— И ты хочешь сказать, что преподы тоже играют? — удивлённо посмотрел Алекс.
— А что такого? Это же не турнир чемпионов. Да и не так-то их много: артефактор, его ты знаешь, рунист — Георгий Михалыч Тоцкий, да Алёна Николаевна — спец по физподготовке. Так что не переживай, не всё так плохо! — оптимистично настроенный наследник находился в очень хорошем настроении.
— А в прошлых турнирах ты участвовал? — князю хотелось представить уровень предстоящей игры, раньше он считал себя гроссмейстером, но теперь, столкнувшись с тем, что даже в элементарных его познаниях такие пробелы, уверенности в собственных силах как-то поубавилось.
— Участвовал, — невесело улыбнулся Алексей, — только это были крупные соревнования, в этот раз участников гораздо меньше. Меры безопасности, сам понимаешь…
— И как результаты? — предполагая ответ, всё же спросил Алекс.
— Лучше не спрашивай, — поджал губы Алексей, — четвёртое место, и то через две технические победы…
— Лёха как раз и надеется на этот турнир, — объяснил Юрий, — основные кандидаты не приедут, остаются только местные, а так как играть будем на вылет, по олимпийской системе, шансы у него хорошие…
— Если, конечно, не попаду на тебя, — вздохнул наследник.
— Участников много?
— Шестнадцать пар в этот раз, причём почти половина новичков, для массовки набрали, — пояснил Юрий.
— А обычно?
— За сотню.
— Ясно. Но мне одно непонятно, — уловил нестыковку князь, — откуда столько участников, если турнир без денежных призов?
Друзья переглянулись.
— Я вот смотрю на тебя, Илюх, и думаю, как ты в шахматы так играть научился?
— Не понял, — насторожился Алекс. — В каком смысле?
— Не знаешь элементарного, в этом смысле…
— А-а… Так это, с детства играю, вот и научился.
— А с кем ты играл, кто твой учитель?
И тут князя прорвало.
Для начала он поведал о том, что учителями его был десяток самых известных гроссмейстеров, мастеров различных шахматных стратегий — здесь и первый чемпион мира Стейниц, и знаменитые: Таль, Карпов, Карлсен, Тилуоки и ещё многие и многие другие.
— Погоди-погоди! — выслушав трёхминутную тираду, всё же умудрился вставить словечко Алексей. — Играл-то ты с кем? Партнёр кто?
Алекс замер, явно не зная, что ответить: соврать, назвав какого-нибудь Васю Пупкина, или сказать как есть?
— Не было партнёра. Я сам с собой играл.
— Это как? — ещё с более недоумевающими физиономиями переглянулись друзья.
— Да просто. Ход сделал, перешёл на другую сторону и думай… Кстати, очень мозг тренирует, каждый раз, когда ты что-то задумал, твой соперник знает, что именно, и всячески пытается сопротивляться. Ну и наоборот.
— Что, совсем никогда и ни с кем не играл? — неверяще прищурился Юрий.
— Почему же, играл, — честно ответил князь и, видя, как оба друга расплываются в улыбке, мол, мы так и знали, что это шутка, добавил, — с вами.
Они бы ещё, конечно, попытали его, но в этот момент подошёл человек в необычной серо-чёрной форме, чем-то смахивающей на полицейскую, и вежливо обратился, предупреждая:
— Господа, через пять минут начало жеребьёвки, не опоздайте, пожалуйста…
— Ну давайте, — подойдя к столу с разложенными на нём белыми конвертами, произнёс Алексей, — с этого момента мы не знакомы, и никаких поддавков и прочей ерунды! Годится?
— Годится! — в тон наследнику отозвался Бельский, а Алекс в свойственной ему манере молча кивнул.
— Внимание, господа! — на небольшую, сооруженную специально для чемпионата трибунку залез человек, одетый в точно такую же форму, что и попросивший не опаздывать парень, с той лишь разницей, что был он значительно старше и смотрелся куда солиднее. — Сейчас я буду называть номера, и вы, в порядке очерёдности, занимаете места за досками, согласно жеребьёвке.
Алекс аккуратно вскрыл конверт, посмотрел на номер и приготовился слушать.
Тридцать два участника, значит, если повезёт дойти до финала, нужно провести всего четыре партии, ограничения по времени стандартные — пять минут, — это на каждого игрока, значит, — с учётом накладок и перестановок максимум часа через три турнир уже должен закончиться.
— Номер тринадцать, — наконец объявили с трибуны, — девятая доска. Номер двадцать пять — девятая доска.
Выбирая взглядом нужный стол, Алекс с сожалением увидел подходящего к нему младшего Бельского. Конечно, это лучше, чем сразу нарваться на Алексея, но всё-таки не радует.
— Я так и знал, — улыбнулся Юрий, в свою очередь заметив Илью, — ну хоть пораньше закончу, всё равно я не особо шахматист…
— Ты раньше времени себя не хорони, это блиц, тут всё может быть, — Алекс не был настроен поддаваться и того же ждал от противника.
И хотя правила он знал, играть с таким маленьким запасом времени ему ещё не приходилось. Подолгу всё обдумывая, он мог растянуть партию надолго, поэтому сейчас тоже испытывал лёгкий мандраж.
— В какой руке? — забирая с доски пару пешек, улыбнулся Юрий.
— Левая, — без раздумий выбрал князь и, глядя на фигуру чёрного цвета, молча сел на свой стул.
Считается, что играющий белыми игрок заранее имеет небольшое преимущество, но в данном случае Бельскому младшему оно не помогло, не особо сопротивляясь, он проиграл уже на второй минуте.
— Доска девять! Победитель — Болдырев Илья! — негромко, но так, чтобы те, кому это нужно, услышали, объявил судья и уже тише, обращаясь непосредственно к Алексу, добавил. — Сейчас за третьей доской определится ваш следующий соперник, подождите немного.
Князь кивнул и, подойдя поближе к играющим, принялся анализировать ситуацию в их партии.
— Доска три! — через пару минут объявил судья. — Победитель — Георгий Тоцкий!
«Не похож он как-то на препода», — подумал Алекс, глядя на соперника. Немолодой уже и весь какой-то взъерошенный, словно только поднялся с постели, этот человек производил странное впечатление, на первый взгляд казалось, что это неуверенная, рассеянная, вся какая-то нелепая личность, но присмотревшись поближе, становилось понятно, что впечатление обманчиво, это лишь личина, ширма, если так можно сказать. На самом деле это опасный, резкий и очень непредсказуемый человек.
Тот поднялся, нервно закрутил головой в поисках соперника, наткнулся на взгляд князя и тут же облегчённо улыбнулся, заранее посчитав себя победителем.
— Занимайте места, пожалуйста, — поторопил судья, отходя к другим участникам.
— Ну что, юноша, как настроение? Боевое? — так же, как и Юрий, забирая с доски по одной пешке, убрал руки за спину он.
Алекс молча пожал плечами и, показав на левый кулак препода, снова выбрал «тёмную сторону».
— Ну что ж, — довольно улыбаясь, уселся учитель и, двигая пешку на Е4, добавил, — приступим-с?
— Как скажете, мистер, — зачем-то соригинальничал князь и, делая ход, нажал на кнопку часов.
— Что-то я вас раньше не видел, — в свою очередь двигая фигуру и останавливая время, заговорил рунист. Причём не знать Алекса он не мог, имена участников прописывались на приколотых к одежде бейджах, а только глухой не слышал о странном студенте. «Значит, пытается сбить с мысли», — решил князь и попросил, щёлкая кнопкой:
— А можно на потом оставить вопросы?
Учитель хищно осклабился, ход Алекса явно был необдуманным, и, тут же кидая вперёд ферзя, объявил:
— Шах!
Не меняя выражения лица, — а в душе князь расплылся в улыбке, — он закрылся слоном, вынуждая противника отойти, и следующими несколькими ходами закончил партию.
— Третья доска! Победитель — Болдырев Илья! — во всеуслышание объявил судья.
Рунист скривился, но тут же собрался и, протягивая руку Алексу, с чувством произнёс:
— Поздравляю, молодой человек! Искренне, искренне поздравляю! — и хотя внешне всё смотрелось очень дружелюбно, князь понял, этой победой он только что нажил себе нового, если не врага, то как минимум недоброжелателя, и изучение рун, — а это был один из очень нужных ему предметов, — совершенно точно станет гораздо сложнее.
— Третья доска! — объявил судья. — Илья Болдырев и Алёна Дешина!
— Привет! — буквально впорхнула за столик миниатюрная барышня на голову ниже Ильи — метр шестьдесят, не больше, она совершенно не ассоциировалась у князя с тренером по физподготовке, но, глядя в её большие разного цвета глаза, он понял, что на её пары он будет ходить с превеликим удовольствием. — Давай без жребия, я люблю белый цвет… — мило улыбаясь, попросила она.
— Без проблем, — кивнул князь и, последовав её примеру, тоже сел за доску.
Эта партия, — а как-никак бились за выход в одну четвертую, — получилась неимоверно сложной. Алёна Николаевна, — а она, как после узнал Алекс, никаких особых шахматных титулов не имела, предпочитая лишь быстрые виды игры, — оказалась очень сильным противником и проиграла, к стыду князя, лишь благодаря случайности.
Есть такой приём в шахматах — отвлечь внимание соперника бестолковым ходом, то есть сходить так, будто что-то планируешь, а на самом деле развивать другую линию. Не столь распространённый в классике, — там есть время обдумать все варианты, — в рапиде или блице так действуют достаточно часто, заставляя противника тратить драгоценное время.
И вот, сходив ладьёй правого фланга на четыре клетки вперёд, Алекс смог сбить соперницу с толку, вынудив отвлечься и допустить грубейшую ошибку.
— Третья доска! Победитель — Болдырев Илья! — подытожил судья.
— Поздравляю… — поднимаясь из-за стола, расстроенно произнесла девушка, глядя куда-то сквозь. — Я так понимаю, ты давно играешь?
— С детства, — радуясь, что выиграл, но в то же время испытывая какое-то неудобство от своей победы, ответил князь.
— Надо будет потренироваться как-нибудь, — справившись с нахлынувшим разочарованием, предложила Алёна Николаевна, — да и с физкультурой тоже не затягивай, через месяц итоговый зачёт…
— Третья доска! — отвлёк судья. — Илья Болдырев и Алексей Романов!
— Вот чёрт! — непроизвольно вырвалось у князя. Он до последнего надеялся, что наследник вылетит раньше, всерьёз не рассматривая такую щекотливую ситуацию.
Но делать нечего, надо как-то решать. Причём сделать так, — Алекс решил всё же проиграть цесаревичу, — чтобы тот ни о чём не догадался, иначе от удара по царственному самолюбию прилетит самому же князю.
— В какой руке? — на это раз Алекс сам взял пешки с доски.
— Правая, — показал Алексей и, увидев пешку чёрного цвета, расстроенно вздохнул.
— Готов? — усевшись на место, спросил Алекс.
Наследник кивнул и, жестом показывая на часы, максимально серьёзно произнёс:
— Ваш ход.
Особо не мудрствуя, Алекс решил начать по-английски, не в смысле ухода, конечно, а по названию дебюта: английское начало.
Еще тогда, когда играл с Алексеем в первый раз, он заметил, что тот хорошо ориентируется, когда белые начинают именно так, а значит, не наделает лишних ошибок.
Двинув пешку на С4, князь нажал на таймер, ему было известно о пятнадцати вариантах развития этого дебюта, и оригинальничать он не стал, решив сыграть «Дракона в правой руке», наверняка зная, как ответит наследник.
По сути, он сейчас играл сам с собой, действуя так, чтобы соперник был максимально предсказуем.
Алексей ответил F5 и нервно, хоть и пытался скрыть это, вдавил кнопку часов.
«Не надо так волноваться…» — про себя проговорил Алекс, намеренно затягивая выделенное время.
Конь С3 — секундная задержка, и щелчок таймера. И тут же ответ, конь F6 — таймер.
Следующий ход, отлично… Ещё пара потерянных секунд…
Растягивая партию, как мог, — а целью как-раз таки и было довести до падения флажка — окончания выделенного игроку времени, — Алекс думал за обе стороны, максимально чётко следя за тем, чтобы Алексей не смог ошибиться. Причём именно «не смог». А судя по его состоянию, — наморщенный лоб, капли пота, нервное постукивание пальцами по столу, — он был как никогда близок к этому.
Причём намеренно проиграть, — а сделать это было легче лёгкого, — князь не мог, предполагая, что мнительный наследник начнёт сомневаться, он же играл с Алексом и понимает, что тот серьёзно превосходит по уровню подготовки. А тут объяснение простое: никогда не играл в быстрые шахматы, вот и не уследил за временем.
Причём к этому решению — проиграть, князь пришёл не сразу, а лишь после того, как обыграл Юрия, понимая, что вся бравурность друзей — мол, победа не важна, важен процесс, всего лишь ширма, за которой скрывается дикое желание победить, помноженное на ранимое юношеское самолюбие.
— Третья доска! Победитель — Алексей Романов! — гаркнул судья, и по многоголосому облегчённому выдоху толпы, — князь только сейчас заметил, что все партии остановлены, а присутствующие столпились вокруг стола, — он понял, насколько правильным было решение проиграть цесаревичу.
Оставалась самая малость, сыграть недоумение и сделать это как можно правдоподобнее.
— Постойте? — почти выкрикнул он. — А как же?.. — и тут, будто случайно, его взгляд уткнулся в упавший флажок под стеклянным циферблатом. — Вот чёрт… Время… — расстроенно пробормотал он и, поднимаясь, протянул наследнику руку.
— Поздравляю!
Тот наконец оторвался от доски, поднимая глаза на Алекса, и, едва не опрокинув стол, бросился обниматься, от души хлопая по спине и плечам.
— Спасибо, дружище! Это была настоящая битва! Ты, главное, не расстраивайся! Не расстраивайся! Это ведь всего лишь игра!
На что князь, старательно удерживая на лице максимально скорбное выражение, пробормотал что-то подходящее случаю и, посмотрев за спину наследника, заметил стоящую поодаль Ольгу Бельскую, которая, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и несказанно удивила Алекса, одобряюще показав большой палец.
«Ох непроста ты, барышня…» — сощурился князь. — «Ох непроста…»
— Третья доска! — оглушающе проревел судья, по мере приближения к финалу превращаясь в боксёрского рефери. — Алексей Романов и Олег Слонов!
Алекс посмотрел на подошедшего к столу парня, — это был один из статистов, — и, понимая, что Алексей фактически в финале, перевёл взгляд на турнирную таблицу. Ксаверий Кубицкий — уже вышедший в финал парень.
— Кубицкий обречён. Алексея он не обыграет, — произнёс незаметно подошедший Юрий.
— А кто это вообще такой? — выискивая среди претендентов носителя странной фамилии, спросил Алекс.
— Третий курс, артефактор, — пояснил Бельский, — кстати, очень перспективный, его Дешины сюда пристроили.
— Нерусский?
— Родители — поляки обрусевшие, так что, считай, русский. Пойдём присядем, а то что-то я настоялся уже…
И они, провожаемые сочувственными взглядами, отошли в сторону, туда, где в рядок стояли стулья, и, прихватив парочку, переместились в дальний от игровой зоны угол.