Артрин взялся за указ. Проверил подпись и печать - взаправду, приказ пришел из самой Янтарной Цитадели. И все равно понять ничего нельзя было. Управляющий продирался сквозь запутанные фразы, покуда смысл не стал ему совершенно ясен. И только тогда от его лица отлила кровь. Палец его, упершийся в чудовищный абзац, задрожал.
- "Одного из каждых семи душ несемейных жителей возрастом от семнадцати до двадцати пяти лет". Это разрешение забрать нашу молодежь?
- Разрешение и приказ.
- Зачем?
- Знать это тебе совершенно необязательно. Достаточно большая радость - исполнять государеву волю, не задавая вопросов.
- Конечно, но... да ну, мне ты можешь сказать. Это что - рекрутский набор? Будет война? Но с кем? Мы живем в мире уже двести и пятьдесят лет!
- Ты зря разволновался, друг мой, - холодно ответил Бейн. - Никакой войны нет. Между нами, царь затеял некую великую стройку в Парионе, и ему нужны работники. Будучи безупречно справедлив и благ, Гарнелис набирает их в равной доле по всем Девяти Царствам. Мне поручена эта задача в Сеферете. При всей вашей отдаленности я едва ли могу оставить Излучинку нетронутой это было бы нечестно по отношению к другим деревням.
- Конечно. Но... - Артрин задохнулся. Пальцы его мяли края свитка. Но у нас немного молодых.
- Восемнадцать. У меня есть полный список. И трое из них должны идти. Это царская...
- Да, да. А мы не можем отпустить никого.
- Боюсь, это ваш долг.
Артрин выпрямился. Ему очень хотелось дать отпор этому мерзавцу, но он не совсем понимал, как.
- А если я откажусь? Что сделает царь? Не в его обычае карать - он добрый владыка, а не тиран.
Бейн встретился с ним взглядом.
- Ну же. Само собой, он не тиран. Он служит Авентурии, а не наоборот. Так что если царь решил одарить Авентурию новым чудом, как могут избранные для сих трудов идти иначе, как с легким сердцем? Отказать - значит предать землю.
- Надеюсь, ты не собрался обвинить меня в измене?
- Я знаю твою верность, Артрин. Ты, разумеется с превеликой радостью первым исполнишь царскую волю.
- Тогда зачем ты привел солдат?
- Чтобы позаботиться о рекрутах. А не для того, чтобы обеспечить повиновение, поскольку в таких делах повиновение разумеется само собой.
Слова повисли в воздухе. Артрин медлил; ему казалось, что мир растворяется в тумане, и некуда было скрыться.
- Покажи мне список.
Бейн достал второй свиток. Артрин вгляделся.
- Здесь неверно указаны возраста, - дрожащим голосом выдавил он. Этим - семнадцати еще не исполнилось. Эти - старше двадцати пяти. И это я могу доказать по летописцам!
Чиновник тяжело вздохнул.
- Хорошо. Я потом проверю. Ты пометь тех, кого можно забирать.
- Эта девушка охромела. Эти двое обручились месяц назад. Остается семеро. - Проставляя у имен черные кресты, Артрин чувствовал себя судьей, приговаривающим своих близких к изгнанию. Перо его зависло над именем Линдена - и прошло мимо. - Даже шестеро.
- Хочешь сказать, что я могу забрать только одного? - Отбросив показное дружелюбие, вскричал Бейн. - Проклятие, весь путь зря! Но этого одного я возьму.
- И это будет на одного больше, чем надо.
Бейн вгляделся в список, потом, прищурившись, поднял взгляд на Артрина.
- Ты собрался было пометить имя Линдена, потом передумал. Так он подходит или нет? Знаешь, обманывать царских посланцев - преступление.
Артрин кивнул, признавая поражение.
- Хороший парень, - задумчиво молвил Бейн. - Сойдет.
Артрин рухнул на стул.
- Нет! Только не его.
Грубое лицо Бейна скривилось в улыбке. Благостная маска треснула, и из-под нее засочилась кислотой неумолимая жестокость. Артрин вспомнил, какими жадными глазами Бейн всегда поглядывал на мальчиков, и ему сделалось нехорошо.
- Не совершай ошибки, отказываясь. Мы используем силу только по необходимости. Не вини меня, старина. Я не жестокий человек. Я всего лишь исполнитель. Ты до конца прочел указ? Тебе полагается вира. - Бейн вытащил откуда-то кошелечек и вытряхнул на стол горсть монет - изумрудные диски в золотой оправе, с выгравированным на них царским гербом. - Пятнадцать рудов для его семьи.
- Моего сына ты не купишь, - выговорил, помолчав, Артрин. - Он не продается. Даже царю. Это ведь большие деньги. Забери их! Я распишусь, что получил. Но не забирай Линдена: умоляю! Возьми Руфрида.
В наступившей тяжелой тишине Бейн ухмыльнулся.
- Твоего старшего сына? Ты не против? Как интересно.
Артрин сидел, парализованный ужасом перед самим собой. Что он делает? Но вернуть сорвавшиеся с языка слова уже было невозможно. Он мог думать только о Линдене. События сменяли друг друга против его воли... будто во сне.
- Бери кого хочешь, кроме Линдена.
Бейн начал было покачивать головой, и тут Артрин сорвался.
- В хаверейнском совете ты никогда не отказывался от взятки! Это так ты поднялся до нынешних высот? Интересно, что скажет царь о твоем разложении?
Лицо регистата застыло ядом.
- Хорошо, - проскрежетал он, наконец, - я забуду о твоей бессмысленной угрозе. Но если это так много для тебя значит, я выберу кого-то другого. Пусть молодежь соберется на лугу через час. Если кто-то из них владеет ремеслом, пусть принесут образцы своей работы. Линден должен быть среди них, чтобы никто не подумал неладного, но в награду за твою щедрость я обещаю не брать его.
Бейн сгреб монеты со стола и подвинул к Артрину расписку.
- Скольких ты...
- Из приданной мне области я собрал приблизительно сто восемьдесят человек. По возвращении я препровожу их во временный лагерь на Афтанском Роге, близ Скальда. Оттуда их отвезут в Париону. Едва ли они вернутся оттуда домой. Им оказана великая честь - быть избранными для работу на царской стройке, друг мой.
Бейн встал, откланялся и на прощание одарил старого товарища холодной, многозначительной усмешкой.