Руфрид положил руку ему на плечо. "Единственное, что его может извинить, - подумала Танфия, - это любовь к брату".
- Я тоже, но она в чем-то права. Ты совсем скис, Лин. - Линден мрачно глянул на него. - Мы тоже. После доброго ужина и крепкого сна завтра мы пойдем быстрее.
Веселая девчонка отвела Огонька в конюшню, а Танфия и ее спутники прошли в корчму. В зале было чисто и уютно, с потолочных свисали яркие круглые лампы. Судя по обилию посетителей, корчму в деревне любили. В воздухе висел запах хмеля, жареной баранины, картошки и овощей. У Танфии потекли слюнки. Товарищам она бы в этом не призналась, но сейчас она была готова проспать неделю без продыху.
Заказав у гостеприимной хозяйки еды и питья, путешественники устроились за длинным столом в надежде, что кто-то из деревенских к ним подсядет. По мере того, как Танфия расслаблялась, ей все ярче вспоминался утренний сон - мелькало перед глазами лицо элира, чуждое и пугающее. Отделаться от навязчивого видения она не могла, и порадовалась, когда после того, как путники вмиг проглотили ужин - к ним попросились присоединиться двое немолодых крестьян с кружками пива в руках.
Подобно большинству жителей Фортриновой Печатки, оба были крепко скроены, курчавы, русоволосы и краснощеки. Один, назвавшийся Атедом, болтал без умолку, а в перерывах качал головой и цокал языком, будто не зная, куда катится этот мир. Его товарищ, седеющий Двиорн, почти все время молчал, философски кивая.
После многочисленных любезностей касательно видов на урожай, на погоду, и достоинств "Золотого сокола" Атед поинтересовался:
- А вы откуда будете?
- 'С-под Хаверейна, - промычал Руфрид с набитым ртом.
- Далеко. По делам никак? Да если не хотите - вы не отвечайте, мы, здешние, знаете, во всем Сеферете первые проныры.
- Мы в Скальд направляемся, - объяснила Танфия, повторив вранье Руфрида. - Торгуем, э, каменными кумирчиками, дедовой работы.
- А посмотреть бы неплохо, - намекнул Атед. - Сколько запросите?
Танфия осеклась. Показывать им было, само собой, нечего.
- Боюсь, все уже сговорено, - без запинки солгал Руфрид. - Особый заказ. Нам их даже разворачивать не положено, пока до места не добрались.
Танфия облегченно вздохнула про себя. Только сейчас ей начало приходить в голову, чем может обернуться для них разоблачение. Сам царь их, конечно, поймет, но сболтни лишнее слово приставучему пьянице в корчме, а тот возьми, да окажись чиновником вроде Бейна...
- В Скальд, значит? - Атед стряхнул пальцем с бороды клочок пивной пены. - Вы, это, поосторожнее там.
- А что? - спросила Танфия.
Их собеседник покачал головой.
- Солдаты так и кишат. Рекрутов, понимаете, набирают. Говорят, царь какую-то стройку затеял в Парионе, но я не знаю...
Засыпавший за столом Линден резко поднял голову.
- Это вы о чем?
Атед пожал плечами.
- А может, то вранье. Может, война началась, а мы и не знаем. Слыхал, в Скальде-то дурно попахивать стало. Новых командиров прислали из самой Парионы, и не тех, что обычно. Подлые души, как что - так не пикни. Не наши, знаете, тутошние. Им же нас защищать положено, оборонять. Брат мой в скальдской дружине служил, говорит - таких парней да девок поискать было! А эти что - тьфу!
- Может, царь решил, что наши разболтались, - рассудительно заметил Двиорн. - Трудно, знаешь, разбирая споры промеж крестьян, к войне готовиться.
- А что, из-под Хаверейна тоже рекрутов набирали? - поинтересовался Атед.
С трудом сглотнув, Танфия кивнула.
- Царь справедлив. - Она постаралась, чтобы голос ее звучал невыразительно. - Ото всех помалу. Моя сестра вытянула короткую соломку. А у вас?
- А у меня старшего сына забрали, и племянницу, и еще десятерых наших. - Атед мрачно уставился в глубину пивной кружки.
- Мне... очень жаль. - Танфия была потрясена.
- Странные слова, при том, что это "великая честь". - По тону Атеда совершенно ясно было, что он о такой чести думает. - Нам праздновать полагается. По пять рудов на семью отвалили. Возмещение, говорят. - Он сплюнул сквозь зубы. - Да на эти деньги лошадь не купишь. Хороши монеты, да работать не умеют.
- А вы знаете, что причиталось вам пятнадцать? - тихонько поинтересовался Руфрид.
- Что? - Атед вскинул голову.
- Мне тут бумага одна попалась - не для моих глаз. Для чего бы Гарнелис не набирал рекрутов, он справедливо награждает их семьи. Да только деньги по пути пропадают. Голову даю - прикарманил их какой-нибудь чинуша. Знаете, их подмазывают, чтобы одних забирали, других - оставляли... Кто-то на исполнении государевой воли себе набивает кошель.
Атед помотал головой.
- Гарнелису это не понравится. Такого он уж точно не хотел. Намерения-то у него самые добрые, но... хотел бы я снова увидеть сына.
Покуда шла беседа, вкруг стола собралась небольшая группа местных жителей. Пустые места на лавках заполнялись. Танфия физически ощущала их беспокойство и смятение. "Гарнелис не причинит нам зла... Мы, конечно, хотим ему помочь... но что творится?".
Двиорн хлопнул по столу ладонью.
- Говорят, эта стройка так велика, что для ее завершения потребна половина всех рабочих рук в царстве, и что грядет вторая волна наборов. Теперь забирать будут не каждого седьмого, а каждого третьего, потом каждого второго, а потом - всех, кто на ногах держится!
- Не преувеличивай, - возразил Атед. - Это бы нас погубило.
- Я не преувеличиваю. - Танфия уловила в глазах Двиорна блеск острого ума, и содрогнулась. Старик не пересказывал страшную байку; он предсказывал, руководствуясь холодным рассудком. - И да - это нас погубит.
- Но Гарнелис не причинит вреда Авентурии, - осторожно заметила Танфия, следя за реакцией собравшихся. - Самодержец заключает с царством завет, который не может нарушить. Так было со времен царицы Гетиды. Как ты и сказал - это большая честь быть избранным для царской стройки.
Двиорн цинично фыркнул.
- Еще б им так не сказать! Не заявят же они: "Пошли, будешь, как осел, камни таскать". Им надо, чтобы избранники сами шли, а не отбивались с воем.
Перед мысленным взором Танфии предстало душераздирающее зрелище уходившей Изомиры.
- Не то, чтоб я имел что-то против доброго старого Гарнелиса, продолжал Двиорн. - Он-то добра желает, точно. Только эти богатеи в янтарных чертогах, им нашего житья не понять. Разорят они землю, и сами не поймут, что утворили, покуда со столов еда не пропадет, а с плеч - тканье!
Смех разрядил напряжение. Покуда шумела толпа, Атед нагнулся вперед и стиснул руку Руфрида, поглядывая острым взглядом то на него, то на Танфию.
- Друзья, раз уж вы в Скальд собрались, не окажете мне услугу? Я, само собой, верен царю Гарнелису, но когда твою кровь забирают - тут дело другое. Коли пройдете мимо Афтанского Рога, не передадите ли весточку в лагерь? Сына моего спросите, Беорвина, и передайте... передайте, что мы его не забываем, и коли сможет вернуться когда...
- Что? - перебил его нахмурившийся Линден. - Какой лагерь на Афтанском Роге?
- Сказали, всех рекрутов собирают там, покуда по всему Сеферету набор не пройдет. А потом всех вместе повезут в Париону...
- Когда? Когда?