Кони были напоены и накормлены. Деревенские ребятишки холили их, покуда шкуры животных не заблестели. Теперь, оседланные и взнузданные, они вместе со всадниками выстроились на краю луга. Танфия стояла рядом с родными в толпе, собравшейся на проводы. Ферин радостно восседал на плечах отца, а Зырка притулился у ног. Настроение у девушки было странное: в ней смешивались разочарование и тоска по славе и неизвестности.
Регистат Бейн выступил вперед и взошел по ступеням Дома Собраний. Артрин и воевода встали пообок.
- От имени его величества царя Гарнелиса, - задушевно начал Бейн, - я благодарю Излучинку за гостеприимство. Вы все, без сомнения, ждете, что я оглашу причину нашего появления. Что ж, возрадуйтесь. Царь оказывает вам великую честь. Один из вас - в этот раз всего один - будет избран в число государевых мастеров.
Кто-то похлопал в ладоши, и раздались нестройные осанны. Бейн поднял руку.
- Добровольцы не принимаются. Выбор сделаем мы. Пусть выйдут следующие жители...
Воевода, сжимавший водной руке шляпу, а в другой - список, зачитал вслух:
- Линден и Руфрид, сыны Артрина... - Потом трое их соседей, двое парней и девушка. - Изомира и Танфия, дщери Эйнии. Согласно царскому указу, соберитесь посреди луга, дабы быть оцененными.
Сестры заколебались, переглядываясь. Бейн поманил их, и Эйния прошептала: "Ну, идите".
Бледная и дрожащая Изомира вцепилась в руку Линдена, когда взгляд Бейна упал на нее. И правда - ее красота выделялась среди прочих, как солнце. Танфия держала ее за другую руку.
- Дурь какая, - озадаченно прошептал Линден. - Что, царю мастеров ближе к дому не нашлось?
Руфрид со скучающим видом стоял в сторонке.
- Не иначе, о тебе наслышаны, Лин. Сдавайся.
- Заткнись! - прошипела Танфия.
Темноволосый чиновник прохаживался вдоль строя, прищурившись и явно наслаждаясь.
- Умеете что-то особенное? - Трое прочих пробубнили что-то невнятное, качая головами.
- Я изучала классических поэтов, и я учу детей, - гордо сообщила Танфия. Бейн глянул на нее так, словно у девушки отросла вторая голова. Глаза у него были холодные, глумливые. Решимость внезапно покинула Танфию, и девушка отшатнулась.
- Тогда тебе лучше остаться здесь, не так ли? Следующий.
- Я хороший бегун и стрелок из лука, - сказал Руфрид, глядя Бейну прямо в глаза.
- Еще бы, с такими-то ногами, - заметил регистат. Потом взгляд его уперся в Линдена и медленно, сладострастно заскользил вверх-вниз. Изомира озадаченно покосилась на Танфию. - Нну?
- Да ничего особенного, - промямлил Линден. - Со скотиной неплохо обращаюсь. Животные меня любят.
- Могу представить. - Помолчав, Бейн шагнул к Изомире.
- Я хорошая ткачиха, - сказала девушка. - И резчица по камню.
- По камню?
- Вот, это я сделала. - Изомира протянула чиновнику вырезанную из яшмы фигурку бога Антара. Всего пару дюймов высотой, статуэтка великолепно передавала величие бога. Рога и накидка из листвы были высечены в мельчайших деталях. Бейн принял фигурку и передал воеводе.
Танфия пыталась прочесть их разговор по губам, но не вышло. Похоже было, что Бейн постоянно косится на Руфрида - "о, да, заберите его подальше!" - словно бы предпочитая силу ловкости, а воеводу более впечатлила статуэтка. Наконец, они вроде бы пришли к единому мнению. Сердце девушки екнуло. Пришельцы согласно кивнули, и Бейн опять подошел к ним.
Изомира затаила дыхание. Танфия знала, почему сестра так цепляется за своего возлюбленного - из-за того сна. Имми верила, что они отнимут у нее Линдена.
- Ты, - указал Бейн.
Его мясистая длань коснулась плеча Изомиры.
- Не тронь ее! - взвизгнула Танфия. - Ты что делаешь?
Бейн бросил на нее холодный, презрительный взгляд, полный сознания власти. Танфии стало страшно.
- Мастерство камнереза потребно царю более всех прочих. Ты?..
- Изомира, - прошептала Имми, - дочь Эйнии и Эодвита.
- Хорошо. Я объясню. Тебе очень повезло. Ты отправишься в путешествие. Ты будешь трудиться в самой Парионе.
- Парионе? - выдохнула Танфия.
- Вы не можете! - воскликнул Линден. - Она будет моей женой!
К ужасу Танфии, двое солдат грубо оттолкнули Линдена. Третий отпихнул потрясенную Имми, отделяя ее от родных. Танфию затрясло от ярости. А регистат продолжал скучным голосом:
- Двое наших женщин проводят тебя в родительский дом. Тебе будет позволено забрать небольшое количество личных вещей и попрощаться, однако недолго. Незачем тянуть мучения, не так ли, милочка?
- Но я не хочу! - выдохнула перепуганная Имми.
- Возьмите лучше меня! - потребовала Танфия. - Я хочу в Париону! Я вызываюсь сама! - Никто из пришельцев даже не повернул к ней головы, и девушка окончательно вышла из себя, пытаясь протолкнуться к Бейну. - Ты оглох? Я сказала, меня возьми!
Оттолкнувший ее солдат с разворота отвесил ей оплеуху, и Танфия упала. Лицо ее горело. Мир завертело, склонялись к ней сочувствующие лица, а солдаты уводили Имми.
Эвайн поднял Танфию на ноги, и они помчались домой. Линден последовал за ними, но в дверях его остановила женщина-солдат. Танфия проскользнула в кухню. Мать была в слезах, отец и братишка крепились. С ними был и Артрин.
- Я не понимаю, - повторяла Эйния. - Они не могут просто так забрать мою дочь!
- Боюсь, могут, - ответил Артрин. - Мне очень жаль, Эйния. Это царский указ. Какая-то великая стройка в Янтарной Цитадели. Она там будет не одна. Это огромная честь.
- Это я понимаю, - всхлипнула Эйния, - но почему она?
- Пропади пропадом такая честь! - воскликнул Эодвит.
- Пропади пропадом мой отец, что учил ее резать камень! - отозвалась Эйния.
- Мне очень жаль, - повторил Артрин, отводя глаза. - Я все сделал, чтобы отговорить их. Могло быть хуже - они хотели забрать троих. Мы ничего не можем сделать.
- Да ну? - прошептала про себя Танфия.
Из-за дверей доносился голос Линдена, зовущего невесту. Артрин вышел к нему, и Линден умолк.