Лифт, скрипя всеми своими частями, медленно раскрылся на первом этаже. Единственная лампочка разгоняла тьму внутри, но настроение затхлого склепа разрушить не могла. Поднимаясь вверх на последний этаж, девушка обдумывала слова, которые она скажет Зое. Ей нужен был хотя бы еще один свидетель того, что она не сошла с ума. Но говорить о странностях своей новой картины было никак нельзя. Если Карина, и правда, видит волка среди листвы, обязательно должен быть кто-то, кто также его заметит. Но если это так, еще не известно, что станет страшнее: реальное существование волка или помешательство художницы.
Зайти к Зое можно было в любое время дня и ночи. Она относилась к тем людям, у которых не только в работе, но и в жизни "скользящий график". И хотя ей стукнуло уже тридцать лет, Зоя оставалась настоящим ребенком, скрывающимся во взрослом теле. Может поэтому она с удовольствием работала с малышами, обучая их танцам. Карина пару раз была у нее в студии, наблюдала за тем, как та ловко, даже шутя, управляется с непоседливыми мальчишками и девчонками. Потом к ней приходили высокие парни и девушки пятнадцати-семнадцати лет, и Зойка немедленно превращалась в такого же ершистого сорванца, как и они. Поэтому стоя у дверей ее квартиры, Карина ни секунды не сомневалась, что подруга просто обязана увидеть волка.
После минутной трели звонка, дверь распахнулась, и будто ураган снес Карину в прихожую.
— Давай, давай, проходи! — без лишних приветствий начала с порога хозяйка, все еще обнимая гостью за плечи, — Как ты похудела, мать, я тебя в глазок и не узнала.
— Да уж не тоньше твоего Павлика буду, — стягивая сапог, пробормотала Карина, — Он, кстати, ходит еще?
— Ага, — Зоя унеслась в направлении кухни. Раздался характерный стук чайника о решетку газовой плиты, — Ты что будешь: чай или кофе?
— А еще варианты есть? — отлично зная подругу, вместо ответа уточнила художница. Второй сапог с усилием соскочил с ноги, шаркнув каблуком по полу. Едва разогнувшись (все-таки сказалось долгое сидение на подоконнике), Карина прошла в просторную кухню с двумя телевизорами. Иногда девушку просто поражало как можно вообще жить при постоянном шуме. Если Зоя не смотрела один из четырех своих телевизоров, то она либо включала музыкальный центр, либо допотопное, но еще живое радио. Вот и сейчас в кухне царила какофония звуков. Маленький "Панасоник" транслировал то ли первую, то ли двухсотую серию отечественного мыла. Цветной красавец под потолком с плоским экраном вещал о погоде в столице, а где-то далеко в спальне пела очередная звезда сцены. Как Зоя смогла услышать звонок в дверь было непонятно, а то, что она кромсала свежий рулет, слушала Карину и два телевизора, не сбиваясь при этом с мысли, совсем уже выходило за рамки человеческого понимания.
— Может, ты хоть одни телевизор выключишь? Тебе-то все это привычно, а я саму себя не слышу, — заметила Карина.
— А, извини! — Зоя привычно схватила сразу два пульта с небольшой полочки над кухонным столом и, даже не целясь, заставила погаснуть оба источника звука. Прямо как заправский ковбой, — Что касается других вариантов, то могу предложить водку, пиво, коньяк, вино, мартини и несколько видов коктейлей. Но, судя по твоему виду, тебе нужен чистый спирт.
— Неужели все так плохо?
— Нет. Хуже. Опять весна?
— Весна, — усмехнулась гостья, — И все же, пожалуй, спирт мне не надо. Я за рулем. А вот твой отвар на травах был бы очень кстати. Весна, Зоя — это самое страшное для меня время, причем чем дальше, тем страшнее.
— Это авитаминоз! — подняв палец вверх, изрекла подруга, — Так что тебе сейчас не мой отвар пойдет на пользу, а свежие овощи, фрукты и соки. Да, у меня есть твой любимый яблочный. Помнишь, из того сорта, как же его…
— Неважно, — покончила с умственными потугами Зои художница. Та тут же расслабилась, словно с нее сняли громадный груз. Только не хватало забивать себе голову всякими мелочами, — Я картину новую написала, хотела тебя в гости пригласить. Э… То есть к Нику в гости.
— Погоди, — осторожно раскладывая кусочки рулета на фарфоровую тарелочку, остановила Карину девушка, — Этот тот Ник, который кафе владеет? Красавчик, когда-то сидевший с тобой за одной партой?
— Он самый. Я к нему на время жить переехала. Нет-нет, это совершенно не то, о чем ты подумала.
Зоя усмехнулась, прищурив глаза. Но гостья замахала руками так честно, что она в конце концов выдала:
— Точно?
— Точно. Не спрашивай, зачем я это сделала. Но он пригласил, а я не отказалась. Насколько я помню, ты так не раз делала.
— Да, но в моем случае это было простое увлечение. А вот ты, насколько я помню, достаточно долго была тихой поклонницей этого самого Никиты. И после еще утверждаешь, что просто решила у него погостить.
— Ну, да. Он живет один, а мне необходимо было на время исчезнуть из дома, сменить обстановку. Вот и предложил переехать к нему.
— И давно ты веришь в такую чушь? Держу пари, что твой бывший одноклассник сказал тебе что-то вроде: "Приезжай, а то мне надоело жить с одним человеком в зеркале!".
Карина почувствовала, как краска расползается по ее лицу. Приблизительно так Никита и выразился. От этого доводы подруги выглядели еще убедительнее. Зоя с ленцой опустилась на стул, поправляя ногтем сдвинувшийся кружочек рулета. Она принадлежала к числу тех людей (возможно, счастливых), которые никогда не воспринимали противоположный пол как причину для бессонницы и глупых поступков. Хотя временами казалось что вот, наконец, нашелся достойный ее слез и переживаний мужчина, красивый как снаружи, так и внутри, но… Недолго погуляв с таким вот "удачным экземпляром", поохав и поахав, Зоя молча уходила от него без объяснения причин. Все проходило у этой женщины легко, словно сама жизнь была не более чем волшебным танцем, в котором всегда можно сделать любое движение а при желании и повторить его. Карина отчасти завидовала ей, но воспринимала все серьезно.
— Ты уверена, что Ник такой же, как и остальные? — осторожно спросила Карина. Чайник на плите закипел, так что на несколько секунд все звуки кроме бульканья наливаемой в чашки воды смолкли.
— Слушай, Карин, а что, собственно такого необычного в твоем рестораторе, а? Если у него нормальная ориентация и хоть одна извилина в мозгу, то он не мог поступить иначе. Он же не железный — видеть рядом с собой привлекательную девушку и не думать о сексе.
— Зойка… А может он правда, никаких видов на меня не имеет. Ты что, на каждого встречного смотришь именно так? — не выдержала Карина, — И, вообще, я сейчас не слишком подходящий объект для домогательств. Да и дело не в Нике. Я тебе говорю о картине. Когда ты сможешь приехать посмотреть ее?
— Когда тебе будет угодно, — отставляя почти пустую кружку, произнесла Зоя, — Ты же знаешь, я всегда свободна для новых впечатлений. Только вот понять не могу, неужели ты из-за такой ерунды приехала ко мне по такой скверной погоде? Учитывая, что последний раз я видела тебя на улице месяц назад, это не просто картина. Выкладывай, в чем проблема?
— Мне просто надо знать твое мнение о моей работе, не более того. У нас с Ником мнения разошлись, вот я и хочу проверить, кто прав. Пока ничего подробнее пояснять не буду, и не проси. Иначе честного судейства просто не выйдет.
— Значит, я буду судьей? Отлично. Парикмахером я была, в школе преподавала, в дворниках неделю проходила. А вот судьей никогда быть не доводилось. Думаю, стоит попробовать.
— Вот и отлично, — улыбнулась Карина, — Тогда жду тебя завтра, примерно к часу дня. Согласна?
— Так точно, — Зоя не менее бодро проводила гостью, чем встретила.
На выходе из Зойкиного подъезда Карину окликнул звонкий голос:
— Тетенька, — мальчик дернул художницу за рукав, — Это не ваше?
Карина обернулась и едва не обмерла. Паренек едва доставал ей до плеча, толстовка с капюшоном висела на подростке мешком, лицо "украшал" зелено-желтый синяк. В руках он держал золотую цепочку с малюсеньким кулоном в виде подковки. Талисман на счастье нелепо сверкал всеми оттенками белого и желтого на перепачканной ладошке паренька.
— Кажется, у вас цепочка порвалась, и упала. Я хотел было вас догнать сразу, но вы уже в квартиру вошли.
— Ты… — Карина на мгновение замолкла, с жалостью окидывая его взглядом от дырявых кроссовок до вихрастой макушки, — Где живешь?
— Да тут, — бесхитростно махнул мальчишка куда-то в сторону гаражей, установленных во дворе дома, — в сарае. Но это пока, потом я денег накоплю и обязательно себе дом куплю. А зачем вы спрашиваете?
В голубых глазах оборванца мелькнуло недоверие. Он был еще слишком молод, чтобы окончательно зачерстветь душой. Слишком мал, чтобы оставить глупые мечты. Но и слишком беден, чтобы не смотреть сейчас на Карину голодными глазами. Она сейчас же опустила взгляд, пробормотав:
— Просто так.
— Так это ваша цепочка? — не отстал мальчишка. Карине очень захотелось ответить: "Нет!", — но она только тихо пробормотала:
— Да, моя. Спасибо тебе, что нашел. Вот, держи, — художница полезла в сумку, дрожащими пальцами выуживая из нее деньги, — За честность.
— Обижаете! — отшатнулся от нее оборванец, — Я ж из лучших побуждений!
— Прости, я не хотела, — окончательно смешавшись, почти прошептала девушка, — Тогда хотя бы скажи, как зовут такого замечательного парня?
— Кузьма, — мрачно отозвался спаситель украшения, но в его голосе уже начинающем потихоньку ломаться были слышны довольные нотки.
— Кузя?! — удивленно переспросила девушка, даже краска к лицу перестала приливать от удивления, — имя-то какое классное!
— Имя, как имя, — пожал плечами мальчишка, — Вы цепочку брать будете или как?
Карина молча приняла из рук паренька свой браслет. Кузя повернулся к ней спиной, посчитав свой долг выполненным. Девушка годилась бы ему в старшие сестры, но между ними лежала пропасть. И оборванец отлично понимал, что эту богатую растеряху вовсе не волновало ни его имя, ни то, ел он сегодня или нет. Судя по тому, как она отнеслась к золотой бирюльке, подобных вещиц у нее было много. Кузьма давно привык к своему положению и временами даже гордился своей свободой. Родители его погибли, когда мальчику было около десяти лет, оставшиеся родственники не пожелали забрать к себе.
Однако, через год объявилась двоюродная тетка, которую нашли органы опеки и отдали ей племянника на воспитание. Но в глухом селе жить стало еще хуже, чем в детском доме. Тетка забывала о нем, часто пила, в доме никогда не было даже лишнего куска хлеба, а однажды и вовсе родственница объявила: "Лучше б ты вместе с родителями помер!". Кузьма и решил убежать. Город встретил его высоченными домами, еще большим голодом и неустроенностью. Попавшиеся на пути бездомные приняли его, как родного. Но за подобную благотворительность мальчишке приходилось таскать продукты с прилавков, а потом и вовсе кошельки и сумки.
А в этот раз Кузьму как что-то толкнуло, и вместо того, чтобы схватить цепочку и удрать с ней, он около часа просидел под дверью чужой квартиры, а теперь чувствовал себя униженным.