- Да вот думаю, кого в жёны взять. - Она села в изголовье и нахохлилась, как маленькая птичка на морозе. Смотри, обиделась, сидит - нос воротит. Интересно, надолго её хватит?
- Хочу такое кольцо, как у тебя! - и пяти минут не прошло.
- Да, слушай, забыл совсем... Я стянул с мизинца серебряное колечко, купленное у торговца камнями. - Вот, подарок тебе.
- Ой! Какое красивое! Жаль, большое... Спасибо! - кольцо ей подошло только на большой палец.
- Ничего, подрастёшь ещё.
- Я вообще, не про такое кольцо говорила, хочу такое, как у тебя над головой появляется! - Вот сниму и отдам. Ага. Алика была очень одаренной, но до природника не дотягивала, совсем чуть-чуть, как сказала Тил. Если она поднимется достаточно высоко, то может, ей удастся закрыть первые несколько кругов полностью. Но не сейчас.
- Если будешь долго и хорошо учиться, то когда-нибудь и у тебя такое будет. Но не скоро.
- Ладно, я обещаю быть совсем послушненькой! Ты будешь меня учить?
- Я не учитель, Алика, тебе бы в школу...
- Не хочу в школу! Хочу с тобой!
- Не ной. - Ну вот, опять надулась.
Она сидела и смотрела на меня своими большими, зелёными, как изумруды, глазами. Ужасно болел бок, ныла нога, а руки я вовсе не чувствовал. Но я улыбался. Мне было хорошо.
Уже через неделю, когда я мог сам садиться на постели и от безделья читал больного на всю голову Забра, ко мне пришел Норил. Светясь от счастья и с гордостью надувая свои полные щёки, он принёс показать мою броню.
- Смотри, Тэгир! Вот, штанину новую пришили! Теперь ещё лучше будет! Я малых пластин на бёдра вставил, под кожу-то. И глянь, в куртке на рукавах - тоже! Ещё петли к штанам пришили, под ножи - видишь, специально под углом, чтоб выхватывать удобно было. Да с обеих сторон, вот - посмотри! - Получилось лучше, чем было. Жалко, одену ещё не скоро, Гекор говорит - через неделю ходить смогу, и с мечами понемногу заниматься, а здоров буду только через три, не меньше.
- Спасибо, Норил. Мне очень нравится, правда. - Я улыбнулся кожевнику, от чего тот засиял ещё больше, казалось, уголки его губ встретятся сейчас на затылке.
- Ещё тут, Мякинь просил передать... Сам боится-то... - Ну что ещё стряслось? - Стражники приходили, говорят, по приказу Рола, забрали половину всего, что с зубатого сняли. Гады. - Хм. Интересный расклад. Увижу Рола, надо будет расспросить.
- Разберёмся, Норил.
- Да что там уже... Ну, пойду я, не буду мешать вам. До встречи. - Пятясь к дверям, он с благоговением неграмотного человека смотрел на громадную книгу, лежащую у меня на ногах.
- Счастливо, Норил. - Я с гораздо меньшим восторгом взглянул на труды старого маразматика Веолдра и вновь погрузился в чтение.
Вторая часть "Устройства мира" была посвящена описанию порядков и устоев в Империи. Именно так, с большой буквы и без названия, потому как его не требовалось - империя в этом мире была только одна. Были ещё свободные планеты эльфов, гномов и оборотней, но жили они тихо и так или иначе - всё равно были тесно связаны с империей. Часто эта "свобода" вообще не простиралась дальше подтверждающих её документов. Это в основном касалось тех планет, где обитали гномы. Находились он довольно далеко от центра нашего мира и "круга светлой силы", в котором располагались двенадцать самых населённых людьми планет, и где практически невозможно было прорвать ткань между тёмным и светлым мирами. Поэтому гномы и страдали от постоянных нападений тварей. Не обладая магией, им тяжело бывало отбиваться от нападок магов чёрного мира. Сами гномы к ней были невосприимчивы, а вот планеты страдали изрядно, отчего и обращались они за помощью к императору. За что приходилось платить.
Вообще в Империю официально входили девятнадцать планет. Про двенадцать я уже упомянул, ещё шесть располагались вне "круга", одной из них была Тилэя, на которой мы находились. Одна планета была мёртвой, называлась Рода. Её уничтожили в самом конце эры Великих, а когда-то там располагалась Девятая школа, в которой учили только природников. В память об этом, планета до сих пор и числилась в составе Империи. Названия всех планет я даже не пытался запомнить - к чему? За всю жизнь не побываешь, даже если очень захотеть. Порталы обходились слишком дорого, и для небольшого количества людей их открывали в исключительных случаях - таких, как приезд императора, к примеру.
Мой взгляд остановился на картинке с изображением дворца Валлор. Располагался он в городе и на планете с тем же названием. Оказалось, Валлором звали первого императора, основоположника громадной и богатой ныне Империи. Да, дворец был красив. Не знаю уж, из какого материала он был сделан, но напомнил мне чем-то нашу крепость в колонии - такой же монолитный, только белого камня. Выглядел он очень впечатляюще - возвышаясь на высокой горе, окутанной облаками, дворец как будто парил в воздухе. Красиво.
Интересно было узнать и о летоисчислении в Империи. Отсчёт эры всегда шёл от начала правления каждого императора, именем которого она и нарекалась. Сначала мне показалось - это крайне неудобно, но после того, как я прочёл, что императоры жили в среднем около двух тысяч лет, всё встало на свои места. К слову сказать, все императоры были природниками - это условие было обязательным для наследника. Поэтому зачастую предпочитали оставаться холостыми, ведь даже у двух людей с очень чистой кровью дети далеко не всегда рождались природниками. Хм, а интересно, раз я природник - мне тоже так долго землю топтать?
- Сколько боги отмерили, столько и топтать. - Обнадёжил меня Тим.
Кажется, тут меня потянуло на сон от длинных и мудрёных предложений, с помощью которых доносил до читателя истину Веолдр Забр.
Воин сидел на краю леса и, прислонившись к мокрому валуну, смотрел на город, едва видневшийся у линии горизонта. Вражеский город. Нет, армии врага не повернули вспять, они всё так же находились на его родной земле. Но воин ушёл. Недавно он потерял почти весь свой отряд, так трепетно хранимый им последние годы. Потери, конечно, были и раньше, но сейчас. Сейчас это был крах. Такого разгрома не мог представить никто. Да и не случилась бы беда, если бы не предатель, затесавшийся в их ряды несколько месяцев назад. Зачем живут такие люди? Чтоб умереть, как этот, судорожно трепыхавшийся в его объятиях и затихший, с предсмертным хрипом на устах и ненавистью в глазах? И как он был слеп, как не понял, с чем связаны неудачи всех последних месяцев их борьбы. В итоге в отряде осталось всего четверо, не считая его, четверо убитых горем и поражением людей. Они добрались до своих, дотащили раненого товарища, а ночью он ушёл. Ушёл на земли врага.
У его народа не было сил отвоевать захваченные земли, отомстить за погибших, выиграть эту войну. Не оставалось сил и у противника. Они взяли земли, сколько могли, и встали. Воин давно понимал - у этих людей не было другого выхода. Их страна погибала, земля, некогда плодородная, превращалась в пустыню. У врага была только одна цель в этой войне - жить. Дать жить своим крестьянам, которые кормили города, дать жить своему народу. Но объясните это его матери. Не можете? Воин поднялся и, стиснув зубы, двинулся по кромке леса. Не можете...
У воина была цель. Здесь, на чужой ему земле, находились два камня. Их нужно было забрать, он чувствовал. Ему необходимо собрать их все. Зачем? Воин не знал. Знал только - это что-то поменяет. Он пойдёт за ними и заберёт, чего бы это ни стоило. А ещё он будет убивать. Завидев на дороге у леса двух парней, воин усмехнулся. Да, он будет убивать. Это он умеет...
Джохт в зените. Жара. Невыносимая жара поглощает жизнь в этом городе, удушающая тьма гонит всё живое долой, долой с улиц, найти приют под кровлей, не важно - своей, чужой. Не спасают одежды, капюшоны, не убережёт платок, скрывающий лицо. Они не помогут, ведь это Джохт в зените. Жара...
Выдохнув из обеих ноздрей горячие, плотные струи пара, Аллр посмотрел исподлобья на своего помощника, Длонха Серта, двихира одной из армад тварей. Потом вновь перевёл взгляд на толстую, старую папку серой кожи. Ему не хотелось читать. Было желание спуститься в прохладные подземелья своих покоев, прогнать слуг, может, зайти к своей новой наложнице... Аллр усмехнулся. Верховный привёз её несколько дней назад, по прибытию на планету. Он всегда привозил подарки для хозяев планет.
Девушка, совсем молоденькая, он не знал, сколько ей. Да и не важно. Светлые, ржаного цвета волосы, карие глаза... Она была стройная, высокая по человеческим меркам. Красивая. Падала на колени, молила о чём-то, закованная в тяжёлые кандалы, плакала. Кажется, просила лёгкой смерти. Кто сказал, что её будут мучить? Когда он зашёл вчера, дрожала. Мелкая, частая дрожь и... Страх. Он быстро лишил девушку страха. Раздел, обхватил стройную фигурку сильными, исполинскими руками и уложил на большую, мягкую кровать. Ласкал. Долго, очень нежно прикасался своими мощными ладонями, способными за секунду лишить её жизни. Через полчаса юная наложница расслабилась, начала медленно, осторожно отзываться на каждое движение. Ещё немного. Девушка тихонько застонала, ответила на прикосновения. Тогда он ушёл. Просто развернулся и ушёл, с насмешкой ловя её недоумённый взгляд, оттолкнул протянутую руку. Аллр никогда не брал наложницу, которая его боялась. Но сегодня всё будет по-другому. Утром, поднимаясь наверх, в надземную часть своего замка, он прошёл мимо её покоев. Девушка ждала. Думала о нём и ждала, когда придёт хозяин. Заглянет ли сегодня? Древний чувствовал это настроение, слышал нехитрые мысли. Аллр хотел повременить, ещё день, или два. Но нет, он придёт сегодня, вновь наполнит её страстью.
Как быстро. Быстро люди забывают приличия, нормы морали, всё, чему учили с детства, вдалбливали розгами, уговорами. Для себя. Они всегда готовы изменить чему угодно, для себя. Только бы выжить. Нет, не просто выжить, а удобно, приятно устроиться в окружающем их мире, дать волю своим желаниям, безнаказанно получать вожделенное. И поменьше отдавать взамен. Меньше усилий, мыслей, чувств. Чем они отличаются от нас? Да ничем.
Аллр опять усмехнулся и взглянул на ненавистную папку. Вычитывать все незначительные изменения в готовом, продуманном до мелочей плане, желания не было.
- Доложи на словах, устал. - Его, действительно, вымотала длинная бессонная ночь во дворце верховного, его резиденции на планете. На далёкой от столицы Цире.
- Конечно, великий. - Длонх чинно поклонился. Аллр знал, что старый, проверенный вояка не паясничает, и не пытается выслужиться. Он никогда не выслуживается. Ответы только по уставу, предложения - в рамках своей должности. Поклон в устав не входил, то была дань. Дань уважения, признания заслуг. Его заслуг перед всем тёмным миром.
- Говори. - Великий Джохт, от твоего жара плавится мозг.
- Мы оставили без изменений все основные пункты, но... Стратеги предложили: одновременно атаковать только шесть планет, а не семь, как было предусмотрено ранее. - Только бы этой седьмой не оказалась Тилея, подумал Аллр. Впрочем, нет. Она основа плана, главная задумка этой быстрой атаки. - Мы исключили одну из гномьих планет, что бы оставить в резерве группу волокров. Она может стать дополнительной ударной силой, уже на первом этапе операции. Поможет, в случае надобности, сломить сопротивление светлых быстро, до подхода сил гвардии. Эта мера - на крайний случай. Шанс того, что на всех планетах мы получим достойное внимания сопротивление, очень мал.
Что ж, предложение было разумным. Эта операция готовилась шесть лет, она просто не имеет права на провал. Разумно.
- Кто поведёт войска на Тилею?
- Предполагалось, что с ними выступит Архимаг Пхарг, он один из смотрителей за волокрами и...
- Можешь не объяснять мне, кто такой Пхарг. - Прервал гвихида Аллр.
- Прошу меня простить. - Продолжил Длонх. - Вместо смотрителя стратеги выдвинули мою персону. Скажу откровенно, я настоятельно просил об этом.
- В чём причина такого усердия? Вы ведь никогда не принимаете поспешных решений, мой друг. - Длонх приосанился. Ему всегда льстило, что один из демонов, высших тварей их мира, называл его другом. И такими словами Аллр никогда не бросался. Древний предпочтёт промолчать, чем скажет лишнее.
- Причина известна. Вы возлагаете много надежд на этот прорыв, а наш единственный агент на Тилее уже месяц не даёт о себе знать. Мы всё так же предполагаем, что Глоады Ангер, как и большинства преподавателей школы, не будет на месте в момент атаки. Как я докладывал, перед началом учебного года они отбывают на Валлор. Но полной уверенности быть не может, новостей с Тилеи нет. Именно поэтому я решил лично встать во главе прорыва, на его первой стадии. Если вы считаете...
- Достаточно слов, Длонх. Вы поступили правильно. Можете сообщить стратегам, я поддерживаю все ваши начинания. Это всё? - Аллр ногтем подтолкнул пухлую папку к гвихиду.
- Да, великий. Позвольте мне удалиться?
- Нет. Скажите мне, как поживает ваш правнук, Длонх. Я недавно узнал, он сильно разбился, упав со скал? Мальчику лучше? - мощные брови Аллра озабоченно сошлись на переносице.
- Благодарю вас за заботу, древний. Ребёнок поправляется, возможно, уже к своему дню рождения он сможет ходить. - Длонх благодарно склонил голову. Демоны редко проявляют такой интерес к жизни низших тварей.
- Будет праздник?