- Должно быть, решили вторгнуться в земли паннонов, - сказал Маккус. Это безумие. Даже если они победят Горного Князя, припасов им надолго не хватит.
Конн отправил гонца к правителю паннонов с предложением военной помощи, но он вернулся с коротким и ясным отказом - "ты нам не нужен".
- Сколько человек он может выставить против варов? - спросил Конн.
- Не больше двенадцати тысяч.
- А скольких мы можем собрать за, скажем, десять дней?
- Мы не нужны Горному Князю, - встрял Фиаллах. - Сам кашу заварил, пусть ее и расхлебывает.
- Панноны наши братья, - возразил Конн, - но еще важнее, что у противника такая большая армия. Десять тысяч нужны не для набега. Это запланированное вторжение. Если они победят паннонов, на севере у нас окажется враг. Нет. Хотят они нас или нет, но мы поможем им сразиться с варами.
- За десять дней, - сказал Маккус, - мы можем собрать пятнадцать тысяч воинов.
- Можем, - согласился Браэфар, - однако перед нами встанет вопрос снабжения. Зернохранилища полны, но представьте, сколько телег понадобится, чтобы везти такое количество еды в земли паннонов. Мы не успеем собрать их вовремя. Ведь даже неизвестно, где высадились пары. Они могли сделать это где угодно.
- Что-то мне здесь не нравится, - сказал Гованнан. - Я согласен с Конном, что они хотят захватить земли и что им надо противостоять. Но зачем вторгаться в земли паннонов? Там мало золота и немного еды. А у нас новые шахты и большой запас пищи. Вполне естественно было бы напасть на нас, и известно к тому же, что король Шард ненавидит Конна и охотится за его головой. Нет смысла ему плыть на сотни миль на север и нападать на нашего более бедного соседа.
- Не обязательно, - покачал головой Браэфар. - Если, как считает Конн, они хотят захватить плацдарм, то потом они привезут туда еще людей и весной начнут против нас полноценную войну. Тогда они смогут атаковать с двух сторон - с севера и со стороны Семи Ив.
- Есть и третий вариант, - проговорил Маккус. - Панноны наши враги Горный Князь ясно дал это знать - но у них не хватает сил, чтобы на нас напасть. Предположим, что на Горного Князя не напали, а он сам пригласил Шарда помочь ему воевать с нами. Если я прав, тогда мы столкнемся с десятью тысячами опытных бойцов-варов и двенадцатью тысячами паннонов.
Неожиданно воцарилась тишина. Все обдумывали эту страшную возможность. Наконец Конн заговорил, и голос его был полон скорби.
- Надеюсь, что ты ошибаешься, Маккус, но если ты прав, тогда это моя вина, потому что ненависть родилась в результате моей мести. Я пытался все исправить и искупить всю вину, но кровь не всегда можно оплатить золотом.
- Да ладно тебе, - прервал его Фиаллах. - На твоем месте любой воин поступил бы так же. Когда я услышал, что они убили Таэ, я хотел уничтожить всех паннонов на земле. Теперь важно лишь одно - как мы будем действовать.
Конн помолчал и бросил взгляд на Маккуса.
- Отправь гонцов, мы будем собирать войско. Дай им понять, что главное - скорость. Мы не выступим в земли паннонов немедленно, а будем готовиться. Если панноны и в самом деле жертвы, мы поможем им, если нет, то будем готовы защитить нашу страну. - Он обернулся к Фиаллаху: - Ты, друг мой, соберешь Железных Волков и, если придет время битвы, будешь командовать ими.
- А где будешь ты?
- Сражаться пешим вместе с остальной армией. Риганте давно не воевали, и многим молодым людям это будет в новинку. Я буду с ними вместе с пятьюдесятью Волками. Остальные поскачут с тобой.
- Это честь для меня. - Глаза Фиаллаха светились гордостью. - Я тебя не подведу.
Конн обернулся к Браэфару:
- Крыло, ты поможешь мне управлять снабжением. Возможно, армии придется стоять на месте несколько недель. И еды все это время должно хватать.
- А что ты хочешь от меня? - спросил Маккус.
- В битве ты возьмешь под начало конных лучников. А пока что отправь разведчиков в земли паннонов, чтобы узнать как можно больше о положении вещей. Чем раньше мы узнаем правду, тем лучше успеем подготовиться.
Через три дня в Старые Дубы начали прибывать первые отряды воинов. На пятый день собралось больше шести тысяч. К счастью, было тепло, потому что сначала войску пришлось ночевать под открытым небом. Браэфар приказал привезти древесину для сооружения временных домиков. Конн встретился с главами кланов и провел с ними совещания. На шестой день приехали последние из разведчиков. Страхи Маккуса подтвердились. Горный Князь заключил соглашение с королем варов, Шардом, и их войска выступили к границам земель риганте.
Настала полночь, а Конн все еще совещался с командирами отрядов, и на этот раз к ним присоединился Руатайн. Большой Человек говорил немного, все больше слушал. Конн осмотрел местность вокруг Старых Дубов и решил встретить противника в шести милях от города.
- Там есть узкий проход между двумя холмами, и если мы столкнемся с ними там, они потеряют преимущество в силе, - сказал он.
Разведчики сообщали, что объединенная армия составляет чуть меньше восемнадцати тысяч, почти вдвое больше, чем риганте на тот момент. Конн обернулся к Маккусу:
- Когда они смогут оказаться там?
- Завтра, если будут идти всю ночь, и на рассвете следующего дня, если отдохнут.
- А сколько у нас сейчас воинов?
- Чуть меньше девяти тысяч, но их приходит все больше и больше. Завтра будет десять, а может быть, и одиннадцать.
- А почему мы не можем засесть здесь и защищаться? - спросил Браэфар. - Разве не для того Длинный Князь выстроил крепость? - Он явно нервничал.
Ему ответил Руатайн:
- Да, мы могли бы засесть здесь, но тогда вары осадят крепость и примутся грабить окрестные поселения. Все маленькие деревушки исчезнут с лица земли. Хуже того, все воины, собравшиеся здесь, оставили дома жен и детей. Они не захотят сидеть в крепости, подвергая своих любимых опасности. Конн прав. Врага надо встретить лицом к лицу, и исход войны решится в одной большой битве.
- Ага, большой битве, - резко сказал Браэфар. - Битве, в которой противника будет вдвое больше, чем нас.
- С этим мы ничего не можем поделать, - проговорил Конн. - Наши воины будут сражаться за родину. Это придаст им отваги и сил. Кроме того, у нас есть Железные Волки. Противник ничего о них не знает, и это даст нам некоторое преимущество.
- А что мы должны делать? - спросил Фиаллах.
- Вы должны удерживать холмы, чтобы противник был вынужден пойти по долине. Там буду стоять я. Горный Князь увидит меня, и ненависть заставит его атаковать меня главными силами. А ты, Фиаллах, будешь ждать на восточном холме, пока я не дам тебе знак. Тогда ты атакуешь правый фланг. Не углубляйтесь в ряды противника, наносите удар, отходите, снова наносите и так далее. Маккус с отрядом обойдет врага сзади, и конные лучники атакуют с тыла. А в нужный момент, когда ряды противника дрогнут, я поведу атаку и убью князя и Шарда.
- Если, конечно, все пойдет по плану, - вставил Браэфар.
- Да, в таком случае, - негромко проговорил Конн. - Выступаем завтра. Ты останешься здесь, Крыло. Многие приедут позже. Собери их и отправляйся нам на помощь, как только сможешь.
Совещание окончилось, и народ начал расходиться. Руатайн остался, чтобы поговорить с Коннаваром. Юноша чувствовал, что у отца что-то есть на уме, но он не хочет об этом говорить. Вместо этого Большой Человек сменил тему.
- Ты думаешь, мудро оставлять Крыло с арьергардом?
- Он не понадобится на поле битвы. Ты же видел его. От него так и разит страхом.
- Да, видел. Однако арьергард может решить исход битвы. Я понимаю, что рискую, но не могу позволить себе оставить Гованнана. Он мне нужен.
- Я могу остаться.
- Ты, Большой Человек, и пропустишь битву?
- Думаю, это будет мудро.
- Я подумаю об этом. С тобой все хорошо, отец? Кажется, тебя что-то тревожит.