересно, как они узнали о свадьбе? Хотя я не удивлюсь, если, рассылая приглашения, Световид и Мстиславу весточку отправил как официальному отцу виновника торжества.
Повезло, что по крайней мере Нимворд на свободе и сражается. Я, правда, с трудом представляла себе, как мы сможем выиграть время, даже если у него все получится как надо. К тому же присутствие магистров сильно действовало мне нервы, чувствовать себя мушкой в янтаре крайне неприятно, особенно под взглядом Навислава, в котором мешались одновременно брезгливость и научный интерес. Рядом с ним стояли Ольмек, Таарос и еще парочка неизвестных мне магов. Вампиры клана Ярист рассредоточились по залу таким образом, чтобы сразу по получении нужного приказа быстренько перебить своих извечных противников. Мстислав Ярист, скользнув взглядом по сыну и Световиду со Всеславом, подошел к Диадеме, однако не спешил брать ее в руки. Любопытно, у них роли расписаны по плану или сейчас будет импровизация? Пожалуй, второе, Навислав просто не мог не покрасоваться перед конкурентом, никто другой его не интересовал:
— Что ж, магистр, вы всегда утверждали, будто вам удалось повторить опыт древних. Но нам приходилось верить вам на слово. Сейчас же у нас есть возможность проверить данное заявление на практике, — обратился он к Ольмеку.
— Каким образом вы хотите это проверить?
— Ну, ведь известно, что Диадемой мог пользоваться только Огнеяр. Или мне изменяет память?
— Вы совершенно правы, Верховный, — с почтением в голосе подтвердил его слова Таарос.
— По словам этого молодого человека, вы как будто смогли в полной мере воссоздать его кровь?
Если бы вампиры могли двигаться, то сейчас по залу прокатился бы гул от выпавших челюстей. Впрочем, его с успехом заменили вытаращенные глаза. Правда, вампиры клана Ярист вместе со своим предводителем смотрели на меня без восторга, я бы даже сказала, как-то совсем нехорошо смотрели.
— Таарос докладывал вам о проекте «МОНСТР»? — Ольмек был обескуражен.
— Конечно, ваш ассистент истинный маг и понимает, что выгоднее служить Верховному магу Ордена, а не одиночке, проводящем несанкционированные и непонятные эксперименты, — с апломбом заявил Верховный.
Ну, еще бы, а если бы он знал, каких усилий и изворотливости нам стоила подготовка ему каждого отчета, он бы гордился Тааросом еще больше.
— И что же вы ему пообещали?
— Я ему гарантировал, — выделил Навислав это слово, — должность своего ассистента и возможность заниматься собственными исследованиями. Ну да не будем отвлекаться от темы. Все кадровые вопросы мы можем решить в Цитадели. Ах да, простите, ваша подопытная виновна в ее разрушении. Что ж, тогда заодно здесь проведем и наказание. Ведь насколько я понимаю, магистр, вы не способны компенсировать нам убытки по потере Цитадели, — ехидно закончил Верховный.
Ха, да кто бы говорил. Прототипов штакри, ныне покойных, Навислав создал предельно тупыми, так как искренне считал, что инициативность вредит исполнительности. В итоге во время одного из опытов его экспериментальные зверюшки в припадке служебного рвения буквально разнесли две лаборатории и попутно повредили виварий. А все убытки магистру, по настоянию покойного главы Ордена, в порядке профилактики таких инцидентов пришлось компенсировать из своего кармана. Но гибель целой Цитадели магистр Ольмек не потянет — тут Верховный прав.
Плохо то, что пока Навислав трепался, он не только успевал отслеживать реакцию Ольмека, но и, что хуже всего, Таароса. Молодой маг прекрасно понимал, что помимо уже использованного заклинания обездвижения в заначке Навислава еще немало других, не менее действенных и смертоносных, активировать которые он может в любой момент. Да и другие маги не останутся в стороне в случае его прямого нападения на Верховного. Поэтому Таарос так медленно и аккуратно плел заклинание «Временного разрыва» — шаг очень рискованный, мы не успели в свое время с ним отработать его на практике. Неизвестно, что еще из этого выйдет. Но маг прав, если магистра и его присных заключить во временной кокон, состоящий одновременно из разнонаправленных потоков настоящего, прошедшего и будущего, то даже в случае, если они применят посмертные заклинания, это не нанесет нам особого вреда, так как между их активацией и конечным этапом будет непреодолимый временной разрыв. От Ольмека в данный момент было мало толку, в собственной лаборатории он действительно гений, но сейчас, увы, практически бесполезен.
Навислав тем временем, продолжая свой спектакль и используя нас в качестве статистов, снял заклинание обездвижения со Всеслава:
— Ты сейчас возьмешь Диадему и наденешь этому существу на голову, — дернул он подбородком мою сторону.
— Вы имеете в виду Мстислава Ярист, — прикинулся недалеким вампир, — с удовольствием. Ведь он столь долго и упорно её добивался, чем вполне заслужил эту честь.
Мстислава Ярист это предложение не порадовало, он невольно отшатнулся от артефакта, который до того с пристальным упорством разглядывал, а затем, рассвирепев, накинулся на парня:
— Ах ты, выродок, сейчас я сам сниму твою глупую голову.
— Прошу вас, Киир Райс, воздержитесь пока от таких опрометчивых действий, если только вы действительно не хотите сами взять артефакт в руки, — остудил его пыл Навислав, — а вы, молодой Киир Райс, сделайте то, что я вам сказал и без шуток, иначе вашему отцу, другу и как я вижу, молодой невесте, будет очень больно.
От такого прямого приказа у Всеслава заходили желваки, он прекрасно понимал, что Навислав не шутит, но смириться без борьбы просто не мог. Верховный магистр, видя его колебания, сделал легкий пасс рукой в сторону Световида. Страшно наблюдать со стороны, как от невыносимой боли у неподвижно-стоящего тела напрягаются все мышцы, пот катится по лицу, а бедняга не может облегчить свою участь ни руганью, ни лишним вздохом. К тому же Верховный магистр явно специально удерживал тело в вертикальном положении, чтобыбыло лучше виднои правитель ни в коем случае не упал в корчах на пол. Вампиры, конечно, умели терпеть физические мучения, зато маги умели их причинять. Навислав же принадлежал к той категории чародеев, которые под видом более тщательного и полного изучения жизни готовы истреблять ее всяческим образом, и свое мастерство живодераоноттачивал годами.
— Отпустите его, я все сделаю, — долго выносить подобное зрелище Всеслав не смог.
— Я отпущу его тогда, когда вы сделаете то, что я вам приказал. А до тех пор он будет испытывать боль, и поверьте, немалую.
Всеслав подошел к Диадеме Огнеяра, кинул сочувствующий взгляд на отца, а затем, решившись, взял артефакт в руки, стараясь при этом не морщится.
Я уже говорила, что при помощи Диадемы вампиры проверяют чистоту крови. Однако как они не старались сохранить эту самую пресловутую чистоту, все же каждая новая мать-не-вампир хоть капельку, но растворяла ее. Поэтому неудивительно, что почти сразу Всеслав серьезно обжег руки, и чем дольше Диадема будет находиться у него, тем сильнее будутего ожоги. Однако, несмотря на боль, которую испытывал он сам и его отец, парень не торопился надевать артефакт мне на голову, а продолжал держать его навесу. В итоге запах гари становился уже ощутимым. Удивляло и другое: чем ближе он подносил ко мне артефакт, тем свободнее становилось мое тело. Видимо, Диадема каким-то образом гасила действие обездвиживающего заклинания, что меняхоть немного, но обнадеживало.
— Ну же, я не собираюсь торчать в вашем гнезде долго! — потерял терпение Верховный.
Воспользовавшись тем, что он переключил внимание на Всеслава, я решила дать знак Тааросу. Магистр Ольмек, хоть и искренне переживал за меня, но как всякий Создатель, он в своем Творении не сомневался. А потому лишь ободряюще мне улыбнулся и кивнул. Да-уж, сильно подбодрил, что и говорить. Но тянуть долее нет смысла, Таарос доплел заклинание, но Навислав опять стоял к нему вполоборота, так что незаметно он его применить не мог. Эх, была не была. Придется положиться на то, что ощущения меня не обманывают. Я неожиданно для Навислава и остальных вскинула руки, дернув Всеслава за запястья и заставив его таким образом надеть мне на голову злополучный артефакт.
После чего на меня обрушилась абсолютная темнота: я, казалось, полностью оглохла и ослепла. Однако это была не знакомая мне с момента моей прошлой смерти тьма, отнюдь. В тот раз там соседствовали яркий, но не режущий глаза свет и мягкая, уютная тьма: они не противоречили друг другу, а как бы взаимодополняли. Теперь же это было просто отсутствие каких-либо привычных ощущений реальности, правда, до поры до времени: потом в моей голове одновременно зажгли тысячи тысяч ярких светильников, заполняя мозг незнакомыми образами, звуками, чужими лицами, непонятными событиями, мешая в одну кучу воспоминания о прошлом и предвидения о будущем. От такой нагрузки мой мозг, казалось, забурлил и вскипел, как пар в закрытой плотной крышкой кастрюле. Затем в какой-то момент в сознание пробились знакомые голоса:
— Спокойнее, молодые люди, спокойнее. Дайте мне провести осмотр как следует, сейчас я только могу с определенной уверенностью утверждать, что внешних повреждений нет, — это явно Ольмек.
— Магистр, а вы можете более точно сказать, что с ней, — этот нервный голос я опознала, как принадлежащий Тааросу.
— Жива, по крайней мере, уже хорошо, другие давно бы умерли, — Всеслав, видимо, был настроен оптимистически.
— Ваше мнение меня не интересует, — о, Таарос уже всерьез закипает, — я хочу знать, как снять эту дрянь с нее.
— Боюсь, что пока никак. Мы ведь не знаем точно, что происходит. Судя по всему, артефакт каким-то образом внедряется в ткань ее мозга. А камни в центре лба служат, вероятно, своеобразным индикатором.
— Магистр, не могли бы вы отложить вашу лекцию на потом и просто помочь ей?
— Физически она в полном порядке, об остальном нельзя судить с полной определенностью.
— И что теперь делать? — воскликнули ребята на два голоса — надо же, знакомы всего ничего, а уже такую синхронность развили.
— Ждать, молодые люди, по крайней мере до тех пор, пока она не придет в себя.
Видимо, магистр был действительно сильно расстроен, иначе обратил бы внимание, что как таково к людям здесь можно отнести только половину присутствующих. Я попыталась приоткрыть глаза, чтобы хотя бызрительно поучаствовать в диалоге, а то лежу тут как неизвестно что, но это было ошибкой: помимо обеспокоенного лица магистра Ольмека и почему-то злобно косящихся друг на друга вампира с магом, я увидела также мертвое тело Навислава, защитный купол, отрезавший нас от бойни в зале, в котором шла ожесточенная драка между «чужими» и «местными» вампирами. Потом взгляд сместился еще выше, проник за пределы замка, где воины Нимворда успешно побеждали воинственных пришельцев, и даже кусочек Снежных гор[14] захватила, в которых какой-то неизвестный науке зубастик с аппетитом харчил по внешнему виду что-то мясное.
От необычности всего происходящего очень захотелось позвать маму, загвоздка в том, что у меня ее по определению нет, а магистр Ольмек и так рядом. Поэтому я по-простому громко выругалась вслух, чем вызвала бурный восторг у присутствующих:
— Очнулась!!! — радостно воскликнули три голоса.
Судя по всему, я определенно жива и даже в относительном рассудке, подробности могу узнать и позже, когда в голове воцарится хоть какое-то подобие порядка. А ведь еще недавно некоторые наглые люди-нелюди смели утверждать, что у меня в голове царит полный бардак. Да до последнего времени там царил идеальный порядок!
— Не спеши пока открывать глаза, твой мозг и артефакт должны скоординироваться!
— Ради Всеблагих, магистр, кончайте со своей декламацией! — как же он громко разговаривает, ему бы не боевым магом, а полководцем быть.
— Не ори как оглашенный, ты же ее почти оглушил!
— Хватит уже ругаться! — не удержавшись, вмешался в перепалку Ольмек, — Шанти, если ты нас слышишь, дай знак!
— Еще бы она нас не слышала, этот парень орет, как сумасшедший!
— Ты скажи спасибо, что мои руки заняты, — видимо, я лежала, облокотившись на мага, — ведь это ты надел ей на голову эту дрянь!
— Да ты вообще доносы писал, сам же признался!
— Замолчите оба! Нашли, понимаешь, время. А у вас, Киир Райс, даже руки толком не зажили, вам ли нападать с упреками на боевого мага?
— Вот именно, он только с заклинаниями хорош. Все вы, маги, всегда бьете из-за угла. Не зря она от вас сбежала.
— Ну, конечно, чокнутые вампиры — просто предел женских мечтаний!
Да что ж такое: три здоровых мужика под боком и нет, чтобы помочь девушке, они между собой выясняют отношения. Пора приходить в себя, чтобы прекратить этот сварливый балаган. Но магистр Ольмек решил действовать по-своему и навесил на грызущихся ребят заклинание тишины:
— Ну, вот, теперь вы чуть-чуть помолчите и дадите девушке немного покоя. Шанти, попробуй пошевелить пальцами в знак того, что ты меня слышишь и понимаешь.
Я сделала, как он просил.
— Прекрасно, двигательные функции в норме. Думаю, что можешь попробовать открыть глаза, но смотри только на меня и никуда больше, поняла?
Я, щурясь, с опаской приоткрыла глаза, постепенно из пятна света выделяя лицо магистра. Честно говоря, после предыдущего опыта я немного боялась это делать, вдруг опять увижу невесть что, но все обошлось. Я видела только магистра, правда, чересчур четко даже для моего нечеловеческого зрения. Значит, артефакт уже встроился в структуру зрительных нервов. Однако свое основное воздействие, судя по всему, он закончил. Надеюсь, последующее будет более постепенным и не таким разрушительным для моей психики.
Ольмек тепло мне улыбался, слегка поглаживая по щеке и говоря при этом что-то утешительно-ласкательное, так сказать, принимал превентивные меры. Он прекрасно понимал, что, когда я окончательно приду в себя, то первым моим желанием будет порвать их всех и его в том числе в мелкие лоскуты и за историю с артефактом, и за то, что я вообще по его милости ввязалась во все это и еще за очень и очень многое, просто я пока не могу припомнить точно, за что именно. Ничего, память у меня хорошая, была во всяком случае.
К сожалению, месть придется отложить до лучших времен, сейчас нужно разобраться с текущими проблемами.
— Что произошло? — странно, горло было сухим и першило, будто в нем кто-то недобрый ершиком орудовал, а в голосе звучали трескучие ноты.
— После того, как ты надела Диадему, Таарос привел в действие какое-то неизвестное мне заклинание. Кстати, коллега, не поделитесь информацией? — магистр, забывшись, обернулся к молчаливым и гневно-сопящим парням, — ах, да, простите. Сейчас сниму.
Ребята злобно покосились на магистра, но промолчали и, верно оценив мое состояние, не стали продолжать свою взаимную перебранку. Таарос просто еще крепче прижал меня к себе, а Всеслав, оттеснив Ольмека, присел на корточки и с тревогой заглядывал мне в глаза:
— С тобой правда все в порядке?
— Лучше некуда. Объясните, в конце концов, что произошло?
— Заклинание временного разрыва сработало успешно, — Таарос, убедившись, что я в норме, не торопясь вводил меня в курс дела, — Навислав действительно имел в запасе очень мощные боевые заклинания. Когда он попал во временной кокон, они активировались и убили его. Других магов вроде бы только оглушило, точно не знаю. Так как Верховный держал на себе привязку обездвиживающего заклинания, то с его смертью, как ты понимаешь, его действие окончилось. И в зале началась кровавая свалка между вампирами. Я бросился к тебе: ты дышала, внешне выглядела непострадавшей, но была без сознания. Чтобы кто-нибудь из озверевших вампиров нас случайно не прибил, я активировал защитный купол. Ну а дальше мы стали ждать, пока ты придешь в себя.
Ага, слышала я, как они ждали. Маг говорил спокойным, уверенным тоном, не знай я, как они тут ругались, ни в жизнь бы не поверила, что Таароса могут раздирать такие сильные эмоции. Он вообще отличался скрытностью, расчетливостью и некоторым тщеславием. Именно на его честолюбии когда-то пытался сыграть Навислав и не без успеха. Но магистр, преследуя свои интересы и используя молодого мага втемную в собственных интригах, перегнул палку, и в итоге Таарос перешел на другую сторону. Поначалу он даже хотел порвать с магистром всяческие отношения, но я отговорила его от этой глупости: как враг Навислав был очень опасен, зато в качестве его доверенного лица у Таароса была возможность передавать только ту информацию, какую мы сами сочтем нужной. Ольмек, тщательно оберегая меня и свои наработки, к себе практически никого не допускал, так что радость Навислава от сотрудничества с Тааросом была понятна. Считая себя победителем в конкурентной борьбе, Навислав не только перестал откровенно мешать Ольмеку работать, но и на мое возвращение в Цитадель по окончании Университета отреагировал спокойно. Поэтому несколько последующих лет мы все провели относительно спокойно. Ольмек проводил свои изыскания, Навислав пристально за ним следил, мы с магом участвовали в полевках и даже находили время побыть наедине. Тогда мне ведь даже в голову не приходило, что интересы Навислава распространяются столь далеко за пределы Ордена. Да уж, что и говорить, покойник явно умел мыслить масштабно.
Строить планы на будущее легко.
А вот дожить до него сложнее.
Несмотря на талант, а, может, благодаря ему, магистр Ольмек считал ниже своего достоинства тратить собственные время и силы на политическую борьбу внутри Ордена. В отличие от него, Навислав был куда как менее щепетилен. Поэтому мне приходилось думать за нас двоих: моя жизнь напрямую зависела от того, какое положение Ольмек занимал в иерархии Ордена. Формально ведь меня так и не признали разумным существом. Даже в Алльстар университете я по документам числилась дочерью Ольмека — толика его крови, текшая в моих жилах, давала такую фиктивную возможность. Реальность же моего существования Орден признавать не спешил: несмотря на то, что подобного рода разработки велись повсеместно, официальноони не приветствовались.
Такой неопределенный статус теоретически делал мое возможное убийство в Благих землях и тогда, и теперь абсолютно безнаказанным, что по понятным причинам меня не устраивало. Я вовсе не собиралась сидеть взаперти в землях вампиров или только в Сангритерре. Нет, я хотела преподать магам урок на будущее, хотя и сама сомневалась, будет ли в этом практический толк. Маги, по моему мнению, несмотря на многочисленные достоинства, иногда проявляют редкостную глупость и недальновидность, о чем ясно говорит история с вампирами. Древние чародеи, создавшие Огнеяра и Диадему были, конечно, великими, гениальными и т. д. и т. п., но, к несчастью для них, они оказались близоруки и не оценили верно амбиций своего создания, за что в итоге и поплатились.
Кстати о Диадеме. На поверку артефакт оказался полуразумным существом, обладающим массой полезных качеств: от совершенной памяти до усиления всех присущих индивиду способностей. Насколько я поняла его мнение об удачном исходе эксперимента со мной лично, то здесь свою роль сыграли как наиболее точное воспроизведение крови Первого, на которую артефакт запрограммирован, так и моя потрясающая живучесть. Прямо не знаю, радоваться или нет такой оценке. Сейчас он (цитирую) «продолжал исследования», постепенно обживаясь как в моем сознании, так и в теле в целом. Это меня немного напрягало, ведь у меня две ипостаси и обеими я привыкла пользоваться в совершенстве, а сейчас, пока происходит настройка, периодически идет разбалансировка. Будто я опять стала маленькой и снова под руководством магов учусь пользоваться своим телом. Честно говоря, не самые приятные воспоминания, давно я отвыкла чувствовать себя такой беспомощной. Я даже боевую форму пока не принимала, однако судя по тому, что отдельные части могу изменять, все не так и плохо, хотя, конечно, до блестящего самочувствия мне далековато. Иначе не крутилась бы на шикарной постели в выделенных мне апартаментах вот уже столько времени в бесплодных попытках заснуть. Самое неприятное — чувствую усталость каждой клеточкой, но, даже закрыв глаза, не могу остановить бесконечный поток мыслей, снова и снова анализируя сложившуюся ситуацию. Оказывается, бессонница — крайне мерзкая штука. Единственное, что немного успокаивало это уверенность в том, что у нас всех есть в запасе немного времени, чтобы отдохнуть и собраться с силами перед тем, как настанет необходимость действовать.
Я вздохнула, переворачиваясь на другой бок и вновь вспоминая прошедший, самыйбесконечный день. После провального нападения вампиров клана Ярист у меня было желание лично прибить папашу Искрена. Сами понимаете, настроение у меня было не ахти. Но потом, подумав, я решила шокировать своих будущих подданных по-другому: я позволила ему жить, однако потребовала официально провести обряд отречения Искрена от клана Ярист и приятие его в клан Алльсвальд. Вампиры, все еще пребывая малость в шоке от того, что у древнего артефакта появилась столь нестандартная хозяйка, даже пикнуть против не посмели. Мстислав тоже не стал кочевряжиться и сделал то, что я велела, а затем покинул цитадель клана живым и относительно здоровым, так как в схватке его не слишком покалечили. Правда, надеюсь, Нимворд, прорвавшийся-таки в Главный зал сумел верно оценить мой взгляд и сопроводил этого настырного вампира не только до границ клана, но и куда подальше — на то свет, к примеру.
От нападения была еще одна польза: свадебная церемония закончилась без всякой помпезности. И без того жениха во время драки малость потрепали, хотя невеста абсолютно не пострадала. Мне кажется, Светлана за время дороги уже в достаточной степени поняла, где и с кем она будет жить, так что во время драки особо не растерялась, все время находясь под прикрытием своего теперь уже мужа. Но, беспокоясь за здоровье новобрачных, Световид сплавил их в кровать пораньше.
Магистра Ольмека раздирало понятное желание задать мне кучу вопросов про артефакт и мои ощущения от слияния с ним, но Таарос не давал ему такой возможности, бдительно охраняя меня от его чрезмерного любопытства. Я же в свою очередь постаралась озадачить магистра более насущной проблемой смертности местных женщин. В конце концов, он единственный, кто так много знает об истинной крови Высших. Кроме того, я просто спокойнее чувствую себя, пока он занят какой-нибудь сложной проблемой. Его энергию и знания всегда лучше использовать в мирных целях, ну а о том, чтобы магистр не заскучал я позабочусь, проблему с зависимостью от крови разумных существ у низших тоже ведь надо как-то решать. Не сомневаюсь, что уже сегодня ночьюОльмек сделает предварительные записив предоставленной ему неподалеку от меня комнате. Беспокоясь о том, чтобы его случайно или специально не пришибли местные борцы с магами, ему по моей просьбе выделили стоящую охрану. Правитель клана, как и его братец Нимворд, тоже был патриотом, вероятно, это у них семейное. Поэтому Световид о благе своего народа радел и мои мысли по поводу вмешательства магистра вполне разделял. Хоть с этим повезло.
Хватит уже пугать население Сангритерры, будем, так сказать, работать над положительным образом вампиров. Да и их добровольная самоизоляция тоже до добра не доведет, перебьют они друг друга и все. Впрочем, у меня есть и задумки как использовать их агрессивность с пользой. Вампиры — прежде всего воины и делать из них комнатных зверушек не стоит. В данное время самый реалистичный вариант: это сделать из них профессиональных наемников, войны ведь в нашем мире никто не отменял. К тому же, потенциальным нанимателям следует намекнуть, чтобы противоборствующие стороны нанимали себе воинов из враждующих кланов, тем самым поразим две цели разом: снизим местную агрессивность и пополним бюджет. Я ведь теперь у Высших занимаю почетную должность Верховного судьи, правителя и просто символа всеобщего счастья. Короче, мне о казне тоже думать надо.
Правда, насчет всеобщего я не заблуждалась: найдутся и среди вампиров желающие снять с меня Диадему вместе с головой. Ведь одно дело мечтать о несбыточном и совсем другое — получить «желаемое» в моем лице.
Зато если дать возможность вампирам проявить свои боевые качества на стороне, вне пределов кланов, то глядишь, они малость поумнеют, когда мир посмотрят, может даже еще чему полезному научатся помимо того, чтобы убивать себе подобных.
Кроме того, Нимворду дано задание отобрать группу умелых и, главное, относительно адекватных воинов для сопровождения Таароса обратно в Орден. Там пока еще не знают о гибели недавно избранного Верховного магистра Навислава, чем нужно воспользоваться. Я решила посредством вампиров оказать поддержку более-менее подходящему для моих целей магу. Формально ведь меня в природе не существует, вот Таарос при помощи лояльного нам Верховного и начнет добиваться моего официального признания, заодно молодой маг в юриспруденции поднатореет. Знание законов ему в дальнейшем очень пригодится.
Потому как сделать из части вампиров наемников — это только первый и наиболее простой шаг. Следующий намного сложнее: их воинские навыки и антимагическая защита, должным образом усиленная, делают их них прекрасных бойцов против магов. Я не собиралась развязывать очередную войну, напротив, я хотела, чтобы вампиры стали сдерживающей силой, способной вразумить магов при необходимости.
Как я уже говорила ранее, в настоящее время на территории Благих земель, помимо «моего» Ордена существовало еще четыре, но один из них уже почти утратил всякое влияние. Значит со временем на его базе можно будет создать совершенно новый, состоящий из вампиров и магов, которые будут следить, чтобы остальные чародеи не слишком зарывались. Как показывал мой опыт, последнее светопреставление магов так ничему и не научило и должных выводов они не сделали, да и страх перед новой катастрофой уже давно прошел.
К тому же, совершенно уверена, что подобная перспектива истинным Высшим однозначно придется по душе — я уже упоминала, что магов они не сильно жаловали. Ну а чтобы сами вампиры не слишком увлекались преследованием, с ними и будут работать в связке подходящие маги. Тааросу же я отводила роль Главы этого нового серпентария. В нынешнем Ордене он не сможет занять высокого положения, традиции не позволят, да и знакомство со мной его сильно дискредитирует. Зато в качестве руководителя вновь созданного Ордена перед ним откроются широкие перспективы, да и пользы больше принесет. Таарос, конечно, хороший боевой маг, однако он испытывал настоятельную потребность в интригах, в решении разного рода умственных задачек, к магии никакого отношения не имеющих. Вампиры же, соответственно, проследят, чтобы у него от успехов голова не очень кружилась.
Мои личные планы были намного скромнее: я хотела продолжить исследования свойств внезапно-обретенного артефакта и особенностей местной магии, а также попутешествовать по Сангритерре. Если, конечно, мне удастся каким-то образом замаскировать переливающиеся всеми цветами радуги камни у себя во лбу, а то с такой приметой меня всякий встречный — поперечный опознает. Мне же такая популярность вовсе ни к чему, я девушка скромная. Сложность же с маскировкой была в том, что артефакт разрушал нацеленную на него магию, поэтому иллюзии не годились.
Кроме того, надо бы еще договориться с оборотнями о совместном патрулировании предгорных территорий, чтобы набеги тварей из Снежных гор останавливать, все-таки грустное прошлое Ратмира не должно повторяться только потому, что у кого-то мозгов не хватает мирно договориться. Жизнь имеет для меня большую ценность, чем чьи-то предрассудки и амбиции.
Ну и, наконец, когда все более-менее утрясется, неплохо бы экспедицию организовать в Снежные горы. Думаю, неуемный Нимворд составит мне компанию, может, и неугомонный Искрен присоединится, в полной мере насладившись к тому моменту супружеским счастьем и желая немного отдохнуть от семейной жизни. Вампир в любовном угаре пока не понял, на ком именно он женился. У Светланы, несмотря на беременность, была масса энергии, зато заняться ей было абсолютно нечем: ни чтение, ни вышивание гобеленов бывшую крестьянку, а ныне законную супругу сиятельного лорда не прельщали. В свою очередь, возню с травками-цветочками в саду-огороде у собственных жен истинные не приветствовали. Поэтому почти не сомневаюсь, что вскоре вынужденное безделье вкупе с обостренным чувством справедливости приведет Светлану к мысли о борьбе за права людей. Особенно если учесть, что она уже делала мне намеки, нельзя ли обещанного ей амулета защиты от воздействия вальдар сделать побольше. Да уж, когда Нимворд надеялся, что с моим появлением жизнь вампиров кардинально изменится, то он даже не подозревал, насколько. Видимо, истинных Высших в ближайшее время ожидает еще и тихая «домашняя» революция. Но сожалений на сей счет я не испытывала, они вполне заслужили небольшую катастрофу под именем Светлана. Тем более, что ей, как будущей матери, вампиры были не страшны — честь не позволит им принести вред женщине в таком состоянии. Вот когда Ольмек разработает реальную возможность спасения жизни матери, а в том, что ему такая задача по силам я не сомневалась, тогда и могут возникнуть сложности. Но это уже дело будущего.
Всеслава на время моих отлучек с чистой совестью можно будет оставлять присматривать за порядком в кланах, ему долг не позволит глупости делать.
Таароса же в самоубийственные планы посещения Снежных гор до поры лучше вовсе не посвящать, поседеет еще чего доброго. Жалко будет его волосы, мне так нравилось перебирать пальцами его пряди, очень мягкие и пушистые, особенно по сравнению с моими — стальными и ядовитыми.
Надо же, легок на помине. Из-за створок тяжелой двери доносились какой-то шум и голоса, среди которых я опознала холодно-спокойные интонации Таароса. Видимо, маг пытался пройти в мои покои, а бдительная стража, поставленная параноиком-Нимвордом, пыталась ему в этом помешать. Но, судя по тому, что кровать за моей спиной вскоре слегка скрипнула под тяжестью его тела, охранники не слишком преуспели.
— Надеюсь, ты никого там случайно не покалечил? Ребята ведь просто на службе.
— Не беспокойся, твои любимые вампиры целы, — не удержался от подколки Таарос.
— Не стоит иронизировать, все ж таки почти родственники.
— Ага, именно поэтому, когда из гневных воплей Навислава после возвращения в разрушенную Цитадель я вычленил мысль о том, что у него исчезли подопытные вампиры и их тел, как и твоего, не обнаружили, то сразу понял — ты не смогла удержаться от любопытства и отправилась с ними в Сангритерру, чтобы посмотреть на своих «родственников» в естественной среде.
Хорошо, что я лежала к магу спиной и он не видел, как я непроизвольно поморщилась от этих слов: слишком неприятно сознавать себя такой предсказуемой. С друзьями еще куда ни шло, но, к сожалению, их у меня значительно меньше, чем врагов. Таарос же, ничего не заметив, как ни в чем ни бывало продолжил свой рассказ:
— Правда, я не знал, в какой конкретно клан ты направилась. Впрочем, не понимая того, мне помог Навислав. Узнав о том, что маги напали на твой след, я постарался внушить ему идею о том, что твое поражение — это, прежде всего, поражение Ольмека. А значит, при твоей поимке магистру прямо-таки необходимо присутствовать, ну и мне заодно. Все остальное уже было делом техники. Навислав вообще не слишком хорошо соображал от желания одержать окончательную победу над своим извечным конкурентом. Правда, его «шутка» с Диадемой застала меня врасплох. Как только удержался, чтобы не прибить его в тот же миг — сам не понимаю, — от его последней фразы, сказанной с искренним пылом, я немного повеселела.
— Правильно сделал. А то бы и сам погиб и мне бы не помог, да и вообще сколько бы народу в итоге полегло.
— Честно говоря, про них я вовсе не думал, не надо приписывать мне геройство. Я думал только о тебе и надеялся на твою удачу. Я просто не верил, что ты так легко сдашься, — Таарос притянул меня поближе к себе и я с удовольствие прижалась к его теплому телу. Оказывается, я жутко замерзла, может, поэтому и не засыпала.
— Даже когда собственными глазами увидел, как эта штука мерцает, будто впиваясь в твою голову, а потом ты лежала, такая неподвижная — не верил, что можешь умереть. Не мог поверить. Ты слишком живая, чтобы умереть.
Однако он, похоже, здорово переоценивает мои способности. У меня, конечно, много достоинств, но я точно знаю, что вовсе не бессмертна. Опыт смерти в моей практике уже случался.
— Я и сама какое-то время толком не понимала, жива я или нет. Очень странное состояние.
— А сейчас тебе не больно? — так, похоже, маг зациклился на мысли о том, что своим бездействием заставил меня мучаться.
— Мне, собственно, и в тот момент не было больно. Просто очень непривычно, — про свои ощущения вскипевших мозгов я решила не упоминать. До сих пор я как-то не слишком задумывалась о чувствах мага ко мне. Мы вообще о них старались не упоминать, обстановка обычно не располагала. И, пожалуй, только сейчас я впервые осознала, насколько дорога ему. Видимо, Таарос тогда по-настоящему испугался, иначе не стал бы так откровенничать — это не в его привычках.
— С одной стороны, мне даже жаль, что я не сам Навислава прибил, а с другой, — маг задумался, — ведь если бы с тобой не познакомился, я вполне со временем мог бы стать таким же.
— Не стоит преувеличивать мое влияние. Как разумный человек, ты не мог не понимать, что магистр предлагал тебе неплохие перспективы. Было бы странным, если бы ты не рассматривал их всерьез. Это естественно. Другое дело, что свой выбор ты сделал не в его пользу, — что ж у меня за жизнь-то такая. И без того заснуть никак не удается, так еще и мага на философствования потянуло.
— Знаешь когда ты меньше всего похожа на человека? — немного помолчав, задал Таарос риторический вопрос, вырывая меня из дремоты.
— Ммм, — удивленно промычала я в ответ на столь глупое заявление. А то прямо мне неизвестно, как моя вторая ипостась со стороны выглядит.
— Нет, ты не поняла. Я не имею в виду твой боевой облик: шипы, клыки и крылья тут совершенно ни при чем. Меньше всего ты похожа на человека именно тем, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понимаешь и принимаешь ВСЕ стороны характера, даже самые неприглядные.
Такое течение разговора окончательно перестало мне нравиться. Таарос все больше погружался в собственное самобичевание и ничем хорошим оно для него не закончится. Либо с самоубийственным упорством будет травить себе душу за минутную мысленную слабость соблазну, либо рано или поздно окончательно уверит себя в своей полной никчемности и, чтобы в полной мере насладится чувством вины, предаст меня в реальности, раз уж он допустил это мысленно, потом опять раскаяние, а итог один — смерть. Меня такой исход ни в коем случае не устраивал. Утешать его я не стала, сочувствия маг бы не принял, зато спокойное обсуждение моих планов о нашем совместном будущем его постепенно захватило: идея отправиться в Орден и поучаствовать в новом перевороте для моей пользы с его активным участием мага заинтересовала. Он стал прикидывать вслух различные варианты развития событий и вскоре я успокоилась на его счет: пик самотерзаний миновал.
Поэтому, вновь расслабившись, я еще теснее прижалась к магу, подсунув ему под бок холодные ступни ног. Ну а что делать, если девушке холодно и она хочет согреться? Таарос крепче прижал меня к себе и, забывшись, в очередной раз попытался погладить мои волосы. Я постепенно согрелась, веки отяжелели, сонная дремота разлилась по всему телу и ей нисколько не мешала раздававшаяся над ухом тихая ругань мага, спешно заживляющего обрезанные о мои «боевые» пряди пальцы. Некоторые люди так ничему и не учатся. Но, перед тем как окончательно провалиться в спокойный сон без всяких сновидений и чувствуя нежно обнимающую меня руку, мне подумалось: а может, и к лучшему?
Снежный горы — обиталище неизвестных науке, но крайне кровожадных существ. Этот горный хребет появился в результате последнего светопреставления и отделил от обжитых территорий значительную часть материка. Как сами горы, так и земли за их пределами абсолютно не исследованы, видимо, нужного количества самоубийц до сих пор не находилось.