Путники жалко брели по лесу. Коней их вели в поводу солдаты, в то время как Танфия, Руфрид и Линден тащились пешком. Руки им связали впереди и привязали к седлам троих конников Бейна. Все оружие у них отобрали и сложили на седле Зимородка. Сеферских коней Бейн перед выходом приказал оседлать; ясно было, что по приезде в Скальд он намерен конфисковать в свою пользу и коней, и упряжь.
- Это я виноват, - проговорил Линден наконец. - Я проспал.
- Это с любым из нас могло случиться, - отозвалась Танфия из-за конского крупа. - Не надо было тебя ставить на стражу, пока ты не поправился до конца. Не знаю просто, как я отцу про Зырку скажу.
- Заткнитесь! - гаркнул Бейн.
Руфрид выматерился про себя.
- Думать, что я его убил, было паршиво, - пробормотал он, - а знать, что не убил - того хуже.
Бейн не услышал, а вот солдаты, волочившие Руфрида и Танфию, оба фыркнули от смеха.
- Я пропустил что-то веселое? - язвительно поинтересовался Бейн.
- Никак нет, сударь.
- Пушинка в рот попала, сударь.
Занялся рассвет, но туман не рассеивался, окутывая намокшие ветви и обвислые листья. Старший над конниками сказал что-то неразборчиво; Бейн нетерпеливо подъехал к нему, и до путников донеслись слова:
- Что ты бормочешь, Крес? Ты можешь карту читать, или разучился?
- Простите, сударь, - ответил солдат. - Я хотел сказать, что в эту сторону край леса дальше. Если двинуться на восток отсюда, а там на юг до Скальда, будет проще.
- Мы в верную сторону едем?
- Так точно, сударь, на юго-восток, прямо к городу.
- И не сворачивать.
- Людям не нравится Ардакрия.
- Я заметил, - кисло пробормотал Бейн. - Княжеский род Сеферета толпа сумасшедших, чьих сил только и хватает, чтобы распространять слухи нелепые настолько, что и крестьянам это под силу понять. В Ардакрии нечего бояться. - Он бросил глумливый взгляд через плечо на своих пленников. Крестьянские байки.
Танфия ненавидела его всеми фибрами души. Когда его люди застрелили Зырку, они все равно, что всадили стрелу в ее саму.
Лес был молчалив и бездвижен. Деревья клонили к тропе иссохшие ветви, будто стремясь утолить жажду - воды или крови. У Танфии давило на сердце, ей казалось, что отряд затерялся в Ардакрии и будет теперь блуждать кругами, покуда она не задохнется. Солдаты нервничали, неспокойно озирались, будто заметив что-то краем глаза. Девушка, пользуясь этим, пыталась расслабить путы на запястьях и освободить руки.
Под ногами - голый торф. На ветвях - ни листочка. Голые сучья царапали туман. Деревья были мертвы, кора с них объедена до древесины.
Элирский нож - не найденный солдатами при обыске - ожег Танфии грудь. Линден вздохнул-всхлипнул.
Среди стволов по левую руку показались фигуры, бесцветные в серой мгле. Одеяния их поблекли и истрепались от дряхлости, и Танфия увидела серые лица, зеленые, как плесень, глаза. Похожи на людей, и все же что-то в них было не так... Фигуры молча взирали на проезжающих мимо всадников.
- Не обращайте внимания! - приказал Бейн. - Можно подумать, вы дровосеков не видывали!
- Нет! - воскликнул Линден, дергая за веревку, связывавшую его с седлом кавалериста, и едва не полетел кувырком. - Разве не видно, кто они!
- Лин, уймись, - окликнул его Руфрид. - Все в порядке. На такую толпу они же не кинутся.
- Да ты посмотри! - Голос Линдена дрожал. - Видно, что они не люди!
Элирский клинок жег кожу Танфии. Солдаты опасливо поглядывали на Линдена. Сдержанная истерия в его голосе была заразительна. Сама девушка не ощущала волн ужаса, описанных Линденом, и не видела ничего опасного в вялых лесных жителях. Но жар волшебного кинжала гнал кровь по жилам все быстрее.
Что-то шевельнулось вверху. Девушка подняла взгляд - впереди, на раздвоенном дереве, восседала тварь, похожая на дра'ака. Только это не был дра'ак. Слишком велик был зверь, и чешуйчатая шкура его, и перепончатые крылья были окрашены багрянцем. Тварь взирала на конников с тем же мудрым безразличием, что и дровосеки. Зубастый клюв щерился в ухмылке.
- Антаров уд, что это? - воскликнул старшой, которого Бейн называл Кресом. Конь его шарахнулся и встал, а за ним остановился и весь отряд. Кони прядали ушами, Зарянка и Зимородок вставали на дыбы, и солдаты не могли их успокоить. Конь, к которому была привязана девушка, попытался развернуться, едва не сбив ее с ног.
- Боги святые, Крес, ты забыл? - огрызнулся Бейн. Говорил он негромко, но такая тишь стояла в лесу, что голос его разносился далеко. - Это одна из тварей, что предоставили нам в подмогу посредники. Не в первый раз видишь.
- Но не так близко, - промямлил Крес.
- Он не опасен. По крайней мере, для нас. А теперь усмири свою скотину и поехали!
Танфия изумилась про себя. Она читала о посредниках - эти чародеи помогли заключить мирный договор между людьми и бхадрадомен после битвы на Серебряных равнинах. Посредники были милостивы к людям и никогда не принимали ничьей стороны.
Кони продвинулись на несколько шагов, храпели, потели, толкались, пытаясь сбиться в стадо. Пытаясь удержаться на ногах и не быть задавленной, Танфия в то же время высвобождала руку.
Один из лейхолмцев выступил вперед. Выглядел он по-другому, и одет был в дорожный плащ - неуловимого оттенка серого, сливавшегося с туманом. Лицо его скрывал низко натянутый капюшон. Фигура в плаще опиралась на посох. Элирский клинок обжигал. Танфию охватило чувство чужеродности стоящего перед ней существа. Она покосилась на Линдена - тот был мертвенно-бледен и исходил потом - потом на Руфрида, озабоченно глядящего на брата.
- А вот и посредник, - излишне громко объявил Бейн, подавая коню шенкелей.
Подъехав к закутанной в плащ фигура, он спешился и коротко поклонился. Посредник ответил на его приветствие таким же поклоном. Линден качал головой, не сводя с этой пары безумных глаз.
- Господин мой посредник, - проговорил Бейн.
- Господин мой регистат, - отозвалась фигура в плаще.
- Что привело вас сюда? Я полагал, что вы охраняете войска в Менрофской степи?
- Покуда не прибыл новый набор, мне там делать нечего.
- Разумеется. Так чем я могу вам помочь?
Посредник воздел посох и указал на Линдена.
- Мне нужен он, - ответил чародей.
У Танфии дыхание сперло.
- Что? - переспросил Бейн.
Посредник указал на подобную дра'аку тварь на дереве.
- Он жестоко ранил одно из моих созданий.