Конн немедленно узнал Тагду, Лесного Старца, самого могущественного из сидов. Ему нечего было бояться - ведь тот спас его в землях кердинов и подарил первый нож. И все же сердце Конна забилось вдвое чаще, и очень захотелось убежать.
Дерево снова дрогнуло, и сначала от него отделилась деревянная рука, потом нога. С ворчанием из ствола вышла фигура. У Тагды была борода из лишайника, плащ из плюща, а штаны и рубаха из коры и желудей. Лицо его было как кора молодого дуба, а глаза подобны весенней листве. Он остановился у костра и потянулся.
- Некогда это тоже были леса сидов, - сообщил Тагда. - Весь мир принадлежал сидам. Мы давали ему жизнь, а он нам. Потом пришли люди. Из многих лесов навеки исчезла магия. Только дубы помнят о прошлом. У дуба долгая память, дитя. Куда ты идешь, Меч Бури?
- Домой.
- Домой, - сказал низкий голос, словно пробуя слово на вкус. - Мне всегда нравилось, как это звучит. В слове "дом" заключено странное волшебство. Ты сам почувствовал это, когда стоял на поле битвы и вспоминал Каэр Друаг. Дома можно найти покой душе. - Сид молча постоял, а ветер играл листвой его плаща. - Ты чувствуешь, что несет ветер, Коннавар?
- Что?
- Сосредоточься. Дай своему носу понюхать воздух. Конн глубоко вздохнул. Он чувствовал запах леса - мокрой коры, прелых листьев, и ничего больше, но когда юноша уже открыл было рот, чтобы спросить Тагду, что он должен почувствовать, ветер принес запах моря и водорослей на берегу. Он почти слышал крики чаек, скрип дерева и хлопанье парусов. Это казалось странным.
- Мы далеко от моря, - заметил он.
- Человек никогда не бывает далеко от моря, - ответил Тагда. - Где твоя возлюбленная?
- У меня нет возлюбленной, - удивился Конн.
- Загляни в свое сердце. Любовь - одна из удивительных способностей твоего кровожадного народа, Коннавар. Она приходит и не исчезает за несколько ударов сердца. Любовь живет. И снова я спрошу - где твоя возлюбленная.
- В Семи Ивах, - проговорил юноша. - Она даже не попрощалась со мной.
- Странно, что человек находит в себе силы сразиться с медведем, столкнуться с целой армией, но не решается попросить свою возлюбленную обойти с ним вокруг дерева.
- Я бы попросил, подай она хоть один знак, что предложение мое будет принято.
Тагда расхохотался.
- Сколько знаков тебе надо?
- Ты что, пришел мучить меня? - спросил Конн, разъяряясь.
- Вовсе нет, - ответил сид. - У меня довольно дел, чтобы развлекаться такими пустяками. Просто я наблюдал за тобой с тех пор, как ты ребенком вошел в наш лес, призывая мое имя. Насколько я помню, ты хотел, чтобы я помог твоим родителям.
- Да, но ты этого не сделал.
- Кто тебе сказал такое? Разве они не вместе? И не любят друг друга больше прежнего? Вы, люди, так нетерпеливы. Должно быть, это естественно для народа, живущего так мало. - Ветер снова принялся играть его плащом, шуршать листьями.
- Зачем ты ко мне пришел? - спросил Конн.
- Насколько я помню, это ты пришел ко мне. Оставил свою возлюбленную в Семи Ивах и приехал в это укромное место, к моему дубу. Твое сердце привело тебя сюда, Коннавар. Оно чувствовало, что здесь я. Мы связаны с тех пор, как ты освободил олененка. Вопрос в том, почему сердце привело тебя сюда? Чего ты ищешь?
- Я и сам не знал, что ищу чего-нибудь.
- Может быть, это потому, что ты до сих пор злишься на Таэ. Гнев бывает полезен, но куда чаще он скрывает от нас правду. Какой вопрос мучил тебя последние несколько дней?
- Я думал, зачем причаливала к берегу ладья и с кем встречались люди, приплывшие на ней. И зачем?
- И какие ответы ты нашел?
- Никаких. Морские Волки нападают ради добычи, которую смогут увезти на кораблях. Золото и серебро. Иногда женщины. А в Семи Ивах мало золота.
- Но там есть великая ценность, - заметил Тагда.
- Не понимаю.
- Кто самый богатый князь среди риганте?
- Мой господин. Ему принадлежат три шахты - две серебряных, одна золотая.
- И что, как ты думаешь, он ценит больше всего?
- Откуда я знаю?
- Подумай.
- Ты не можешь просто сказать?
- Дуб зовет меня, - проговорил Тагда. Он тяжело развернулся, подошел к дереву и снова слился с ним. Перед тем как исчезнуть совсем, раздался голос.
- Приходи в Зачарованный лес в ночь Самайна. Мы поговорим еще.
Конн сидел у огня, перебирая в голове разговор. Морские Волки. Золото. Добыча. Истинный смысл беседы ускользал от него и не давал ему расслабиться. Потом он услышал стук копыт. Поднявшись, юноша увидел Паракса и окликнул его. Старик подъехал к нему и соскользнул с лошади.
- Что тебя задержало?
- Лошадь с выщербленным копытом. Я нашел ее.
- Рассказывай.
- На ней ездит купец, Фаэтон.
- Он встречался с Волками?
- Да, и есть еще одна вещь. Набеги на Семь Ив прекратились, когда он поселился в городке. Поняв, кому принадлежала лошадь, я отправился в дом и поговорил с Дарой. У Фаэтона сильные связи с поселком шахтеров у Ломаной Горы и другими такими же на юге. И все их грабили, и не раз.
- Он снабжал Морских Волков информацией.
- Да, похоже на то. Он знал, как перевозят серебряную руду, в каких деревнях останавливаются телеги. А теперь, когда шахты иссякли, ему незачем оставаться здесь.
- Понимаю, но зачем тайная последняя встреча? Что они задумали?
- След не может ответить на такой вопрос, - сказал Паракс, - но золота в Семи Ивах нет.
Конна пробрала дрожь. Он вспомнил давний разговор с купцом. "Кроме того, можно требовать выкуп..."