Линден старательно отводил глаза, а вот его брат пялился на девушку откровенно, слегка улыбаясь. Танфия разглядывала его в ответ; вода блестела на сильных плечах, курилась паром на груди.
- Никогда не думала, что такие места бывают, - пробормотала она. - Они ведь элир. Ну, то есть я всегда знала, что они существуют, но поверить в это у меня никак не получалось. До сих пор. Мы гости шаэлаир...
-Только не присосеживайся к ним, ладно? - кисло бросил Линден.
- Не буду, - в раздражении отрубила Танфия.
- Покажи вам двоим койку, и вы обо все забудете. - Линден вылез из воды, отвернувшись от своих спутников, и завернулся в полотенце.
- Если под "всем" ты имел в виду мою сестру, то я не забыла, - ровным голосом отозвалась Танфия, не желая начинать спор заново. Линден смолчал.
Когда Руфрид и Танфия неохотно выползли на берег и обсушились, они смогли вернуться в комнаты, чтобы облачиться в элирские одежды - мягкие штаны, длинные свободные рубахи и камзолы, все из шитого, изукрашенного самоцветами шелка, тонкого, но изумительно теплого. Танфия чувствовала себя превосходно, и для полного довольства ей недоставало лишь еды. Несчастный поход в горы случился будто не один год назад.
При виде Руфрида она расхохоталась.
- Что такое? - обиделся тот.
- Ты так смешно выглядишь. Эти одежды... такие утонченные.. а из них торчит твоя обветренная физиономия и красные руки. Немножко портит впечатление.
- Спасибо. Я хотел сказать, что ты отлично выглядишь. Но не буду.
Силь и Метия поджидали путешественников на уступе перед дверьми.
- Вы готовы? - спросила Силь. - Эльрилл и Лийет ждут.
Танфию пробрала дрожь предвкушения. Музыка раскатывалась по иссиня-черной бездне пещеры, сплетались в утонченных диссонансах и расходились в неожиданном развитии мелодии. Девушка взяла Руфрида под руку, но едва замечала и его, и идущего впереди Линдена.
Элирки проводили их по завивающейся нисходящей спиралью дорожке на широкую круглую площадку, висящую над бездной без видимой опоры. Эльрилл был там, восседая, скрестив ноги, на подушках в окружении полутора десятков других шаэлаир. Волосы их сияли, как лед в звездном свете. Темнота делала пещеру безграничной, и невозможно было поверить, что снаружи бушует зима. Повсюду висели, точно луны, светильники, и в толще самой скалы плелись узоры огней. Это место принадлежало иному миры, нездешнему, неторопливому, холодному. Музыканты играли в томном самозабвении, не ради Эльрилла, но только лишь для себя.
И Эльрилл, и прочие элиры выглядели совершенно беспечными откидывались на подушки, переговаривались, потягивали вино. Метия и Силь уселись с краю, подведя людей к вождю элиров. Торжественности в этой встрече не было, но Танфия все же побаивалась.
-Добро пожаловать, - проговорил Эльрилл, подняв взгляд. Девушку с новой силой поразили его чуждость, и немыслимый оттенок его глаз - столь яркое впечатление не могло удержаться в памяти. На плече вождя повисла белая кошка, и так же взирала на чужаков немыслимо-лиловыми глазищами. Другая кошка дремала в его ноги, третья подошла к людям и мяукнула что-то свое.
Рядом с Эльриллом сидела высокая, изумительно красивая женщина с безмятежными синими глазами и младенцем на руках.
- Это моя спутница, Лийет, - представил ее вождь, - и наш сын Телиелл.
Лийет улыбнулась. Видно, не все шаэлаир были сделаны изо льда.
- Садитесь с нами, и будьте благословенны, - произнесла она. Надеюсь, вы голодны.
Путешественники осторожно опустились на указанные им места - Танфия одесную Эльрилла, Руфрид и Линден ошую Лийет. Никто из троих не мог отвести глаз от ребенка. Телиелл унаследовал от родителей длинное спокойное лицо и лазурные очи. Он не плакал, не агукал - он наблюдал, до жути по-взрослому. Лийет перехватила взгляд Танфии, и девушка, смутившись, брякнула первое, что пришло в голову:
- А много ли здесь малышей?
- Немного, нет, - ответила Лийет. - Мы живем долго и зачинаем редко. Мы конечны, как вам, полагаю, ведомо.
- Э... нет, я не знала. Что это значит?
Танфия тут же сообразила, что вновь выказала свое опасное невежество. "Ну почему я не могу держать рот на замке?", подумала девушка, но Лийет ответила достаточно спокойно:
- Человек обретает бытие в момент зачатия. Души же элир пресуществуют. Потому наше число ограничено: мы не можем просто решить завести ребенка, нужна еще душа, искра, готовая проявиться в материальном бытии. Но если искра выберет нас, мы не можем и отказаться. Дитя должно явиться на свет.
Танфия была потрясена.
- Значит, э... Телиелл появился не по вашему выбору?
Лийет рассмеялась, глянув на супруга.
- Нет, но мы знали, что он появится. И мы никогда не отказались бы от него, ибо то, что он выбрал нас для своего прихода - величайшая награда.
- Это мне понятно, но...
- Никому неведомо, сколько еще элирских душ ждут рождения. Но нашему числу положен предел.
У Танфии отвалилась челюсть. Пока девушка пялилась на Лийет, придумывая, что бы еще спросить, Эльрилл заметил:
- Это едва ли подходящая тема для бесед с людьми.
- Не это ли разделило поначалу наши народы, - парировала Лийет, ревнивое охранение наших тайн?
- А вот и вино несут, - сменил тему Эльрилл.
Танфия едва до потолка не подпрыгнула. Бокал вина ей поднес среброкожий человечек ростом не больше локтя, разодетый в зеленый камзол.
-Я не кусаюсь, - возмущенно заметил человечек.
Эльрилл и другие элиры рассмеялись. Другие карлы спешили на площадку, разнося кушанья на блюдах, иной раз больше носильщиков. Путешественники изумленно взирали, как серебряные человечки расхаживают среди гостей, расставляя приборы - стройные, черноволосые, темноглазые, прекрасно сложенные.
- Они замфераи, - сообщил Эльрилл таким тоном, словно это все объясняло.
- Кто-кто? - переспросил Руфрид.
- Вы не могли не слыхать о них. Подземцы.
- Слово мне знакомо, - проговорила Танфия. - Но я их никогда прежде не видела. Не думала, что они такие...
- Симпатичные? - предположил серебряный карла из-за ее плеча, когда девушка прервалась, чтобы отпить изумительного элирского вина.
Танфия чуть не подавилась.
- Вот-вот, - выдавила она.
Человечек ехидно ухмыльнулся и отошел.
- Они наши помощники, - пояснил Эльрилл. - Без них мы не прожили бы. Или вы думали, что это место создано одними элирскими чарами?