- Ну извини, - обиженно буркнул Эвайн. - За что купил, за то продал.
Эйния вздохнула.
- Когда слишком спокойно, народ начинает выдумывать байки, чтобы себя развлечь. Вот и все.
- Никто нас не обидит, - сказал Эодвит, - но если что и случится, царь всех рассудит. Как всегда.
- За доброго царя Гарнелиса, - поднял тост Эвайн, и все домашние присоединились к нему.
Танфия покосилась на сестру, но та только пожала плечами, как бы говоря: "Не квохчи надо мной. Не маленькая, не боюсь". Но Танфии страхи сестры не казались детскими; скорее их источником было закрытое для других знание.
Эйния и Танфия заканчивали драить котлы, когда вся семья уже легла спать. Последние языки огня озаряли кухню сумрачным светом.
- Мама, - спросила Танфия, - а ты когда-нибудь видела элира?
С удивленным смешком Эйния оторвалась от работы и обернулась к дочери.
- Ну... да, бывало. А почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно.
Танфия выглянула в ночь за окном. Мир вовне уютного домика казался пустым и диким, а ведь это был лишь уголок великого Сеферета, а Сеферет лишь одним из царств Авентурии.
- Много лет назад, - проговорила Эйния, облокачиваясь о подоконник рядом с ней, - прежде, чем родились вы с Имми, мы с твоим отцом видели элирское шествие в лесу. Их были дюжины.
- Дюжины! - выдохнула Танфия.
- Ростом они были не выше нас, - мечтательно продолжала ее мать, стройные и гибкие. Все они были в сером - только если вглядеться, это и не серый был вовсе, а все цвета разом, прекрасные такие, мягкие. Их свет был как бледное сияние, и он искрился, точно звездное небо. Они проводили какую-то церемонию. Закутанные в плащи фигуры, плывущие в ласковом свете...
- А что вы сделали?
Эйния хихикнула.
- Тихонько отошли, и как рванули оттуда!
- Вы... сбежали? Я бы осталась посмотреть!
- Едва ли, - строго оборвала ее мать. - Ты не понимаешь. Это было страшно. Потаенный Народ опасен. Они не злы, и не желают нам зла, покуда мы их не трогаем. Но они - опасны. Я порой видела других - так, мельком. А в чем дело, Танфия? Тебе тоже привелось?
Танфия примолкла.
- Я не уверена.
- Это не так странно, как тебе может показаться. Они ведь не сказки. Никто не подумает, что ты сошла с ума. Говорят, прежде сеферетцы были близки элир, и наши народы жили пообок. Границы миров были открыты, и каждый мог пересечь их, стоило пожелать.
- Откуда ты знаешь? - изумилась Танфия.
Глаза Эйнии затуманились.
- Да так, старая легенда.
- Но что изменилось с тех пор? Что случилось?
Ее мать повела плечами, будто коря себя за то, что открыла рот.
- Благая богиня, да я не знаю. Если этого нет в твоих исторических книжках, не понимаю, почему ты ждешь ответа от меня. Все вопросы спрашиваешь, да? - добавила она ласково.
Танфия грустно улыбнулась.
- У меня есть еще один. Мам, ты не помнишь, куда делось то зеркальце, что мне подарила бабушка Хельвин?
Эйния нахмурилась.
- Уже сколько лет его не видела. Думала, оно у тебя. А что, потерялось?
- Ох... найдется, наверное. Просто вспомнилось о нем сегодня.
Танфия понятия не имела, с чего начать рассказ об увиденном, и оттого промолчала. Эйния обняла дочь, и обе женщины глянули в окно, в ночь.
- А что другие? - спросила Танфия наконец.
- Другие?
- Этих ты не видала? Ты понимаешь, о ком я. Начинается на б...
- Молчи, Танфия! - перебила ее мать. - Нет, теперь их не увидишь. И никогда не произноси это слово! Говорили, они читают людские мысли. Что стоит их помянуть, и они явятся к тебе.
- Не верю.
- Веришь или нет, а о них лучше забыть.
- Прости. Мам?
- Да, милая?
- Ты никогда не подумывала покинуть Излучинку?
Эйния удивленно моргнула.
- Никогда. С какой стати? Я здесь родилась. Твои бабки и деды живут здесь...ну, трое из них. Здесь я полюбила твоего отца, здесь прожила жизнь. Что мне искать?
- Других мест. Новых людей. Иных идей.
- А, - отмахнулась Эйния, словно все это не привлекало ее совершенно, но взгляд, требовательно скользивший по лицу девушки, выдавал ложь.
- Мам, это для вас станет очень большим горем... если я уйду?