— Мы с парнями думали. Сами!
— Тихо, — видно, Шершень надавил ему на плечо: каши в сварливом голосе стало побольше, а звука поменьше. — А с какими парнями?
— Ну, Гмыря из Студенца, Хуго… — как горох, посыпались имена и названия весочек. — Все хозяева справные, не голь.
— И дома ваши целы?
— Кабы целы, я бы в бучу не полез, — неохотно признался Жаха. — Но от хозяйства осталось. Да я, углежог, под Ясень пойду, заработаю.
Керин, наконец, вспомнила его самого: вороной мрачный дылда с намертво въевшейся в кожу угольной пылью, всклокоченной волосней и бородой под глазищи.
— Я этот Сарт видел. На него переть — это ж чистая смерть.
Керин не выдержала. Выглянула в щелку в пологе. Говорящие были, как на ладони.
— Садись, Жаха, — вкрадчиво произнес Шершень, — в ногах правды нет.
Мужик перестал топтаться и недоверчиво присел, но руки его никак не хотели пребывать в неподвижности: они то скребли нечесаное гнездо на голове, то лезли в черную, такую же растрепанную бороду.
— Выпьешь? — Шершень протянул угольщику кружку. Тот понюхал, нерешительно глотнул. Дернул ноздрями.
— А скажи мне, Жаха, были ли у тебя куры?
— Ну…
— Так были? — непонятно к чему вел Шершень.
— Были, женка держала, — сквозь зубы выдавил мужик. — Пять несушек и певун.
— А хорошие ли?
— Какое! — угольщик махнул рукой. — А певун как уклюнет — хочь домой не приходи. Хорь его съел.
— Съел, говоришь? — Гротан распрямил и потер ногу. — И что?
Угольщик оживился, даже руками замахал:
— Так я того хоря словил! Неделю ловил. И об стенку — жах!
— Хори… они живучие, — посетовал Шершень.
— От меня не уйдешь.
Гротан резко наклонился вперед:
— Так чего ж хоря отпускаешь?! Он в своем Сарте раны залижет — и опять твоих несушек драть. И если б только несушек.
Жаха немилосердно вцепился в волосы, губы его беззвучно шевелились, но оправдание подобралось не сразу. Да еще отвлекали скрип тетив да перестук деревянных мечей за деревьями. И заинтересованные лица немногих слушателей: они-то молчали, но ухмылки на рожах — не глядел бы.
— Так то… — Шершень поощряюще улыбался, и угольщик выдавил: — Так то хорь, а то… похуже. Мы в нору за хорем, а там… похуже… это… Душу загублю.
— Во, дурак — человек, — не вынеся, вмешался Велем. — С него шкуру драли — он терпит. Богов его в болото спускали — терпит. Дом спалили, жену снасильничали…
Угольщик набычился, глаза сверкнули злобой.
— Ты головой не мотай, — лениво потянулся Гротан. — Парень дело говорит. Допрежь, чем кулаками махать, примерься: в кого. Да и трус ты.
— Я-а?
— Избавительницу нам боги послали, а ты ее бросаешь. Тогда кто ты? Трус и есть.
Жаха заткнулся надолго.
Гротан не торопил. Керин знала, о чем охотник думает сейчас.
В общем, она думала то же самое: таких, как этот угольщик, в войске немного, да ложка дегтю бочку меда портит. Гнать бы в три шеи, но за ними потянутся домой другие. У каждого, почитай, под кустом детишки плачут и хлеб не скошенный. И поди объясни, что хоря надо добить в норе. Иначе все обман, пустое.
Иначе снова Незримые.
Золотоглазая встала. От резкого движения закружилась голова. Она откинула полог и зажмурилась. Велем и Гротан поддержали с двух сторон.
— Трусы дерутся лучше, чем храбрецы, — сказала Керин.
Жаха отвесил рот. Смешно дернулась борода-метелка.
— А почему? — ошеломленно спросил Шершень.
— Ну, во-первых, они очертя голову не кинутся в бой, а сначала подумают. А во-вторых, они стыдятся своей трусости. И потому будут держаться там, где другие давно бы побежали.
Шершень нацелил в Жаху прищуренный взгляд:
— Понял, борода?
— Я сяду, — Керин с облегчением опустилась на подстеленную Велемом попону. — Думаете, мне не страшно? Вот только… Волхвы из Казанного Святилища говорят, что на землях Незримых год от года рождается все меньше детей. Если мы сейчас, ничего не довершив, повернем по домам, что завтра будет?
— Ясно, что будет, — не утерпел Шершень, — Мелден вылезет из норы и переловит нас, как зайцев, по одиночке. С собаками — как меня гнали. И никаких тебе детей…
— А что, — совсем тихо продолжила Золотоглазая, — будет послезавтра? Это сегодня у нас есть хоть малая, да помощь от Ясеня. Это сегодня мы все заодно.
Она с силой провела руками по лицу, в упор взглянула на угольщика:
— Хочешь домой — ступай. Но — что до меня, то я пойду за Незримыми до озера Сумрак. Если надо, и одна пойду.
— Одна не пойдешь, — упер кулачищи в бока Велем. — Легенда легендой, конечно. И, может, мужества по ней мужикам не положено… Зато совесть моя при мне… Вот когда к дракону лезли, я тоже не верил, что выживем, — он повел плечами. — Только дракон нами поперхнулся, а Незримые и подавно… подавятся!
Раздались короткие смешки. Жаха, и тот не выдержал, ухмыльнулся.