- Год какой?- запоздало спросил Грэй.
- Какой получится,- развёл руками системщик,- я пытался установить, да только датчики скачут, как бешеные. Тут уж как свезёт!..
Секретарь в глубокой задумчивости смотрел на голографический дисплей. Оттуда мигало:
"Линия перегружена, связь с Первым отделом невозможна. Оставьте ваше сообщение, и оно будет передано в ближайшие…"
Это совсем уже ни на что не похоже. Система блокировала даже аварийный вызов Службы Внутреннего Надзора. Это невозможно. И что за чушь с перегруженной линией?! В голову Логана закралось нехорошее подозрение. Засветился. Председатель не дурак, и никогда таковым не был, иначе не занимал бы сейчас свой пост. Вне всякого сомнения, заинтересованность Секретаря объектом 7-9 мимо босса не прошла… Надо что-то делать. Ресурс ему уже основательно заблокировали, и ещё неизвестно, что будет дальше. Хорошо… Попробуем другой вариант.
Логан набрал на передатчике номер Председателя.
- Да?..
- Они связались со мной, сэр,- беззастенчиво соврал Секретарь, стараясь не задумываться о последствиях своей лжи, если будет в ней уличён.- Грэй выполнил задание.
- Они здесь?!- Вне себя от радости, выдохнул Председатель. Логан расслабился - кажется, пока что всё сходит с рук…
- Нет. Их куда-то зашвырнуло. Я отдал приказ везти объект на Фобос. Правильно?..
- Да, конечно,- в голосе босса слышалось явное облегчение.
- Я это лично проконтролирую, сэр.
- Зачем?..- насторожился он.
- Моя задача - обеспечивать безопасность и порядок КСН на Земле. Те, кто работают над этим заданием, принадлежат земному филиалу. Кроме того, боюсь, что они могут оказать сопротивление вашей воле, сэр.
- С какой стати?
- Кто-то сделал копию с блиц-депеши. И я не удивлюсь, если этот "кто-то" - Бухель. Они приятели с тринадцатым. Бухель мог отправить текст…
- Он зашифрован!- Председатель снова начал нервничать.
- Грэй разбирается в шифрах, сэр. Всё должно идти по плану, а вы же знаете, что за… человек этот пятьдесят второй. Я прослежу, чтобы всё было сделано в соответствии с вашим приказом, сэр.
- Езжай.- после минутного молчания, нехотя согласился тот.-Доложишь мне.
- Да, сэр.- Секретарь отключил связь и ухмыльнулся. Идея подсунуть Бухелю секретный документ себя оправдала. Грэй предупреждён, а босс загнан в угол. Теперь он не сможет запретить мне действовать, подумал Логан. В конце концов, я же работаю в его интересах!.. Так ведь?..
На большой площади, залитой полуденным солнцем, в пыли боролись голые люди. Много людей. Собравшиеся вокруг кольцом остальные, на которых всё-таки были хоть какие-то чисто символические покровы, наблюдали за происходящим, галдя, как вороны.
- Ты куда нас завёз?!- вздёрнул брови Грэй.
- Все вопросы - к будке!- парировал Васенька, тоже, чего греха таить, несколько ошарашенный увиденным.- А я тебе не Большая Советская Энциклопедия!..
- Допререкаешься…
- А что?!- возмутился системщик.- Ты просил людей?! Вот тебе люди!..
- Я как-то на более развитых рассчитывал!
- Да и эти ничего…- одобрительно причмокнул Чайников, не отрывая восторженных глаз от группы отлично сложенных девушек, усердно пытающихся повалить друг друга на землю. Грэй отвесил ему подзатыльник:
- Хватит пялиться! Заводи агрегат, поищем что-нибудь более… одетое!
- Это бесчеловечно!- заныл Васенька, упираясь.- Я, как мужчина и эстет…
- Слушай, ты, эстет доморощенный!- не выдержал наёмник.- У меня в соседней квартире режиссёр порнофильмов живёт - хочешь, статистом пристрою?!
- А можно?!
- Нужно! Через две недели начисто интерес отпадёт…
- Ты что, пробовал?..- хихикнул Чайников.
- Нет, я слышал. Стенки картонные… Так мы идём или нет?!
- Сейчас, сейчас…- торопливо забормотал Васенька, вытягивая шею,- вон ту, рыженькую, завалят, и мы сразу… Эй, эй, куда?!
На арену вышли мужчины. Сластолюбивый системщик заметно скис…
- О-о-о?!- раскрыла рот Морган. Глаза её разменялись по крупной монете. Грэй, спохватившись, быстро закрыл ей лицо широкой ладонью.
- Ты чего?!- заверещала девочка, делая отчаянные попытки что-нибудь увидеть.
- Маленькая ещё!- почему-то краснея, отрезал наёмник.
- Я читала учебники по анатомии!! Пусти, ты!..
- Васька!- рявкнул Грэй.- Хватит ржать, и марш в кабину!..
- Уже иду…- злорадно прохихикал системщик, ловко уворачиваясь от очередного тумака, и повернулся к телепортеру.- Ай!!
Рядом с кабиной стояли три мускулистых индивидуума в белых с золотом набедренных повязках, с копьями наперевес и с большим знаком вопроса на загорелых лицах…
Васенька, струхнув, юркнул за спину напарнику. Грэй отпустил брыкающуюся Морган и положил руку на бластер.
- Вы кто такие?- грозно поинтересовался один из копьеносцев.
- Мы уже уходим!- пискнул Чайников.
- Кто такие, я спросил?! Зачем явились в свободную Спарту?!
- Мы гости,- осторожно ответил Грэй.
- Откуда?..
- Из дальнего зарубежья…- брякнул системщик, и тут же пожалел о сказанном. Лицо вопрошавшего моментально приняло подозрительное выражение:
- Шпионы?! Из Афин?!
- Нет!!- хором выпалили товарищи, интуитивно уловив, что за положительный ответ можно схлопотать святым кулаком по окаянной шее…
- А откуда?- немного успокоился коренной житель, впрочем, не теряя бдительности.
- Из Рос…- начал было наёмник, но Морган пихнула его локтем в бок и выпалила:
- Из… Китая!
- Ты чего?..- зашептал Вася, многозначительно крутя пальцем у виска.- Совсем фундамент треснул?!
- Молчи, чайник нечищеный!- фыркнула девочка.- Это же Греция!
- Ну и что?.. А Китай-то с какой стати?!
- Греки воевали с русскими варварами!.. Я читала! А с Китаем - нет!.. Неуч…
- Нет, вы посмотрите!- всплеснул руками уязвлённый системщик.- Кандидат исторических наук!..
- А ну-ка, замолкли!- прикрикнул Грэй.- Нашли момент… Пусть будет Китай. Мне всё равно…
- Послы?- уже более миролюбиво спросил спартанец.
- Да!- кивнула Морган.
- С дарами?
- Ну…
- Без?!
- А вам, уважаемый, какое дело?!- не утерпел Васенька.- Вы что, государь-император?!
- Нет. Но…
- Ну вот и всё! А то глядите, как разогнался, у-у, глаза завидущие, руки загребущие!..- он важно выступил вперёд, задрав подбородок.- Сию минуту - бегом к правителю и…
- К какому?
- А у вас их миллион?..
- Двое…- грек недоверчиво прищурился.- А вы точно из Китая?..
- А ты сомневаться вздумал?!- топнул ногой Чайников.- Да я лично прямой потомок Великого Императора Дзы-Скай-Линка, и ежели ты, необразованная греческая обезьяна, мне тут ещё каверзные вопросики задавать надумаешь, то, клянусь священной Хуанхэ, орошающей своими водами подножие Сычуаня, ты у меня огребёшь сейчас таких "даров", что будешь лететь отсюда до Пхеньяна, без пересадки в Гуаньчжоу!!
Славные сыны Древней Спарты переглянулись и изогнулись прямым углом в почтительном поклоне.
- Дозвольте проводить вас во дворец, о мудрейший?..- соловьём запел грозный страж. Васенька стал похож на Вини-Пуха после бочки мёда, и уже собрался было "дозволить", но тут вмешался Грэй:
- Благодарим, но нам некогда!
- Как это?!- изумились воины.
- Мы… транзитом!
- Грэ-эй…
- Замолкни, Конфуций!.. Эдак мы всю жизнь по Галактике из угла в угол будем бегать! Пойдём, Морган.
- Серенький,- девочка потеребила его за локоть,- но ведь мы же послами представились! Если откажемся, они обидеться могут!..
- Ничего, я как-нибудь переживу.
- Но они вооружённые!
- Не проблема,- отрезал наёмник, вынимая бластер из кобуры.- Уж на этих троих у меня зарядов хватит…
- На них-то да…- протянул Вася, глядя на что-то за спиной напарника.- А ты ни про кого больше не забыл?..
Грэй обернулся. Не дальше, чем в двадцати шагах от них, с интересом тараща глаза, стояла толпа давешних полуголых (и не полу) борцов с площади. И было их даже на первый взгляд явно больше, чем капсул в магазине бластера. Всех, как говориться, не перестреляешь…
- Понятно,- сказал Грэй с печатью обречённости на лице.- И что вы предлагаете?..
- Как это - "что"?!- расцвёл Васенька.- Мы же - послы! Значит, будем…
- Послить!- влезла Морган.
- Деточка,- смутился системщик,- где ты таких выражений понахваталась?..
- А… что?
- Короче!- заявил Чайников, улыбаясь во все тридцать два зуба.- Молчите! Говорить буду я… Эй, вы, бесштанные!.. Мы есть гости из дружественного китайского государства правящей династии "Дзяо"! С краткой ревизией в ваши демократические края!
- С чем?!- всполошились стражники, на всякий случай покрепче перехватывая древки копий. Васенька снисходительно улыбнулся:
- С ревизией, граждане!.. Суть - обязательная экскурсия по местным достопримечательностям, торжественный ужин в царских чертогах, расселение в партийном пятизвёзднике…
- А это как?
- Ну, там, люкс, джакузи, куртизанки пофигуристей и пиво в номер…
- Вася,- шепнула Морган,- в Спарте не было куртизанок.
- То есть, как это - не было?!
- Ну… не было - и всё! У них, если я правильно помню, вообще была свободная любовь.
- Да-а?!- загорелся системщик.- Ну тогда это ещё лучше!! Грэй, не кисни, и тебе какую-нибудь Афродиту найдём…
- Закрой рот.
- Твоё дело…- пожал плечами Чайников и распахнул объятия.- Здр-равствуйте, господа! Рад, как говориться, приветствовать и лицезреть!.. Кстати, по этому поводу у нас в стране принято троекратное лобызание…
- Именно!- встрял не выдержавший наёмник, обращаясь к аудитории и делая вид, что не замечает квадратных глаз напарника.- И не менее, чем троекратное! Касается всех слоёв населения, независимо от пола и возраста! Сначала - мужчины!.. Уж окажите такую любезность, славные сыны Эллады…
- Чего?!- пошатнулся Васенька, активно пытаясь удрать, но Грэй уже подцепил его за ворот рубашечки и недрогнувшей рукой выволок вперёд:
- Будьте так добры, граждане, постройтесь по одному, его святейшество может сбиться со счёта, а у нас в Китае принято лобызать всех до единого в строгом порядке очереди, включая лошадей, собак и каждое третье колесо повозки к югу от восхода солнца!..
- Грэ-э-эй!!
- Поторопитесь,- с самым серьёзным видом посоветовал прибалдевшим жителям коварный наёмник, держа в железных руках вопящего ржавой дисковой пилой системщика,- ибо посланник императора не любит ждать! И гнев его…
- Грэй! Прекрати!!- взвыл несчастный Васенька.- Морган!.. Хоть ты сделай что-нибудь! Он же умом двинулся! Не буду я их целова-ать!.. Не хочу-у…
- Да?- поднял бровь Грэй.- Впервые слышу!
- Отвали, злодей!.. Я женщин имел в виду!
- Дискриминация какая,- покачал головой наёмник, глядя на бьющуюся рядом в припадке хохота Морган.- Нет, напарник, это не дело!.. Нырнул с аквалангом - не прикидывайся шлангом!.. А с женщинами, так и быть, я уж как-нибудь сам…
- Гад, подлец, мужик!! Это была моя идея!
- Так я и не отрицаю… Построились? Прекрасно!.. Давай, Василий, губки бантиком, и улыбайся, улыбайся, ты же рад…
Васенька с ужасом поднял взор на чью-то загорелую бородатую физиономию, возникшую в десяти сантиметрах от его лица, издал глубокий вздох, и… упал в обморок.
- Хм,- пробормотал Грэй, сообразив, что несколько перегнул палку.- Что это с ним?..
- У него… хи-хи-хи… эротический шок!..- заливалась Морган.
- Ну ладно, ладно…- смущённый наёмник взвалил безвольное тело системщика себе на плечо.- Хватит. Дошутились…
- А целовать-то будете?..- полюбопытствовал впереди стоящий спартанец. Остальные согласно загудели.
- Нет!- отрезал Грэй.
- Почему?!
- Не имею… должных полномочий!..
- Давай я!- воодушевилась девочка. Наёмник показал ей кулак:
- Ни слова мне!.. Граждане! Церемонию государственных лобызаний отложим на потом! Ведите нас к своим царям. И воды дайте кто-нибудь, товарища в чувство привести…
- Следуйте за мной!- поклонился один из стражей, дав знак толпе расступиться. Васенька приоткрыл глазки и простонал:
- Я жив?..
- К сожалению. Лежи тихо, дурак, они всё ещё надеются…
- О-ох…- впечатлительного системщика вырубило по новой. Грэй ухмыльнулся и покачал головой:
- Салага… Морган! Прекрати сейчас же!
- Они очень просили…
- А ты и рада стараться?!- наёмник с удивлением почувствовал, что злится.- Любезнейший, уберите от девушки руки! И вы тоже! И вы… и вы… Морган! По ушам получишь!!
- Да я нечаянно…- девочка отвлеклась от расцеловывания коренного населения Спарты и поскакала следом за сердитым наёмником.- Что ты кричишь, серенький?.. Сами, главное, начали… нельзя обманывать народные ожидания!
У Грэя даже слов не нашлось… Поэтому он ограничился зверским выражением лица и крепкой затрещиной.
- Бить детей - непедагогично!- обиженно буркнула она, потирая ушибленный затылок.- Садист!..
- Как целоваться, так мы не дети…
- Я же понарошку!
- А что же так плохо?..- усмехнулся он.- Раз уж ты такая взрослая, то могла бы и…
- Я… я… я не умею!!- выпалила она, густо краснея. Грэй прикусил язык. И как этим двоим удаётся постоянно выводить его из себя?.. Определённо, это самое сложное задание в его жизни… но если ещё какой-нибудь тутошний ухарь полезет к Морган с поцелуйчиками - всенепременно схлопочет по сопатке!..
Поймав себя на этой мысли, Грэй нахмурился и зашагал быстрее. Надо держать себя в руках. Ещё не хватало здесь приступа нереализованных отцовских чувств…
- Не понимаю, Грэй, чего ты так пузыришься?..- развалившийся на мраморной кушетке Васенька лениво поглощал крупные зелёные виноградины, интеллигентно сплёвывая косточки в напольную вазу. Стоящий за ним слуга с опахалом отгонял от "мудрейшего" мух. Грэй прислонился плечом к прохладной белой колонне и мрачно посмотрел на нежащегося напарника:
- Не понимаешь?
- Нет… эй, вентилятор, не усердствуй! Меня сейчас сдует!..
- Какого чёрта мы здесь торчим?!- наёмник в сердцах ударил кулаком по колонне.- Миров - тысячи! Тысячи!.. И если в каждом вот так…
- Да ладно тебе!- повёл плечом системщик.- Подумаешь, денёк отдохнём!..
- На том свете отдохнёшь!!
- Зачем так грубо, ну?.. Мы же… эй! Я тебе что сказал?! Хватит мельтешить перед глазами своей мухобойкой!
- Да, господин.
- Что - да?!
- Я понял, господин.
- Ни байта ты не понял!..- он сел.- Сгинь!
- Слушаюсь, господин,- слуга испарился, напоследок пришлёпнув на ноге Чайникова жирного слепня. Васенька взревел и, подпрыгнув, швырнул пареньку вдогонку сочным персиком. Правда, не попал - понаторевший в придворной жизни, тот ловко увернулся, и фрукт со смачным хлопочком размазался по мраморной стене…
- Ну, доберусь я до тебя!..- пробухтел Чайников и повернулся к напарнику.- Грэй, ты, главное, не волнуйся. Дождёмся ночи, и слиняем. Телепортер они не тронут…
- Ещё бы они его тронули!
- Ну вот и всё!.. Отгуляем на царском пиру, посмотрим показательные выступления атлетов, и спокойно отчалим. Делов-то - тьфу!..
- Ладно…- нехотя согласился Грэй.- Где Морган?
- Марафет наводит. Хочет, так сказать, блеснуть перед светским обществом во всей красе!..
- И так хороша, аж дальше некуда…
Дверь в смежные покои распахнулась, и на пороге возник предмет их разговора, сияющий белозубой улыбкой:
- А вот и я!
Вася подавился виноградом. Грэй отразил на лице весь колер радуги…
- Ну, как?- явно в ожидании комплиментов, поинтересовалась Морган.
- Впе… кхе!.. чатляет…- прохрипел системщик, плюясь косточками в разные стороны. Грэй закатил глаза.
- Что такое?- удивилась девочка.- Вам не нравится?.. А я старалась…
Напарники молча глазели на неё. Да уж, что и говорить, "постаралась" Морган на славу!.. Короткое чёрное платьице, не закрывающее вообще практически ничего, создавало впечатление, что там, где его шили, серьёзный дефицит с тканью. Запредельные "шпильки" на тонюсеньком каблучке переливались стразами. Волосы, уложенные в замысловатую причёску типа "взрыв на макаронной фабрике", топорщились во всех направлениях изощрёнными углами и волнами, а уж лицо… какой там Пикассо?! Он же просто безнадёжно устарел!..
- Заинька,- прокашлялся Вася,- тебе на платье что, материи не хватило?!
- Так ведь жарко…- девочка развела руками.- А оно мне разве не идёт?..
Она повертелась на месте, демонстрируя свой наряд со всех сторон. Фигурка, между прочим, у девочки, для её шестнадцати лет оказалось очень и очень даже ничего… Васенька покраснел:
- Идёт. И стой на месте, бога ради!.. Вид у тебя…
- Какой?
- Развратный, как энтер на "Корвете"… И ходули эти ещё… ноги-то не переломаешь?
- Нет,- она зацокала каблуками по мраморному полу,- я училась!..
- Господи…- простонал Грэй, отворачиваясь и отчаянно жалея, что не пьёт. Мало того, что она выглядит, как… очень даже понятно, кто, так ещё и на люди во всём этом собралась! В таком составе они с Чайниковым тянут только на сутенёров…
- Что с тобой, серенький?..- Морган озадаченно тронула его за руку. Наёмник подскочил, как ошпаренный, и, глядя в сторону, велел:
- Снять!
- Что?..
- Это!- его палец упёрся в платье. Девочка надулась:
- Почему?!
- Потому что я так сказал!
- Ну, хорошо…
- Не здесь!!- взвыл он, увидев, что она взялась за тоненькие бретельки.- Быстро к чемодану, и чтобы больше…
В двери постучали.
- Сюда нельзя!!- хором гаркнули напарники, но пришедших это, по всей видимости, не особенно заботило. Створки распахнулись, и два стражника в набедренных повязках отчеканили:
- Великие базилевсы ждут вас на… э-э?!
- Мы идём!- торопливо заговорил Вася.- Так и передайте… ну, чего застыли?
- А-а-а…
- О-о-о…
Две пары глаз новоприбывших прилипли взглядами к мнущейся посередине залы Морган.
- Отчаливайте!- сдвинул брови Грэй.- Сказано же - сейчас будем!
- Велено проводить…- пролепетал первый страж. Второй, кажется, вышел в чистый космос и, кроме нечленораздельного "ы-ы", ничего сказать не мог.
- М-да… красота спасёт мир от засилья интеллекта…- вздохнул Чайников.- Лады, пошли, ребята… Грэй, вдохни и выдохни, пускай так идёт. В конце-концов, здесь половина населения голышом разгуливает, так что она особо выделяться не будет…
- Можно не переодеваться?- уточнила Морган. Грэй хмуро кивнул и вышел. Девочка весело зацокала своими небоскрёбными шпильками. Вася двинулся следом, на ходу пихнув локтем замершего соляным столбом воина:
- Чего встал?..
- Ы-ы…
- Что ты пищишь, как динамик от ЕС-ки?! Раз велели проводить, так давай, шевели ластами!.. Гонец, тоже мне…
- Д-да, господин…- промямлил тот, пристраиваясь в хвост процессии. Идущий впереди стражник пару раз сделал попытку оглянуться, но, встретившись взглядом со злющим наёмником, несколько поостыл…
Секретарь медленно прогуливался по прозрачной галерее Декты, главной и единственной космической станции городского типа на планете Фобос. Он был не в духе. Он сидел здесь уже три бесполезных дня, и до сих пор ещё ничего толком не выяснил. Необходимость двадцать часов в сутки торчать у телепортера на виду у всех связывала руки. Кроме того - за ним следили. Подозрительный донельзя Председатель и тут не оставил его в покое… Правда, до "жучков" в личном отсеке дело пока не дошло, но и это, чувствовал Логан, тоже не за горами. Один неверный шаг - и его выкинут на орбиту в негерметичном пластиковом мешке… Но не для того же он летел в такую даль, чтобы изображать псевдохристианское смирение и готовность стоять по стойке "есть, сэр!"?! Нет уж.
Те несколько часов, что ему полагалось для сна, Секретарь употребил по своему усмотрению. Что с главного пульта в систему ему не войти, он сразу понял. Всё, что касалось босса, было намертво заблокировано, и при попытке проникнуть хотя бы в один документ его бы сразу засекли, причём ещё быстрее, чем на Земле. Личный ПК тоже нашпигован датчиками - так делалось всегда, для полного контроля над руководителями среднего звена. Нужен был нейтральный компьютер. На станции такой не достать и днём с огнём, поэтому Логан смотрел и слушал, и уже на второй день выяснил, когда на Фобос прилетает продовольственная ракета. Планета почти непригодна для жизни, по крайней мере, для жизни землян, и всё необходимое, включая оборудование, на неё доставляется с рейсовыми почтовыми кораблями. В конце недели, около полудня по земному времени, сюда прибудет "Дилижанс". Мощности его бортового компьютера хватит за глаза и за уши… Главное - попасть на борт, но это не проблема. Не только у Председателя есть свои люди…
Логан улыбнулся и набрал на браслете номер.
- Да?- ответили из динамика.
- Здорово, Найджел! Как жизнь?
- Логан?..- расхохотался густой мужской бас.- Сколько лет, сколько планет!.. Давненько тебя не слышно было! Зазнался, а?..
- Дела, дела…- ответил Секретарь.- Ты как, всё почтовиком?
- Ну, мы звёзд из космоса не хватаем…
- И в этом нет ничего плохого. Найдж, ты тут в рейс не собираешься?..
- А как же! Послезавтра в график впрягаюсь, а пока мы с Дженни на Бете Малой Медведицы гуляем. Красотень, слушай!..
- Отпуск?
- Бери выше, брат! Медовый месяц!
- Неужто ты наконец созрел?..- усмехнулся Логан. Надо же, как кстати…- Ну что же, поздравляю, поздравляю!.. За мной подарок.
- Само собой!- хохотнул бас.- Уж поздравительной голограммой не отделаешься… А сам где сейчас?
- На Фобосе.
- Вау, ну и даль!..
- Не говори даже. Пауки со скуки дохнут. Ты с "Дилижанса" не уволился?
- Нет. Меня всё устраивает. А что?
- Заезжай! Вы у нас по графику посещений на субботу записаны. Пропустим по паре пива, сто лет ведь тебя не видел!.. Кстати, чего я звонил-то - пару блоков "Асбеста" захвати.
- Так ты же бросил! Опять закурил?
- Закуришь тут,- посетовал Секретарь,- как бы не запить… Я же говорю - скука смертная, словом перекинуться не с кем…
- А девушек поблизости нет?
Секретарь вспомнил длинные ресницы Тии и усмехнулся:
- Есть. Но они не в моём вкусе.
- Ха, чистоплюй!..- снова расхохотался Найджел.- О`кей, брат! Ждите в субботу… и готовь проставу!
- Без вопросов,- пообещал Логан.- Дженни поцелуй за меня.
- Куда именно?..
- Пошляк ты, Найдж.
Голос захихикал:
- Сухарь!.. Ну, счастливо!..
- До встречи.- Секретарь отключился от сети. Всё нормально. Теперь, дорогой босс, мы ещё посмотрим, кто кого…
Он подошёл к стоящему у плазменного экрана служащему в рабочем комбинезоне, который последние несколько минут отчаянно делал вид, что с головой ушёл в спортивный матч.
- Какой счёт?..
- Пять-один, в нашу пользу,- ответил тот.
- Поздравляю!- Логан подавил улыбку. С такими "шпионами" Председатель скоро вылетит в трубу. В углу экрана белела табличка: "Плутон-Луна; 6-8".- Сигареты не будет?..
- Держи,- парень протянул ему пачку. "Квест-9", жуткая дрянь. Но чтобы оправдать звонок Найджелу, придётся взять… Чёртова работа, подумал Секретарь, сунув в зубы сигарету и поднося к лицу прикуриватель. И стоило кодироваться, скажите на милость?.. Он затянулся, и, улыбнувшись "работяге", прогулочной походкой направился дальше по галерее.
В большом белом зале, единственным украшением которого были четыре стройных ряда колонн по стенам, вытянулся длинный стол, даже не покрытый скатертью. Роскошных яств, которые уже вовсю грезились изголодавшемуся системщику, тоже не было видно. Кувшины - простые, глиняные, без всяких росписей, деревянные плошки и подносы, на которых лежали фрукты, сыр и хлеб. Неровными ломтями нарезанное мясо… на таких харчах сильно не разгуляешься, невесело подумал Васенька и огляделся. За столом сидели люди, все как один мужского пола. Одеты более чем скромно, украшений никаких не видно. Спартанцы!..
На небольшом возвышении во главе стола, слева от входа, стояла большая мраморная скамья. Она пустовала. С другой стороны на невысоких каменных тронах очень непритязательно оформленных, сидели два человека в красных с золотом одеяниях. Концы скамеек возле них были свободны. Грэй повернул голову. Это, стало быть, и есть цари?.. От людей веяло спокойствием и властью. Ощутимой угрозы в воздухе не висело… Пожалуй, можно присесть.
- Как вас представить?..- спросил сопровождающий.
- М-м-м…- протянул Вася, морща лоб, и махнул рукой.- Отдыхай! Я сам!.. Эти ваши василиски…
- Базилевсы!- шепнула Морган.
- Ну да, базилевсы… это те, в красном?
- Да, мудрейший.
- Спасибо…- системщик набрал в лёгкие воздуха, надул щёки и, строевым шагом дотопав до властьпридержащих, отвесил земной поклон.
- Хорошо начал,- шепнул Грэй стоящей рядом девочке,- если так и дальше пойдёт, его в королевские шуты возьмут вне конкурса…
Она фыркнула в кулачок. Васенька выпрямился, состроил на лице некое подобие восторженного благоговения и заблеял козлиным голосом:
- Здравы буде, ваши царские величества!..
- И тебе того же, странник,- ответил один из правителей - приятного вида мужчина лет сорока, с красивым лицом и умными глазами. Второй, здоровенный быкоподобный тип с пышными усами и золотой серьгой в ухе, только кивнул.
- Что привело вас в Спарту?
- Пути господни неисповедимы,- издалека начал системщик,- а уж судьба простого мудреца и вовсе в руках Отца Небесного!..
- А если короче?- сбить с толку великого базилевса оказалось не так уж и просто.
- Мы в ваших свободных краях с дипломатической миссией,- соврал Вася,- а также с исторической, географической…
- И демографической!..- хихикнула Морган. Васенька шикнул на неё и лучезарно улыбнулся удивлённо приподнявшему брови царю.- Дозвольте представиться, потомок славного рода Небесных императоров, посол его императорского высочества…
- Дзы-Скай-Линка,- кивнул базилевс.- Мне доложили. Не плети паутину, мудрец, у нас принято выражаться просто.
- Имя!- нарушил молчание второй царь. Судя по лицу, Вася ему не слишком приглянулся.
- Василий Чай-ни-Ков!- отвесил ещё один поклон системщик, старательно щуря глаза. На китайца он после этого больше походить не стал, но спрашивавший, кажется, ответом вполне удовлетворился. Ободренный кивком, Васенька указал на наёмника:
- А это мой… телохранитель. Грэй. Он, собственно, не из Китая, так, приобрели для двора по случаю…
Балабол, с неудовольствием подумал наёмник. От того, чтобы не закатать зазнавшемуся напарнику добрую оплеуху, он удержался с трудом.
- А кто эта… женщина?- красивый базилевс озадаченно кашлянул.- И что у неё с лицом?
- Это… это… так, группа поддержки!- нашёлся системщик.- Для интерьеру держим… чтобы скучно не было!..
- А с лицом-то что?..
- Жертва моды!- развёл руками Вася. Ну не скажешь же прямо, что у ребёночка бзик на косметике?..
- Жертва чего?
- Болезнь такая,- отоврался Чайников,- пристрастие к физиогномической росписи, базирующееся на вытекающих последствиях индейского защитно-воинственного синдрома, который…
- Спасибо!..- замахал руками базилевс.- Я это учту… А не заразно?!
- На лиц мужского пола не распространяется!- успокоил Васенька.- Разве что на тех, у кого эта… ориентация левая… в общем, вы, я думаю, этим не страдаете! Женаты?
- Да.
- Ну и отлично! Можете не беспокоиться… А вы, уважаемый?
- Ты на что намекаешь, сморчок?!- рявкнул второй царь, сверкнув глазами.- Что если я холост, так я такими вот разводами через всю личность пойду?!
- Я этого не говорил!..- подпрыгнул системщик, ненавязчиво косясь на серьгу в мочке сердитого правителя.- Я в том смысле, что… вы, простите за нескромность, женщин или мужчин предпочитаете?..
Вместо ответа царь побагровел и начал медленно подниматься с трона, сжимая в толстых пальцах кубок…
- Понял, понял!- заверещал Чайников.- Это был глупый вопрос!.. Не нервничайте, великодушнейший, сдуру ляпнул, да простит меня Небо!!
- Ну, хорошо…- немного успокоился тот и взглянул на Морган.- Но эту свою прокажённую уберите куда подальше! Бережёного боги берегут… Эй, стража!..
Девочка посмотрела на двинувшихся от дверей воинов с копьями, возмущённо фыркнула и вдруг топнула ногой так, что эхо раскатилось по всему залу:
- Не сметь!
Присутствующие вельможи затихли, оборачиваясь. Царь побурел:
- Это ты мне?!
- Вам!- звонко выкрикнула она.- Я что, зря красилась?! Никуда я не пойду! Ещё чего!..
- Морган!- зашипел Грэй.- Прекрати немедленно! Умоешься, и…
- Ни за что! Я целый час на это убила!- девочка решительно направилась прямо к остолбеневшим базилевсам.- Приятно познакомиться, я - Морган Штерн! И, между прочим,- она сердито посмотрела на усатого,- это не проказа, а качественный визаж лица, называется "глаз Клеопатры"!.. Скажите спасибо, что на концертный макияж Мэрлина Мэнсона у меня сегодня терпения не хватило…
- Сумасшедшая!..- вынесли вердикт оба правителя, вжимаясь в спинки тронов. Стражники взяли копья наперевес.
- Да ну что вы!..- вылез вперёд вспотевший со страху системщик.- Так, пустяки, переходный возраст… Не стоит так волноваться, ну ей-богу, хардом мне по софту! Она, болезная, царей никогда не видела, не соображает, что несёт… Морган, сядь! Сядь, кому сказал?!
- Да пожалуйста…- она независимо вздёрнула нос и плюхнулась на лавку. Сидящие там спартанцы дружно шарахнулись в стороны, освободив место ещё как минимум для десяти человек. Грэй, сделав серьезное лицо, не дожидаясь приглашения уселся рядом. Васенька утёр пот и с извиняющейся улыбкой обратился к базилевсам:
- Не переживайте, ваши превосходительства, я за неё ручаюсь… головой и всеми остальными частями тела!
- Ну, смотри, тебя никто за язык не тянул…- пробормотал вспыльчивый царь, с недоверием косясь на как ни в чём не бывало уплетающую яблоко Морган. Второй улыбнулся:
- Будет тебе, Гиппокрит. Мы и так напугали наших гостей!.. Да, забыл представиться - Филипп, царь Спарты от пелаегов. А это Гиппокрит, из дорийского рода, наш военноначальник. Присаживайтесь, мудрейший. Побеседуем…
Чайников скромно притулился на скамье и, так как после пережитых потрясений, едва не стоивших ему здоровья центральной нервной системы, кусок в горло ему не лез, набулькал себе вина из кувшина. Впрочем, вином это светло-розовое нечто можно было назвать только с большой натяжкой…
- Разбавленное,- грустно уяснил системщик, цедя с кислой миной древнегреческий "компот",- лучше бы уж чаю налили…
- Так положено,- пожал плечами царь Филипп,- один к трём. Во избежание пагубного пристрастия. А в Китае по-другому?..
- Ну, что я могу сказать…- замялся Василий, некстати вспомнив пьянчугу Бухеля.- То есть, порицается, конечно! Ибо страсть к вину - практически единственное, что отличает цивилизованного человека от варвара!..
- Полностью с вами согласен,- кивнул базилевс. Сидящий рядом коллега по трону как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал.- А как у вас карают за пьянство?
- А у вас?..- вопросом на вопрос ответил Васенька, раздумывая, стоит ли упоминать о вытрезвителях и статье УК за хулиганство в нетрезвом виде…
- У нас?.. Два предупреждения - и смертная казнь…- скучающим тоном проговорил царь. Чайников поперхнулся вином и поспешно отставил чашу в сторону:
- Серьёзный подход!.. В нашем государстве, конечно, не так всё запущено, но… по крайней мере, хочу я вам сказать, что тому барбосу, который в моё отсутствие пиво о кнопку F8 открывал, я бы ещё не такое зарядил!
- Например?- заинтересовался Филипп.
- Да таких,- кипятился Василий,- надо открывать через одного и стирать по-очереди! Никакого, верите ли, уважения к чужому труду!.. И, главное, отпирается ведь, паршивец! Я ему говорю - а кофе на клавиатуру тоже вирус пролил?! А он, тварь ламероидная…
- Понятно, понятно,- вежливо отмахнулся от причитаний системщика базилевс,- это, разумеется, очень печально!.. Я, к сожалению, в Китае сам не был, так что, мудрец, поведай мне о своей великой стране! К примеру, что касается военного устройства…
- Государственная тайна!- отрубил Васенька, не слишком сильный в истории Небесной Империи. Он и в российской, в общем-то, был далеко не спец…- Сами понимаете. Нас за это - ух!
- Что вы говорите?..- притворно посочувствовал Филипп.- Хорошо, а принцип государственности?..
- Железная пирамидальная система!- с умным видом отозвался системщик.- Жёсткий контроль!
- О?..
- А как вы хотели? Страна-то большая, не дай Бог, где чего упустил, за кем-то недоглядел - и всё, прощай, Маруся! Как говорится - "и дорогая не узнает, какой у парня был коннект"…
Морган хихикнула и, стянув с блюда гроздь винограда, посмотрела на Грэя:
- Хочешь?..
- Нет, спасибо,- он взял кусок мяса. Девочка сморщила курносый нос:
- Как вы это едите?.. Фу-у, оно же с кровью!
- Ну да,- жуя, он пожал плечами. Мясо было что надо - слегка полусырое. Всякие извращения вроде шашлыков и азу наёмник не уважал.- Вкусно. Ты что, вегетарианка?
- Да,- кивнула девочка,- но рыбу, например, тоже люблю…
- Гадость безвкусная.
- Неправда!.. А килька в томате?!
- Лучшая советская закуска?- усмехнулся он, наливая в чашу воду.- Говорят, хорошо под сорокаградусную…
- А ты не пробовал?
- Нет. Я не пью.
- А почему?
- Не хочу.
- Почему не хочешь?..
- Потому что не хочу!- раздражённо заявил Грэй.- Отстань. Тебе надо, чтобы я подавился?..
- Нет…- девочка сунула в рот виноградину.- Что ты так реагируешь? Я ведь только спросила!..
- Не надо меня ни о чём спрашивать!
- Ну и жуй свою мертвечину, старый зануда!..- обиделась она и отвернулась. Грэй снова пожал плечами и взял с блюда ещё один кусок. Настырная девчонка. Даже поесть спокойно нет никакой возможности…
Морган поёрзала на скамейке, повертела головой по сторонам и от нечего делать подвинулась поближе к зевающему усатому базилевсу:
- Э-э… Гиппократ…
- Гиппокрит,- буркнул он, взглянув на неё исподлобья,- чего тебе?
- Вы на меня не обиделись?
- Нет. Мы, цари, выше этого… слушай, положи моё яблоко!..
- Ой, извините, я не знала, что оно ваше… а почему вы такой невесёлый?
- Тебе какое дело?
- Может, вы себя плохо чувствуете,- неуверенно сказала она,- может быть, вам поговорить не с кем?..
- Хорошо я себя чувствую!- отрезал Гиппокрит.- Не приставай к царю! Где тебя воспитывали?!
- Нигде,- обезоруживающе улыбнулась Морган,- меня только вот сейчас начали… Послушайте, - зашептала девочка, доверительно наклонившись к августейшему уху,- только честно - вам тут не скучно?..
- Гм…
- Мне тоже!- радостно сообщила она.- А Вася говорил, что нам показательное выступление атлетов обещали…
- Интересуешься?- с одобрением прищурился спартанский военноначальник. Морган опустила ресницы:
- Ну, я не профессионал… я больше бокс люблю! И грушу бить умею, вот!
- Зачем её бить?..- не понял Гиппокрит, недоумённо глядя на тарелку с фруктами.- Её есть надо!
- Да нет! Боксёрская груша!
- Какая?
- Вы, может, и о Майке Тайсоне никогда не слышали?!- поразилась она.
- Атлет?
- Чемпион! Он ещё Холлифилду ухо оттяпал! Не понимаете, да?..- она воодушевилась.- Ладно! Сейчас объясню. Значит, так…
Грэй ковырял в зубах отодранной от столешницы деревянной щепкой. Мясо, конечно, было хорошее, но жилистое и волокнистое. Говядина, судя по всему… Наёмник прислушался к сотрапезникам.
- Я слыхал, Афины выставляют Артабаза…
- Сильный борец, но наш Клеандр заткнёт его за пояс!
- Так-то оно так, да вот только…
- Что ты там бормочешь?.. Всем известно, что Клеандр - лучший после Гиппокрита воин в Спарте!
- Так ты не слышал?..
- О чём?
Говорящие понизили голос. Слева доносилось:
- … а в третьем раунде он наконец открылся! И тут - р-раз! Нокаут!.. Но рефери, паразит…
- Не засчитал?!
- Засчитал, да тут, понимаешь…
Грэй усмехнулся. Как разошлась. Хотя про бокс врёт ловко…
- Ну, что я могу вам сказать о вере?..- слышалось справа.- В сущности, ад и рай отличаются только поставщиком софта…
- А если брать конкретнее?
- Филипп Артаксерксович, ну это же сугубо дискуссионный вопрос! Вера - дело добровольное, пускай и существует одна главная государственная религия, но, тем не менее, христианство - это ещё не всё…
- Христианство? Мне казалось, что в Китае проповедуют буддизм!
- А… э… это - староверы! Будущее - за святым Далай-Ламой, чтоб его нимбоподобная лысина светила его пастве в бурю и непогоду!..
Чушь несёт, аж уши в трубочку сворачиваются, подумал Грэй. Ещё чуть-чуть, и он столицей Китая объявит Лондон. А этот смазливый царь сидит, слушает, головой кивает… одна надежда - на то, что в Азии он действительно раньше не был!..
- А потом его дисквалифицировали, и он сказал…- Морган перешла на шёпот.
- Так и сказал?!
- Я тебе дословно цитирую!..
- А они что?
- Пояс отобрали!.. А он и говорит…
- Как-как?!
- … - снова неразборчивое бормотание, и хохот Гиппокрита.
Царь Филипп развёл руками:
- Нет, не знаю.
- А вы подумайте!..- наседал Васенька.
- Я ведь не китаец, откуда мне знать, почему вы едите палочками?..
- А это мы так ложки обгрызли!
Грэй скептически посмотрел на хохочущую четвёрку и кашлянул:
- Эй, нам не пора?.. Васька!
- А?..
- Хватит трепаться. Не забывай, мы ненадолго.
- Грэй, обожди…
- Тринадцатый, не зли меня!..
- Ин ди гроссе фамилиен нихт дер шнобель клац-клац!..- нахально заявил системщик и повернулся спиной к напарнику.
- Что?..- нахмурился тот. Смысла он не понял, но слово "шнобель" ему откровенно не понравилось. Грэй ужасно не любил, когда в его присутствии говорили на другом языке.
- Это значит - в большой семье не щёлкай клювом!- с ходу перевела Морган.- Послушай, серенький, не сердись…
А он не сердился. Он думал. Она выросла в России, так?.. Она до них не видела ни одного человека, так?.. Кабина адаптирует мозг всех, находящихся в ней, под наружные условия, включая временное знание языка и диалекта в заданном квадрате, но - сейчас они были в Греции, и, соответственно, изъяснялись только на греческом… Так откуда же ей знать НЕМЕЦКИЙ язык?!
Секретарь лежал на узкой койке, заложив руки за голову. Под потолком слабо мигала синеватая неоновая лампочка ночного освещения.
Ракета прибудет завтра - Найждел отзвонился, предупредил. Всё было продумано и взвешено. Сначала они для вида посидят в станц-ресторане, Найдж непременно наберётся, и Логану, само собой, "не останется ничего другого", как собственноручно отвести друга обратно на "Дилижанс". Экипаж наверняка будет весь здесь, контрабандным дуревом спекулировать,- всем известно, что фобосцев хлебом не корми, дай подебоширить… Конечно, на бортовом пульте оставят кого-нибудь, но и с ним можно договориться. К любому есть свой подход…
Запиликал передатчик связи. Секретарь посмотрел на браслет. А-а, ну, конечно!.. Давно босс не звонил…
- Я слушаю, сэр.
- Есть новости, Логан?
- Нет, сэр. Они больше со мной не связывались. Как только я что-нибудь узнаю, я сразу же…
- Сколько можно?! Прошла неделя!.. Где их может носить семь дней?!
- Откуда мне знать, сэр?.. Не забывайте, у нас может пройти и месяц, и два, а у них - пара часов.
- Ты что же мне предлагаешь - до пенсии их караулить?! Осталось две недели…
- Нет, сэр. Я просто напомнил… Две недели? До чего?..
Председатель яростно зашипел в динамик и отключил связь. Логан подложил правую руку под голову и уставился на лампочку. Вот почему мы так бесимся - у нас просто нет времени… А что такого может случиться, если Грэй не доставит свой груз в ближайшие сроки?..
Чёрт!..
Секретарь резко сел, едва не задев виском стальную полку над кроватью. Сегодня - пятое августа. А на двадцатое число, то есть - ровно через две недели, в графике стоит посещение верхушкой КСН земного филиала! Будут все - и Глава, и оба его Заместителя… И не позднее двадцатого числа объект 7-9 должен быть изъят из своей реальности и доставлен на Фобос.
К Председателю.
Подальше от Земли.
На огороженной колоннами площадке (усатый базилевс называл это место гимнасием) стоял гвалт. Соревнования по борьбе были в самом разгаре. Дети и взрослые метали диск, упражнялись в беге, бились на кулаках и даже мечами. Сидящие у колонн на корточках старики разглагольствовали о былом, не особенно отличаясь от современных пенсионеров с их вечным "а вот в наше время…". Грэю это было неинтересно. Кулачных боёв он за свою жизнь навидался столько, сколько им и не снилось всем вместе взятым. Наёмник маялся от безделья, слоняясь от одной колонны к другой и стараясь не выпускать из виду своих подопечных. Ему хотелось спать.
Вася торчал неподалёку, вполуха слушая пространные рассуждения царя Филиппа и облизываясь на мускулистых обнажённых девушек, которые метали копья. Нашёл парень свой земной рай, теперь его отсюда и калачом не сманишь… Морган, в сопровождении Гиппокрита, облазила уже всю площадку и сейчас, увлечённо жестикулируя, скакала на месте, демонстрируя нескольким любопытным боевые стойки школы Моххамеда Али. Грэй пригляделся и покачал головой. А ведь не врала она про бокс. Этому по книжкам не научишься, это видеть надо!.. Где вот только? На пустой-то планете?! Хотя… может, там сохранился какой-нибудь автономный реактор, и электричество не было таким уж чудом?.. Видеозаписи?.. Тогда - да, возможно… Не отвлекаясь от размышлений, наёмник быстро опустил руку вниз и успел крепко сжать запястье чьей-то шустрой ручонки, втихую тащившей бластер из кобуры.
- Остынь. Это тебе без надобности.
Снизу на него уставились два больших глаза. Принадлежали они мальчишке лет двенадцати. Казалось, малолетний грабитель был несколько раздосадован тем фактом, что его поймали…
- Тебе разве не говорили, что воровать - нехорошо?..- спросил Грэй.
- Говорили,- ответил мальчик,- а я… и не ворую!.. Я посмотреть хотел…
- Дома, под подушкой?..
- Нет…
- Иди отсюда,- наёмник с лёгкой улыбкой хлопнул пацана по затылку и, застегнув кобуру (ловок, воробей, пока тянуть не начал, он и не заметил ничего!..), зашагал к увлёкшемуся созерцанием обнажённых спартанских нимф Васе.
- Приди в себя, натуралист-любитель!- наёмник потряс Чайникова за плечо.- Мы и так задержались.
- Угу…
- Попрощайся с их величествами, и пойдём.
- Угу…
- Ты вообще меня слышишь?..
- Угу…
- Васька!- крепкая затрещина вернула мечтателя к суровой действительности.
- А, Грэй, это ты?..- вяло пробормотал Васенька, со вздохом, полным несбыточных желаний, отрывая взгляд от атлеток.- Как всегда, не вовремя…
- Собирайся. Нам пора. Морган!.. Иди сюда!
- Сейчас!..- прокричал звонкий голос откуда-то из толпы. Царь Филипп удивлённо поднял голову:
- Уже отправляетесь? Так скоро?..
- Дела,- коротко ответил Грэй.
- И на вечернюю трапезу не останетесь?
Чайников радостно заулыбался:
- Ну, если на ужин, то…
- Нет!- отрубил наёмник.- Простите, базилевс, но нам действительно уже пора.
- Грэй, не будь врединой!..
- Тебя здесь вообще никто не спрашивает. Морган!.. Ты идёшь, наконец?
- Иду, иду!- девочка проталкивалась к ним.
- Уходите?..- огорчённо спросил шагающий за ней Гиппокрит. Она обернулась:
- Не знаю… ой!
В спешке она налетела на какую-то рослую девицу с копной золотистых волос и, как водится, в полном неглиже.
- Ты почему одета?- поинтересовалась девица, неприязненно оглядывая Морган.
- А ты почему раздета?- нашлась девочка.
- У нас так принято!
- А у нас - так!..- она попыталась обойти спартанку, но та не отставала:
- Удобнее бороться нагишом. И если уж ты пришла сюда…
- Да кто ты такая?!- Морган недовольно приостановилась.- Дай мне пройти!
- Пройди…- усмехнулась задира, уперев руки в боки.
- Это что, наезд?..- фыркнула девочка.
- Морган!- донёсся до неё сердитый голос Грэя.- Что ты там копаешься?!
- Я уже иду!.. А ты,- она сузила глаза,- уйди с дороги!
- Не уйду.
- Гиппокрит!- обернулась Морган.- Чего она от меня хочет?!
Усатый базилевс развёл руками:
- Нарцисса вызывает тебя на поединок! Но ты не спартанка, ты можешь отказаться…
Девочка исподлобья посмотрела на ухмыляющееся лицо Нарциссы и поняла, что отказаться не может…
- И какие правила?..
- Повалишь на землю,- объяснил Гиппокрит,- победа за тобой!
- Понятно…- она кивнула.- Тогда давайте.
- Ты что, будешь драться в одежде?- хмыкнула спартанка. Морган высокомерно вздёрнула подбородок:
- Да я тебя и так уделаю!..
- Обувь лучше сними,- посоветовал базилевс.- Будет проще.
- Это кому как!- улыбнулась девочка.- Я в них по канату ходить могу… Эй, ты, матрёшка! Пошли!..
Надутый системщик плёлся за Грэем, то и дело оглядываясь и вздыхая. Ну вот что за человек?! Жалко ему, да?.. Весь кайф обломал, часовой Родины…
- Пошевеливайся,- через плечо бросил наёмник.- Сначала тебя оттуда не вытянешь, потом ещё и волочь за собой приходится, как на лебёдке!..
- Знаешь, что,- не утерпел Васенька, которому только что нанесли страшную душевную травму,- это - не по-товарищески! Когда кое-кто тут на кое-чьи ножки пялился, я же не мешал!
- Ни на что я не пялился.
- Да-а?..- издевательски протянул Чайников.- А кто Морган просил платье снять?!
- Я просил - переодеть!..
- Ну-ну… ещё не известно, что бы ты попросил, не будь там меня…
- Тринадцатый!- рявкнул Грэй, чувствуя, как у него краснеют уши.- Ещё раз намекнёшь на что-нибудь в этом роде…
- Что, правда глаза колет?
- Ей же шестнадцать лет! Ты в своём уме?!
- А что? Самый возраст. И вот только не надо глазки такие делать, как у девы Марии на исповеди! Я всё видел!..
- Заткнись, балбес,- буркнул Грэй.- Видел он…
Глядя на смущённого наёмника, Вася довольно хихикнул, но, словив в ответ взгляд, по меньшей мере, маньяка-убийцы, притих. На самом деле ничего такого он за наёмником не замечал. Так, брякнул первое, что в голову взбрело, лишь бы досадить… В отличие от него самого, Грэя в этом смысле упрекнуть было не в чем. Ловеласом он не слыл, а что касается каких-либо серьёзных увлечений - Вася слыхал в бункере - было, конечно, но всего-то два раза за всю службу наёмника в КСН. И то, кончилось плохо. Первая оказалась замужем за нефтяным магнатом, и пожертвовать всем ради нищего солдата не захотела. А вторая так вообще была известной мошенницей с Альдебарана, которая, грубо говоря, воспользовалась случаем, чтобы сбежать из тюрьмы. А Грэй в очередной раз остался в дураках, да ещё и с конкретным выговором от начальства. Хорошо, хоть самого не посадили за содействие к побегу… С тех пор в обществе женщин наёмник замечен нигде не был. А если бы вдруг какая и нашлась, то это стало бы не меньшей сенсацией, как если бы Майкл Джексон, к примеру, обратно в негра превратился!..
Грэй злился. Какого чёрта этот недомерок взялся ему указывать?! Причём нести к тому же полнейшую ерунду, которая… которая… Наёмник еле удержался, чтобы не сплюнуть от досады. Да, ерунда. Но, к сожалению, не беспочвенная…
- Где она?!- обрушился он на ни в чём не повинного Васеньку. Злость на себя требовала выхода, поэтому "мальчик для битья" сразу нашёлся…
- А я откуда знаю?!- огрызнулся системщик.- Это же ты у нас главный, вот и ищи!..
Грэй повертел головой. Куда эта девчонка запропастилась? Они так отсюда и в следующем году не уйдут!..
- Кий-я-я!!- пронзительно завопили откуда-то сбоку, из-за плотной стены загорелых спин. Грэй, почуяв неладное и поэтому особо не церемонясь, протолкался сквозь живой заслон и встал столбом:
- Морган?..
- Чего там?- выглянул у него из-за плеча любопытный Чайников.- Ого!.. Спонсор боёв без правил - сок "Добрый"?!
На пятачке, огороженном толпой зевак, развёртывалось что-то отдалённо напоминающее Ледовое побоище - с поправкой на южные широты, и с ограничением числа участников до двух человек… Светловолосая спартанка, обученная всем греческим правилам ведения кулачного боя, ошалело озиралась, отбиваясь от скачущей по кругу Морган. Судя по гримасам и воплям, последняя вовсю эксплуатировала восточные единоборства стиля "Бешеный обезьян, засидевшийся в клетке", да столь усердно, что противница, кажется, сама уже три раза пожалела, что связалась…
- Женился бы ты уже на ней, Гиппокрит,- усмехаясь, проговорил царь Филипп, стоящий в первых рядах вместе с усатым коллегой.- К тебе ведь скоро ни одна девушка подойти не посмеет, испугается быть побитой!..
- Я ещё не выбрал.
- Зато Нарцисса тебя выбрала. Что ты упрямишься?.. Знатного рода, дядя - геронт, да и сама десяток других за пояс заткнёт! Эх, не будь я женат…
Филипп мечтательно прищурился. Гиппокрит отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
- Что ты пристал ко мне с этой женитьбой? Не хочу я себя связывать… Тем более, Нарцисса - это же просто генерал в юбке! Нет уж, уволь, мне в доме одного военноначальника хватит…
- Ну и зря ты так,- пожал плечами базилевс.- Пожалеешь ещё, когда лучшая из дочерей Спарты другому достанется! Тому же Клеандру, например. Я слышал, он давно на неё заглядывается.
- Он уже догляделся,- хмыкнул усатый,- заявился к ней вчера ночью, молокосос… с самыми, что говориться, серьёзными намереньями!
- Что ж тут такого? Брак - дело благое…
- Во всём, кроме здоровья. Нарцисса его так отделала, что он до сих пор из дому выйти не может… Больше от стыда, конечно. Какой он воин, коли девушку увести из отчего дома не может?..
- А ты и рад,- прозорливо заметил Филипп.- Между прочим, доиграешься, Нарцисса девушка вспыльчивая!..
- Тоже ещё, большая новость. Об этом и так вся Спарта знает…
- Морган!- пришёл в себя Грэй.- Немедленно прекрати! Что ты тут устроила?!
- Она… начала первая!..- в перерывах между прыжками ответила девочка.- А у нас… в Китае… за это бьют… в репу!
- Какой Китай?!- взбеленился наёмник.- Ты соображаешь, что…
- Грэй!- заметив повернувшихся в их сторону обоих правителей, Васенька что было сил пихнул напарника острым локтем в бок.- Не трогай Китай, я тебя умоляю!.. Забыл, где находишься?! Вот пришьют промышленный шпионаж, и будем мы иметь бледный вид… Морган, котёночек, заканчивай там уже!..
- Одну секунду!..- весело прокричал раздухарившийся объект 7-9, исполняя тройное сальто с затяжным. Спартанка, шипя от злости, сжала кулаки и ринулась на соперницу. Но крепкий кулак, нацеленный в лицо "китаянке", ушёл в пустоту: Морган изогнулась назад, едва не встав на "мостик", и, для устойчивости намертво вогнав острые каблуки в песок, боднула девицу головой в живот. Нарцисса охнула от неожиданности и полетела на землю…
- Моя взяла!- удовлетворённо фыркнула Морган, одним коротким прыжком выдёргивая шпильки из земли, и сверху вниз посмотрела на красную от стыда Нарциссу.- А ты в другой раз не нарывайся! Мочалка махровая…
- Мо-орган, ну что за грубости?!- укорил Васенька, высовываясь на арену и утягивая счастливую девчонку в толпу, потому как поверженная спартанка явно собиралась подняться и, невзирая на условности, дать сдачи…
- Я же не матом,- оправдывалась Морган, посылая воздушные поцелуи рукоплещущим зрителям.
- И слава богу!..- вздрогнул Чайников.- Они и так после нас, чувствую, Китайской Империи бойкот объявят… Но как ты ей головой!..
- Тебе понравилось?- засияла девочка.- Я тренировалась! На манекенах! Они, правда, твёрже… А куда мы идём?
- Обратно!- ответил Грэй, для надёжности цепляя за шкирки обоих.- И если кто-нибудь из вас ещё хоть шаг в сторону сделает без моего разрешения…
- Понятно-понятно!- закивал Васенька.- Расстрел на месте?..
- Шутник…
- А попрощаться?- встряла Морган.- Серенький…
- Меня зовут Грэй!
- И всё равно - это невежливо!- упрямо заявила она.- Пусти, я хоть "до свидания" скажу!..
- Я уже им за вас всё сказал,- отрезал наёмник, буквально выволакивая ребят с территории гимнасия.- Ни звука, ясно?!
- Ясно…- нехотя ответила девочка и остановилась.- Ой! А чемодан?
- Что?..
- Мой чемодан! Он же во дворце остался!
- Невелика потеря…
- Очень даже велика!- завопила она.- А ну, стой! И прекрати меня тащить, бугай командированный!..
- Да что на твоём чемодане, свет клином сошёлся?!
- Сошёлся! Сошёлся! У меня там… лицо!..
- Чего?..
- Ничего!- она затопала ногами. Из-под металлических шпилек полетели искры.- А тебе что, так трудно полквартала пройти, да?! Эгоист несчастный!
- Это я-то эгоист?!
- Ребята…- застонал Чайников, которого просто укачало от постоянного встряхивания за шиворот - рассерженно машущий руками Грэй совсем забыл, что в одной из них висит системщик.- Может, хватит, а?.. Морган, прикрути звук, сейчас сюда весь город сбежится… Грэй, пошли за чемоданом. Туда-сюда десять минут от силы!.. И не тряси меня, морда резидентная, ни бита совести у тебя нету…
Наёмник перевёл дух.
- Ладно. Но - туда и обратно! Услышу что-нибудь вроде "останемся на ужин" - пристрелю! Понятно?!
Морган быстро закивала. Васенька сердито надулся. Какой идиот писал на него должностную характеристику?! "Безэмоционален"… как же, держи карман шире! Да его лечить надо! Электричеством и жемчужными ваннами…
Всю дорогу обратно до дворца базилевсов молчали. Васенька - от обиды, Морган - из справедливого опасения, что её драгоценный саквояж останется безвозмездным подарком Спарте, а Грэй - потому что был зол и разговаривать ему не хотелось. Солнце уже садится, день прошёл - целый день! А он всё ещё тут болтается. Из-за них вот. Вернусь в бункер, подумал он, и пусть с ними там делают, что хотят! В конце концов, я наёмник, а не работник детской комнаты милиции!.. Надоело всё это до чёртиков.
Они поднялись по белым мраморным ступеням. Стражники у дверей, узнав "китайских послов", пропустили делегацию без всяких вопросов. И правильно поступили, надо сказать - в нынешнем поганом настроении наёмнику КСН поперёк дороги становиться было чистейшей воды самоубийством…
- Неси сюда свой чемодан,- сказал Грэй, опускаясь на край кушетки.- Васька, а это ещё зачем?..
Распихивающий по карманам яблоки системщик обернулся:
- На халяву и "Рама" - сливочное масло… И вообще, ещё не известно, куда в этот раз занесёт!.. Мы-то с тобой, если что, потерпим, а ребёнка кто будет кормить?!
- Какого ребёнка?..
- Да Морган же! Она фрукты трескает, как слон банные веники… на вот, себе положи, у меня уже некуда…
- Буду я ещё в собственных карманах овощебазу устраивать. А если раздавлю?.. Штаны мне ты стирать будешь?
- Ну не пропадать же добру!
- Придумай что-нибудь…- Грэй закрыл глаза и потёр виски ладонями. Устал. И не спал трое суток: с первого задания дёрнули на второе, а потом - на это…
- Морган!- крикнул Васенька.- У тебя есть пустой пакет?
- Есть!- ответили из-за двери.- Тебе какой - побольше, поменьше?.. Совсем маленький не дам, у меня там крем для снятия лица, у него тюбик протекает…
- А маленький и не надо… Погоди, для снятия - чего?!
- Лица,- Морган, пятясь, появилась на пороге, волоча по полу свою "косметичку",- ну, макияжа…
- А мылом - не проще?
- Да ты что?! Этот жуткий хозяйственный кирпич?! Там же сплошная щёлочь! С ума сошёл… На, держи пакет. Он чистый, у меня там полотенце лежало.
- Спасибо!- обрадовался Чайников, деловито ссыпая фрукты из деревянной плошки в шуршащие пакеточные недра.
- И винограду ещё…- сосредоточенно бормотал он,- сверху, для сохранности… Грэй, а, Грэй! Ты персики любишь?..
- Нет. А что?
- Да вот думаю, брать, не брать…
- Мешочник,- усмехнулся наёмник. В затылке слабо заныло. Эта жара… И эта усталость…
- Серенький,- тихо сказал рядом голос Морган,- тебе плохо?..
- Нет,- он моргнул.
- Ты неправду говоришь,- девочка склонила голову набок,- я же вижу!
- Оставь ты меня в покое,- раздражённо буркнул он, надеясь, что она обидится и отойдёт. Это не помогло.
- Подожди,- сказала девочка, усаживаясь рядом,- и не ругайся, пожалуйста…
Прохладная ладошка легла ему на голову. Грэй дёрнулся:
- Убери руки!
Она его даже не слушала. Сосредоточенно наморщила лоб и провела ладонью по затылку.
- Ага… здесь болит, да?
- Я же сказал…
- Болит. Сейчас перестанет. Ты только не злись… Почему ты всё время злишься?..
- Устал я, Морган,- неожиданно для себя признался он.- Очень устал…
- Тебе надо спать,- сказала девочка, второй рукой закрывая ему глаза.- Так нельзя, серенький.
- Идти надо,- вяло воспротивился наёмник, хотя на самом-то деле сейчас ему уж точно никуда идти не хотелось. Тупая боль в затылке становилась всё тише, глаза начали слипаться…
- Ты спи,- тихонько сказала Морган,- спи… уже не болит?
- Нет…- он зевнул. К чёрту. Эти полчаса ничего не изменят. Иначе, действительно, его может вырубить прямо на улице…
- Грэй…- повернулся Вася. Морган прижала палец к губам.
- Тсс!- шепнула она.- Он заснул…
На борту почтового корабля "Дилижанс" было сумрачно и пусто. Весь экипаж ускакал на Декту, смотреть матч третьей галактической лиги на кубок Солнечного Диска. Дежурный штурман, полчаса помаявшись у пульта, с удовольствием спихнул свои прямые обязанности "доброму" Логану, и со стаканом "Буллдервайсера" сейчас активно болел "за наших". За кого именно, Секретарь так и не понял: играли Марс с Церерой-1, а штурман был землянином… По всей видимости, патриотизм здесь был неуместен, главное - сам процесс. Логан был плохим болельщиком, и спортом не интересовался совершенно. Впрочем, жить ему этот печальный факт абсолютно не мешал…
Найджел, отведший душу в компании друга и двух с половиной литров старого доброго виски, храпел у себя в каюте. Операция "пропустите, он же сам не дойдёт" прошла без сучка без задоринки… Нехорошо, конечно, на друзьях спекулировать, но тут особый случай.
Оставшись, наконец, в столь желанном одиночестве, Логан уселся в кресло отсутствующего бортинженера. Итак, с чего начнём?.. Он задумчиво посмотрел на дисплей. А начнём хотя бы с Председателя. Личное дело, наверное, даже и открывать не стоит, там явно всё чисто. Субъективные контакты КСН не отслеживает. Если только…
Он вставил в панельный разъём личную логин-карту, позволяющую входить в любой информационный порт с любого компьютера, ввёл пароль и набрал код базы данных системного регулирования Коалиции. Страница открылась. Так… нам нужна верхушка… Есть. Председатель, посещения. С официальным визитом на Каспер, дата - в мае. Пробыл там неделю. Ничего интересного… Сопровождение Главы на съезд Двенадцати Крайних галактик… Миссия по благоустройству тюремных колоний Марса, с второго по четвёртое июня… Опа! "Омрачилось случаем нападения заключённого на делегацию". А вот это уже теплее! Секретарь нажал на "развернуть".
"Нападение заключённого номер 1932 на главу делегации Коалиции Сторонних Наблюдателей в процессе осмотра лагеря особого режима "Ульзас". Прорвавшись сквозь электрическое заграждение, осуждённый выхватил у начальника блока табельный декапитатор и произвёл четыре выстрела в упор. Благодаря защитному жилету глава делегации серьёзно не пострадал. Нарушитель был вовремя обезоружен и возвращён в камеру. Главный надзиратель приносит свои глубочайшие… обещает впредь…"
Кажется, нашёл, улыбнулся Секретарь. С каких пор заключённые безо всяких причин вот так вот бросаются на представителей Коалиции? Или - причина всё-таки была?.. Сейчас посмотрим… Он отправил запрос по делу о нападении. Протокол… личное участие Председателя… допрос, назначенный на третье июня… не состоялся? По причине "скоропостижной смерти подследственного"?! Вот это да! "Признавший свою вину заключённый номер 1932 покончил с собой". Логан усмехнулся. Он покончил, или с ним покончили?.. Секретарь дал новый запрос.
"Личное дело. Узник Љ1932. Имя: Тангир Мазан. Уроженец Венеры"
Простите!.. Каждому известно, что вот уже почти семь тысяч лет, как Венера погибла в результате столкновения с солнечным протуберанцем! Чушь какая… Сколько же этому несчастному было лет?! Да столько не живут!
"Найден на Сириусе, в капсуле глубокой заморозки, в 1998 году н.э. Сопутствующих документов не обнаружено. Корпус капсулы сильно повреждён, по оценкам специалистов - скорее всего, в результате встречи с метеоритным потоком. Судя по характерному строению аппарата, первоначально капсулы могло быть две…"
Вот как. Две, значит?.. А кто занимал вторую, и куда она делась?..
"Придя в сознание, спасённый не понимал, где находится, и в агрессивной форме требовал выпустить его. Покалечил троих медиков. Был помещён в центр адаптации, но состояние его не изменилось. Маниакально-депрессивный психоз, навязчивые идеи… После курса психотерапии стал более вменяем, но замкнулся в себе. Два раза делал попытки к бегству, третий раз стоил жизни пятерым сотрудникам центра. Суд, состоявшийся в 2000-м году, вынес приговор: пожизненное заключение…"
Обычный псих?.. Возможно. Наврал с три короба про Венеру… Логан опустил глаза, скользя по строчкам, и присвистнул. Нет. Вот подшивка о проверке. Согласно показаниям номера 1932, он занимал пост второго министра при верховном архане (то есть - правителе) Венеры. Данные были подтверждены двумя экспедициями. Действительно, такой существовал. И имел при дворе некоего советника по имени Тангир Мазан. Заснятое на плёнку заседание арханата, найденное в архивах одного из венерианских торговых кораблей, который в момент трагедии был далеко от родины, подтвердило слова заключённого. Больше из аппарата правительства не уцелел никто. Сам архан погиб за несколько дней до катастрофы…
- Не слишком ли много трупов во всей этой истории?..- пробормотал Логан, открывая протокол врачебной справки Тангира Мазана на момент поступления в "Ульзас". И что у нас здесь?.. Нарушения сна, бессвязная речь… какие-то сложные медицинские термины… маниакальный бред, в котором преобладают две фразы: "утренняя звезда" и "найти Руфуса"… Ну, со звездой понятно - это общеизвестное второе название Венеры, а кто такой Руфус?.. Логан щёлкнул на имени курсором.
- Тьфу!..
Дура-система принялась качать биографии всех известных галактике Руфусов. Тут за всю жизнь не разгребёшь!.. Попробуем по-другому.
"Венера: поиск. Последний действующий архан: поиск. Окружение: поиск" Ах, вот ты где!.. Руфус Цолбон, первый министр. Секретарь ввёл в поисковое окошко: "Местонахождение на данный момент".
"Сведений нет"
Хорошо… а так? "Сведения о выделенном объекте".
"Сведений нет"
Имя есть, а больше - ничего. Милое дело… Нет, ты мне всё равно ответишь…
"Искать в закрытых архивах" набрал он. Экран монитора мигнул и зажёгся красным:
"Сведения удалены"
Ах, так?..
"Инициатор удаления"
"Доступ закрыт. Введите код доступа"
Надо было догадаться… Логан заскрипел зубами. В подборке паролей он был не силён. Здесь нужен хороший взломщик… Тогда попробуем это:
"Дата удаления файлов"
"21 сентября 1970 года"- выдала система. Уже неплохо. Отсюда и поскачем… База КСН. Документы. 1970 год. Сентябрь…
"Приказ о зачислении. Теоретик-разработчик. Карес Ин-Тор"
- Вот так.- удовлетворённо сказал Секретарь.- Вот ты и попался, дорогой босс…
Карес Ин-Тор - было имя Председателя. И начинал он с Теор-отдела. В семидесятом… Но что общего между венерианцем Руфусом Цолбоном и коренным фобосцем Каресом?.. Да ещё если учесть разницу в возрасте почти на семь тысяч лет?! Логан наморщил лоб. Должно быть между этими двумя что-то общее. Иначе с какой стати Председателю понадобилось бы уничтожать все данные о венерианском министре?.. Которого, к тому же, наверняка уже давно нет в живых - даже если он и не погиб тогда, в катастрофе, всё равно - ведь прошло семь тысяч лет! Насколько он помнил, венерианцы долгожителями не были. А уж на Фобосе средняя продолжительность жизни вообще - лет восемьдесят-девяносто. Они не могли друг друга знать. Никак не могли.
Но, получается, что - знали?..
- … нет, а вот это вы всё-таки зря!- говорил где-то рядом голос Чайникова.- Как же так? Искусство должно быть! Оно облагораживает!..
- Спартанцы - воины,- отвечал густой бас,- и праздные развлечения…
- Что, и музыки нет?!
- Нет.
- Как пещерные люди, право слово… Эх, ребятушки, всё у вас хорошо, но я уж лучше тогда домой…
Грэй зевнул и открыл глаза. В зале было темно. Возле жаровни с огнём вырисовывались две фигуры: тощая и растрёпанная - Васеньки, и отливающая рельефной мускулатурой - Гиппокрита. Системщик, насадив на длинную палку три яблока, вертел "шампур" над очагом.
- А внутрь,- сказал он, облизываясь,- я мёду с корицей положил!.. Ты пробовал? Нет?.. Зря, реальная вещь… Будешь?
Чайников, обжигаясь и дуя на пальцы, снял одно яблоко с палки и протянул базилевсу. Тот покачал головой:
- Нет. Нам нельзя.
- Фруктовокислотная непереносимость?..- посочувствовал Васенька, уплетая десерт.
- Не в этом дело, мудрец. В Спарте запрещено есть в одиночку.
- Так нас же двое! Сейчас ещё и Морган прибежит…
- На трапезе должно присутствовать не меньше пятнадцати человек. Это - закон.
- Да я никому!..
- Не соблазняй!- нахмурился царь.- Если уж правитель даёт слабину, то чего же ждать от подданных?!
- Фи!..- отмахнулся системщик, почти силком всучивая несговорчивому Гиппокриту сморщенный от жара фрукт.- Закон - что дышло, куда повернёшь, туда и вышло!.. Ой, вкуснятина-а…
Он зачавкал. Усатый базилевс, сглотнув слюну, решительно отложил яблоко подальше, на край жаровни.
- Нет. Нам хватит и Филиппа.
- А-а, значит, президент номер два вовсю греху тайноядения предаётся?.. А с виду такой благообразный, с маникюром…
- Внешность обманчива. Только он не ест. Он пьёт.
- Тогда зачем такие законы?..
- Не мы их устанавливали, не нам их отменять.- сокрушённо пожал плечами царь. Было видно, что от гражданского кодекса Спарты он тоже, мягко говоря, не в восторге…
- Морган!- позвал Чайников, поворачиваясь к закрытым дверям в соседние покои.- Иди ужинать!..
Наёмник потянулся и сел на кушетке. Чувствовал он себя замечательно. Казалось бы, всего-то несколько часов сна - а как меняется жизнь!..
- Грэй?- обрадовался системщик.- Ну как? Выспался?
- Вполне.
- Я тебе тоже сейчас яблочко сварганю, подожди пять сек…
- Не надо. Я не хочу есть.- он встал и подошёл к ним.- Уже ночь? Долго же я спал…
- Морган!..- снова крикнул Вася.- Ты идёшь, или что?.. Сейчас сам всё съем!
Никто не отозвался.
- Ещё одна соня…- беззлобно проворчал Чайников и сунул горячие фрукты в руки Грэю.- Пойду, позову. Опять, небось, красоту наводит…
Он распахнул створки дверей:
- Эй! Ты спишь, что ли?..
Тишина.
- Морган?..
Наёмник повертел в руках яблоки, понюхал их и чихнул. В нос попала корица. Нет уж, мясо, мясо и только мясо!
- Грэй!!- завопил Васенька, выскакивая из комнаты. Глаза у него были, как у зайца в свете фар.- Её там нет!
- Как это - нет?
- Ну, нету - и всё! Чемодан на полу валяется, а её как делитом стёрло!..
- Может, погулять пошла?- предположил базилевс.
- Каким образом?! Мы же здесь были!
Грэй нахмурился, бросил печёные фрукты прямо на горящие угли и широкими шагами направился к месту происшествия. Остановился посреди комнаты. Огляделся. Принюхался. Пахло духами, какой-то парфюмерной пакостью и… мужским потом!
- Васька!- гаркнул наёмник, глядя на пол - на мраморных плитах явственно проступали отпечатки босых ног размера "сорок пятый, раздвижной".- Где тебя черти носили?! У нас объект из-под носа увели!
- Не может этого быть!- дико заозирался перепуганный Васенка.- Я ведь даже из зала не выходил! Скажи, Гиппокрит?!
- Да…- базилевс пожевал ус и посмотрел на следы, ведущие к открытой террасе.- Через балкон ушёл. И недавно,- он присел на корточки и провел ладонью по следу,- не успела земля высохнуть.
Вася с остервенением принялся рвать у себя на макушке буйные кудри:
- Как же я не услышал?! Остолоп, глухня столетняя, ламер недобитый…
- Тихо ты!..
- А-а-а!..- выл Чайников, бегая по комнате и заглядывая под кушетки.- Спёрли! Спёрли, паразиты! Заиньку нашу беззащитную!..
- Васька!
- У-у, чтоб мне винчестер вручную форматирова-а-ать!..
- Тринадцатый, заглохни!- Грэй поймал его за воротник и встряхнул.- Чего ты орёшь?! Спарта - не Москва, найдём… Гиппокрит, вы здешний. Что тут могло произойти?
- Украли!- развёл руками царь.
- С какой целью?
- Я так думаю, в смысле брака… больше просто незачем!
- Какого ещё "брака"?!- взвизгнул системщик.- Ты что несёшь, утопить тебя в данных?! Здесь же не Кавказ!
- В Спарте женщину берут уводом. Согласия её, как правило, не спрашивают… как только новобрачная переступит порог холостяцкого жилища, она автоматически становится женой!
- Вандализм!..
- Гиппокрит,- сдвинул брови Грэй,- кто мог это сделать?
- Не знаю. Да кто бы ни сделал - уже, наверное, поздно…
- Поздно или нет - потом разберёмся. Нужно найти её, базилевс. И будет лучше, если вы нам поможете, потому что, если я возьмусь за это сам…
- То Греция превратится в одну большую братскую могилу!- припугнул Васенька.- У нас, у китайцев, разговор короткий!.. И если кто нашу пупсиньку обидит - по байтам разложу и кодировку зашифрую!!
Не то чтобы царь очень испугался вышеозначенных угроз, но, тем не менее, кивнул:
- Хорошо. Пойдёмте. Я так думаю, кто-нибудь всё-таки мог их видеть…
- А стражу звать не будем?- приостановился системщик.- Вдруг что?..
- Нельзя. Вмешиваться в семейные отношения, какими бы они ни были, непозволительно. Нас трое…- он оглядел тщедушные телеса Чайникова и поправился,-…двое. Думаю, справимся без посторонней помощи. Только уговор - если поймают, я здесь не при чём!..
- Идёт,- кивнул наёмник, покидая зал следом за базилевсом. Сзади, бормоча себе под нос нечто воинственное и вспоминая вслух все известные виды казней, семенил Васенька. Тоже ещё, лев рыкающий, подумал Грэй. Сначала проворонил, а теперь небесными карами грозится… и тем не менее, тот, кто умыкнул Морган, в очень скором времени об этом пожалеет. Во-первых, потому, что воровать людей - это уже терроризм. Во-вторых, объект 7-9 до момента доставки в бункер находится под его, Грэя, защитой. А в третьих… в третьих… да к чёрту пункты! Можно уже не прикрываться доскональным знанием должностной инструкции. Дайте только поймать мерзавца - и ему тогда определённо будет не до женитьбы!..
Маленькая процессия осторожно шагала по длинным коридорам царского дворца. На освещении, по всем признакам, экономили. По одному дымящему факелу на двадцать квадратных метров… негусто!
У высоких дверей, из-под которых выползали две жёлтые полоски колеблющегося света жаровен, Гиппокрит обернулся на напарников и приложил палец к губам:
- Тихо!- шепнул он.- Это покои Филиппа. Он любопытен, увидит или услышит - пиши пропало!..
На цыпочках они прошмыгнули мимо опасного участка не нарушив тишины. Базилевс свернул куда-то в сторону и поманил сотрудников КСН за собой.
- Через главный вход лучше не соваться,- пояснил он,- там стража. Донесут.
- Да какое им-то дело?!- удивился Васенька.- Вы же их правитель!.. Они вам подчиняться должны, а не…
- Служебный долг! Чтоб его… Осторожно, не споткнитесь, тут ступеньки.
Гиппокрит снова сделал крюк и толкнул неразличимую во мраке дверь. Тихо скрипнул засов. В полукруглом проёме арки звёздами замерцало тёмное ночное небо. Громко и монотонно стрекотали кузнечики. В неподвижном тёплом воздухе плыл медовый аромат цветущей акации.
- И куда дальше?- Грэй осмотрелся. Никого.
- За мной!- сказал Гиппокрит, с ловкостью, свидетельствующей о большом опыте, перелезая через живую изгородь. Вася шмыгнул следом. Наёмник ещё раз огляделся и, не заметив ничего подозрительного, последовал их примеру.
- Итак,- задумчиво проговорил царь, покручивая ус и обозревая пустынную улицу,- будем думать. Женатых отбросим сразу… молодёжь в казармах…
- Вся ли?..- вдруг хмыкнул Грэй, чуть отступая назад и зачем-то суя руку по локоть в густые заросли благоухающей акации. Там кто-то затрепыхался, и на песчаную дорожку вывалился пацанёнок лет двенадцати, чьё ухо было крепко зажато в железных пальцах наёмника. Базилевс сердито нахмурился:
- Кассандр! Ты что здесь делаешь?!
- Простите, дядя…- заскулил мальчишка, тщетно пытаясь высвободить покрасневшее ухо. Наёмник пригляделся:
- А, опять ты!..
- Вы что, знакомы?- изумился Чайников.- Да ты, Грэй, я смотрю, времени зря не теряешь!
- Этот малец ещё на спортплощадке пытался у меня бластер стянуть… решил ещё раз попробовать?..
- Нет,- пацан всё-таки вывернулся из рук наёмника, едва не оставшись без ушной раковины.- Мне просто хотелось на вас поближе посмотреть!..
- Ты же знаешь,- сказал базилевс,- как наказывают за самовольное шатание по ночам! Из казармы ты, конечно, сбежал?..
- Дядя…
- Молчать! Твоя мать и моя сестра поседела бы от стыда, узнав, как ведёт себя её сын!
- Ваше величество, вы бы потише!..- предостерёг Васенька.- Сами же боялись, что услышать могут…
- А вы что здесь делаете, дядя?- хитро прищурился царский племянник. Усатый базилевс погрозил ему пальцем:
- Не твоего ума дело! Скажешь кому - выпорю! Понял?..
- Понял… вы ведь тоже никому не скажете?..
- Что?!
- Слушай, ты, шантажист малолетний!- недовольно проговорил системщик.- Ты это брось! Уши лишние?!
- Нет!
- Значит, веди себя цивильно и благородно… не знаю, как Гиппокрит, а я лично не такой чуткий!..
- Поколотите?- уточнил мальчик.
- На прерываниях перевешаю!- сделав зверское лицо, пообещал Чайников.- И не посмотрю, что несовершеннолетний! Уяснил?!
- Да!
- Так-то вот…
- Давно здесь сидишь?- спросил Грэй. Паренёк кивнул:
- Час или два. А что?
- Ничего необычного не заметил?
- Вроде бы нет…- он задумался.- Караул у крыльца сменили… коза чья-то в переулок забежала… благовония в храм понесли…
- Ясно,- наёмник повернулся к базилевсу,- Гиппокрит, вся надежда на вас. Вряд ли горожане обрадуются повальному обыску…
- Это угроза?
- Нет. Предупреждение.- спокойно ответил Грэй. Царь прикинул возможный ущерб городу и своей репутации, и нехотя кивнул:
- По рукам. Сейчас обойдём все дворы. Долго, конечно, будет…
- Собаки на задворках дрались,- продолжал бормотать царёв племянник,- во дворец через чёрный ход кувшины с вином пронесли…
- Для Филиппа,- отвлёкся базилевс,- не зря я его подозревал!
- … женился кто-то…
- А ведь из себя, проходимец, такого святошу строит!- распалялся правитель.- Лично на порках в наказание за пьянство присутствует!.. Доберусь я до него когда-нибудь… погоди, Кассандр! Ты сказал, кто-то - ЖЕНИЛСЯ?!
- Да,- пожал плечами мальчик,- я видел, девушку несли…
- Морган?!- подпрыгнул Васенька.
- Не знаю…- растерялся Кассандр.- Темно было. Они мимо прошли, я боялся, что заметят. Я ещё сначала подумал - почему вдвоём? Два мужа не могут иметь одну жену!.. А потом, конечно…
- Как она выглядела?- навис над племянником Гиппокрит.
- Не разглядел я! Ночь ведь!..
- Кассандр!..
- Я правду говорю, дядя!
- Я тебе не дядя! Я тебе - царь!.. Отвечай немедленно! Мне с перспективными союзниками неприятности не нужны!
- Хоть убейте - не видел я!..- чуть не заплакал мальчишка.- Её и несли-то на плече, лицом вниз!
- Хоть живую?- обмер Васенька. Кассандр ухмыльнулся:
- Конечно! Она так ругалась! Кричала, что придёт какой-то серый человек и всех тут… в асфальт закатает! Дядя, а что такое "асфальт"?
- Морган…- улыбнулся Грэй. Значит, она в порядке… Напряжение спало.- Видел, куда её понесли?
- А что тут видеть?- развёл руками Кассандр.- К господину Иппонику, куда же ещё?..
- С чего ты взял?!- поразился Гиппокрит.- Иппоник же стар, как мир! Кроме того - почтенному эфору воровать заезжих девиц…
- Так он рядом шёл! А девушку нёс илот с его подворья… он, наверное, и украл, господин Иппоник уже не тот…
- Не врёшь?..
- Клянусь отцовским щитом!- воскликнул мальчик.- Я их обоих узнал!
- Ну, мало ли… темно…
- Уж нашего бывшего педонома я и с закрытыми глазами узнаю,- скорчил гримасу паренёк. Васенька выпучил глаза:
- Вашего, извиняюсь, педо… кого?!
- Педонома,- пояснил Гиппокрит, направляясь вглубь плохо освещённого переулка слева по курсу.- Так называют старейших и наиболее уважаемых граждан. Они приставляются к мальчикам в качестве воспитателя… Это сейчас Иппоник - эфор. Но его всего три года как назначили… Действительно, у него месяц назад умерла жена. Но я, честно говоря, не думал, что в его возрасте… гм! Всё-таки ваша спутница ещё несколько юна для замужества!..
- Тем более - с каким-то потрясучим педофилом!- возмущённо выпалил Чайников.- Не позволю!.. Наш нежный цветочек, лапочку нашу… футуристическую! Нет уж! Сколько, говоришь, деду этому стукнуло?..
- Да уж за шестьдесят! Хотя в этот период жизни как раз чувственную встряску рекомендуют…
- Я ему лоботомию порекомендую!- угрожающе нахмурился наёмник.- У вас что, базилевс, своих женщин мало?..
- Да не то чтобы… считай, поровну. Но сегодня Морган произвела впечатление на моих сограждан. Спарта ценит таких девушек!
- Мы заметили…- пробормотал Грэй, поглаживая холодный ствол бластера. Ценители нашлись! Чужого добра…
Поплутав по закоулкам, компания полуночников, возглавляемая поминутно оглядывающимся Гиппокритом, вышла к большому каменному дому с низким крыльцом. Заборов, видимо, в Спарте не ставили в принципе.
- Дома?- спросил Грэй. Базилевс на носочках подкрался поближе, прижался спиной к стене здания и осторожно заглянул в окно:
- Свет в дальних комнатах горит. Стало быть…
- Клиент на месте?!- засучивая рукава рубахи, кровожадно ухмыльнулся Чайников.- Отлично! Грэй, будь другом, подсади-ка меня! Сейчас я им покажу, что такое настоящий ураганный 3D-экшен!!
- Вы в своём уме?!- зашептал Гиппокрит.- Соседей перебудим, и вся Спарта сбежится поучаствовать! Вас растерзают за вторжение на территорию частной собственности, и меня с вами заодно!..
- Тебя?!- не поверил Васенька, с сомнением оглядывая царя, накачанного, как талисман шин Mishelin.
- Вы уйдёте, а мне ими ещё править!
- Ладно, уговорил… Но не торчать же нам теперь всю ночь под окнами в позе "ыынь-цзэ"?!
- А зачем?..- широко заулыбался племянник базилевса.- Влезем потихонечку в окошко, и всё! Никто не заметит.
- Ты, я так понимаю, практиковался?..- со смешком спросил Грэй. Мальчик потупился. Гиппокрит с гордостью выпятил подбородок:
- Весь в меня!
- Да, дядя, мама говорила…
- Хм…- оконфузился царь и с видом делового воробья зашагал к задней стене дома.- В нижние окна мы не пролезем, больно узкие, а вот на второй этаж попробовать можно…
Посмеивающиеся напарники вместе с мальчишкой потянулись за ним.
- Какой у нас план?- поинтересовался системщик.
- Простой,- Грэй оглянулся на безлюдную улочку и буераки за задним двором.- Лезем в окно, забираем Морган, и уходим огородами.
- К телепортеру?- уточнил Вася.
- Именно. Нечего резину тянуть.
- А чемодан?..
- Опять?!
- Грэй, ну не может дитё без сумочки!.. Это всё равно, что у тебя бластер отобрать!
- Нашёл, что сравнивать,- наёмник пару секунд подумал и остановился, глядя на племянника его величества.- Кассандр. Можешь кое-что для нас сделать?..
- Могу!- с готовностью кивнул мальчик.- Только скажите!
- Надо залезть во дворец и взять оттуда чемодан.
- А что это?..
- Большой кожаный сундук с замочками,- объяснил системщик.- На весь дворец такой один, не перепутаешь… Как возьмёшь, тащи в лесок, что возле вашей площадки для борьбы, и жди нас!
- Понял!- снова кивнул Кассандр, и умчался, сверкая голыми пятками.
- Васька, мы остолопы…- вдруг сказал Грэй.
- Почему?
- Ты вспомни, сколько весит этот её "чемоданчик"! Он же его не дотащит!
- Дотащит!- уверенно подмигнул через плечо усатый базилевс.- Если уж упёр - значит, дотащит!..
- Странные высказывания для правителя,- усмехнулся наёмник.
- Настоящий спартанец,- заявил Гиппокрит, оценивающе глядя на высокое дерево, растущее вплотную к дому, и ветвями достающее до окон второго этажа,- это тот, кто хорошо ворует!
- А если вдруг…
- И не попадается!
- Ну у вас и порядки…- покачал головой Чайников.- Вы куда полезли, ваше величество?!
- Наверх! И вы давайте, за мной!.. Нечего нам на виду торчать, ещё заметит кто… Поднимайтесь, поднимайтесь!
Все трое взобрались по шершавому стволу на широкую ветку и, толкаясь, потянулись к слабо освещённому окну. Видно было как сквозь немытую линзу - на оконный проём был натянул мутный бычий пузырь… Медный светильник, стол, кровать справа от окна, ширма в углу. Всё.
- Пусто?..
- Попробуем другое,- пожал плечами базилевс. Грэй придержал его за руку:
- Стойте. Смотрите…
Они прилипли носами к "стеклу". Дверь комнаты приоткрылась, и в образовавшуюся щель осторожно заглянула мужская голова. Повращала глазами, и, вроде как немного осмелев, просунулась внутрь уже вместе с плечами. Как оказалось, напрасно: в ту же секунду дом огласил жуткий вопль ужаленного осой ирокеза, в воздухе что-то мелькнуло, - и в сантиметре от носа мужчины в деревянный косяк вонзилась острая шпилька женской туфельки…
- Она здесь!- хихикнул Васенька, с удовольствием наблюдая, как перепуганный спартанец захлопывает дверь. Судя по быстроте реакции - не в первый раз… Из-за высокой спинки кровати высунулась черноволосая голова, издала торжествующее фырканье и, дёрнув за верёвку, конец которой, оказывается, был привязан к "метательному аппарату", снова спряталась. Грэй, улыбаясь, вынул складной охотничий нож:
- Я первый, Васька, ты за мной, а вы, базилевс, здесь покараульте. Мы быстро. Тринадцатый, готов?..
- Всегда готов!
- Тогда - поехали…- острое лезвие бесшумно вспороло толстую плёнку. Деревянная решётка, хрустнув под ударом кулака наёмника, провалилась, и оба напарника, перемахнув через подоконник, приземлились на дощатый пол комнаты: Грэй профессионально, на одно колено, Васенька - как смог, то есть физией в пыльный угол…
- Морган,- позвал Грэй.- Вылезай, это мы.
- Серенький?!- из-за кровати показалась знакомая размалёванная мордашка.- Что же вы так долго!..
Девочка выпрыгнула из своего укрытия и со счастливым писком привычно повисла у него на шее. Наёмник только рукой махнул - что толку из себя Бастилию строить?.. Такой уж объект эмоциональный попался… А с ботинком, что и говорить, она неплохо придумала! Грэй усмехнулся, глядя на изрешечённую аккуратными круглыми отверстиями дверь, и подал руку системщику, утирающему извазюканное лицо рукавом:
- Вставай. Уходим, пока всё тихо. Морган, не висни, ты не медаль…
- Извини…- она убрала руки и, нацепив на ноги свои боевые туфельки, процокала к окну.- Мы сюда, да, серенький?.. Ой! Здравствуй, Гиппокрит! Ты зачем на дерево залез?..
- На прочность проверяю…- буркнул царь.
- А-а…
- Подвиньтесь, ваше величество,- Грэй перекинул ногу через подоконник.- Ветка узкая. Морган, сначала ты, спускайся и стой внизу…
Под деревом послышались голоса. Базилевс замер с круглыми глазами:
- Застукали?!
- Все - назад!- быстро скомандовал наёмник, отодвигая товарищей от окна и осторожно выглядывая наружу. Из-за угла дома неспеша вышли четверо мужчин в простеньких набедренных повязках. Мирно о чём-то переговариваясь, они остановились возле дерева и присели на корточки.
- Телохранители Иппоника,- сквозь зубы прошипел прикинувшийся листвой Гиппокрит.- принесла же нелёгкая!..
- Уходить не собираются…- наёмник наморщил лоб.- Придётся менять план.
- Каким макаром?..- нервно грызя ноготь на пальце, спросил системщик.- Через парадный вход выйдем, что ли?!
- Необязательно…
- Соображай быстрее!- посоветовал Вася, с тревогой прислушиваясь к шагам за дверью.- Сюда идут!
- Это, наверное, тот противный старикашка!..- догадалась Морган, морща нос.- Он говорил, что когда вернётся из святилища, то придёт ко мне… а зачем?
- Догадайся,- процедил Грэй, зло косясь на дверь. Васенька промолчал, потому как на язык просились слова, несовместимые с его врождённой интеллигентностью. Девочка залилась краской:
- Так он… у-у, жирная капиталистическая свинья! Да я ему…
- Тихо!- велел наёмник.- Услышат!..
- Но он же хотел…
- И в его желании нет ничего удивительного,- бросил наёмник, сосредоточенно размышляя, поместятся ли они втроём под кроватью, или не поместятся,- ты в зеркало себя видела?..
- Я что, некрасивая?!
- Это смотря какую часть тела демонстрировать. Если голову, то, увы…
- Дурак!
- Грэй! В дверь стучат!- зашептал Васенька.- и либо ты что-нибудь придумаешь наконец, либо я открываю!..
- Погоди… чёрт возьми, не влезем мы под кровать!
- А зачем нам это?..- поразилась Морган. Вася перевёл взгляд на скромное спартанское ложе и вдруг просиял:
- Ребята! Есть предложение!.. Только, Грэй, без крика, игра стоит свеч…
- Что там у тебя?..
- Значит, так,- торопливо зашептал Чайников,- играем сцену из "Тысячи и одной ночи", эпизод - "Невеста султана"!.. Морган, ложись.
- Что-о?!
- Ложись, говорят тебе! Не бойся, если этого прадедушку на сладкое потянет, то мы его…
- Порвём на тряпки,- пообещал Грэй, уже сообразив, куда клонит напарник.- Делай, как он сказал.
В двери снова заскреблись, и чей-то голос провозгласил:
- Господин желает войти!
- А я не желаю, чтобы он тут… входил!- вскинулась Морган. Васенька зашипел:
- Уймись! Отвечай поласковее, мол, сию секунду, брови подведу, и сразу…
- Нет!
- Дурочка, никто тебя и пальцем не тронет!.. Мы его впустим, а потом - бац! За бороду и на люстру… Поняла теперь?
- Кажется… да!- кивнула она, в карих глазах запрыгали весёлые чёртики.
- Тогда прими позу!- принялся командовать деятельный системщик.- Да не так! Что ты скукожилась, как покойник в гробу?! Ляг на бок… ага, ага, чтобы вырез с порога просматривался… одну ножку согни, лапку на бедро… о! Чистый "Плейбой"!.. Как тебе, Грэй?
- Кхм…- невразумительно ответил наёмник, с тихим ужасом чувствуя, что все тормозные системы, воспитанные годами самоконтроля, начинают лететь к чертям… Не расслабляться! Это - подшефный объект! Это - последнее задание! Это ребёнок, в конце концо… о-о… если она ещё хоть раз вот так выгнется, то настырно ломящийся в дверь "жених", КСН и нравственные принципы точно пойдут куда подальше, не оборачиваясь…
- Серенький, ты что?.. У меня не получается?..- забеспокоилась она приподнимаясь.- А если я вот так?..
- Не надо!!- простонал несчастный наёмник, не зная, куда уже прятать глаза.- Всё замечательно! Восхитительно! Непередаваемо!..
- Правда?!
- Да, да, да!.. Проклятый Председатель… Тринадцатый! Оставь в покое это платье, она и так уже только мёртвого не соблазнит!.. Начинаем…
- Вас понял!..- Васенька спрятался за дверь. Грэй скользнул за ширму.
- Войдите!- промурлыкала Морган. Дверь распахнулась, и на пороге обозначился обуреваемый низменными страстями женишок. Напоминал он гигантскую стрекозу, страдающую ожирением в последней стадии. На уровне еле угадывающейся талии болталась расшитая золотом набедренная повязка. Васенька вытаращился на "почтенного воспитателя" во все глаза. Эта… клизма ещё на что-то рассчитывает?! "Тихо спадая, ложатся на плечи мягкие складки лоснящихся щёк" - во, самое оно!.. А всё туда же!.. Воистину, жениться и родить - нельзя погодить…
- Я пришёл, как и обещал!- расплываясь в улыбке, проговорил хозяин дома.- Ты ждала меня, прелестный цветок китайских пагод?..
- А то как же?..- Морган потянулась, как кошка.- Да вы входите, входите… это приятно!
М-да, порнозвезда Германии Анита Блонд в слезах пакует чемоданы, подумал Чайников, втайне гордясь своей блестящей идеей. Этот пончик будет просто последним идиотом, если сию минуту не отошлёт своих охранников полоть морковку…
- Свободны!- через плечо бросил сопровождающим разохотившийся эфор. Те беспрекословно, пускай и нехотя, подчинились. Причём очень сомнительно, что из-за боязни за жизнь господина…
Дождавшись, когда шаги слуг затихнул на первом этаже, жених радостно раскинул руки:
- Иди же ко мне, звезда Востока, и да благословят боги союз наших душ и тел!
- Ага,- кивнула Морган, лучезарно улыбаясь,- иду… лечу, можно сказать! На крыльях любви… Вася, давай!!
- Но я не Вася…- растерялся жених. Чайников за его спиной захлопнул дверь и ухмыльнулся:
- А она и не тебе, тормоз тюнингованный!..
- А?! Что?!
Ширма с треском отъехала в сторону, явив взгляду обомлевшего от неожиданности эфора наёмника Коалиции с бластером в руке и недобрым огнём недобитого басаевца в глазах. Картинка сия почему-то хозяина дома не очень обрадовала…
- А-а-а…- начал было он, но мгновенно утих, когда ему в лоб уставилось чёрное дуло. Грэй щёлкнул предохранителем:
- Помойку закрыл - раз.
- Уп!..- щёлкнул челюстью эфор, стремительно бледнея.
- Руки вперёд вытянул - два.
Тот подчинился, затравленно моргая плоскими от страха глазами. Грэй кивнул системщику:
- Свяжи его. А то шум поднимет. Морган, прекрати хихикать, и дай им верёвку. А ты,- он взглянул на хозяина дома,- запомни: будешь трепыхаться - не верёвка на тебе окажется, а ты на ней!
- Но… но… как же это?..- потерянно забормотал "заложник".- Она тут только что так…
- А это, дружок,- проворковал Васенька, затягивая морской узел на запястьях уважаемого гражданина Спарты и звонко хлопая его по лысине,- была демо-версия!..
- Но я же ничего дурного не хотел! Я - честный человек! Я жениться согласен!
Всех троих перекосило…
- Да ты одним своим видом неизлечимую душевную травму даже Стивену Кингу нанести можешь!..- скуксился Чайников, сдёргивая с матраса льняную простыню и приматывая тихо подвывающего эфора к спинке кровати.- А в сторону нашей ягодки даже и дышать не смей, неудобосказуемое!.. Ломтями нашинкую!
- Я понял!- заблеял бедняга уже почти на грани обморока.- Я больше никогда… никогда… не женюсь!!!
За окном раздалось сдавленное хихиканье, плавно перешедшее в раскатистый хохот с похрюкиванием и… треск. Ветка, на которой сидел Гиппокрит, терпела до последнего, но вес царя победил… в результате великий базилевс, покрываясь потом, листвой и матом, пушечным ядром влетел в раскуроченное окно спальни и шлёпнулся прямо под ноги округлившему глаза эфору.
- Гиппокрит?!- выдохнул связанный.
- Иппоник?!- безмерно удивился царь.- Вот это встреча!..
- Ты с ними заодно?!
- Я?!- столь натурально ужаснулся базилевс, что даже Вася ему чуть было не поверил.- Ни сном, ни духом!.. Сижу себе, окрестности обозреваю, и тут она возьми да проломись, треклятая ветка! Очень досадно… Впрочем, я, наверное, не вовремя? Помешал?.. Ой, как нехорошо… тогда я уж лучше… пойду себе! Увидимся завтра на смотрах, Иппоник!..
Гиппокрит, как ни в чём не бывало, развернулся на сто восемьдесят градусов и обратил свои царские стопы к пришедшему в полнейшую негодность окну…
Эфор зло прищурился:
- Увидимся! Непременно!
- Что ты хочешь этим сказать?..- приостановился правитель.
- Ты отныне - не базилевс! Таково решение совета эфоров! Забыл, какой сегодня день?..
- Канун восьмилетнего цикла…- изменился в лице Гиппокрит.- Собрание в храме богини-прорицательницы… ты лжёшь!
- Спроси у других, если мне не веришь!.. Твоя звезда упала к востоку от русла реки Эврот, отойдя от главенствующих светил, и…
- Эй, ты!- вмешался Васенька.- Бинокль на ножках! Хорош бормотать, у меня от твоих астрономических красивостей уже спеллчекер заклинивает!.. Гиппокрит, не слушай ты его! Продумаешь, что-то там не туда упало! Ты же царь!..
- Ты ещё не понял?..- грустно посмотрел на системщика усатый базилевс.- Мы, цари, ничего, в сущности, не можем. Власть как таковая - вся в руках эфоров. Мы с Филиппом каждый месяц даём им клятву царствовать по законам государства, а раз в восемь лет, в ночь Падающих Звёзд, они…
- Убирают неугодных?
- Да как ты…- начал Иппоник, но, встретившись глазами с холодным взглядом наёмника, умолк.
- И неужели ты из-за этого вот,- Вася пренебрежительно ткнул пальцем в пленника,- откажешься от трона?!
- Мне придётся.- ответил Гиппокрит.- горе тому царю, который попытается воспротивиться! Непокорных изгоняют, а то и…
Он сделал рубящее движение большой ладонью и вздохнул:
- Сами понимаете!..
- Да-а…- протянул обескураженный Чайников,- обратная сторона конфеты…
- Ты не расстраивайся,- сказала Морган, заглядывая в лицо правителю,- всё будет хорошо!..
- Это вряд ли…
- Верно!- мстительно прошипел эфор.- Ты ещё ответишь, Гиппокрит! За всё! И за нарушение права собственности, и за вмешательство в частное дело, и за то, что дерзнул усомниться в воле избранных старейшин!.. О штрафе можешь даже не мечтать!.. Я добьюсь, чтобы тебя судили по высшей мерке!
Базилевс развернулся. Внимательно посмотрел на трясущегося от злости Иппоника. Глубоко вздохнул. И, размахнувшись, с чистой совестью врезал ему тренированным кулаком прямо по физиономии…
Пару секунд в комнате было тихо, а потом… грянул гром аплодисментов!
- Вот это уже дело,- одобрительно высказался Грэй.- Правда, я бы ещё и с ноги добавил…
- Дай пять, старик!- хохотал Васенька, трепя по плечу брезгливо вытирающего пальцы о матрас царя.- Так ему, барбосу придворному! Пусть только мяукнет у нас тут!..
Морган поддержала его энергичным кивком и, удовлетворённо наблюдая, как толстый "жених" удивлённо плюётся зубами, показала Гиппокриту большой палец:
- Во!
- Давно мечтал,- признался базилевс, кротко улыбаясь в усы.
- Вы за это поплатитесь…- в ярости сузил и без того заплывшие жиром глазки эфор и вдруг завопил, как полоумный.- Стража! Сюда! Убиваю-ют!!
- Ах ты, резистор на два килобайта…- сжал кулаки Васенька. Грэй посмотрел на Морган:
- Я ему говорил - молчи?..
- Говорил,- подтвердила девочка.
- Ну, значит, сам виноват,- равнодушно пожал плечами наёмник и, как обещал,- добавил с ноги. Прямо в лоб. Иппоник закатил глаза и сполз по спинке кровати на пол…
- Спасибо,- сказал царь.
- Не за что… Уходим. Его услышали.- Он высунулся в окно.- Тут всё чисто. Давайте, по-одному. Вы первый, ваше величество, будете остальных ловить…
Вся честная компания резво скатилась вниз, цепляясь за сучья.
- К роще!- объявил Грэй.- Гиппокрит, вы…
- Я вас провожу,- сказал государь,- если встретится патруль, вас могут задержать. Снимут с должности меня только завтра, а пока что я всё ещё царь!
- Тогда не будем терять время,- наёмник вынул бластер из кобуры, быстро окинул взглядом тихую ночную улочку, и побежал в сторону площадки для тренировок. Сзади стадом бизонов топотали остальные.
- А тебе за это ничего не будет?- спросила у базилевса Морган.
- Там поглядим…- безрадостно ответил он и хмыкнул.- Но Филипп со страху точно пить бросит!
- Так его же не сняли?..
- А это ещё неизвестно. Во всяком случае, единственный кандидат на моё место - Ласимах, родственник эфора Оха, а у них с Филиппом давние разногласия. Само собой, я предпочтительнее…
Спарта была, в общем-то, городком небольшим. Поэтому не прошло и десяти минут, как беглецы в клубах пыли притормозили возле маленькой рощицы олив, в зелени которых стоял прямоугольный короб телепортера. Матовые титановые борта были в серебристых лунных пятнах.
- Кассандр!- позвал Гиппокрит, озираясь.
- Я здесь, дядя!..
Под деревом, примостившись на чемодане, сидел племянник базилевса. Лицо его светилось от сознания выполненного долга.
- Я сделал всё, как вы сказали! Вот ваш сундук!
- Не надорвался?- Грэй потрепал мальчишку по вихрастой голове и обернулся к системщику.- Действуй. За нами, кажется, погоня…
И вправду - недалеко, где-то в конце улицы, за колоннами гимнасия уже слышался топот десятка ног и яростные вопли. Судя по примешивающемуся к этим нерадостным звукам визгу, побитый эфор уже пришёл в себя…
- Морган, Васька - быстро внутрь. Я прикрою…
- Гиппокрит,- пропыхтел Чайников, силясь сдвинуть с места неподъёмный "сундук",- будь другом, закинь его в телепортер! Не знаю, как твой младший родственник его сюда доволок, но я уж… явно не Геракл!..
- Наша кровь!- возгордился базилевс, ласково глядя на сияющего племянника.- Кассандр - истинный спартанец!
Царь двумя пальцами поднял чемодан и на глазах у открывшего рот системщика зашвырнул его в недра кабины, словно кулек с семечками… Наёмник, удостоверившись, что телепортер загружен и готов к работе, сунул бластер в кобуру:
- Наконец-то. Спасибо за помощь, базилевс. И прощайте.
- И вам - прощайте!- Гиппокрит взглянул на приближающуюся толпу сограждан.- Весь город на ногах… Кассандр, немедля в казарму! Мы и без того в немилости!..
- Я понял, дядя!..- мальчик секунду поколебался и тронул пальцем висящий на поясе наёмника бластер.- Жалко, что вы уже уходите… не успел посмотреть поближе…
- Грэй, давай к нам скорее!- крикнул Васенька.- Я уже запустил!
- Иду,- тот шагнул под начавшую опускаться дверную панель.
- Ух ты…- донеслось снаружи,- а что это за рычаг? Он нажимается?..
Хлоп! Хлоп!
- Чёрт побери!- рявкнул Грэй, круто разворачиваясь и ощупывая уже пустую кобуру.- Стянул-таки, паршивец!.. Гиппокрит, отберите у него… Гиппокрит?!
Великий базилевс закачался как пьяный и рухнул.
- Ой,- сказал мальчик, с перепугу роняя бластер.- Дядя?..
- Выпорю…- пробормотал царь, силясь встать. И отрубился. Снотворный парализатор всегда действовал безотказно…
Васенька посмотрел на несущуюся к ним толпу, вопящую на все голоса и потрясающую оружием, потом - на бессознательного правителя, и нахмурился:
- Грэй, они же его затопчут!
- Это не наше дело!- отрезал напарник.- Пускай сами разбираются… Васька, назад!..
- Ни за что…- сопящий от натуги системщик подхватил тяжеленного царя подмышки и, кряхтя, потянул его внутрь кабины,- он из-за нас, между прочим, так влип!..
- Я тебе помогу,- высунулась Морган, не обращая внимания на возмущённого до предела наёмника. Вдвоём ребята втащили усыплённого Гиппокрита в телепортер, успев за секунду до того, как дверь кабины прочно встала в паз над полом. Телепортер слабо зажужжал. Процесс перемещения начался, пошёл обратный отсчёт…
- Вы оба смерти моей хотите?!- взревел Грэй.- Что нам с ним теперь делать?!
- Потом обратно вернём,- решительно сказал Васенька, наблюдая за скачущими на индикаторной панели цифрами,- когда у них там накал страстей поутихнет…
- Не злись, серенький,- извиняющимся тоном проговорила девочка,- но мы же не могли его там бросить!..
- Не могли они…- Грэй сунул руки в карманы и отвернулся к противоположной стене.- Мне и с тобой одной неприятностей хватает! Не доставало ещё средневековых государей за собой таскать по всем реальностям!
- Да ладно, Грэй,- примиряющее улыбнулся системщик,- вернёмся в бункер, и скинем его назад! На денёк раньше.
- Шёл бы ты…- начал наёмник, но, вспомнив о том, что здесь Морган, продолжать не стал. Хотя ему очень хотелось. Ругаться. Словами грубыми и нецензурными!..
Секретарь, откинувшись в кресле, немигающим взглядом гипнотизировал дисплей бортового компьютера. Он думал. Как связать все ниточки в один узел? Да ещё бы хорошо самому не запутаться…
Связь Председателя с министром последнего архана Венеры. Она должна быть. Надо напрячься и найти, в конце концов, я же далеко не самый последний аналитик в Первом отделе, раздражённо подумал Логан и снова придвинулся к пульту. Начнём заново, теперь - с самых истоков. Где у нас личное дело босса?.. Угу, в секретных архивах… Ну, это не препятствие, код доступа к Коалиционным документам у нас есть. Полагается по должности…
Карес Ин-Тор. Рождён на планете Фобос, такого-то такого-то, там-то и там-то… Образование… гм, слегка начатое среднее. Выходец из низшего звена… Пятый и средний сын в семье (плодовитые эти фобоссцы!)… рано пошёл работать… служил в охране границ Декты (от кого её охранять?! На всю планетку одна-разъединственная станция!)… несколько раз привлекался за хулиганство…
Логан пожал плечами - ну, это ещё ничего не доказывает, тамошние жители благонравием никогда не отличались, каждый из них в своей жизни хоть раз, но залетал в кутузку. Нрав такой. Менталитет…
… в 1967 году поступил в юнкерский корпус… через год - офицер… ещё через год - управляющий мэр станции… потом - теор-отдел Коалиции, и так далее…
Секретарь покачал головой. С одной стороны, придраться, вроде бы, не к чему. Но с другой - вдумайтесь, с чего бы это ничем не примечательному охраннику с простейшими жизненными приоритетами типа "надраться-подраться-проспаться" пришло в голову лезть в юнкера?.. И ведь - пролез. И в офицеры тоже, причём имел отличные характеристики, здесь и отзывы, и оценочные баллы прилагаются! Очень странно. Он, случаем, под метеоритный дождь не попадал?.. Говорят, после такого иногда случается просветление в мозгу… но до такой-то степени?!
Логан потёр подбородок и вернулся к середине документа. Поищем, как говорится, во грехах. Может, его на электрический стул сажали, вот парня и переклинило?.. Так. Разбил стекло… обокрал туриста… угнал оставленный без присмотра шаттл, да так ловко, что нашли только через три недели, в заброшенной кратерной шахте, и то - случайно… далеко залетел!
Из-за истощения (три недели, всё-таки) месяц провёл в мед-центре Декты, выйдя из коего подал заявление об увольнении с прежнего места работы и пошёл в юнкера. Так-так. Это на него что, близость возможной кончины так повлияла? Или ему в больнице важный нерв защемили?..
- Развлекаемся?!- гаркнул прямо в ухо Секретарю громоподобный голос. Логан подпрыгнул в кресле:
- Найдж?!
- Нет, Санта-Клаус!- захохотал стоящий за спиной Секретаря высокий латиноамериканец спортивного телосложения, в лохматой зелёной шубе, с золотыми перстнями на пальцах и в тренировочных штанах "Адидас". Из положенной лётной формы, которую Найджел Мануэль Домингес презирал всей своей горячей мексиканской душой, на нём была только синяя пилотка.- Ну что, брат?.. Давай, колись!
- В каком смысле?
- А в таком, что меня не проведёшь, старичок! Думаешь, балбес Найджел вот так просто всё бросил и помчался на окраину галактики только из-за того, что тебе вроде как курить захотелось?! Я даже из отпуска раньше ушёл ради тебя, конспиратор несчастный!
- Найдж…
- Закрой щебеталище, моя манхэттэнская юность!..- мексиканец плюхнулся всей массой в соседнее кресло и с любопытством посмотрел на дисплей.- Кто на этот раз?..
- Неважно,- Секретарь хотел уже закрыть документ, но смуглая ладонь капитана опередила его, загородив собой манипулятор.
- Логан, мы друзья или нет? Ты позвал - я прилетел. И надеюсь услышать, что не напрасно. Зря я, что ли, тутошнюю трижды разведённую водой текилу в себя литрами вливал?! До сих пор пучит…
- Значит, притворялся?..- усмехнулся Секретарь.- То-то я и думаю, с такой детской дозы - и вдрызг?..
- Итак?..- без окололичностей спросил Домингес.
- Я не хочу тебя в это впутывать.
- Пахнет жареным?
- Разит,- признался Логан, поняв, что от приятеля так просто не отделаешься.- Причём как минимум изменой.
- Родине?!
- Тебе смешно!.. А я тут уже бог знает сколько времени голову ломаю!
- Давай ломать вместе,- улыбаясь, предложил тот. Логан отрицательно качнул головой:
- Нет, Найдж. Это рискованно. Я не могу…
Капитан "Дилижанса" ухмыльнулся:
- Теперь можешь!
- ?
- Думаешь, я тут минуту стоял?..
- Найджел!- застонал Секретарь.- Ты хоть соображаешь, куда ты влез?!
- Нет,- беспечно улыбнулся мексиканец, поудобнее устраиваясь в кресле и вытягивая ноги.- Вот ты мне сейчас, кстати, и расскажешь!.. Кто такой этот Карес Ин-Тор, и зачем ты нагло эксплуатируешь мой корабль и моё терпение вот уже полчаса?
- Ин-Тор - Председатель Коалиции,- сдался Логан.- И у меня есть самые серьёзные опасения, что он… мягко говоря, нечисто играет.
- Почему?
- Мм… как бы тебе обьяснить… тут всё так запутано, даже начать не знаю, с чего…
- Начни с начала!
- О`кей. Начало такое: Председатель затребовал на Фобос некий объект, о котором вообще нигде нет никаких данных. Глава КСН не в курсе, Совет Коалиции - тоже. Свидетелей приказано убрать. Наводит на размышления?..
- Ещё как… А что за объект? Ты выяснил?
- Нет. Что я могу узнать по одному только имени?.. Разве только то, что это - человек. Скорее всего.
- А как зовут?- заинтересовался Найджел.
- Морган. Морган Штерн.
- Красивое имя…- сказал мексиканец.- Ставлю новые кроссовки - что женское!..
- С какой стати?!
- С такой. Умный ты, Логан, но с земными языками у тебя всегда проблемы были… "Морган Штерн" - переведи с немецкого!
Секретарь напряг память. Морган… морген…
Идиот!
- Вспомнил?..- участливо, но несколько озадаченно глядя на меняющегося в лице друга, спросил Найджел.
- Вспомнил.
Погибший при невыясненных до конца обстоятельствах венерианский министр был одержим двумя вещами - пропавшим без вести Руфусом Цолбоном и Утренней звездой. Венера тут не при чём. "Утренняя звезда" - это и есть имя объекта 7-9. Морган Штерн.
Васенька вопросительно посмотрел на Грэя:
- Приехали. Открывать?
- Подожди,- наёмник обернулся на посапывающего базилевса.- Мы же не запрём его здесь. Проснётся - всю кабину с перепугу разнесёт.
- Берём с собой!- предложила Морган. Грэй усмехнулся:
- Да?.. Он же весит центнер! Ты его на себе потащишь?
- А если подождать, пока очнётся?
- Часа два-три… Пацан в него два патрона всадил… ворьё мелковозрастное! А если бы бластер был боевой?!
- Тогда - каюк усатому!.. Интересно, какой сейчас век?.. Хорошо бы, не пятый… Грэй! Вруби браслет на минуточку, мой ещё в шестой накрылся…
- Зачем?
- На всякий случай. Может, заработает. Хотя я лично на это уже не надеюсь…
Наёмник ткнул пальцем в панель ПК-браслета. Неожиданно прибор тоненько пиликнул и включился.
- Ты смотри…- недоверчиво покачал головой наёмник.- Действительно, работает. Восьмая реальность!..
"Данные синхронизированы,- светилось на дисплее.- Планета три, реальность восемь, год 2114, квадрат WV-101. Вход в систему для запроса карты…"
- Ого!- у Морган загорелись глаза.- Две тысячи сто четырнадцатый?! А что тогда носили?!
- Я откуда знаю?..- пожал плечами системщик.- Всё зависит от реальности. Во второй, например, до сих пор монархия по всей планете, кринолины, камзолы, парики на официальных приёмах…
- А в этой?..
- Спросила…- Чайников вдруг хлопнул себя по лбу и обернулся к напарнику.- Грэй, вырубай браслет на фиг! Запалимся!.. Они же наверняка нас ищут!.. Там ведь индикатор слежения впаянный…
Наёмник быстро нажал на кнопку отключения связи и опустил руку:
- Раз эта реальность находится под контролем КСН, значит, первое - здесь есть телепортационная станция, и второе - здесь достаточно аппаратуры. Осталось найти компьютер, и узнать, что Коалиции в нас так не понравилось, а уж потом думать - возвращаться или нет… Ты ведь говорил, что взломать можешь всё?
- Абсолютно!- приободрился системщик.- Айда на волю!!
- А он?..- выразительный кивок в сторону базилевса.
- Тьфу, забыл…
- Будем ждать, когда очухается,- Грэй присел на корточки и прислонился спиной к пластиковой обшивке кабины.- Морган, пока есть время, настоятельно рекомендую сменить свою ночную рубашку на что-нибудь более адекватное. У тебя, кстати, бровь размазалась…
- Ой!- всполошилась она, бросаясь к чемодану. Открыла карманчик на боку, вынула зеркальце.- Ужас! Сейчас я её… а что мне надеть?
- Что хочешь… только подлиннее!
- Ладно…- девочка завозилась у саквояжа, пытаясь открыть замок.- Ну что такое… опять заело…
- Золотко,- отозвался Вася, задумчиво производящий какие-то сложные манипуляции на приборной панели,- а ты в чемоданчик поменьше барахла пихать не пробовала?.. Ага… ага… а если так?.. Мгм, не выходит…
- Это не барахло!- обиделась Морган.- Это - очень нужные вещи… у-у, тот мальчик его ногами закрывал, что ли?!
Грэй с тихим самодовольством ещё с минуту понаблюдал за её мучениями и поднялся:
- Давай помогу.
- Я сама…- девочка отчаянно засопела, дёргая на себя блестящий замочек. Наёмник усмехнулся и подошёл.
- Дай посмотрю… ты его не в ту сторону поворачиваешь.
- Ну да!- фыркнула она.- А то я не знаю, как открывается мой собственный чемодан!..
- Выходит, не знаешь… ну-ка!.. Хм… действительно, заело…
- Я же говорю!..
- Сейчас ещё раз попробуем… держи с той стороны. Крепче держи…
Хрясь!..
Крышка упрямого саквояжа, сверкнув вывороченным с корнем замком, отскочила кверху и врезалась острым углом Грэю прямо в лицо. Он охнул и схватился за нос.
- Серенький!- перепугалась девочка, отпихивая ногой чемодан и бросаясь к "контуженному" наёмнику.- Тебе больно?!
- Это ещё… мягко сказано…- он посмотрел на ладонь. Кровь. Ну, вот, нос расквасил. И чем - каким-то паршивым чемоданом!.. Чёрт возьми, не объект, а стихийное бедствие!..
"Бедствие" крутилось рядом, тихо завывая и норовя сунуться поближе, чтобы "помочь".
- Уйди!- буркнул наёмник, ощупывая разбитую физиономию и надеясь, что всё обойдётся без перелома носового хряща.- От тебя одни неприятности!
- Ну дай посмотреть!..
- Отойди в угол, и смотри сколько хочешь! И не приближайся-я!..
- Запомни, Грэй,- хохоча, сказал Васенька,- ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным!
- Я заметил… Морган, не трожь! Не трожь нос, сказал!.. У-у-й!!
- Не сломан…
- Прекрати давить! И убери от меня своё полотенце, оно какой-то дрянью воняет!..
- Это "Шанель", между прочим!- девочка, не обращая внимания на гневные вопли пострадавшего, вытирала ему лицо махровым полотенцем.- Номер девятнадцать… Не дёргайся, серенький, а то кровотечение не остановим…
- Всё из-за тебя-я!..
- Из-за меня, из-за меня, конечно…- согласно закивала она.- Ты, главное, не злись. Вот, прислонись к стеночке, рядом с Гиппокритом!
- У-у…
- Сейчас пройдёт,- пообещала она, суя ему в руки перепачканное полотенце,- зажми нос и запрокинь голову… вот так, молодец…
- Хватит со мной сюсюкать!- прогундосил наёмник, из-за "жгута" на носу демонстрируя чисто французский пронос.- Мне не три года!
Она молча посмотрела на его сердитое лицо и улыбнулась:
- Ты такой смешной!..
- Этого ещё не хватало…
Она снова улыбнулась и склонила голову набок. Это я-то смешной, подумал Грэй. Чудо в перьях… ещё и на лице сплошной абстракционизм. Ну ничего хорошего, разве что глаза. Шоколадные, с золотистыми искорками, какие-то очень… тёплые. Так бы вот сидел и смотрел, и пусть этот сумасшедший мир катится к чёрту! В сущности, что ещё можно требовать от жизни, глядя в такие глаза?..
- Уже всё прошло?- спросила она, не очень уверенно протягивая руку за полотенцем.
- Нет,- смалодушничал Грэй. Если признаться, что всё в порядке, за исключением, разве что, ноющей переносицы, то она отвернётся и снова полезет в свой дурацкий ридикюль. А ему не хотелось, чтобы она отворачивалась… Интересно, что скажет Председатель, когда вместо долгожданного объекта 7-9 получит большую дулю, подумал наёмник, чувствуя, что остатки здравого смысла идут ко дну с грациозностью "Титаника". Не знаю, кто ты, девочка, не знаю, что от тебя нужно КСН, но обидеть тебя я никому не позволю…
- Э-э… Грэй?- деликатно встрял в затянувшуюся паузу Васенька.- Я, разумеется, извиняюсь… но в стенку кто-то стучит!
- А?..- очнулся наёмник. Чайников поднял кверху указательный палец:
- Вот! Опять. Настойчивые товарищи…
Грэй встал и, протянув полотенце Морган, прислушался. Точно, кто-то нетерпеливо колотил по кабине.
- Откроем?- зачем-то шёпотом спросил Вася. Наёмник пожал плечами:
- Даже и не знаю…- он повысил голос.- Эй, снаружи! Чего надо?!
- Есть там кто?..- еле слышно донеслось с той стороны. Внутренняя изоляция телепортера поглощала звуки.
- Ну, есть!- проорал Чайников.- А ты зачем ломишься?!
- Откройте!..- голос был слегка дребезжащий и озабоченный.- Рассвет скоро!
- И что?..- удивился Васенька, косясь на не менее озадаченного напарника.
- Если не хотите открывать,- продолжал "потусторонний" собеседник,- тогда сидите внутри до вечера! Слышите меня?! Раньше не выходите!..
- Ничего не понял,- признал системщик,- но он, кажется, пытается нас о чём-то предупредить?..
- Открывай,- решил наёмник. До самого вечера сидеть в душной кабине ему не хотелось. Чайников нажал на рычаг, сверху загорелась табличка "Выход". Дверная панель начала подниматься.
- Ой,- тихо сказала Морган,- а я переодеться не успела…
- Помолчи,- велел Грэй. Лирика лирикой, а ещё неизвестно, кто или что их снаружи ждёт. Он привычным движением потянулся к кобуре - и чертыхнулся, вспомнив, что бластера в ней больше нет…
- Морган,- сказал Вася, поспешно ретируясь на своё привычное место за спиной напарника,- если что - бей гада тапком в рыло и врубай третью скорость!..
- А вы?- она послушно стянула с ноги верную туфельку.
- Догоним…
- Хорошо.
Дверь открылась, явив взору напрягшейся троицы щупленького старичка в синем рабочем халате поверх спортивного костюма, в домашних тапках-зайчиках и панаме с надписью "Паланга". На носу у деда торчали очки с проволочными дужками.
Старик вдумчиво проанализировал представившееся его глазам зрелище в виде хмурого небритого типа (с кровавыми полосами на лице), кудлатого юноши (выглядывающего из-за его правого плеча) и существа неопределённого пола (с боевым раскрасом команды "Альфа" и босоножкой в дрожащей руке)…
- Д-а,- сам себе сказал дедушка,- и чего это я сегодня так разорался?..
Он вздохнул, поправил очки и, круто развернувшись в обратную сторону, кинулся наутёк.
- Э, дед!- обалдел Васенька.- Ты это… куда?! Грэй!
- А что сразу я?..
- Ты его напугал! Вот и лови теперь!
- Можно подумать, я такой страшный!..
- Страшный, не страшный, а кровищу с морды лица надо было всё-таки смыть!.. Морган, душечка, дай ему какой-нибудь лосьончик… Морган?!
- Я его догоню!- сунув туфли оторопевшему системщику, девочка, бойко шлёпая босыми пятками по асфальту, припустила следом за пугливым стариком.
- Морган!- рявкнул Грэй.- Вернись немедленно!
- Я быстро-о…- донеслось издалека.
- Вот неугомонная девчонка!- в сердцах воскликнул наёмник.- Пошли, тринадцатый!..
- Кабину задраить?
- Само собой.
- А Гиппокрит? А чемодан?..
- Васька… ещё раз услышу последнее слово - в канаве зарою!!
- Понял я, понял… Давай так - ты бери царя, а с чемо… в общем, вещи я сам понесу!
- Какой умный. Я, значит, буду тащить эту тушу, а ты - сумочкой помахивать?!
- Эта твоя "сумочка" весит не меньше!- встал в позу системщик.- Так что не надо тут жалобным голосом в окна заглядывать! Бери государя под белы рученьки, и…
- Тринадцатый.
- Чего?!
- Не выводи меня из себя! Вдвоём его понесём! Переживёт она без сундука!..
- Не переживёт!
- Ребята, мы вернулись!..- раздался рядом весёлый голос Морган.
- Отстань!..- отмахнулся рассерженный наёмник.- Так вот, Васька, ты меня уже… э-э??
- Мы проходными дворами пришли,- пояснила девочка. Мнущийся рядом дед учтиво приподнял панаму:
- Добро пожаловать!.. Вы уж простите, что я так… район неспокойный, всякие встречаются!
- Шустрый ты, ветеран,- ухмыльнулся Васенька.- Кстати, о чём ты тут давеча вопил?..
Старик посмотрел на алую полоску у горизонта:
- Рассвет. Солнце сейчас взойдёт. Схорониться бы надо!
- Зачем?- не понял Грэй.
- Солнышко нынче злое!..- грустно развёл руками старожил.- Опасно. Пойдёмте со мной, я тут рядом живу… Да вы не бойтесь! Не кусаюсь я!..
Он широко улыбнулся, демонстрируя два оставшихся во рту зуба. Товарищи переглянулись.
- Морган,- сказал наёмник,- бери свой чемодан, и пошли. Васька, помоги-ка… ух, ну и медведь!.. Точно надо ему рацион урезать…
Вдвоём напарники взвалили на себя похрапывающего царя. Вася локтем отжал рычаг закрывания двери, поставил блок и жалобно простонал:
- Дедуля… поспешайте уже до дому! У меня от этой глыбы просто кости трещат… И где такую мышцу наел, с их-то разносолами?!
- Ничего, на наших похудеет…- уверенно проговорил старик, юркнув в заваленную мусором подворотню.- Не отставайте! А то, спаси бог, до рассвету не успеем, и придётся весь день в подвале каком сидеть…
Грэй, сгибаясь под тяжестью спящего базилевса, утёр свободной рукой пот со лба. Становится жарко. Что у них тут с солнцем?.. Почему нельзя выходить из укрытия до вечера?.. Наёмник посмотрел вокруг. Телепортационная кабина стояла на перекрёстке, под пыльным, и явно давно не работающим светофором. Рядом, посреди небольшой мощёной площади, торчал потрескавшийся гранитный памятник какому-то местному деятелю. Пыльный, весь в рассохшихся трещинах асфальт, кое-где по углам - угодливые скелеты деревьев. У стены дома сиротливо валялась оплавленная автомобильная покрышка, прилипшая к тротуару. Старые здания с наглухо закрытыми ставнями… Да… Похоже, с обстановкой им не повезло и в этот раз.
… Маленькая тёмная квартирка была завалена по потолок всяческим хламом, словно лавка старьёвщика. Чёрт ногу сломит, подумал Васенька, в очередной раз спотыкаясь обо что-то в полумраке. "Что-то" звякнуло. Кастрюля. Вот ей на полу самое место…
- Несите его сюда,- позвал старик, лавируя между кривым буфетом с разбитой дверцей и горой подушек.- Кровать у меня, правда, для него коротковата, но уж как-нибудь перетерпит… пьяный, что ли?..
- Спит,- ответил Грэй, с облегчением укладывая государя на шаткий диван времён избрания первого президента. Васенька потёр спину:
- Думал, сломаюсь… а этот бык спит себе и в ус не дует!.. Лучше б мы его в Спарте оставили!
- Понял, наконец,- сказал наёмник, выходя из комнаты. Гостеприимный дедок звенел чашками на тесной и грязной кухоньке. Морган восседала на табуретке, болтая ногами. Вместо светильника с потолка свисала древняя керосиновая лампа. В старой, без внутренностей, электрической плитке горел огонь, над которым на треножнике посвистывал подвешенный за ручку на крюке пузатый алюминиевый чайник.
- Счас чайку попьём!- весело сказал дедушка, мельком обернувшись на входящих напарников.- Из еды, извините, у меня только курица…
- А что?- довольно крякнул Васенька.- Я мясо люблю!..
- И, юноша, да какое там мясо!..- хмыкнул дед, вручив системщику холодную коробку с изображением зажаренного цыплёнка.- Химия одна! Вы сами на обороте посмотрите…
Чайников перевернул упаковку.
- "Рождественская индейка, дегидратированная,- прочёл он,- состав: соль, кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы, натриевый глютамат, продукты переработки сои, гипер-L типтофан, однохимерный РНК, карамелевый сироп, мясной ароматизатор"… Жуть какая!
- Вот я и предупредил…
- Не-е, дед, спасибочки, я перебьюсь… Слушайте, давайте хоть познакомимся, что ли!.. Василий.
- Грэй.
- Морган,- улыбнулась девочка.- А вас как зовут?
- Дедом,- тот развёл руками.- Я уж и сам имени-то своего не помню! А которые помнили - тех и нет давно! Кто помер - на солнышко загляделся, а кто в город подался, от греха… Да вы садитесь, молодые люди! Только осторожнее, стулья у меня того… хлипкие уж очень!
Они сели. Пока хозяин заваривал чай, Васенька, осмотревшись, принялся ковырять пальцем закопченные серые ставни:
- А это зачем?.. И почему - изнутри?
- От солнца,- ответил дед.- Они свинцовые, а поверху - чугун. Больше ничего не помогает.
- Чтобы жарко не было, да?- влезла в разговор девочка.- А почему у вас дома тогда так холодно?..
- Потому что окна только ночью открываю,- пояснил старик, присаживаясь и разливая дымящуюся коричневую жидкость по щербатым кружкам.- А что касается жары… нет, деточка, это немного по-другому называется. Днём температура до двухсот-трёхсот градусов доходит!..
- По Фаренгейту?- спросил Вася.
- По Цельсию, юноша…
- Ничего себе,- хмыкнул наёмник, поднося к губам чашку. Её содержимое пахло шваброй. Про вкус, скорее всего, вообще лучше не думать…- А дожди?
- Какие дожди, командир?!- всплеснул руками пенсионер.- Уже года два, как не было! Да и то, что было… эх!.. одно название, а не дождь…
- Но при таких температурах какое же должно быть испарение!- воскликнул Чайников.- Где же вы воду берёте?!
- А нигде. Это всё запасы. Когда засуха случилась, льды начали таять. Воду грузили цистернами, и распределяли по городам. Антарктида за несколько лет в пустыню превратилась…
- А Мировой океан?..
- И, юноша!.. Нет его больше! Ни Тихого нет, ни Ледовитого… всё высохло. Что успели спасти, то успели, а так… ещё, конечно, из-под земли качают, но и этому скоро конец придёт! Нам-то, старичью, ещё ничего, нам на тот свет скоро, а молодых жалко. Некоторые из них и дождя-то никогда не видели, не говоря уж про снег!.. А всё эти ихние эксперименты…- он затряс седой головой.- Нечего было солнце испытывать!.. Вон оно теперь как нас наказывает!..
- Испытывать?- повернулся Васенька.- Как?.. И зачем?!
- А кто их знает, зачем!.. От большого ума, видать!- рассердился дед.- Запускали туда чего-то, не знаю чего!.. Опыты какие-то проводили, давно было, ещё во всех газетах про это писали… А потом - вот. Стонут теперь! Что мы наделали, кричат!.. Да что уж нынче кричать-то? Поздно…
- Да-а…- протянул системщик с кривой ухмылочкой,- умные люди! Нашли с кем связываться!..
- Морган,- тихо сказал Грэй,- иди ты переоденься! Вся в пупырышках уже. Холодно ведь.
- Интересно!..
- Нам тут весь день сидеть, не волнуйся, ничего не пропустишь. У тебя хоть тёплые вещи есть? Или всё,- он покосился на платье,- в таком роде?..
- Есть…- она нехотя поднялась из-за стола и вышла. Из соседней комнаты послышалось щёлканье двух оставшихся замков чемодана и шорох пакетов.
- Дочка твоя?- с умилением поинтересовался дед. Грэй поперхнулся чаем…
Вася неинтеллигентно захихикал:
- Нет… Он ей… как бы это… опекун! Временный.
- Да,- поспешно кивнул наёмник, пнув под столом болтливого напарника. Ничего не подозревающий старик растроганно покачал головой:
- А всё наговаривают на нынешнюю молодёжь! Мол, хамы да бандюки одни… ваша-то - просто ангел!..
Вот тут уже подавились оба.
- Только красится уж больно чересчурственно…- подумав, добавил пенсионер.
- Дед!- замял тему Васенька.- Мы и так знаем, что Морган у нас - чистое золото, только что пробы не хватает… Ты мне лучше скажи, какому остолопу в голову взбрела такая идиотская мысль - связываться с Империей Солнца?!
- С чем?!
- Ах, да, вы же не в курсе… видите ли, дедуля, "солнышко" - это не только жёлтый шарик в небе. Это, дорогой вы мой, одна из самых могущественных империй в нашей галактике! От неё зависит вся солнечная Система!.. И ссориться с ними… увольте! Был уже случай. Вы-то, прямо скажем, ещё дёшево отделались, а, к примеру, той же Венере повезло гораздо меньше! Нашлись там такие же "молодцы", наехали на солнечных - и что? Раньше Венера почти ничем от Земли не отличалась, почти что брат-близнец, только там уровень развития наш не на одну сотню пунктов превышал! А теперь это не планета, а скелет. Атмосфера - сплошь азот и углекислый газ, а температура, чтоб вы знали, за 400 градусов по Цельсию зашкаливает…
- Это что ж там стряслось-то?!- дрогнул ветеран.
- Солнечный протуберанец,- с умным видом ответил Васенька.- Его температура - около пяти тысяч градусов! А при ней начинается испарение даже твёрдых веществ. Собственно, в результате этого и сгорела вся биосфера планеты… Вот так-то! Одно слово - дурной формат печати покоя не даёт…
Из коридора раздался шорох.
- Океаны испарились, и земля превратилась в летучий пепел, а воздух - в сжигающую нутро отраву,- сказал чей-то тихий голос от дверей,- и никто не заплакал, потому что некому было плакать…
Все обернулись.
- Морган?..- открыл рот Вася.- Ты что?..
Девочка смотрела куда-то сквозь него, чуть склонив голову набок. Лицо у неё было странное, застывшее, какое-то не своё. Грэй приподнялся с табуретки:
- Морган!
- А?..- она моргнула и подняла на него удивлённые глаза.- Что? Я переоделась! В свитер! Только этот… племянник Гиппокрита стянул мои джинсы!.. Серенький, можно, я на него царю пожалуюсь?!
- Нет, подожди…
- Почему - "нет"?!- возмутилась она.- Это были настоящие "Левайсы"! Я их даже ещё и поносить не успе…
- Морган, перестань кривляться! Что это было?!
- Где?..- испуганно пролепетала она, глядя на суровое лицо наёмника.
- Ты сказала, только что! Про океаны, и…
- Я?! Я ничего не говорила!
- А мы здесь не общество инвалидов по слуху!..
- Я правда ничего не говорила!- девочка чуть не разрыдалась. Вася потянул Грэя за руку и прошептал:
- Не ори на ребёнка. Она не помнит…
- Но…
- Грэй,- Лицо у системщика было серьёзное.- По-моему, её надо врачу показать.
- Психиатру?
- Хотя бы… видишь ли, эта муть про "никто не заплачет" не в её стиле! Такое ощущение, что… в общем, не знаю, как это по людски, но по нашему, по ПС-шному, это что-то вроде наслоения файлов! Въехал?..
- Нет,- наёмник перевёл взгляд на вжавшуюся в косяк девочку. Шоколадные глаза, полные недоумения и незаслуженной обиды, блестели от слёз. Чёрт, похоже, она действительно думает, что ничего не говорила… Идиотское положение.
- Прости,- сказал он, отводя глаза.- Мне… показалось.
- Правда?..
- Да.
- А почему у вас у всех тогда такие лица?..- она с недоверием оглядела собравшихся.
- Чаю обпились!- весело фыркнул Васенька.- Очень уж ядрёно заварен! А, дед?..
- Да уж,- понятливо кивнул старикан, поймав предупреждающий взгляд Грэя.- Видать, перестарался я маленько, дочка! Да ты садись. Шоколад любишь?..
- Люблю!- она успокоено плюхнулась на табуретку. Старик зашуршал сваленными в углу коробками.
- Правда, просроченный,- виновато проговорил он, выуживая из завала помятую плитку,- но есть можно! Держи. Чаю налить?..
- Нет!- она быстро прикрыла свою кружку рукой.- Он у вас какой-то галлюциногенный…
- Васька,- шепнул Грэй, удостоверившись, что Морган вплотную занялась шоколадкой,- ищи компьютер где хочешь, но нам надо во всём этом разобраться, наконец! Сдаётся мне, из-за этих вот странностей она Председателю и нужна…
- Ясновидящая, что ли?..- предположил Чайников.- Так это ведь не редкость.
- Нет, тут что-то другое. Ясновидящие предсказывают будущее, а не прошлое.
- Ну… катастрофа на Венере - не тайна. Она могла об этом где-нибудь прочитать!
- И потом ничего не помнить?..
- Не пойму, куда ты клонишь, Грэй?.. Не могла же она при этом присутствовать?!
- Почему?
- Да просто потому, что ей шестнадцать! А планета погибла около семи тысяч лет назад! Это же все знают!..
- А как ты тогда всё это объяснишь?!
Васенька пожал плечами и покосился на перемазанную шоколадом Морган. Какая, нафиг, Венера?! Типичный тинейджер постперестроечной эпохи!.. Хотя…
- Погоди!- замер он.- Я вспомнил!..
- Что?
- Председатель! Он же интересовался! Он был в составе экспедиции на Венеру, где-то с полгода назад!.. Я ещё новый взломщик на его папке пробовал, последнее изобретение…
- Чьё?
- Моё, конечно!.. С наивысшим порогом защиты от слежения. Ни одна охранка не засечёт… в общем, босс на планете был.
- Долго?
- Нет… Я уже сейчас не помню, что он там делал, мне же сам процесс важен был, программку опробовать. Потому я за Председателя и взялся, у него самый сильный блок на личных документах, даже у Главы такого нет!..
- А ты эти самые документы читал?
- Нет. Зачем? Говорю же - мне не это нужно было!.. Правда, информацию я, кажется, всё-таки сохранил…
- Она здесь?- Грэй ткнул пальцем в браслет системщика. Тот сокрушённо покачал головой:
- Гигов мало. Скинул на левый ящик под паролем. Думал, потом гляну…
- Так и "глянь"!
- Если выйду в систему, нас однозначно засекут с главного пульта.
Грэй чертыхнулся. Одно из двух - либо они всё узнают, но засветятся, либо будут плутать в потёмках, зато живые и здоровые… Небогатый выбор.
- … а почему же вы тогда не уходите?- приставала к старику Морган, облизывая липкие пальцы.- Тут же опасно! Вы ведь говорили про город?..
- Так-то оно так…- дед безмятежно улыбнулся.- Да только не люблю я его, город этот! Муравейник механический, словно под колпаком все! Там что утро, что вечер - без разницы, одинаково. Встают по часам, ложатся по часам… разве так человек жить должен?.. А тут - пусть и голодно иногда, и с водой плохо, и солнышко такое, а ночь зато - наша! Некоторые не выдерживают, конечно, сбегают. Не нам осуждать…
Напарники быстро переглянулись.
- Дед!- сказал Грэй.- В этот ваш город впускают всех?
- Конечно, командир! Они ведь не убийцы. Спасибо, хоть силком не затаскивают!.. Хотя я недавно слыхал, что по этому поводу муниципальный совет уже начал думать. Много ещё ухарей, что под солнце лезет по дурости…
- И далеко это?
- Несколько часов пути. Если вам так туда надо, провожу… Только - ночью! Сейчас нельзя, зажарит… дочка, ты спать хочешь?..
Морган зевнула:
- Нет, это я так… я с вами посижу…
- А я бы вздремнул,- потягиваясь, сообщил системщик.- Дед, а кровать у тебя что, одна всего?
- Одна… вот ведь незадача!- всплеснул руками старик.- В кои-то веки гости нагрянули, ан и уложить негде!..
- Да успокойтесь,- остановил его Грэй.- На стульях пересидим. В крайнем случае, можно на полу…
- Он же холодный!- возмутился Васенька.- Усатого бы согнать, да только бесполезно…
- Можешь рядом пристроиться.
- Он же весь диван собой занял! Спящий красавец, язви его в базу… Морган?.. Морган! Ну вот.
Наёмник повернул голову - девочка тихонько посапывала, привалившись к стене и постепенно сползая со стула.
- Уморилась, заинька…- расчувствовался системщик, глядя на причмокивающий во сне объект 7-9.- Грэй, лови её, сейчас на пол сверзится!..
- Поймал.- наёмник подхватил девочку на руки.- Дед, хотя бы одеяло дайте. Полы ведь без подогрева…
- Сейчас!- дедушка исчез в коридоре.- Эть… не пойдёт… это короткое… Нашёл! Спальник старый… вроде без дырок. Несите сюда, командир, в дальней комнате положим, чтоб не разбудить ненароком…
Морган даже не проснулась, пока её осторожно укладывали в спальный мешок, рядом с драгоценным чемоданом. Из соседней комнаты раздавался храп - его величество, напичканный снотворным по самые гланды, видимо, проснётся ещё оч-чень нескоро…
- Осторожно, осторожно,- суетился Чайников, пристраивая под голову девочке свёрнутую валиком собственную рубашку,- вот, вместо подушки… Грэй, ну что ты топаешь, как слон?! Весь сон ребёнку перебьёшь!..
- А ты под ногами не путайся,- буркнул в ответ наёмник,- скачешь, как любящая бабушка…
- Кто бы говорил!.. Думаешь, я не видел, как ты ей только что одеяло поправил?! Дедушка…
- Марш на кухню!- недовольно велел Грэй, уличённый в излишней заботливости.- Тоже мне, всевидящее око… Между прочим, за больной или повреждённый объект в первую очередь спрашивают с доставщика!..
- Конечно, конечно…
- Тринадцатый!
- Ухожу!..- ухмыльнулся во всё лицо системщик и слинял, не дожидаясь очередной взбучки. Грэй сердито посмотрел ему в спину и оглянулся на Морган. Спит. Как младенец… да, собственно, так оно почти и есть. Девочка пошевелилась и что-то неразборчиво пробормотала во сне. Вся мордашка её была измазана шоколадом. Грэй улыбнулся и тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
На кухне Васенька, булькая, давился третьей кружкой почти чёрного от заварки чая.
- Грэй!- радостно заявил он, увидев входящего напарника.- А нам счастье привалило! Я, кажется, сообразил, что это за место!..
- Поздравляю,- наёмник присел на шаткую табуретку.- Это достижение! Особенно после того, как система тебе все показатели выдала…
- Не язви!.. Старик сказал, что мы сейчас рядом с Городом Солнца. Чистая утопия по Томасу Мору!..
- И что тут такого "счастливого"?.. Нет, дед, я больше чаю не хочу… Не хочу, говорю, спасибо! Сами пейте…
- Ты что, не понимаешь?! Город Солнца - один из немногих в Галактике, работающий исключительно на солнечных батареях!
- Оно и понятно. Больше не на чем… дед! Сказал же - не надо!
- Простите, командир, я ж от всей души!.. А вам, юноша?
- У меня и так сейчас из ушей польётся… Грэй, я всё это к чему говорю - у них здесь очень серьёзная техническая база! За батареями в этот самый город даже из нашей реальности ездят!.. Товарооборот и всё такое. То есть - мощности на грани фантастики. Всё на электронике. Пихнём жучок в нужный разъём, и дело в шляпе!.. Как тут насчёт Интернет-клубов, я не знаю, но дед говорит, что у него в мегаполисе есть пара знакомых, так они нам спокойно доступ к сети обеспечат!..
- Отлично…- кивнул Грэй.- Васька, ты бы на это пойло не налегал. По поводу вкуса я вообще промолчу, а вот кофеина там точно под завязку!
- Зато спать меньше хочется,- резонно возразил системщик.
- Съешь лучше яблоко.
- И, командир!- хихикнул старик.- Откуда у меня яблоки?! Не растёт же ничего…
- А в городе?
- Искусственно модифицированная дрянь!- припечатал пенсионер.- Сухая и безвкусная, сплошь на ароматизаторах, да и та бешеных денег стоит! Мне такое не по карману, может - и к лучшему…
Васенька хмыкнул:
- Наши пестициды - самые пестицидные пестициды в мире, и никакие другие пестициды не перепестицидят наши пестициды по их пестицидистости… Стойте! Так у меня же есть!- встрепенулся системщик, вынимая из кармана большое яблоко.- Вот! Хотите?..
- Это мне?!- обомлел дед, с вожделением уставясь на глянцевый шар.- Настоящее?!
- А то!.. И абсолютно натуральное! Вы кушайте, не стесняйтесь, у нас с собой целый мешок… Грэй, как думаешь, они там в телепортере за день не испортятся?..
- Вряд ли. Там встроенные очистители… И кондиционер достаточно мощный. Дедушка, а вы уверены, что ваши знакомые вот так просто возьмут и допустят нас к технике?.. Денег нет, сразу говорю.
- Допустят!- с наслаждением хрумтя ароматным фруктом, прочавкал старик.- А за пару яблок, таких вот, как это, они вас на руках до распределительного щита донесут!..
- Ещё виноград есть,- вспомнил Вася.
- Юноша! Тогда вам вообще беспокоиться не о чем!.. Наши богатеи на такую роскошь денег не жалеют!
- На обычные фрукты?!
- На НАСТОЯЩИЕ фрукты!- поправил его пенсионер, доедая огрызок вместе с плодоножкой и косточками.- Самый ходовой товар! С ним не пропадёшь… ох, вкусно…
- Ещё дать?- жалостливо спросил Чайников. Глаза деда загорелись:
- А можно?!
- Да разумеется!..- Вася пошарил рукой по карману.- Опа… промашка вышла. Одно всего и болталось… подождите! Мы же ещё Морган в чемодан полкило запихали! Которые в пакет не помещались… Сейчас схожу.
Он поднялся.
- Не разбуди,- предостерёг Грэй.
- Да уж не беспокойся…- Чайников замер на пороге кухни. Лицо его стало подозрительно-недоверчивым.- Грэй, иди сюда. Только тихо.
- Что случилось?
- А ты послушай… Я просто подумал, может у меня уже крыша съезжает?..
Наёмник навострил уши. Откуда-то доносился тихий прерывистый писк.
- Мыши, что ли?..
- Пещёрный ты человек!- снисходительно выговорил Васенька.- Звук коннекта от мышей не отличаешь… Дед! Ты что сразу не сказал, что у тебя комп в доме есть?!
- Компьютер?.. Нету у меня!- удивился ветеран.- Да и не было! Всё равно я в них ничего не понимаю… яблоко-то дадите, али передумали?..
- Обожди, дед…- нахмурился системщик.- Грэй, я, конечно, могу ошибаться, но по-моему это из комнаты Морган!
- Там нет компьютеров, мы бы увидели.
- Проверим…- Чайников на цыпочках подкрался к двери и заглянул в щель между косяком.- Вот так так!.. И что ты на это скажешь, дорогой коллега?..
- Ничего,- мрачнея, ответил стоящий за системщиком Грэй.
Посередине комнаты лежал открытый чемодан. На нём стоял небольшой ноутбук с откинутым дисплеем. Экран светился. Перед ним на полу сидела Морган, отрешённо глядящая на монитор. Пальцы её бегали по клавишам. Очень быстро.
Найджел сдвинул пилотку на курчавый затылок:
- Так я не пойму, Логан, что ты мучаешься?.. Доложи руководству, и пусть верхи сами между собой разбираются!
- Не могу. У меня нет доказательств.
- А этого,- капитан "Дилижанса" кивнул на дисплей,- мало?..
- Это - факты. Но они, к сожалению, ничего не подтверждают. Председатель отоврётся, и мне же будет хуже…
- Пробей по своим каналам.
- По каким?..
- Не прикидывайся дурачком,- мексиканец посмотрел в глаза Секретарю.- Думаешь, я ничего не знаю? Думаешь, повесил на рукав шеврончик "КСН" - и облапошил старого друга?.. Замашки-то всё те же остались, Логан…
Секретарь молчал.
- Ну?..
- Знаешь, Найдж… похоже, зря я тебя позвал.
- Сам виноват,- последовал ответ.- Нечего на зеркало пенять, коли задом стоишь!.. Хватит дуться, товарищ старший лейтенант…
- Майор.
- О-о, с повышением!
- Да иди ты!- отмахнулся Логан. Теперь уже ничего не поделаешь, Найджел всегда видел его насквозь… а может, это не так уж плохо. Хоть кому-то можно всё рассказать…
- Чтобы "пробить", как ты говоришь,- со вздохом ответил Секретарь,- тоже нужны доказательства. Председатель - слишком крупная фигура…
- Думаешь, у него и среди ваших всё схвачено?
- Не исключено.
- О`кей!- жизнерадостно хлопнул ладонями по приборной панели Домингес.- Значит, будем рыть сами!
- И не мечтай!.. Это моя работа, а твоя - развозить почту, понял?! Мне и так ответственности хватает!
- Меньше воплей - больше пользы, друг!- улыбнулся мексиканец.- Не кобенься. Вдвоём проще.
На мостике повисла минутная тишина.
- Хорошо!- капитулировал Логан.- Я слушаю твои предложения.
- Креативные?..
- По существу! Твой последний "креатив", насколько я помню, чуть не стоил мне должности.
- Ну, как хочешь,- не смутившись, ухмыльнулся капитан.- Тогда есть два варианта - либо всё-таки наябедничать в Первый отдел…
- Не выйдет, проверка займёт слишком много времени.
- Значит, остаётся только нажать на Председателя!..
- Предлагаешь спровоцировать?..
- А почему нет?.. Он же у нас главный подозреваемый… И неужели ещё ни разу не прокололся?!
- Почти. Заикнулся, что "осталось две недели". А через две недели на Землю прилетает верховная Тройка. И до исхода этих четырнадцати дней объект 7-9 с той же Земли надо убрать. Мораль - этот самый "объект" боссу может сильно навредить. Потому что он - венерианец, несмотря на семь тысяч лет. И он что-то знает…
- О Председателе?
- Думаю, да. И явно - что-то очень нелицеприятное!
- Ты уверен?..- задумался Найджел.- А если наоборот?
- То есть?..
- Приказано ведь убрать только свидетелей?! Если бы этот объект так мешал твоему любимому начальнику, он бы просто выслал нейтрализаторов! Разве нет?..
- Стой, ты меня совсем запутал…- Логан потёр подбородок. А ведь действительно. Речь шла только о доставке! Задача усложняется… И теперь уже совершенно непонятно, что же представляет собой эта утренняя звезда - жертву или оружие?..
Ноутбук снова запищал. Васенька оглянулся на Грэя:
- Это соединение! Она же… вышла в систему!..
- Тихо,- наёмник изучал взглядом лицо девочки. Знакомое выражение…
- Она вообще соображает, что делает?!- запаниковал системщик.- Нас же повяжут в момент!..
- Тихо, говорю. Стой здесь…
- Что ты собираешься делать?..
Наёмник не ответил. Бесшумно толкнув дверь, он тенью скользнул вдоль стены и остановился за плечом Морган. Она его не заметила, с головой погрузившись в своё занятие. Грэй прищурился, глядя на мерцающий экран.
"Отправка сообщения. Процесс будет завершён через 15 секунд… 14… 13…"
Он опустил глаза ниже.
"Текст вводного сообщения: Скоро встретимся"
Это с кем, интересно?.. Чёрт, осталось десять секунд…
"Номер получателя: GSL-223ххх4.ksn"
Рядом скрипнул ботинок.
- Я запомнил!- шепнул системщик, конечно же, не усидевший там, где было велено.- Жми на отмену, пока она нас всех не заложила!..
"4 секунды…"
- Нажать на что?..- растерялся наёмник, который понимал в компьютерах ровно столько же, сколько свинья - в апельсинах.
"2 секунды…"
- А-а-а!- завопил Чайников, и, плюнув на маскировку, вдавил в панель кнопку.
"Отправка приостановлена"
- Вася?..- вздрогнула Морган, испуганно оборачиваясь. Системщик щёлкнул мышью.
"Сообщение удалено"
- Ф-фу…- обмяк Васенька, немного расслабившись. Девочка открыла было рот, но, увидев каменное лицо наёмника, притихла.
- Старьё,- бормотал системщик, исследуя ноутбук со всех сторон,- не ноут, а ведро с гайками… а это что за штучка? Хм… интересно…
- Морган, а ну, посмотри на меня.
- Серенький…
- Говорить будешь, когда я разрешу!- рявкнул он страшным голосом. Девочка втянула голову в плечи.
- Что! Это! Такое?!- палец Грэя обличающее упёрся в портативный компьютер.
- Но… но… ноутбук…
- Откуда он у тебя?!
- Из дома взяла… серенький, не сердись, пожалуйста…
- "Не сердись"?! Да если бы мы не успели вовремя, здесь через пару часов была бы уже десантная бригада зачистки! Ты в своём уме?!
- Серенький…
- И прекрати меня так называть!- он стукнул кулаком в стену.- Если тебе наплевать на нас, подумай хотя бы о себе!
- Мне не наплевать!..
- Тогда зачем ты полезла в систему?!
- Это не я!- заплакала девочка.- Это… это… наверное, опять он!
- Кто?!
- Голос… он велел взять с собой ноутбук…
- Почему ты мне об этом не сказала?!
- Он запретил…
- Чёрт побери!- не выдержал наёмник.- А если он тебе прикажет с крыши спрыгнуть - прыгнешь?!
- Я…
- Всё! С меня хватит!- Грэй потянулся к браслету.- Пусть тобой и твоим "голосом" занимается тот, кто меня во всё это втравил…
- Грэй, не надо!!- заверещал Васенька, роняя компьютер и повиснув на руке напарника.- Я жить хочу! О-о-оче-ень!..
- Кхе… простите великодушно…- раздалось из коридора. Хозяин квартиры, за последние пять минут превратившейся в сумасшедший дом, мялся на пороге.- Командир, можно вас на секундочку?..
- Нет!- тяжело дыша, отрезал наёмник, но палец с кнопки включения связи всё же убрал.
- Тогда, ещё раз извините, не позволите ли мне кое-что… проверить?
Старик вытянул вперёд рук. На сморщенной ладони лежал какой-то тронутый ржавчиной аппарат.
- Что это?- с подозрением спросил Грэй.
- Не беспокойтесь, командир, всего лишь обычный металлодетектор. Будьте добры, пропустите…- дед, бормоча что-то неразборчивое, оттёр постепенно остывающего наёмника в сторонку и склонился над Морган:
- Не надо бояться, дочка, это займёт всего несколько секунд. Опусти ручки…
Она сглотнула слёзы и послушалась. Пенсионер включил аппаратик.
- Так-так, посмотрим…- зажатый в его руке металлодетектор описал дугу вокруг головы девочки. Потом вторую - и громко запиликал. Всё ещё висящий на локте у Грэя Васенька, стараниями родного напарника едва не получивший обширный инфаркт, захлопал глазами:
- Не понял?!
- Я так и предполагал,- удовлетворённо крякнул дед, выпрямляясь.- Вы уж простите старика, что не в своё дело лезу, да только вы тут все так кричали… трудно не услышать было!..
Грэй стряхнул с руки присохшего намертво системщика:
- Почему сработал детектор?
- Металл!
- В голове?..
- Именно, командир. Видите ли, поведение вашей девочки может означать только одно - их там… двое!
- Кого?..- прошептал Вася, отодвигаясь от Морган подальше. Грэй не удивился:
- Это и без вас ясно. Она всё про какой-то голос талдычит…
- Раздвоение личности?..- больше утвердительно, чем вопросительно, сказал Чайников.
- Да что вы, юноша, господь с вами!- замахал руками старик.- Чип. Обыкновенный чип. Потому на него и детектор среагировал!..
- Да?- Грэй покосился на браслет.- А сигнал нашего идентификатора не проходит…
- Видимо,- догадался системщик,- схема этого "голоса" настроена на более высокий уровень сканирующих систем! А это,- он кивнул на прибор,- такая древность, что её и в расчёт никто не брал!.. Тип - "арифмометр механический"… и ведь работает! Дед, подари, а?.. На всякий пожарный… я ещё Грэя прощупаю, а то он в последнее время орёт подозрительно часто…
- Будешь много болтать,- огрызнулся наёмник, - я ещё и драться начну!.. Дедушка, вы не в курсе, как этот чип можно извлечь?
- Где уж мне!- посетовал тот.- Да и сами вы вряд ли справитесь. Вот вечером в город поедем, я там поспрошаю кой у кого…
- Есть спецы?- поднял глаза Васенька.- И внутренний чип размагнитить могут?!
- Спецы, юноша, всегда и везде есть,- добродушно улыбнулся старик.- Вы, главное, яблок побольше приготовьте!.. А уж за кило винограда наши умельцы вам хоть центральную охладительную систему размагнитят! Шальной народец…
- Морган,- Грэй повернулся к девочке,- послушай…
- Не подходи ко мне!- дёрнулась она.- Ты меня ненавидишь!
- Вовсе нет,- ему было неловко за своё поведение.
- Ты мне не доверяешь!- карие глаза снова заблестели от слёз.
- Я никому не доверяю,- наёмник пожал плечами,- так что не думай, что это моё к тебе лично предвзятое отношение… но что я мог подумать, когда ты нас всех чуть не сдала?! Это же естественная реакция! Ну, может, я и переборщил немного, но… Морган!.. Прекрати ты плакать, наконец!
Вместо ответа девочка, не переставая рыдать, уткнулась лицом в кожаную крышку чемодана. Васенька укоризненно посмотрел на растерянного напарника:
- Хоть прощения попроси! Жалко же ребёнка, вон как убивается!..
- Ещё чего,- упрямо дёрнул подбородком Грэй,- буду я бог весть за что… Морган! Сколько можно?!
- Ты зло-ой…
- Заинька,- сунулся системщик,- ну не переживай ты!.. Плюнь на него, зануду невоспитанного! Он же не из вредности… и добрый, в общих чертах… иногда. Когда восьмое марта на пятницу тринадцатого выпадает…
- Пошёл вон!- сверкнул глазами на болтуна наёмник.
- Как скажешь…- Васенька демонстративно отвернулся и, подцепив под руку старика, гордо заявил:
- Всё! Ушёл! Но я ещё вернусь!.. Дед, так что там насчёт металлодетектора?.. Тебе он зачем? Ни в пир, ни в мир, ни в добры люди! А у нас - видишь, какие баталии?! Так что твой наипервейший долг…
Дверь за их спинами закрылась. Грэй потоптался на месте и примирительно сказал:
- Морган. Перестань, а?..
- Не переста-ану!..
- Я не хотел тебя обидеть.
- Да-а, ты "не хотел"?! Ты… ты… всё время меня обижа-аешь!..
- Я больше не буду,- со вздохом пообещал он, присаживаясь перед ней на корточки.- Честно.
- Не верю я тебе…- всхлипывала девочка,- ты злой, злой, злой!..
- Да добрый я!!
- У-у-у… вот, ты опять…
- Морган! Я тебе нянька, что ли?!- вышел из себя наёмник.- Немедленно прекрати реветь, иначе…
- За что ты меня так не любишь?!
- Да люблю я тебя, люблю!!- взвыл Грэй.- Только замолчи ты ради всего святого!..
Стенания тут же прекратились.
- Правда?..- счастливая, как Тузик, девчонка повисла у него на шее.- И ты правда не будешь больше ругаться?!
- Не буду… отцепись, пожалуйста. У меня и так уже футболка больше на полотна импрессионистов смахивает…
- Я постираю! Снимай!..
- Спасибо, я сам,- пробормотал почему-то смутившийся наёмник, поспешно отодвигая объект 7-9 на безопасное расстояние.- Умойся лучше… А ноутбук я всё-таки заберу. Чтобы не соблазнять.
Он встал и взялся за ручку двери.
- Серенький,- задумчиво спросили сзади,- ты думаешь, Голос хочет нам навредить?..
- Не знаю, Морган. Но очень на это похоже.
- А зачем?..
- Боюсь, что кроме него об этом никому не известно… пока что. Тринадцатый запомнил номер, и как только мы доберёмся до безопасной сети… впрочем, ладно. Спи. Мы на кухне, если что.
Он вышел. Девочка забралась обратно, в тёплый цилиндр спального мешка. На том конце квартиры приглушённо звенели чашки.
"Я столько лет потратил, чтобы найти его, а ты чуть было всё не испортила!"- сказал Голос.
"Кого найти?"- спросила она.
"В следующий раз закроешь дверь на ключ".
"Нет"
"В чём дело?.."
"Сначала скажи мне, зачем я должна это делать!.. Если ты мне не скажешь, я и пальцем не пошевелю!"
"Значит, за тебя пошевелю я"
"Тогда,- мысленно крикнула Морган,- я попрошу, чтобы меня связали! Без меня ты ничего не можешь!"
"Безмозглый инкубатор…"- с досадой сказал Голос и умолк. Девочка вздрогнула и открыла глаза. Инкубатор?.. Он сказал… инкубатор?!
…- Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить, друзья, по интерне-ету…- распевал Чайников, с упоением маньяка тыча истосковавшимися пальцами в кнопки стоящего на столе ноутбука,- все дороги, как ни выбирай ты… Грэй, дай мне вон ту салфетку, я на ней номерок записал… всё равно ведут на порноса-айты!.. Ла-ла-ла-лала-ла… гм. Не лезет.
- Что куда не лезет?- Грэй придвинул табуретку поближе.- Связи нет?
- Есть… кстати, зря мы на ребёнка наезжали, видишь вот тут на боку мульку?.. Это, между прочим, реальностный переходник! Конкретная вещь, через неё мэссиджи можно хоть с третьей в десятую пересылать… А это вот - блокиратор опознавания. Не засекут нас с этой линии! Полезная вещичка, надо разобрать на досуге…
- Подожди, так что со связью?
- Да ничего! Нормально всё. Только номер, зараза, не определяется… Видать, через какой-то незарегистрированный канал устанавливали. Только на приём работает, гад!..
- Так тут же в конце "ksn", значит, через коалиционную базу попробуй.
- Ага, щас! Так меня туда с левого компа и пустили!
- А кто тут кричал - "всё взломаю"?..
- Так я ж без крови хотел…- Васенька поплевал на ладошки и замолотил по клавишам,- но, видимо, не получится!.. Сколько я зарезал, сколько перерезал… тэ-экушки, придётся переть в родную Рязань…
- Зачем?!
- У меня на домашнем канале папка со взломщиками есть, скопировал, на случай, если в бункере запалюсь… ага! Иди к папочке, прелесть моя…
Он нащёлкал на клавиатуре какую-то комбинацию слов и цифр, и потянулся за кружкой:
- Пусть качает… О, Морган, зайка, а ты чего встала?..
- Не спится,- односложно ответила девочка, появляясь на пороге кухни.- Можно, я с вами?..
- Садись,- Грэй выдвинул из-под стола табуретку.- И что у нас с глазами?..
- Тушь размазалась…- она опустила голову, ковыряя пальцем отслоившуюся полировку на столе.- Серенький, а что делают с инкубатором после использования?
- Не знаю,- удивился он,- я как-то об этом не думал… Скорее всего, если это индивидуальный аппарат, настроенный на определённого носителя, то…
- Утилизируют.- сказал Вася.- А зачем тебе это?..
- Да так, - тихо ответила девочка.- Неважно… Вась, а что ты делаешь?
- Номерок пробиваю, к которому твой подпольный советчик так усердно клеился,- системщик отставил кружку и снова придвинулся к столу.- Есть. Закачал. Нуте-с, поглядим… КСН… ага, ага… ОГО! Грэй, а номерок-то не абы чей, а Председателя! Его кодировочка…
- Кто такой Председатель?- спросила Морган.
- Наша главная проблема, зая… Вот зараза инопланетная! Все предыдущие удалил!..
- Значит,- опустил плечи Грэй,- мы так ничего и не узнаем.
- Не кисни, друг, и на нашей улице Камаз с пряниками перевернётся!..- ухмыльнулся Васенька, бодро лупя по кнопкам.- Помнишь, я говорил, что у меня в заначке копия личных начальственных документиков имеется?! Вот мы её сейчас и раскурочим…
- А сможешь?
- Ха!..
- Ух ты…- сказала девочка, с восторгом глядя на Чайниковы ухищрения.- И как ты в этих табличках разбираешься?.. Я только в "Сапёра" умею…
- Как говорила Дездемона - "у женщин свои секреты"! Ребятушки, ещё пара минут, имейте терпение…
Морган, широко раскрыв глаза, следила за скачущими по дисплею дорожками. Во взгляде её чётко сфокусировался образ Реального Героя. Грэй почувствовал себя лишним…
- Есть!- завопил Васенька, подскакивая на стуле.- Есть! Вот она, родимая! Отсканировалась!..
- Открывай!- велел наёмник.
- Уже…- системщик вытер о джинсы вспотевшие от нетерпения ладони, и нажал на "пуск". Все трое подались к монитору.
- Э-э…
- Ты что-нибудь понимаешь?..- через минуту озадаченно поинтересовался Грэй. Васенька почесал в затылке:
- Откровенно говоря - нет!
"Я это предполагал"
"Что?"
"Он взялся за старое,- сказал Голос,- он никогда не успокоится. Надо торопиться"
"Если ты мне сейчас же не объяснишь, я им скажу, что это сборник анекдотов!.."
"Морган Штерн! Это шантаж!"
"А ты мне уже надоел, вот что!.."
"Хорошо…- недовольно проскрипел Голос.- Если ты пообещаешь, что он будет, наконец, наказан, я всё объясню"
"Обещаю"
- Эй, золотко,- обеспокоился Вася, увидев, как лицо девочки принимает отстранённое выражение,- что с тобой?! Грэй, у неё опять приступ!
- Морган?..- наёмник с тревогой тронул её за руку. Она не пошевелилась, только вперилась в экран отсутствующим взглядом.
- Это расчеты.- сказала девочка чужим голосом.- Он далеко продвинулся. Я давно за ним следил. Было трудно вычислить. Он уничтожил переходник. Он убрал Тангира. Он всё предусмотрел… Кроме меня и Утренней Звезды.
- Кто такой Тангир?- не удержался любопытный Вася.
- Тангир Мазан. Второй министр арханата Венеры.
- Венеры?! А при чём тут Председатель?!
- Он убил планету. Мы узнали слишком поздно, Империя Солнца никого не прощает. Он думал, что и меня убил, но он ничего не знал про Утреннюю Звезду…
- Это… Морган?..
- Да. Мой носитель.
- А сам-то ты кто?! Зачем ребёнку в голову залез?!- возмутился Васенька, которого определение "носитель" несколько покоробило.
- Я не залезал. Меня имплантировали. Это была единственная возможность спастись и достигнуть возмездия. Наши капсулы разъединились, и, после долгих столетий скитания в космосе, я попал на Третью планету. Сначала в местность, именуемую "Германией", это было почти двести лет назад. Капсулу нашли спецслужбы, и перевезли в катакомбы под Берлином. Открыть не смогли, мы об этом позаботились… Потом была война, и после победы России над Германией капсула в качестве трофея попала в Сталинград. Её так и не смогли вскрыть, уровень развития человека ещё не поднялся до наших технологий. Её спрятали в центре закрытой ветки метрополитена, а потом забыли. Люди… Тангир должен был найти меня, но не успел. Я имел возможность выходить в Сеть, и узнал, что его убили. И тогда мне пришлось самому активировать механизм роста эмбриона. Пришлось ждать ещё шестнадцать лет!
- Короче!- сказал Грэй. Инкубатор. Вот почему она про него спрашивала!.. Неужели у этого Голоса хватило совести сказать ей, кто она такая?! Не будь, подлец, чипом - убил бы!..- Теряем время! Что это за схемы?
Он кивнул на дисплей.
- План смещения реальностей. И схема установки, что сделает это смещение возможным.
- Каких именно реальностей?- насторожился Васенька, почуяв неладное.
- Шестой и третьей.
- Третьей?.. Но это же наша!.. Ничего не понимаю…
- Очень просто. Он умеет работать с временными плоскостями. Он хочет добиться чёткого пересечения. При этом происходит частичное наслоение одной реальности на другую, и та, что задана изначально, в определённый момент и в указанной местности перекроет собой подчинённую.
- Кончай интеллектом давить!- системщика пробил озноб.- Что это значит?!
- Это значит, что шестая реальность сотрёт собой третью.
- Зачем?..
- Чтобы прошлое стало настоящим. Время уже задано. Шестая реальность 2010 года встанет на место вашей. Правда, это касается только Третьей планеты, чтобы охватить всю галактику - на это даже у него не хватит знаний… Кроме того, как я понял из расчетов, он не сможет надолго удержать слияние. Несколько дней. Но этого достаточно, чтобы…
- Повторить войну?!- понял Грэй, сжимая кулаки.- Угробить Землю во второй раз?!
- Погоди-ка…- наморщив лоб, проговорил системщик.- А почему он раньше этого не сделал?..
- Эти схемы - результат долгих лет работы и опытов. Половина того что вы видите - его исследования, которые он проводил ещё на Венере. Когда погибла планета, он бежал, и не смог взять их с собой. Поэтому ему пришлось ждать, чтобы вернуться обратно под благовидным предлогом…
- А-а, вот зачем он на Венеру-то ездил!..- понял Васенька.- Вот ведь хитрая бестия!..
- Сутки в сутки,- сказал Голос,- минута в минуту, когда в шестой реальности на Землю упала первая бомба Третьей Мировой, две реальности сместятся. Когда я понял это, мне пришлось выдать себя. И он узнал о существовании Утренней звезды. Тот, кого вы называете Председателем, не успокоится, пока меня не найдёт. Он не может позволить себе оставить хотя бы одного свидетеля. Он уже убил меня один раз, мне это не страшно. Но он должен быть - наказан!
- Если ты такой продвинутый,- свёл брови Чайников,- что ж ты сразу в охранку не побежал?! Имей в виду, мозгоед оцифрованный, мы нашу лапу в обиду не дадим! Умер он, видите ли, и ему теперь всё по бобику!.. Да я своими руками тебя так размагничу, что и Председателю ничего не останется!..
- Не выйдет. Удалить чип может только высокопрофессиональный нейрохирург, а на его поиски у вас нет времени. До смещения осталось меньше недели. В шестой реальности война началась 20 августа 2010 года. Сегодня - четырнадцатое.
- Шесть дней?..- содрогнулся Чайников.
- Да. Успейте остановить его до того, как он остановит вас.
- Нехилый квестик!- с тоской в голосе воскликнул Васенька.- Хорошо устроился, мастдай тебе в три параллели!.. Между собой чего-то не поделили, а мы расхлёбывай… Стой, мужик! А звать-то тебя как?!
Морган тряхнула головой и сказала своим обычным голосом:
- Не спрашивай. Мне он тоже не говорит…
- Заинька!..- воспарил системщик, от полноты чувств прижимая её к сердцу.- Ты снова с нами?! А то меня этот электронный паразит уже раздражать начал…
- Он что-нибудь нужное сказал?..
- О да,- усмехнулся Грэй, с облегчением видя перед собой прежнюю Морган.- Ещё как сказал! У нас ровно шесть дней, чтобы добраться до бункера и просветить Коалицию, кого именно она на груди пригрела…
- Но мы же успеем?- девочка вопросительно посмотрела на него.
- Успеем,- ответил наёмник, задумчиво глядя поверх её головы на закрытые оконные ставни. Это - контролируемая реальность. Здесь есть телепортационные кабины. Осталось дождаться вечера, когда солнце перестанет быть опасным, и добраться до города. А там…
- Серенький,- тихонько спросила девочка.- А про меня Голос ничего не сказал?..
Системщик затих за компьютером, как мышь. Только бы не брякнул сдуру, помоги нам святой Гейтс!.. Малышка и так чувствительная, плюс возраст… кому же приятно узнать, что тебя специально вырастили для передержки более развитого, маму его, существа?!
Серебристые глаза наёмника встретились с карими.
- Нет,- ответил Грэй.- Ничего. Да мы и не спрашивали.
Васенька перевёл дух и с улыбкой потянулся за чайником:
- У меня предложение!.. Тяпнем по кружечке?
- Я эту пакость пить не буду,- отрезал наёмник, брезгливо морщась.
- А под шоколадку?..- подмигнул системщик.- Я видел, откуда дед их доставал!
- И не стыдно?.. Тринадцатый, ему и так есть нечего!
- Отдадим яблоками,- отмахнулся Чайников, роясь в коробке между столом и раковиной.- Они полезнее…
Из-за стены раздался оглушительный грохот и звук падающих кастрюль. С минуту в доме было тихо, а потом стены вздрогнули от дикого вопля:
- Где я?!
Лица товарищей вытянулись:
- Гиппокрит…
… "Го-ол!"- завопили из штурманской каюты. Следом послышалось радостное бульканье. Логан поднял одну бровь:
- Фанат?..
- Не без этого,- согласно кивнул капитан "Дилижанса",- до сих пор все матчи подряд записывает… Говорю ему, говорю - будущее за чёрным гандболом, так нет!.. Консерватор… Что это у тебя жужжит так назойливо?..
Секретарь посмотрел вниз. Мигала лампочка на браслете. Босс.
- Тс-с!- шепнул он. Найджел понимающе кивнул и умолк, навострив уши.
- Да, сэр,- нажав на кнопку обратной связи, сказал Логан.
- Где ты шляешься?.. Ты должен быть на станции!- рявкнули из динамика.
- Я уже возвращаюсь, сэр. Что-то случилось?
- Мы их засекли. В восьмой реальности, где-то в районе Города Солнца.
- А точнее?..- Логан весь подобрался. Проморгал!.. Ну, Тия… велено же было, сначала предупредить его!..
- Точнее не скажу, сигнал был точечный, они почему-то не вышли на связь и отключили браслеты… Это не важно. Высылай десант.
- Сэр!- нахмурился Секретарь.- Зачем?.. Они и так скоро будут здесь!.. Я не думаю, что это целесообразно, и сомневаюсь…
- У меня такое ощущение, Логан,- медленно проговорил босс,- что ты стал слишком часто превышать служебные полномочия…
Вот как. Дело пахнет казематом.
- Сэр, вы неправильно меня поняли. Просто десант - это лишнее. Я попробую сейчас связаться с пятьдесят вторым, и…
- Можешь не пробовать. Ты отстранён от дела. Возвращайся на Декту, за тобой пришлют корабль.
- Это увольнение, сэр?- в лоб спросил Секретарь.
- Считай, что да. Мне не нравится, когда под меня копают, а ты в последнее время только этим и занимаешься… майор Хартнелл.
Найдж открыл рот от изумления. Логан постарался сделать свой голос как можно более безразличным:
- Я не понимаю, о чём вы, сэр.
- Всё ты понимаешь,- Председатель хмыкнул в мембрану.- Мне жаль терять хорошего работника, но ты слишком увлёкся, Логан. Может, это и приветствуется в Службе Внутреннего Надзора, но не у нас.
- У нас, и ли у ТЕБЯ, Ин-Тор?- перестал играть в невинность Секретарь, поняв, что терять ему уже нечего.- Хватит прикрываться Коалицией!
- Твой тон непозволителен!- зло ответил Председатель.- Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?! Немедленно возвращайся на станцию и молись, чтобы я не сообщил Главе о…
- Не волнуйся. Я сам ему сообщу,- усмехнулся Логан.- И о моём "тоне", и о твоих махинациях, и о том самом "самоубийце" из колонии "Ульзас", отошедшего в мир иной после твоего посещения…
- Это был сумасшедший! Он напал на меня!
- А почему именно на тебя?.. И почему его так быстро убрали?
- Он сам наложил на себя руки… И я здесь не при чём! Твои подозрения нелепы, Логан!
- Да?.. Если так, ответь мне на один вопрос - зачем ты ищешь Утреннюю Звезду?
- Что?
- Ты меня понял, Ин-Тор! Морган Штерн, Утренняя Звезда. Которой бредил заключённый номер 1932, и он же - второй министр при архане Венеры!..
По ту сторону динамика повисла тишина. Попал в точку?..
- А ты далеко продвинулся, Логан…- наконец сказал босс.- Что тебе ещё известно?
- То, что мне известно, что бы это ни было, я буду докладывать уже начальнику Первого отдела.
- Попробуй…- непонятно пробормотал Председатель. Связь прекратилась.
- Ну?..- поинтересовался Домингес.
- Что - "ну"?- Секретарь мрачно поскрёб подбородок.- Ты же всё слышал… На "Дилижансе" есть запасные шаттлы?
- На этих раздолбайках ты до Земли не долетишь.- Найджел понял, куда он клонит.- Ни бака, ни кислорода не хватит.
- Н-да…- Логан с минуту подумал и набрал на панели код срочного вызова Первого отдела.
"Система не может выполнить ваш запрос"
- Чёрт!
Он ввёл личный номер и попробовал снова.
"Активирован блок внешней защиты. Связь невозможна"
- Похоже, твой шеф тебе все выходы перекрыл…
- Без тебя вижу!- Секретарь набрал комбинацию цифр уже на ПК-браслете. Вряд ли сработает, конечно…
"Доступ невозможен. Аппарат переведён на режим поступающих вызовов"
- Очень хорошо!..- Логан в сердцах стукнул кулаком по рукоятке штурманского кресла.
- Не трать энергию, брат,- сказал Найджел, поднимаясь.- Если мяч не летит к Дэнису Родману - Родман летит к мячу!..
Капитан, поразмыслив, нажал на кнопку внутреннего переговорного устройства:
- Козински, хватит драть глотку, иди на мостик!
- Ну кэ-эп!..- заныл штурман.- Тут такой напряжённый момент!..
- Я вот тебе сейчас покажу "момент", лентяй! Быстро ко мне!..
- Есть, кэп…
- Это ещё зачем?- прищурился Секретарь. Мексиканец сдвинул пилотку на левое ухо:
- Спущу на сушу, к остальной команде. Их с Фобоса следующим рейсом наши заберут…
- Найдж!
- Не гавкай… ты что думал, что я тебя одного здесь брошу?!
- Ты, старый черномазый псих!..- вскочил с кресла Логан.- Куда ты опять лезешь?! Ты хочешь поставить под угрозу свою жизнь, мою совесть и казённый корабль?!
- Ори, ори,- безмятежно отозвался тот,- если лёгкие не жалко…
- Найджел!
- Вызывали, капитан?..- раздался за их спинами печальный голос. Штурман Саймон Козински, оттопырив одно ухо в сторону своей каюты, откуда доносился рёв трибун и вопли спортивного комментатора, покорно ждал указаний.
- Собирай вещи, и на выход.
- А?..
- Глухой?.. Чемодан, говорю, в зубы - и марш на Декту!
- А вы, кэп?
- Тараканов травить буду,- на голубом глазу соврал Домингес.- Хочешь помочь?..
- Нет!..
- Тогда двигай отсюда на метеоритном потоке…
- Есть, кэп! А… чемодан зачем?
- А чтоб выжившие там не окопались!.. Кыш, кому сказал, чтоб тебе до пенсии на аэробусах "Вжик-Энтерпрайзинг" кукурузу собирать!
- Да, кэп! Слушаюсь, кэп!
Он убежал.
- Ты умом тронулся, Найджел,- сказал Секретарь.
- Ты мне это говоришь уже почти тридцать лет!..- весело сверкнул белыми зубами мексиканец.- Не надоело, а?..
Логан покачал головой. И улыбнулся.
В маленькой квартирке деда творилось что-то невообразимое. Летала посуда, с треском крушилась ветхая мебель, а окрестности оглашали топот и вопли… Сам хозяин "апартаментов", забившийся под кухонный стол, во всеобщем сумасходительстве участия не принимал ввиду сильного перепуга. У него давно не было гостей… и больше - в этом пенсионер себе поклялся - никогда не будет! Никогда!!!
- О, боги! Боги!.. За что?!
Ба-а-бах!..
- Гиппокрит, миленький, да послушай ты…
- Верните меня!!
- Ваше величество, буфет!.. Грэй, Грэй, лови его, он же всю хату разнесёт, не расплатимся… А-а-а, оно падает, падает, па… у-у…
Грохот упавшего трюмо и "предсмертный" писк задавленного Васеньки…
- Гиппокрит! Прекратите буянить! Вы не у себя во дворце… Гиппокрит, только не туда! Это же зеркало, оно…
Дзыннь!
- … бьющееся…
- Гиппокритик, ну пожалуйста, успокойся! Мы тебе объясним!..
- Как вы посмели?!- рёв невменяемого мамонта.- Я - царь Спарты! Я - великий базилевс! Я…
Хрясь!
- … вас всех…
Бух!
- … под суд отда-ам!!
- Выньте меня отсюда!.. Я не дискета, я объёмный!.. Пока что… Грэй! Я к кому обращаюсь, твоё-моё?!
- Да подожди ты!.. Гиппокрит, не вынуждайте меня на крайние меры! И оставьте в покое дверь, она не входная!.. Оставь…
Кряк!..
- Повесь дверь на место, лось!! Ты с ума сошёл?! Морган, отойди. Отойди, заноза, зашибём же!..
- Я хочу помочь…
- Вы мне уже помогли с тринадцатым! Уйди, сказал!.. Гиппокрит, не надо! Это - чулан! Гиппокрит…
Бумс!.. Дзеннь!.. Хрясь… хрясь… хрясь… плюх.
- Готов,- констатировал наёмник, созерцая лежащего ногами в чулане бесчувственного царя с ржавым дачным ведром на голове. Тело базилевса было художественно усыпано осколками, ошмётками и обломками.
- Васька, кончай симулировать!- приказал Грэй.- Помоги мне его поднять. Морган, кому сказано, уйди от греха!
- Ну, серенький!..
- Цыц!.. Васька!
- Чего?..- прохрипел из-под завала Чайников, конвульсивно дёргая ножками.- Уберите с меня этот викторианский сейф!.. Уже всего переплющило…
- А не совался бы под горячую руку,- проговорил наёмник, приподнимая трюмо,- ничего бы и не было… Вылез?
- Практически…- Вася прислонился спиной к перевёрнутому дивану.- А под руку ему, носорогу, никто и не совался! Он сам всех нашёл… ох!- системщик схватился за бок.- Чтоб его три раза перекосило! Попили чайку…
- Может, связать?- заколебался Грэй.- Ведь стену же в следующий раз выбьет…
- Не надо!- попросила девочка, усаживаясь рядом с неподвижным базилевсом и стягивая с его головы ведро.- И так нервный…
- Я заметил. Дед! Вылезайте! Он пока что не опасен.
- Благодарю, командир,- послышалось из-под стола,- но я лучше… обожду!.. Может, валерьянки ему дать?
- Нет,- наёмник наклонился к царю.- Он только-только от снотворного отошёл… Гиппокрит! Гиппокрит, очнитесь!
- О-о…- правитель пошевелился и открыл глаза.- Это сон? Скажите, что это сон, умоляю вас…
- Нет.
- О-о-о…
- Тихо!- Грэй на всякий случай отпихнул в сторону Морган.- Гиппокрит, успокойтесь. Всё в порядке.
- Что я здесь делаю?..- базилевс сел, стряхивая с себя содержимое чулана.
- Нам пришлось взять вас с собой,- пояснил наёмник.- Ваш племянник утянул мой бластер и случайно вас вырубил, а ваши соотечественники… в общем, короче говоря - прекратите буйствовать и ведите себя адекватно! Как только мы доберёмся до исправного телепортера, мы сразу вернём вас обратно в Спарту.
- А не врёшь?- жалобно спросил царь.
- Поклясться?..
- Не надо, так поверю… Голова болит.- Гиппокрит, пошатываясь, поднялся на ноги.- А где мы? В Китае?
- Ну…
- Почти!- спас положение Васенька.- Вы, ваше величество, на эту тему не грузитесь!.. Отдохнёте, осмотритесь… а к вечеру уже дома будете!
- Ага!- сказала Морган.- Не бойся, Гиппокритик, тебя здесь никто не обидит!..
Каким именно образом можно обидеть этот двухметровый спартанский шкаф, Грэй так и не смог себе представить, но, тем не менее, кивнул:
- Да. Присядьте на табуретку, ваше величество… Васька! Чаю!
- Сию секунду, барин…- скорчил рожу Васенька.- Раскомандовался!.. Дед, вылазь.
- А не убьёт?..
- Не-е! Привели в программируемое состояние. Не боись, ветеран… Кстати, ничего, что мы у тебя почти весь чай выпили?
- Пейте, пейте!- замахал руками старик, с кряхтением выбираясь из своего "блиндажа".- Это с водой плоховато, а уж заварки - во!
- Лучше бы наоборот,- вполголоса пробормотал наёмник.- Идите сюда, Гиппокрит. Приса…
Хрясь!..
- Минус стульчик…- философски вздохнул системщик, ставя чайник на огонь.- Ваше величество, кресло в углу видите? Вот-вот, будьте любезны… не-не-не, щепки мы сами уберём! Морган, лапонька, будь другом!..
- Сейчас,- девочка с готовностью сгребла в кучу то, что осталось от табуретки.
- В угол клади,- подсказал дед, пристроившись за столом, подальше от смущённого царя,- на дрова пойдёт!
- Простите,- Гиппокрит втиснулся в продавленное старое кресло. Оно угрожающе заскрипело, но выдержало.- Тяжёлый я. Случается…
- Ничего-ничего!- торопливо проговорил старик.- Новые от соседей принесу! Вы, главное, не нервничайте!.. А то с вами там комод рядом. Антикварный…
Базилевс скромненько притих, положив ручищи себе на колени.
- Серенький,- сказала девочка Грэю на ухо,- его надо во что-нибудь другое переодеть. Холодно. Он замёрзнет тут до вечера в своём платье…
- Это тога,- ответил наёмник, исподтишка поглядывая на царя. Тот с интересом крутил головой и, вроде бы, особенно не мёрз.- Не во что нам его переодевать, Морган. Мы с тринадцатым без гардероба, а стариковские вещи на него просто не налезут. Я уж про твои наряды не говорю…
Она хихикнула, видимо, представив правителя Спарты в мини-юбке и на шпильках…
Васенька, препоручив чайник напарнику, снова занялся ноутбуком.
- Есть у меня идейка!- сообщил он.- Раз уж браслет мы включить не можем, рискнём через сеть…
- Например?..- не сводя глаз с закипающего чайника, спросил Грэй.
- Кидану письмишко Бухенвальду. Заодно и обстановку узнаем, на западном фронте… так… нет, в этот ящик он уже сто лет не залазил… этот устарел… как бы мне его выцепить?.. А! Вспомнил!
Системщик быстро набрал какое-то слово в строке поиска.
- Его любимый чат. Гадом буду, если он не там! Время-то самое обеденно-бутербродное…
- Чат "Сим-Сим, откройся",- вслух прочитала Морган и улыбнулась до ушей.- Это что-то… неприличное?..
- Ну, как тебе сказать…- задумался Чайников.- Не то, чтобы совсем… но где-то около того! По "приличным", типа - обсуждение вопросов орнитологии, Бухель не шастает… Ага… ну конечно! Здесь, где ж ему быть?..
- Как ты узнал?- удивилась девочка, растерянно скользя взглядом по строчкам меняющихся фраз.
- Да вот!- ухмыляющийся Васенька ткнул пальцем в монитор.- Этот ник видишь?..
- Кого?
- Ну, подпись! Вот, зелёненькая.
- "Похмелятор"?!
- Ну. Его любимый. И самый культурный, можешь мне поверить! Остальные и произнести-то неудобно…
- "…интересный шатен…- прочитала Морган,- с романтичной душой. Готов для тебя на всё!.. Мы с тобой под звёздным южным небом будем…" О-о-о?!
Грэй отвлёкся от чайника и заглянул из-за головы девочки на дисплей. Что они там "будут"?.. А?.. Э?! Ого-о…
- Морган!- зарделся наёмник.- Тебе рано такое читать!
- Почему?.. Очень познава… как?! И вот так?!
- Морган!
- Серенький, не отвлекай, может, мне это потом в жизни пригодится…
- Вот это?!
- Ну да… а ещё это, это, это, и вся третья строчка…
- Тринадцатый, закрывай свой порнопортал! Здесь не публичный дом! Кроме того… вот конкретно в этой позе совершенно неудобно…
- Думаешь?- прикинул системщик.- А так, по описанию… экзотичненько!
- Спиной к спине на качелях?!
- Трудновыполнимо, конечно, но если чисто теоретически… Золотце, а вот дальше читать не надо! У тебя психика ещё недостаточно сформировалась!..
- Шестьдесят сантиметров?!
- Морган, уйди!- Грэй взял ошарашенную девчонку за шиворот и отодвинул в сторону, закрыв своей спиной монитор.- И вообще, тут он заврался…
- Не-а!- хихикнул системщик.- Он же с Сириуса!.. По ихним меркам это ещё так, среднячок… Морган, не лезь, здесь не для тебя информация! Налей лучше Гиппокриту чайку…
- Не надо!- ответили рядом.- Я, если позволите, тут вот, с вами… постою…
- Ваше величество?!- обернулись напарники. Базилевс, втихую подкравшись к ним со спины, с открытым ртом бегал глазами по строчкам.
- Ну, всё… приобщился,- сказал Васенька, сочувствующе глядя на царя, который, судя по выражению лица, после прочитанного претерпел короткое замыкание мозгов…
- Так!- Вася решительно положил ладони на клавиатуру.- Хватит! У нас тут не изба-читальня… тем более, что от бухелевых фантазий уже монитор краснеет!.. Займёмся делом.
- Каким?!
- Морган! А ты вообще иди спать!
- Не хочу!..
- Тогда сиди молча! Вон, дедушку шоколадкой покорми…
- Нет, юноша, мне, знаете ли, расхотелось… я, знаете ли, вам компанию составлю… А что?! Любви… гхм!.. все возрасты покорны!..
- Грэй, на что это он намекает?!
- Ни на что,- наёмник спрятал улыбку,- давай, печатай…
- Ща-ас… ага.- Вася застрочил по клавишам, на ходу поясняя.- Надо его в аську выманить, иначе о деле не поговорим… "Здравствуй, мой страстный кровожадный аллигатор! Я вся твоя уже прямо сейчас! Ты - тот, кого я так долго и неэстетично желала!" Ничего для затравки?..
- Пошловато, конечно,- сказал Грэй,- но для Бухеля - в самый раз.
- Чудесно… Лепим дальше… "Я - золотоволосая гетера…". Нет, это для него слишком сложно… "Я - шикарная блондинка с ногами от бровей и грудью четвёртого размера…"
- Пиши - шестого,- со знанием дела присоветовал базилевс.- Размер, он… имеет значение!
- Как скажете, ваше величество, хоть десятого… так, далее! Про ум ему неинтересно…
- Ты, Вася, напиши покороче, но чтобы сразило, знаешь, в самое сердце!- влезла Морган.
- Зачем нам сердце?.. М-м.. ладно! Пусть так: "Могу - всё! Хочу - ещё больше, чем всё!"
- Фу…
- Молчи, женщина, твой день - восьмое марта!… Я бы лично на такую заяву клюнул… Как подпишемся, коллеги?
- Монашкой подпишись…
- Грэй, я же серьёзно!
- Юноша,- заметил дед,- я так думаю, что если вы после всего предложенного вами даже страусом подпишитесь, ему это будет, знаете ли, уже без разницы…
- Точно,- кивнул Гиппокрит.
- Пожалуйста!..- Васенька, ничтоже сумнящеся, выбил в строчке подпись и нажал на "поместить".
- Юноша, я же для примера!..
- Поздняк, дедуля… ага-а! Пробрало?!
На дисплее высветился ответ:
"Готов!"
- Лаконично,- похвалил системщик.- Времени зря не теряет… Чего ответим, Грэй?
- Я не специалист в кибер-сексе, так что думай сам.
- Напарник, называется!.. Ладно, сейчас сообразим…
Пока "соображали" всей компанией, нетерпеливый Похмелятор разродился новым сообщением:
"Так с чего начнём?!"
"А что бы ты хотел, мой белый аист?"- набил системщик, уставший изобретать в голове способы совращения гуманоидов.
"Что-нибудь необычное!"
- Извращенец!- чихнул Васенька.- Я и так всю башку сломал… О! Идея.
"Как насчёт колыбельной?.."
"Эротической?"
"Очень… Выходи в аську, я номер скину. Не пожалеешь!"
- Тринадцатый, ты чего?..
- Грэй, не лезь, меня попёрло… ага, прилетел, красавчик… ну, держись у меня теперь!..
"Я здесь! Начинай!"
"Спи моя радость, усни… Ласты за шею загни… Клешнями уши закрой… Что, неудобно, родной?!"
- Ну зачем ты с ним так?!- огорчилась Морган.- Подумаешь, чуть-чуть… озабоченный! Зато красивый…
- Кто? Бухель?!- захихикал системщик.- Котёночек, да он же четырёхклешень!
- Как это?..
- Гуманоид. Не человек,- пояснил Грэй.
- Но тут же написано было - шатен, душа романтичная…
- Лапусик,- снисходительно улыбнулся Васенька.- Это же чат! Тут все сплошь и рядом Антонио Бандерасы!.. А на деле - иной раз лучше не смотреть… Сам по первости прокололся, с такой кошечкой зазнакомился, пишет, мол, то да сё, чуть ли не топ-модель… а как фотку глянул - пришлось "неотложку" вызывать!..
- Такая страшная?- посочувствовал базилевс.
- И не говори! Ночью во сне увидишь - подушкой не отмашешься!.. Что-то он не отвечает… добавим…
"Ну что, понравилось?.. Лежишь, небось?.."
"Лежу…"
Видимо, Похмелятор от нежной Васиной "колыбельной" пришёл в ступор. Но системщика это совсем не расстроило.
"И правильно. А теперь сядь за пульт, ракообразное! Иначе я на весь бункер раззвоню, чем ты в обеденный перерыв занимаешься!"
Долгую-долгую минуту никто не отвечал… А потом на экране вспыхнуло: