Один из тигров что-то прорычав вскочил и побежал к людям. Он подбежал к огню, несколько секунд смотрел на людей, затем зарычал, подскочил к огню, вухватил зубами горящую дровину и понесся с ней по песку.
− О, черт! − всокликнул Флингман.
Тигр бегал с дровиной в зубах. Второй в этот момент умчался куда-то в лес и вскоре вернулся с несколькими ветками. Люди с удивлением наблюдали за тем, как в нескольких метрах от них появился новый костер и около него лежали тигры. Они что-то рычали и выли, а затем замолкли, когда стало почти совсем темно.
Эта ночь не принесла неприятностей. Костер тигров погас еще до полуночи, но сам факт его появления говорил о том, что они не так просты, как кажутся.
− Видимо, у них сильно развито подражание. − сказала Инара, пытаясь найти объяснение происшедшему.
− Или они сами разумны. − сказал Флингман.
− Не думаю, что они разумны. − сказал Райканс. − Может быть, у них есть какие-то зачатки разума. Как у первобытных людей. И это может объяснить все их поведение.
− Странно только, что до сих пор никто не обнаружил здесь этой полуразумной формы.
− Поди разбери, разумны они или нет, когда они выглядят как звери и к ним не подобраться. − сказала Инара.
− Ты то уже подобралась. − ответил Флингман. − Или тебе не понравилось его обращение с тобой?
− Нам пора в дорогу. − сказала Инара.
И вновь тигры шли вместе с людьми. Они бегали как и прежде. В этот день они дважды проявляли себя как защитники. Один раз просто прогнали зверя, а во второй, вступили в схватку и хищник был убит.
Тигры стояли недалеко от убитого зверя и словно чего-то ждали. Флингман, Райканс и Инара хотели идти дальше, но на этот раз два тигра встали на дороге и зарычали на них. Один из них подскочил к мертвому зверю и завыл, подняв голову вверх, а затем вернулся назад.
− Я, кажется, поняла. − сказала Инара. − Они хотят, что бы мы взяли мясо этого зверя.
Догадка Инары оказалась верной. Тигры пошли дальше, когда люди взяли мясо.
− Еще немного и мы начнем с ними разговаривать. − сказал Флингман.
− А почему бы и нет? − спросила Инара. − Может быть, мы сможем как-то объясниться с ними?
Вечером тигры не пытались зажигать свой огонь. Они снова бегали и купались, пока Флингман, Райканс и Инара ели мясо. Затем они успокоились и легли так же поодаль от людей.
До темноты еще было около получаса. Инара поднялась и прошла к тиграм. Она села рядом и некоторое время молчала, собираясь с мыслями. Тигры так же лежали молча, лишь поглядывая на нее.
− Я, наверно, полная дура. − сказала Инара, поднимаясь. Один из тигров подпрыгнул и свалил ее на песок. Он просто поддел ее лапой и зарычал. Инара как-то совершенно инстинктивно ответила, толкнув его в бок, когда он приземлился рядом.
Через минуту она уже играла с ним, как с кошкой. Тигр иногда рычал, прыгал рядом, поддевал ее лапами и Инара так же толкала его руками, а затем рассмеялась. Тигр отскочил от нее и встал не двигаясь.
Инара поднялась и пошла к нему. Он повернул голову вбок и посмотрел куда-то в сторону. Инара взглянула туда и поняла, что опоздала. Она оказалась на земле и над ней оказался второй тигр.
− О, боже! − воскликнула она, когда он лизнул ее прямо в лицо.
− Смотри, доиграешься, Инара. − проговорил Флингман.
Тигры отошли от нее и вновь легли на песок. Теперь Инара сделав вид, что она какой-то зверь, пошла к ним на четвереньках. Послышался их вой. Они вскочили и пробежав несколько десятков метров оказались с другой стороны костра. Инара поднялась и прошла к огню.
− Видите, на мне нет ни одной царапины от них. − сказала Инара.
− Ну что же, значит ты будешь главным дрессировщиком. − сказал Райканс.
Ночью произошла какая-то стычка между тиграми и зверем, появившимся из леса. Зверь ушел, оставив на песке следы своей крови и клок выдранной шерсти.
− И зачем только Снарк прогнал их тогда? − задумчиво произнесла Инара.
− Мы идем дальше? − спросил Флингман.
− Идем. − ответила Инара.
Погода испортилась. Пошел дождь, начался сильный ветер с моря и три человека свернули в прибрежные джунгли. Они знали, что тигры находятся где-то рядом, но их не было видно из-за ливня. Потоки воды мешали идти и было принято решение забраться на какое нибудь дерево.
Дождь шел несколько дней. За эти дни кончились запасы мяса. Да и то приходилось есть сырым. Ни о каком костре не могло быть и речи. Листва дерева не помогала и все были насквозь промокшими. Хорошо было лишь то, что вода лившаяся с неба не была холодной.
Наконец, дождь закончился. Пришлось подождать еще некоторое время, пока внизу не спала вода, а затем три человека вновь пустились в дорогу. И как только они вышли к берегу моря, рядом появились два черных тигра. Казалось, для них дождя вовсе не было. Они остались прежними и так же бегали по берегу, как раньше, гоняясь друг за другом и играя в воде.
Дни шли за днями. Казалось, им был потерян счет. Путешествие продолжалось по тому же сценарию. Флингман, Райканс и Инара двигались вдоль берега. Вместе с ними шли два тигра, которые защищали их от хищников и приносили свою добычу.
− Даже не знаю, как мы будем их благодарить? − сказала как-то Инара.
− Сначала надо найти своих, а потом уже думать об этом. − ответил Флингман. − Сколько мы еще здесь проходим? Год или два? А может, до конца своей жизни? Можно бродить по планете сотню лет и не найти того, что нам нужно.
− Лучше об этом не думать. − сказал Райканс. − Наверно, наши тигры лучше знают дорогу, чем мы.
Инара сидела рядом с ними и гладила одного по голове. Тигры уже давно привыкли к людям и теперь почти все время были рядом. Инара пробовала учить их различным трюкам, каким учили собак, но тигры просто не хотели подчиняться. Они сами делали то что хотели и не редко выкидывали такие фокусы, какие были не под силу собакам. Один только фокус с разведением огня стоил всего остального.
Перед путниками появилась большая река, впадающая в море. Ее дельта раскинулась на много километров и с крутого берега не было видно ее конца. Переход по подобной местности представлялся затруднительным. Оставалось лишь идти вдоль берега реки и переправиться на другой берег где-то выше по течению.
Берег круто уходил вверх и вскоре стало ясно, что перебраться через реку будет не так легко. Река была внизу, под почти отвесной скалой. Можно было лишь вернуться назад и попытаться пройти по самому берегу.
− Не знаю, стоит ли вообще переходить через нее. − сказал Флингман. − Может, нам надо было идти в другую сторону.
Чужая планета. Несколько человек брели берегу реки. Двое черных тигров как и прежде следовали с ними. И не было видно конца этому пути.
− Давайте заберемся на ту скалу и остановимся там. − сказал Райканс. − Может быть мы сможем кого нибудь привлечь, подавая знаки огнем?
Это была новая идея и она понравилась тем, что не нужно было кида-то идти. Начался подъем. Сначала он был не так крут, но вскоре перед путниками возникла почти отвесная скала. Надо было искать способ подъема.
− Пройдемся вдоль скалы, может найдем какое нибудь подходящее место для подъема. − сказал Флингман. − И нам понадобятся веревки.
− Только, где мы их возьмем? − спросила Инара.
− В магазине, за углом. − проговорил Райканс.
− Будем использовать лианы. Другого ничего не остается.