Системщик торжествующе захохотал.
"Я, я, мой сладкий сахар!"
"Поганка ты подмосковная! Такое настроение испортил!!"
"Потому что работать надо, дорогой, а не по сети плутать… Кстати, ты на качелях действительно пробовал?!"
- Васька!- Грэй отвесил отвлёкшемуся напарнику подзатыльник.- О деле спрашивай!..
- Прости, не удержался…
"Да не пробовал я. Так, разговор поддержать. Ты где сам??"
"В деревне Верхние Мячики… До сих пор до бункера добраться не можем. Что с телепортером?"
"Я контакты спалил. "Медузой". Веришь, нет,- случайно вышло! Стою, схему паяю, а тут по плечу сзади: "хлоп-хлоп"! Оборачиваюсь - а там два полицайских БТР-а!.. Бутылка из клешен - и прямо на провода…"
"Чувырла ты, Бухлоид! Мы из-за этого в такие дебри залетели!.. Починил кабину-то?"
"Как?! Меня, Васька, уже неделю как депортировали! За это самое. Сижу на Эль-Джусе, как карась в пруду. Ещё и дяде кляузу накатали, он мне таких шишек всыпал, велел на Сириусе даже не показываться"
"Так строго? Из-за какого-то телепортера?"
"Так я главную схему гикнул! А вообще-то, Васька, вы, кажись, серьёзно влетели. Как вы с Грэем ушли, в бункер Председатель с десантом нагрянул, мне мои из отдела рассказали, пока я ракету ждал. Говорят, бесился, Секретаря чуть не уволил"
- Ого…- присвистнул Васенька.
"Мне самому чуть было "вышку" не дали!- продолжал Похмелятор.- Хорошо, дядя есть. Едва клешни с Земли унёс"
- А при чём тут его дядя?- спросила Морган.
- Он наместник на Сириусе. А Сириус - крупнейший поставщик титана в галактике.- пояснил Чайников.- Дойной корове шею не рубят…
"Не суйтесь в этот телепортер. А то вообще не выберетесь"
"Без тебя уже поняли! Ты в курсе, что вообще в бункере происходит?"
"Откуда? Говорю же - депортировали! Даже без зарплаты…"
- Значит, он ничего не знает,- проговорил наёмник.- Невесело. Хотя, если честно, я и не надеялся…
- Погоди…- системщик забарабанил по клавишам:
"Бухель, можешь связаться с кем-нибудь из своих? Обстановку разузнать бы, у нас тут проблемы"
"Какие?"
"Конкретные! Потом расскажу. Сделаешь?"
"Не вопрос, корефан! Вечером только. Сейчас самое рабочее время, а вот как все по отсекам расползутся - тогда и спрошу! Идёт?"
"Идёт. Браслет у меня накрылся, так что мэссидж кидай на этот номер. Я связь вырубать не буду. И вот ещё что - я тебе один документик зашлю, сохрани его у себя. На всякий случай"
Васенька скопировал архивную папку Председателя и нажал на "отправить". Мигнула зелёная лампочка - сообщение дошло.
"А что это?"
"Любительская шахматная партия… Не смей в корзину пихать, слышишь меня?!"
"Ладно… Ну тут и шрифт! Хуже, чем на Гибаке!.."
"Молчи, ты и такой испортишь!.. По поводу того, что я сказал - всё понял?"
"Понял. Грэй там с тобой?"
"Куда ж без него…"
"Привет передавай"
"Считай, уже передал. Ну, жму краба, Бухенвальд!"
"До коннекта!"- ответил четырёхклешень и вышел из "комнаты переговоров". Васенька отодвинул ноутбук и посмотрел на напарника:
- И?..
- Ты меня спрашиваешь?..- Грэй побарабанил пальцами по столу.- Дед, когда примерно по времени у вас солнце садится?
- Дайте подумать… сейчас вроде как лето. Стало быть, часам к девяти, не раньше.
- Плохо. Ну, ничего не поделаешь… Предлагаю всем дружно лечь спать.
- Я - "за"!- поднял руку Васенька.
- Да и я не против,- зевнул старик.- А вечерком машину подгоню - и в город!..
- Машину?!- изумился системщик.- У тебя и машина есть?!
- Есть. Не ахти, конечно, но ещё бегает…
- Уже лучше!- потёр ладошки Чайников.- Чур, я за рулём!..
- Ой, Васька… с твоими-то способностями? Я бы лучше деду поручил…
- Жену свою учи документы форматировать!- задрал нос системщик.- Я - мастер!
- Ну-ну…- наёмник усмехнулся.- Ладно, я пошёл. Морган, можешь себе диван забрать, Гиппокрит уже выспался. А я тогда в спальник…
- А я?!- возмутился Васенька.- На полу, что ли?!
- Не переживайте, юноша,- успокоил его пенсионер,- пойдёмте со мной. В соседней квартире этих диванов - аж три штуки! Хозяева в город переехали, не стали с собой забирать…
- Тогда можно!.. Гиппокрит,- Чайников обернулся уже в дверях кухни,- окажите любезность, последите за сетью… и ничего не трогайте!
- Хорошо,- кивнул базилевс с любопытным блеском в глазах косясь на мерцающие строчки чата,- не буду… А читать можно?!
- Да пожалуйста!.. Только близко к сердцу не принимайте…
Все, зевая, расползлись по комнатам. Не прошло и пяти минут, как дом затих, окутанный мягким облаком снов. Только на кухне, глядя в монитор ноутбука, сидел довольный царь Спарты и изредка тихонько хихикал…
Распрощавшись со штурманом, капитан "Дилижанса" задраил люки.
- И не жалко?..- спросил стоящий у иллюминатора Логан.
- Козински-то?.. Тоже мне, нашёл потерю…- мексиканец деловито перенастраивал бортовой компьютер.- Всё равно от него толку как от будильника без батареек! Целыми сутками в телик таращится.
- Я про всё остальное. Про корабль. Про службу…
- Ой, не служба и была!- весело хохотнул Домингес.- Чего там терять?! Зато, если у тебя всё выгорит, меня, может, ещё и повысят! Чем чёрт не шутит?..
- Оптимист ты, Найдж.
- Неисправимый!..
В динамике над приборной панелью затрещало, и механический голос сказал:
- Борт S-K514. Вызывает диспетчерская. Повторяю, борт S-K514…
- На связи,- отозвался капитан, щёлкая рычагами.
- Покиньте корабль.
- Ага, сейчас, вот уши вымою…
- Это приказ мэра станции. Немедленно покиньте корабль.
- С какой стати?..
- Это приказ…
- Насажали электронных болванов,- недовольно пробормотал Найджел, не прекращая подготовки к отлёту.- Эй, там, на Декте!.. Борт S-K514 просит разрешение на взлёт.
- В просьбе отказано. Немедленно покиньте корабль. Повторяю: разрешение на взлёт дать не можем, немедленно покиньте корабль.
- Фигу с маком!- чётко проговорил капитан, наклонившись к динамику.- Повторяю - фигу с маком!..
- Борт S-K514…
- А-а, чтоб тебя на запчасти раньше срока годности разобрали!..- рассвирепел мексиканец, отключая связь.- Достали. Пристегнись, брат. Отчаливаем…
- А разрешение?..- усмехнулся Логан, опускаясь в соседнее кресло.
- Какое разрешение?..- наивно захлопал ресницами Найджел.- У меня на борту сам Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей! Я человек подневольный, куда пошлют, туда и полечу!.. А рапорта об увольнении ты мне не показывал… Держись, амиго!
"Дилижанс" загудел и мелко затрясся.
- Налива-а… э-э, запева-а… тьфу! От винта!!- Домингес разогнал двигатель и, отключив антигравитатор, потянул штурвал на себя.- Куда ныряем-то, Логан?..
- Взлетай. А там посмотрим…
Васенька озадаченно чесал в затылке, глядя на стоящее перед ним нечто, которое дед почему-то называл автомобилем. Нечто было на шести бронированных колёсах без гусениц, с наполовину проржавевшими грязно-зелёными бортами, тонированными овальными окошками по периметру, типично белазовскими клёпками по швам и с запаянным танковым люком. Системщик видел до этого много транспортных средств, но такого…
- М-да-а…- протянул он.- Какая жизнь, такая и машина!..
- А что?- старик любовно похлопал рукой по гулкому боку авто.- Хороша!.. Покрасить вот разве что не помешало бы…
- ЭТО хоть ездит?..
- Конечно, юноша! Ежели только солярка не испарилась!..
- Вы случайно в танковой дивизии не служили?- поинтересовался Грэй, скептически обозревая предмет дедовой гордости.
- Как же, служил! Старшим помощником!.. А вы как догадались, командир?!
- Чудеса дедукции… Васька, по-моему, этих двух нельзя было за яблоками одних отпускать. Тут идти сто метров, а их уже полчаса где-то носит.
- Не мандражируй, Грэй! Гиппокрит тут без нас шагу ступить боится, а Морган…
- Вот она-то вечно и суёт нос куда не надо!..
- Глупости… куда она денется?! Чемодан-то здесь. Типа гаранта возвращения… Дед! Как у этого чуда враждебной техники дверь открывается? Я уже все ногти обломал!..
- Посторонитесь, юноша,- пенсионер ловко взобрался на крышу своего автомобиля и, достав из кармана халата разводной ключ на 45, проворно отвинтил две внушительные гайки с края люка.- Вот! Старый испытанный способ! Получше всяких замков!
- Чтоб не угнали?..
- И, молодой человек, да кому ж оно надо?! Нынче никто на таких не ездит!.. Так, для формы закрываю, и чтобы крыс из подвала не набежало… Потом же ничем не выведешь, даже стекло битое жрут за милую душу, сволочи!..
- Поня-ятно…- любопытный Чайников сунул голову в тёмный провал люка.- Ого-го! А свет в салоне что, не зажигается?..
- Тык…- стушевался дед.- Зачем? Там окна есть…
- Я через твои "окна" собственных пальцев не вижу!- отозвался Васенька уже изнутри железных недр.- Нафиг мне такие путешествия до первого столба?! Щас, где-то у меня тут спички были…
- Я бы не советовал,- Грэй спрыгнул в кабину следом за напарником и принюхался.- Горючим разит, хуже чем на заправке. Искра на пол упадёт - все взлетим…
- Что-о?!- завопил системщик дурным голосом и, дрыгая ногами, полез наверх.- Выпустите меня отсюда-а!..
Грэй поймал его за воротник:
- Не психуй. Доедем.
- В качестве чего?! Баранины на рёбрышках?!
- Тринадцатый, выпей валерьянки,- наёмник оглядел внутренность железного коня. В темноте он видел отлично. Приборная панель, засиженная мухами, два ободранных кресла, перемотанный синей изолентой руль - это, стало быть, кабина шофёра. Сзади, получается, пассажирские места…
- Дед!- позвал он.- А вот коробки придётся выбросить, иначе все не поместимся. И так царя придётся кубиком складывать… Что в ящиках?
- Да так, мелочи всякие… хозяйственного назначения…- почему-то замялся ветеран.- Давайте их сюда, командир! Домой отнесу!
- Сейчас…- Грэй потянул к себе крайний ящик.- Неслабо. Запчасти, не иначе…
- Давайте-давайте!
- Удержите?- наёмник рывком поднял ящик. Сгнившее дно с чавкающим хрустом проломилось, и на стальной пол с грохотом посыпались… настоящие боевые гранаты!
- А-А-А!!!- взревели оба напарника, в мгновение ока вылетая наружу и едва не оторвав к чёрту тяжёлый люк. Так в высоту не прыгал и знаменитый Бубка!..
- Хм…- смутился старикан.
- Вы что?!- отдышавшись, рявкнул Грэй.- Откуда вы это взяли?!
- Тык… на складе! Ещё как только смута началась, комдив три ящика в запаснике забыл… велел перевезти…
- Так чего ж не перевезли?!
- Да всё, знаете ли, недосуг… то одно, то другое…
- То склероз замучил?!- пришёл в себя очумевший системщик после пятнадцатисекундного зависания.- Старый ты дурак! Мне чуть башню не снесло!.. Кто же боеприпасы рядом с соляркой держит?!
- Тык…
- "Тык, мык"… тьфу!- Чайников потряс головой.- Грэй, пойди, повыкидывай оттуда эту страсть…
- Делать мне больше нечего!..- наёмник прищурился.- Вот что, старик! Ты их туда запихал, ты и вынимай!
- Командир!!
- Панаму конфискую!
- Это же смертоубийство!..
- А возить с собой взрывоопасные грузы - не смертоубийство?! Быстро полез!..
- А ежели что?!
- Памятник поставим! Живо, дед, а то я уже злиться начал…
- Ни за какие яблоки!- упёрся пенсионер, для пущей сохранности вцепившись обеими руками в кривой фонарный столб.- Хоть убейте, вот!..
- Знаешь, Грэй…- медленно проговорил системщик.- По-моему, пора применять третью степень устрашения… оставим ему на месяцок Гиппокрита?!
- Нет!- взвыл дедушка.- У меня мебель музейная! У меня торшеры антикварные! Сжальтесь, злодеи!..
- А в люк полезешь?..- ухмыльнулся бессердечный Васенька.
- Полезу!
- Гранаты вынешь?..
- Выну! Только этого бугая с собой заберите-е!..
Напарники с чувством глубокого морального удовлетворения пожали друг другу руки…
- Привет, а вот и мы!- из-за капота "бронетранспортёра" вынырнула Морган, тащившая за руку Гиппокрита. Базилевс нёс шуршащий пакет, туго набитый Васенькиными трофеями.- Ой! Танк?!
- Почти,- улыбнулся наёмник, наблюдая, как ветеран, надвинув панаму аж до кончика носа, скорбно и героически исчезает в люке машины.- Дед! Не дёргайся! Просто сложи гранаты в ящик и давай мне.
- Так он же без дна?..
- А перевернуть вверх ногами - не догадаться?..
- Понял, командир…
Изнутри послышалось осторожное звяканье.
- Это что?- с опаской спросил Гиппокрит, указывая накачанным пальцем на автомобиль.
- Повозка,- объяснил системщик.- Самоходная.
- Без лошадей?!
- Ага!.. Морган, птенчик, ты бы надела, что не жалко. Там внутри такие авгиевы конюшни, что не приведи господь!.. Тряпки от "Версаче" можешь сразу паковать поглубже.
- А у меня все такие…- растерялась девочка.- Всего одни джинсы были, так их Кассандр стащил!..
- Моя кровь!
- Гиппокрит!- возмутился Васенька.- Сколько можно?! Нашёл, извиняюсь, чем гордиться!..
- Прости, мудрец… но - тем не менее?!
- М-да…- философски пожал плечами Чайников.- Я смотрю, тебе уколы совести - что слону горчичник… Ладно, сходи на квартиру за чемоданом, и Морган с собой возьми, чтобы под ногами не крутилась. Будем фугасы разгружать…
- Командир!- донеслось из машины.- Вы только не серчайте!.. Тут у меня помимо гранат… как бы это выразиться…
- Если у него, партизана недобитого, в загашнике какая-нибудь ядерная бомба,- позеленел системщик,- то я его сейчас на собственных подтяжках повешу… Дед, не томи! Что там у тебя?!
- Да так, по мелочи… парочка векторных дезинтеграторов…
- Парочка… чего?!- выдохнул Грэй, чётко осознавая, что на данный момент из всего богатства русского языка печатными у него остались только предлоги…
- А что это?- Морган привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до люка. Изменившиеся в лице напарники в две руки ухватили любопытную девчонку за шиворот и оттащили в сторону.
- В чём дело?!- вырываясь, завопила она.- Почему всем можно, а мне нельзя?!
Грэй молча показал ей кулак и крикнул:
- Давайте сюда гранаты ваши! А дезинтеграторы не смейте трогать!.. Старый маразматик… они у вас хоть не заряженные?!
- Нет!.. Магазины отдельно лежат… Зарядить?..
- Я тебе заряжу!!
- Понял…
- Вась, а, Вась…- Морган дёрнула системщика за край рубашки.- А что такое "дезинтегратор"?..
- Это, зая, такая здоровая дубина с оптическим прицелом… Один раз шарахнешь - даже кремировать нечего будет!
- Ого?! А вы мне его покажете?!
- Ещё чего придумала!- сердито отмахнулся Чайников.- Балбеска… иди, переодевайся, говорю! Стоит над душой, как контролёр в автобусе!..
- Ну, Ва-ась…
- Цыц, мелочь!.. Гиппокрит, идите уже! И ноут с кухни прихватить не забудьте! "Похмелятор" на связь не выходил?..
- Нет.
- Ладно, будем ждать… Морган! Брысь от тачки! Сейчас кто-то у меня тут волшебного пинка словит!!
- Ты, Вася, вредный.
- Я?! Да я и так просто чудеса многотерпения и христианской выдержки проявляю!.. Или мне для сравнения Грэя свистнуть, а?..
- Не надо…- она фыркнула, показала ему язык и скрылась в подъезде вместе с усатым базилевсом.
- Шило,- сказал ей вслед системщик. Из люка автомобиля показался край ящика. Наёмник осторожно перехватил его и на вытянутых руках отволок куда-то под глухую арку. Судя по звукам и чертыханью, зарыл он его от греха подальше в самый непрезентабельный мусор. Чтобы кто-нибудь не подорвался ненароком…
С горем пополам "разгрузив" машину (дезинтеграторы задвинули под пассажирские сиденья, к самой стене), напарники, вместе с мутным от валокордина и переживаний дедом, занялись пробной ездой по узкому дворику. То есть, осваивал агрегат, разумеется, Васенька, Грэй, сидя в соседнем кресле, светил карманным фонариком на едва различимую в темноте салона панель управления, а старик, трясясь на жёсткой лавке в хвосте машины, молился, чтобы его старые кости выдержали этот "заезд" без видимых повреждений… Машину трясло и болтало в разные стороны, особенно на поворотах. Рычаги скрипели, колёсные втулки лязгали, но в целом…
- Сойдёт!- наконец решил Чайников, лихо притормаживая у подъезда.- Управление - плюнуть и размазать, педали вроде не клинит… Дребезжит, конечно, как первая советская газонокосилка с ручным приводом, но это не смертельно.
- Для тех, кто внутри - возможно…- кивнул Грэй, высовывая голову из люка. Шумахер… Из Васенькиных достижений особенно бросались в глаза две расплющенные о стену ржавые бочки, вмятина на дереве и глубокие траншеи от колёс по всему двору. Пустяки. Как он водит, так могли и дома недосчитаться…
Из парадного вышли Морган с его величеством. В одной руке царь нёс перемотанный верёвкой чемодан (даже не приглядываясь, по одним только жалко торчащим в разные стороны металлическим ошмёткам замков, было понятно, что чинить их уже бесполезно), а в другой - ноутбук. Девочка весело помахивала пакетом, попутно треская яблоко. За те двадцать минут, что системщик громил окрестности, она успела сменить причёску на укладку-трагедию в стиле рок, заново накраситься и переодеться. Грэй критически осмотрел узкие кожаные брючки с заклёпками и стриптизёрского вида сапоги на (само собой!) безумном каблуке:
- Опять?
- А что?..- удивилась она, пытаясь вскарабкаться к нему наверх.- Вася сказал, что там грязно очень, а кожу даже стирать не надо, можно просто потом тряпочкой протереть… Тебе что, не нравится, серенький?..
- Нравится,- вздохнул он, подавая ей руку. Всё равно ведь не переубедишь, сколько не разоряйся…- Ваше величество, поднимайтесь. Или нет, сначала давайте чемодан… ноутбук… теперь сами… осторожно, люк!
Бумс!
- Простите…
- Ничего,- наёмник, удостоверившись, что все благополучно поместились, опустил десятикилограммовую "дверцу" у себя над головой и кивнул деду:
- Садитесь вперёд. Будете дорогу показывать. Васька, ты зачем кастрюлю на голову напялил?!
- Заместо шлемофона!- обернулся системщик, демонстрируя украшающий его макушку "головной убор" в виде перевёрнутой вверх дном алюминиевой супницы, к обеим ручкам коей были скотчем примотаны включенные фонарики.
- И удобно?..
- Нет… зато всё видно!.. Расселись? Вот и хорошо! Во имя отца Билли Гейтса, сына его, Майкрософта, и святого духа админовского…
- Хватит ерунду бормотать,- поморщился Грэй.- Поехали!
Агрегат затарахтел и, скрежеща всеми болтами, покатил вперёд.
- Хочешь кофе?
Секретарь поднял голову:
- Что?..
- Кофе, говорю, хочешь?- Найджел вопросительно посмотрел на смурного друга.- Меня от твоей позы роденовского мыслителя просто тошнит уже!
- Меня тоже,- честно ответил Логан и потянулся за кружкой.- Двойной?..
- И с портвейном!- подмигнул капитан. Секретарь сделал глоток и улыбнулся:
- Скорее, портвейн с кофе… Старый ты пьяница.
- Гнусная клевета!- Домингес залпом опорожнил маленькую кофейную чашечку и облизнулся.- Какой дурак придумал пить кофе из таких напёрстков?! Ещё?..
- Нет, спасибо.
- А я булькну…- он налил себе вторую.- Определился, куда летим? На Землю?..
- Нет, пожалуй,- сказал Логан,- там от нас толку будет немного…
Он придвинулся к пульту и забегал пальцами по кнопкам.
- Глава Коалиции, вот кто нам нужен. А он прилетит на третью планету чётко по графику - двадцатого августа. Значит… значит… вот,- Секретарь ткнул пальцем в дисплей.- Сейчас у него в расписании стоит недельное пребывание на Кольце Сатурна. Видишь, с тринадцатого по девятнадцатое. У нас сегодня что?..
- Шестнадцатое.
- Значит, должны успеть. Отсюда до Сатурна лететь как, долго?
Найджел сдвинул пилотку на затылок и, подумав, ответил:
- Если особенно не задерживаться, тик в тик девятнадцатого там и будем…
- А побыстрее нельзя?
- Приятель, эта старая развалина похожа на "Византийский Смерч" последней модели?! Ты спасибо скажи, что хоть за три дня доберёмся!
- Мы можем не успеть вернуться на Землю. До того, как там окажется объект 7-9… и Председатель. Я ведь даже с Грэем связаться не могу!
- А он с тобой?..
- Боюсь, что не захочет… может, и зря я Бухелю депешу сунул? Глядишь, всё было бы гораздо проще…
- Кто такой этот Бухель?
- Дружок тринадцатого… Найджел!
- А?!
- Я понял!
- А я - нет… ревёшь, как марал в брачный период…
- Всё очень просто!- Логан снова вошёл в систему.- Если скинуть сообщение Бухелю, он в лепёшку разобьётся, но найдёт способ предупредить лепшего земного друга!.. Браслет у него изъяли при депортации, но… если отослать срочное письмо его дяде, то оно дойдёт.
Он набрал на клавиатуре короткий текст, пометил "срочно" и без зазрения совести подписался внизу как "действующий Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей". Какая разница?.. На Сириусе о его скоропостижной отставке ничего пока не знают, так что наместник, и он же - дядя Бухеля, не станет совать палки в колёса всесильной КСН…
Заброшенные дома старого города давно закончились. Под шестью колёсами шуршала окаменевшая глина земли. В приоткрытый люк машины втекал ещё не остывший вечерний воздух, насыщенный парами раскалённого асфальта дороги и резким запахом солярки.
- Дед,- морща нос, проговорил системщик, вертя руль.- У тебя однозначно бак протекает! Ты когда последний раз этот металлолом в автосервис сдавал?..
- Дайте-ка вспомнить, юноша…- напрягся старик,- году этак в…
- Понятно!- остановил его Васенька.- В тыща восемьсот лохматом! Не удивлюсь, если машинка сейчас по частям на шоссе останется…
- Не каркай,- сказал Грэй.- До нас ездила, и с нами доедет. А по поводу бака, дед, я б на твоём месте его послушал. Если пешеходом в самом ближайшем будущем стать не хочешь.
- Да надо бы, конечно…- дед вздохнул,- да вот только, понимаете ли… оно, конечно, если что - так то тут всё как всегда, а что касается тех относительно этих - так ежели что случись, тут тебе вот и пожалуйста!..
В салоне образовалась минутная пауза.
- Сам-то понял, что сказал?..- наконец прорезался Васенька.
- Тык… а чего ж тут понимать-то?!- удивился пенсионер.- Я и говорю - кто же такую древность чинить за бесплатно будет? А с моим пособием тут не очень-то разбежишься… сворачивайте направо, юноша. Угол срежем.
- Там же сплошные колдобины!- возмутился Чайников, притормаживая перед неасфальтированным спуском с шоссе.- Как начнёт трясти, так всю тачку на запчасти растеряем!..
- А ежели по накатанной,- ответил тот,- так я обратно до утра не успею!
- И в чём здесь, скажите пожалуйста, жуткий ужас?!- не успокаивался системщик.- У тебя дома что, семеро по лавкам?!
- Семеро, не семеро, а в городе под мостом ночевать - тоже, знаете ли, не…
- У вас же там знакомые?..- вмешался Грэй, сквозь грязное окошко разглядывая бугрящийся ухабами предложенный маршрут.
- Так они под мостами и живут!- развёл руками старик.- На приличное что денег не скопили, а теперь уж поздно!.. Вот и ютятся, где придётся.
- А общежития там какие-нибудь?.. Нету?- проникся Чайников, скрепя сердце, сворачивая с шоссе. Автомобиль запрыгал по кочкам.
- Нет. Людей много, места - мало. Молодые, что не из состоятельных, те тоже без жилья, но они, правда, мостами брезгуют - подземные коммуникации предпочитают…
- Бомжи - чума двадцать второго века!..- ёмко высказался системщик.- Куда вообще ваши муниципалы смотрят?!
- Так что ж они могут?..- грустно сказал дед.- И так уже всех без разбору в город пускают, и за бродяжничество, как в былые времена, не штрафуют… Зимы, сами понимаете, у нас нет, сквозняков тоже не то чтобы очень много - можно и под мостом. Но мне дома лучше!
- Грэй,- шепнул Васенька.- так я не понял, каким чудесным образом мы до телепорт-кабин доберёмся? С помощью этой нищеты трамвайной?!
- Не горячитесь, юноша!..- успокоил дед сконфузившегося системщика.- И у нашей "нищеты" есть связи!.. Причём, знаете ли, весьма обширные! Всё устроим, не беспокойтесь!..
- Э-э… спасибо…- Вася отвлёкся на тихое пиликанье сзади.- Гиппокрит, ты куда своими кривыми руками лезешь?! Оставь ноут в покое!
- А я тут чего-то… нажал…
- Гиппокрит!!
- Да я ведь только в смысле пообщаться!.. У меня получается! Морган объяснила, куда надо нажимать…
- Я прибью эту девчонку!- системщик завертелся в водительском кресле.- Грэй! Отбери у государя комп, пока он нам из сети вирусоидов не нацеплял!
- Я вируса не цепляю!..- испуганно воскликнул базилевс.- Я только… девушек! Вот, с одной познакомился… сам!
- Сенсация,- снисходительно ухмыльнулся Чайников,- чукотские хакеры взломали счёты… Гиппокрит! Тебе для чего ноутбук дали?! Цыпочек обольщать, или мэссидж от Бухеля караулить?!
- Одно другому не…
- Ваше величество,- деликатно встрял наёмник,- вы же взрослый человек! Что вы ерундой занимаетесь?.. В Спарте полным-полно девушек, причём достаточно… реальных! А в сети, извините… не удивлюсь, если у вашей новой знакомой катаракта, старческий маразм и трое внуков!
- Не может быть?!- с ужасом выдохнул усатый царь, недоверчиво глядя в монитор.- А по описанию так очень даже…
- Ещё одна святая простота!- хихикнул Васенька.- Морган тоже в своё время чуть было на Бухенвальда не запала!.. Помирать буду - не забуду…
- Вот именно.- сказал наёмник, шаря глазами по салону.- А где Морган?
- Опять?!- подпрыгнул Чайников.- Пропала?!
- Держите руль, юноша!- всполошился дед, видя, что системщик серьёзно намерен выпустить из рук баранку и бежать на поиски неугомонного объекта 7-9. Машину занесло и подкинуло на ухабе. Снаружи раздался восторженный визг.- Девочка наверху! Воздухом дышит!.. Что вы, понимаете ли, так переживаете?!
- Вы бы её знали - тоже бы переживали…- проворчал в ответ Васенька, поправив сползшую набок кастрюлю, чтобы фонарики светили не в потолок, а на приборную доску. Грэй поднялся с кресла и высунул голову из люка:
- Морган! Кто тебе это разрешал?..
- Ну, серенький!..- она надулась.- Тут зато так не воняет, как внизу!.. У меня от этого запаха уже голова кружится!
- Не отвалится. Слезай.
- Не слезу!..
- Морган!
- Но я же ничего плохого не делаю! Ничего не трогаю!.. Что тебе, жалко?!
- Уши надеру!.. Ещё не хватало, чтобы ты на полном ходу в канаву слетела!
- Ты за меня волнуешься, да?- расплылась в улыбке девочка.
- Да!..- брякнул наёмник и, осёкшись, сердито велел:- Морган, слезай немедленно! Сколько я буду здесь перед тобой распинаться?!
Машину тряхнуло снова, и тяжёлая крышка люка, глухо звякнув, грохнулась Грэю на макушку.
- Ой!- пискнула девочка.- Серенький?..
- У-у…- донеслось изнутри машины.- Это не девчонка, это же сплошное наказание-е… Она меня в гроб вгонит раньше времени-и…
- Серенький!- Морган, поднатужившись, сдвинула крышку и спрыгнула в салон.- Ты жив?!
- Где-то около того…- сидящий на грязном полу наёмник, очумело моргая, ощупывал стремительно растущую на голове шишку. Девочка сделала было шаг ему навстречу, но, вовремя сообразив, что сокращение дистанции чревато хорошей взбучкой, тихонечко слиняла под бок к погрязшему в мировой паутине базилевсу…
- Сам встанешь, или поднять?..- через плечо поинтересовался Васенька.
- Сам,- Грэй, который, если уж не врать, "страдал" несколько преувеличенно, втайне надеясь, что его как всегда будут жалеть, отряхнул штаны и сел на лавку. Не смертельно, хотя голова гудит, как Царь-колокол… но, между прочим, кое-кто всё-таки мог бы извиниться! Это что, трудно?..
Наёмник внутренне вздохнул. Стареешь, дружок. Ведь зарекался, кажется, не привязываться ни к кому. Потому что потом только хуже будет… и что?.. Помогли тебе твои зароки? Проклятая человеческая натура! Волком быть гораздо проще…
Негромкий крадущийся скрип заставил его отвлечься от тоскливых раздумий. Наёмник поднял голову - и встретился взглядом с виноватыми карими глазами.
- Серенький, - тихо шепнула Морган, по привычке просительно теребя его за рукав,- не сердись, пожалуйста! Я больше не буду…
- Как же, верю…- пробормотал он, отворачиваясь.
- Нет, правда!..
- Угу…
- Серенький,- девочка пристроилась рядом на сиденье, заглядывая Грэю в лицо.- Я не хотела, чтобы тебя… шандарахнуло!.. Просто меня тут укачивает… от керосина…
Тёплая ладошка примирительно погладила его по плечу.
- Это солярка,- сдался наёмник, и повернул голову.- Что, совсем невмоготу?
- Ага…- она улыбнулась.- Ты больше не сердишься?
Вместо ответа Грэй поднялся на ноги и, откинув злосчастный люк, выбрался наружу:
- Иди сюда.
Улыбаясь до ушей, объект 7-9 исчез в круглом отверстии. Васенька понимающе хмыкнул, но промолчал. Дед сонно помаргивал в соседнем кресле, задав "шофёру" нужный курс. Сзади пиликал ноутбуком увлёкшийся царь.
…- Значит,- сказала Морган, подпрыгивая на крыше машины рядом с Грэем,- на солнце тоже живут люди?..
- Нет. Они не люди. Они… как бы объяснить?.. Это что-то вроде бесформенного сгустка горящей плазмы.
- Ух ты!.. А они разумные?
- Очень. Одна из самых развитых рас галактики.
- Так почему же они тогда такие злые?..- спросила она, обводя взглядом безжизненную выжженную пустыню.- Это неправильно, серенький! Разумные не должны быть такими!
- Видишь ли…- помолчав, ответил он,- Империя Солнца замкнута сама на себе. О них толком ничего не известно, потому что они к себе никого не пускают… Лучше их просто не трогать. Они этого не прощают.
- Почему?
- Откуда мне знать, Морган?..- Грэй пожал плечами.- Я ведь их ни разу даже вблизи не видел. Солнечные редко покидают планету. Может, это и к лучшему?..
- Странно…- она задумчиво склонила голову набок, и вдруг подпрыгнула, схватив наёмника за руку:
- Серенький! Смотри!..
Впереди, из-за кургана, поднимался купол гигантского сооружения. Обшитые радужными чешуйками светобатарей стены змеились неровными венами арматур. Жёлтые светящиеся точки по изогнутым контурам выпуклых пластин переливались, бросая слабые отсветы на замершее фиолетовой дымкой неподвижное вечернее небо.
- Город Солнца,- удовлетворённо сказал Грэй и наклонился к открытому люку.- Васька, цель видишь?..
- А то нет?!- радостно проорали изнутри. Машину затрясло сильнее - это довольный системщик увеличил скорость. Ему не терпелось поскорее добраться до кабин, и, следовательно - до дома… Стойкий "аромат" солярки только усиливал это желание.
- Осторожнее, юноша!- обеспокоился пенсионер, глядя на взлетевшую кверху стрелку спидометра.- Двигатель ветхий!..
- Не занудствуй, дед!- отмахнулся Васенька, одной рукой поправляя съезжающий на глаза "шлем".- Тише едешь - не успеешь… Эх-ма, вот моя деревня, вот мой дом родной!!
Автомобиль снова тряхнуло, да так основательно, что Грэй едва успел левой рукой уцепиться за люк, чтобы не слететь на землю, а правой прижать к боку взвизгнувшую девочку.
- Тринадцатый! Сбавь обороты!.. Угробить нас хочешь?!
- Да всё пучком, напарник…
- Вот погоди, сейчас спущусь!..
- Не советую,- доверительно сказал системщик.- Тут наш ветеран в истерике бьётся… Жуткое зрелище!
- Вот поганец…- зашипел наёмник, но всё-таки вниз не полез. Во-первых, трясти стало меньше: на подступах к городу дорога пошла ровнее, а во вторых - ему совершенно не хотелось отпускать Морган…
- Серенький,- сказала она.- Смотри - там нам навстречу кто-то едет.
- Ну и пусть едет себе,- отозвался он, любуясь золотистыми искорками шоколадных глаз,- нам-то что?..
- Неважно, да?..
- Абсолютно не важно…- тихо сказал Грэй, заправив ей за ухо непослушную прядку тёмных волос. В груди медленно разливалось давно забытое тепло. Пускай. И наплевать, что будет потом…
Ноутбук пискнул в очередной раз. Васенька, сгорая от зависти, дёрнул ухом:
- Гиппокрит! Хватит технику калечить, уже, небось, пробел до пола продавил!..
- Наговариваешь на царя, мудрец!- обиделся базилевс.- Почему - до пола?.. Так, чуть-чуть… О! Похмелятор!..
- Бухель?!- завертелся в кресле системщик.- Наконец-то! Давай, читай!
- "Васька,- базилевс наклонился над дисплеем, послушно озвучивая содержание письма,- валите оттуда! Секретарь сообщение мне заслал, через дядю! Только что передали!.. Валите к галактической матери, пока под пресс не попали! В городе…"- царь запнулся - ноутбук крякнул, мигнул индикаторами клавиш и выключился.
- Чего замолк?..
- Он погас…- недоумённо развёл руками Гиппокрит. Васенька нервно обернулся и зло шарахнул кулаком по баранке:
- Батарея села!.. Ну почему именно сейчас?! Ваше величество, в городе - что?..
- Не успел прочесть. Я и так по складам… Нас грамоте не шибко обучают!
- Тьфу ты, дед облом и тридцать восемь маленьких обломчиков… Грэй! Грэй, ты уснул там, что ли?! Слышишь, Бухель мэссидж скинул, говорит, вертайте взад, что-то там в городе…
Наёмник недовольно отвлёкся на голос напарника. Что ему опять надо?..
- Грэй!- надрывался Васенька.- Что делать? Сворачивать?..
- Зачем?- удивился тот.- И прекрати орать, словно блаженный!..
- Серенький,- Морган подняла голову с плеча наёмника.- Что-то случилось! Он там кричал, что в городе…
Грэй вдруг выпрямился, вглядываясь вперёд. Наперерез им, по шоссе, неслась тяжёлая дивизионная машина. Бронированная. С полосующими сгустившуюся темноту неогеновыми фарами.
И надписью "КСН" на левом крыле.
- Десант,- медленно выговорил наёмник.- Десант был в городе, вот что. Нас засекли… Васька!
- А?..
- Отходим!- Грэй прижал к себе ничего не понимающую девочку и, спрыгнув вниз, задраил люк.- Разворачивай колымагу! У нас прямо по курсу коалиционный десант!
- Что-о?!
- Жить хочешь?..
- Вопрос понял, ответ думаю…- Васенька крутанул руль. Завизжали ржавые втулки колёс. Заложив невероятный вираж с пробуксовкой, списанный дедушкин бронетранспортер, громыхая железом, покатил в обратном направлении.
- А это точно… они?..
- Тринадцатый, я что, на слепого похож?- Грэй замер у тусклого заднего окошка.- Сам в десанте служил… Жми на газ, иначе не оторвёмся.
- Да я и так уже тапку в пол до асфальта самого втопил! Что у них за конь?..
- "Тайфун-НМ", если я хорошо разглядел…
- Ититская сила!- простонал Чайников.- Да мы же на этом драндулете ни в жизнь от них не уйдём!..
- Юноша!..
- Жуй опилки, директор лесопилки!- теряя самообладание, огрызнулся системщик.- Не до сантиментов!.. Догонят - всем каюк!.. Усёк?!
- Тык…
- Ну так вот уйди и не отсвечивай!
Двигатель автомобиля взревел на пределе своих скромных возможностей, машину подкинуло над взрытой канавой и бросило на гладкую тёмно-серую полосу шоссе. Васенька выжал скорость на полную:
- Грэй, ну что?..
- Дистанцию сокращают,- наёмник нахмурил лоб.- Дед, Морган, ваше величество - пристегнитесь!..
Коалиционный броневик прочно сел на хвост виляющему кормой из стороны в сторону дедовскому авто. Расстояние между машинами становилось всё меньше и меньше. Пуленепробиваемое стекло вездехода КСН опустилось, и наружу высунулся металлический цилиндр громкоговорителя:
- Эй, там, впереди! Остановите машину!
- Ага,- пробормотал себе под нос Чайников,- сейчас, вот всё брошу…
- Юноша, а может, послушаемся?.. Глядишь, обойдётся как-нибудь…
- Молчи, кулацкий подпевала! В лучшем случае нам это "обойдётся" тройным переломом позвоночника… Грэй, я всё понимаю, но это ржавое корыто не летает!
- Дотяни обратно до города.
- И что?!
- Там наш телепортер.
- Так он же ломаный!..
- А у тебя есть другие предложения?- хмыкнул наёмник, сосредоточенно глядя на приближающийся десант.
- Повторяю! Остановите машину! Это приказ!
- Бабушкой своей командуй…- Васенька с облегчением перевёл дух, завидев невдалеке очертания домов старого города.
- Последнее предупреждение!- раздалось из громкоговорителя.- Остановите машину, или мы открываем огонь на поражение!
А вот это уже серьёзно, подумал Грэй. Один хороший залп из бортового пулемёта - и до города только люк доедет…
Он секунду подумал и полез под сиденье.
- Ты что, серенький?..- изумилась Морган.
- Помолчи,- наёмник выдвинул из-под полки пыльный ящик. Достал нож. Одно резкое движение - и деревянная крышка с хрустом отлетела в сторону.
- Дед, магазины куда дел?..
- Командир, вы же не хотите…
- Не хочу. А надо. Где магазины, я спросил?..
- Справа, под аптечкой, на задней полке… А может, не стоит?!
Снаружи послышались гулкие залпы выстрелов. Пустынное шоссе осветилось неровными зеленовато-жёлтыми вспышками. Из ручных палят, понял Грэй, щёлкнув магазином и загоняя плазменные капсулы в патронник. Пока не взялись за штурмовик, надо действовать… Он поудобнее перехватил тяжёлый ствол дезинтегратора и отвинтил болты верхнего люка.
- Грэй, ты свихнулся?!- заверещал Васенька.- Тебя ж ещё на выходе срежут!
- Отвяжись,- спокойно ответил наёмник, ставя ногу на стальную лесенку.
- Серенький!..
- Тихо.
- Но…
- Гиппокрит, вы тут один нормальный. Проследите за порядком…
Он закинул дезинтегратор на плечо и одним прыжком исчез в люке. Морган метнулась было следом, но её вовремя перехватил спокойный как танк базилевс:
- Сядь посиди. Будешь только мешать.
- Пусти!..
- Не возражай царю! Когда мужчины воюют, женщины не лезут им под руку, а держат тыл! Понятно?
- Это - в Спарте!
- Это - везде. Сядь, кому велено?.. А то к скамейке привяжу!
- Как вам не стыдно?! А ещё - царь!..
- Вот потому и приказываю!- сурово рявкнул базилевс.- Почтенный, подите сюда! Сядьте и держите… держите, сказал!
- А вы?!
- Наверх…- всучив трясущемуся деду возмущённо ревущую девчонку, царь, не раздумывая, рывком выдвинул из-под второго сиденья ящик и одним ударом кулака выбил крышку.
- Гиппокрит!- взвизгнул ополоумевший системщик, вертя головой и только чудом успевая уводить машину в сторону от летящих сзади пуль.- Тебя-то куда несёт?! Ты за всю жизнь ничего сложнее копья в руках не держал! Положь ствол на место!.. Если ж тебя прихлопнут, морда усатая, вся древняя история вверх тормашками встанет!!
- Не встанет,- государь вынул дезинтегратор. Как у всякого военного, зрительная память у базилевса была отличная, и способ, каким Грэй заряжал эту пахнущую маслом и металлом штуковину, Гиппокрит прекрасно разглядел.
- Ваше величество!- завыл Чайников.- Да вы же стрелять из него не умеете! Побойтесь бога, это же самоубийство!..
Сверху что-то громыхнуло. Это наёмник начал отстреливаться. Базилевс сурово свёл брови на переносице и выбрался наружу, под вопли и стоны оставшихся…
Грэй дал длинную очередь по преследователям, целя в колёса. Мимо - те успели уйти вправо, и пуля прошла по бронированному боку, оставив за собой сноп искр и оплавленную царапину на металле. Очень, надо сказать, удачно дед пушки в машинке забыл!.. Векторные дезинтеграторы - штука исключительно убойная, именно поэтому они вот уже лет десять как запрещены к использованию, даже во время военных действий… Он прицелился снова, спрятавшись за круглым щитом люка, и сказал, не поворачивая головы:
- Гиппокрит, вернитесь в кабину. Ещё вас мне здесь не хватало.
- Вот раз не хватало, так я и пришёл!- не смущаясь, ответствовал великий базилевс, по примеру наёмника закидывая оружие на плечо.- Ты вот что, боец, вместо ругани лучше скажи, как этим пользоваться… суть-то я навроде как уже уловил…
- Гиппокрит!..
- А-а, понял, понял!- царь, блестя глазами, выбрал нужную точку и, сплюнув наудачу, нажал на спуск. Грохнул выстрел. Коалиционный транспортер бросило в сторону - меткий стрелок-дилетант снёс машине половину бампера…
- Попал!- возрадовался правитель.- Какая, однако, полезная штука!.. Нам бы в Спарту таких десяток - и Афины бы пальцем шевельнуть не посмели… Куда целить, боец?! Я их сейчас!..
- Жарьте по колёсам, ваше величество,- подсказал Грэй, подводя прицел под левую фару. Пускай попробует. Новичкам обычно везёт. А мы пока им свет отключим…
Забухали тяжёлые выстрелы дезинтеграторов.
- Черта города!- объявил Васенька, на всех парах заворачивая за долгожданный угол какого-то покосившегося строения. Автомобиль, визжа стёртыми в ноль тормозными колодками, запетлял по узким безлюдным улочкам, мимоходом снося редкие фонари вдоль тротуара.- Дед, подь сюды, потом помолишься…
- Потом,- кряхтя, заявил пенсионер, усаживаясь в соседнее кресло,- можно уже и того… не успеть!
- Успеешь… Давай-ка, побудь штурманом. Помнишь, где наш телепортер стоит?
- Помню,- старик прищурился.- Вон в ту арку сворачивайте, юноша!.. Как через двор проскочим, дальше - по набережной и до второго поворота…
- Можно вопрос?
- Конечно, молодой человек!
- У тебя, случайно, фамилия - не Сусанин?..- пыхтя, Васенька с трудом втиснул широкую машину в тёмную арку проходного двора. Из-под капота полетели коробки с мусором. Впереди висела чернота, с которой не справлялись тусклые фары.
- Нет, вроде,- подумав, сообщил дед,- а кто это - Сусанин?..
- Первый полупроводник…- Чайников задрал голову к люку.- Грэй, как вы там?..
- В норме,- сквозь шум стрельбы донеслось сверху.- Только скорость не снижай, мы им уже три колеса пробуравили, и всё равно не отстают, паразиты…
Пальба возобновилась. Автомобиль тряхнуло, запахло жжёной краской и плавящимся железом.
- Бомбят!- сполз с кресла пенсионер, закатывая глаза.- Ох, пришла беда, отворяй ворота… и зачем я вас, окаянных, к себе в дом пустил?!
- Сервер, не суетись под клиентом!..- одёрнул его Васенька, не сводя глаз с дороги.- И вообще, запомни - кому трудно живётся, тому интересно вспоминается…
Фары упёрлись в высокую кирпичную стену. Ещё не успев понять, в чём дело, системщик на автомате вдарил по тормозам. Машина, жалобно взвизгнув, встала, чудом не вписавшись в стенку носовой частью…
- Дальше, говоришь, набережная будет?!- взвился бледнеющий системщик, тихо свирепея. Дедуля вжался в кресло:
- Тык… видать, подворотню перепутал…
- Убью-ю!..- завопил Васенька, срывая с головы кастрюлю и замахиваясь ею, как молотом. Подоспевшая вовремя Морган, до того тихонько сидевшая в углу, повисла на рубашке системщика:
- Вася! Он же старенький! Его нельзя убивать!..
- Мне его, значит, нельзя,- вырывался Чайников,- а ему нас, значит, можно?! У-у, жаба брехливая!!
- Вася, Вася!.. Ему же почти сто лет!
- Вот и хорошо!- ревел тот, пытаясь дотянуться до ныкающегося за спинкой сиденья ветерана.- Пожил - и хватит!!
- Тринадцатый!- прогремел с крыши голос Грэя.- Какого рожна мы встали?!
- Да такого!- проорал взбешённый Чайников.- Такого, напарничек, что здесь - тупик! И завёл нас сюда этот вот старый шланг!..
- Юноша, ваше хамство…
- Что-о-о?!
- Тринадцатый, что там у вас происходит?..- наёмник наклонился к люку и отлетел в сторону, сбитый стремительно скакнувшим наружу дедом. На плешивой голове последнего криво сидел Васенькин "шлемофон".
- Командир!- взывал старик, пытаясь вскарабкаться на стену с поистине альпинистским упорством.- Спасите меня от этого полоумного! Он только что грозился меня элементарно укокошить… экстремист!..
- Вообще-то,- пропыхтел багровый от ярости Васенька, вылезая следом и попутно пытаясь отцепить от рубашки Морган,- я - ярко выраженный центрист-республиканец патриотического толка, с умеренно-либеральным правоконсервативным социал-демократическим уклоном… но таких, как ты, дед, надо пороть по субботам после бани!!
- Вася!.. Так же нельзя! Все люди - братья!
- Но не все - по разуму! Пусти меня, зая, я этому гному-паралитику сейчас такую "набережную" покажу, что…
В глаза им ударил яркий свет фар (двух оставшихся, Грэй всё-таки успел вывести из строя больше половины). Коалиционный броневик, обдирая стены изрядно покоцаной "мордой" пытался протиснуться в арку. Наёмник быстро оглянулся и скомандовал:
- Все на выход! Дальше - пешком!
- Куда?!- взвыл Вася.- Мы по тутошнему историческому центру полжизни лазить будем!
- Дед,- Грэй поймал скребущегося в глухую стену ветерана,- ноги в руки, и вперёд! Если мы через десять минут не будем на месте - я дам тринадцатому полную свободу действий!
- Командир! Это бесчеловечно!..
- Считаю до трёх…
- Хорошо-хорошо!..- замахал руками горе-провожатый.- Ежели через стенку перелезем, там можно дворами добежать…
Не тратя времени попусту, наёмник закинул за спину дезинтегратор и, цепляясь за выступающие кирпичи, в два прыжка оседлал стену.
- Давайте мне руки… по одному, я не осьминог!.. Васька, сначала ты, потом деда тебе скину, чтоб не сбежал… Морган, не лезь впереди всех, и не суй мне свой чемодан! Убери, я сказал!.. Морган… а, чёрт с тобой… Гиппокрит, не надо прикладом по крыше дубасить, у вас просто патроны кончились, а дезинтегратор тут не при чём!..
- Простите…
- Выбросьте его и забирайтесь.- наёмник пересчитал по головам уже стоящих по ту сторону товарищей, подал ладонь Гиппокриту, и они вдвоём спрыгнули вниз. За стеной, там, где остался стариковский автомобиль, послышался звук глохнущего мотора, сухие хлопки выстрелов и топот.
- А вот теперь - побежали!- сказал Грэй.
И они помчались. Спотыкаясь в темноте, налетая на углы и проваливаясь в выбоины на асфальте. Морган сломала один каблук, Васенька расквасил нос о бетонный столб, базилевс снёс заколоченный лоток (извинился, и, не снижая темпа, тут же раскурочил ржавые ворота…), а Грэй где-то потерял дезинтегратор. Одному дедуле везло на зависть - он даже панаму свою ни разу не уронил! То ли знал в городе каждый угол, то ли опасался гнева свирепо дышащему ему в затылок системщика - сказать трудно…
- Дедушка!- задыхаясь, спросила девочка, чувствуя, что второй каблук скоро последует за первым.- Долго ещё?..
- Да нет,- ответил бодрый пенсионер, сайгаком скачущий через поломанные скамейки бывшего парка аттракционов,- сейчас вот за угол, там футбольное поле будет, а дальше всего полтора квартала…
Сзади послышался громкий многосложный мат, изобилующий малопонятными техническими терминами - это Васенька, который и так находился на последнем издыхании от внештатного марафона, застрял в турникете. Что он обещал старику, пока его оттуда вытаскивали - лучше не воспроизводить…
Метрах в стах за спинами наших беглецов, у входа в парк, темноту прорезали бестолково мечущиеся лучи прожекторных фонарей. Десант КСН отставать не собирался. И не отстанет, подумал Грэй. У них есть приказ, и они обязаны его выполнить… но в этот раз, пожалуй, мы им такого удовольствия не доставим!..
Коллективным смерчем пронесшись по почерневшему футбольному полю, компания, ног под собой не чуя, протаранила лбами хлипкий фанерный заборчик (дедушка, естественно, умудрился сберечь свою сверхценную особу и пройти сквозь неприметную калитку, но такие мелочи уже никого не заботили), и, промчавшись через заброшенную стройку, вылетела на узкие кривые улочки жилых кварталов.
- Налево, ребятушки, налево!..- командовал старикан, выруливая в переулок.- А теперь направо, ребятушки, направо…
- Изверг ты, дед!- прохрипел валящийся с ног Вася.- У меня уже язык до колен свисает!..
- Ничего, юноша, зато разомнётесь!
- Сильному разминка не нужна…- стонал системщик, утирая пот,- а слабому она… не поможет!.. Не могу больше… пусть убивают…
- Не раскисать!- приказал Грэй, узнав вдалеке знакомые очертания памятника.- Мы почти пришли! Морган, ты как?..
- Примерно как Вася… но я добегу, серенький! Ты не волнуйся!..
- А я и не волнуюсь…
- Оно и видно,- не удержался от шпильки в адрес напарника Чайников,- скоро шею свернёшь, на нашу брильянтовую оглядываючись, как бы не потерялась ненароком!..
- Вот сейчас я кому-то здесь придам дополнительное ускорение, и кое-кто уж точно не потеряется!!
- Ага-а, значит, я был прав?!
- Тринадцатый! Быстро вперёд, и… ты можешь потише?!
- Я могу даже помолчать,- ухмыльнулся Васенька,- но этот сервис платный!
- Ты, Васька, последняя запультовая сволочь…- сквозь зубы прошипел наёмник, косясь на бегущую чуть впереди девочку. Вроде бы не слышала… тьфу! Дожил - мало того, что ношусь с ней, как с писаной торбой, так ещё и веду себя дурак-дураком… А тринадцатый, всё-таки, гад редкостный!..
Неровная глыба памятника стремительно приближалась. Рядом, на перекрёстке, возник тёмный короб телепортационной кабины. Все вздохнули с облегчением… правда, как тут же выяснилось, - рановато. Позади послышались глухие хлопки, и в воздухе засвистели пули.
- Что это?!- подпрыгнул системщик, суматошно вертя головой.
- Стреляют, если ты ещё не понял. Гиппокрит, Морган, шевелитесь!.. Не дай бог, зацепят…
- Вывести б их в чисто поле и нажать на reset!..- струхнул Васенька, моментально забыв про усталость и недомогание.- Да что ж это за жизнь?!
- Жизнь, юноша, она как зебра!- не оборачиваясь, наставительно проговорил дед, с проворностью звонаря Квазимодо уворачиваясь от пуль.- Полоска, знаете ли, белая, полоска, понимаете ли, чёрная…
- А в конце,- взвизгнул системщик,- знаете, что?! Или озвучить?!
- Юноша, это смотря с какой стороны к зебре подходить… Может, и голова…
- Это не в нашем случае!
- Гхм-хм!.. Возможно, вы правы…
- Дед!- сказал Грэй.- Уходите! Вас они не тронут, им мы нужны… Васька, открывай кабину!
- Командир! Как же я вас брошу?!
- Совесть проснулась?- огрызнулся Васенька, трясущимися пальцами набирая код на приборной доске телепортера.- Двигай, ветеран!..
- Но мои принципы…
- Дед!- нахмурился наёмник.- Кому сказано - уходите?! Без вас справимся!
В конце улицы показалась толпа людей в беретах, с бластерами наперевес.
- Васька, быстрее!
- Уже, уже… Морган, лезь первая, мы за тобой!
- Юноша, вы что же, меня одного оставите?! Ещё и машину разбили, в неприятности втравили…
- Дед,- теряя терпение просвистел Грэй,- тебе жить надоело?! Уходи немедленно!
- Я их боюсь!!
Васенька, перед которым дед Кондратий уже широко распахнул свои гостеприимные объятия, подскочил к несговорчивому пенсионеру и рявкнул:
- Ты, модем граммофонный, смоделируйся быстро отсюда!.. Если во мне из-за тебя дырку сделают - следующим, кого ты увидишь, будет апостол Пётр!! Мотив прочувствовал, кривой ты бублик?!
- Кажется, да…
- Ну так и давай, суши супервизор на интерфейсе! И чтоб духу твоего здесь не было!..
Конец фразы ушёл в пустоту - дедуля был нервный, но очень понятливый…
- Грэй, пошли!- крикнул Чайников.- Всё готово!
Наёмник занёс ногу над порожком и замер:
- Где Гиппокрит?
- Ги… Ги… блин! Матрицу ему в троицу! Ваше величество! Вы куда делись?!
Тот не отозвался. Все, включая высунувшуюся наружу Морган, завертели головами… и в ужасе раскрыли глаза - метрах в пятнадцати от кабины лицом вниз лежал великий базилевс. Без признаков хорошей жизни…
- Гиппокрит!- пискнула девочка.- Они его убили!
- Всем сидеть здесь,- не раздумывая, велел Грэй, поворачивая назад.
- Стой, олух!- в него вцепился напарник.- Там же десант!
- Я успею…- наёмник бросился наперерез. Солдаты Коалиции ускорили шаг. Стрельбу, само собой, никто не прекратил. Значит, приказано убрать, мелькнуло в голове у Грэя. Всех. Всех нас, даже случайных свидетелей. Хорошо, хоть дед смылся…
Пока он думал об этом, он успел добежать до Гиппокрита, взвалить его на плечи и доволочь до кабины. На входе ему помог качающийся системщик. Вдвоём они втащили царя внутрь, и прислонили к стенке.
- Заводи,- отрывисто сказал Грэй.- Поехали. Всё равно, куда. Подальше!.. Мать их…
Вася молча набрал код запуска. Наёмник склонился над базилевсом, пытаясь прощупать пульс.
- Вроде, есть,- пробормотал он, прислушиваясь,- но слабый… Морган, может, ты посмотришь? У тебя пальцы более чувствительные.
Девочка не ответила. Она сидела в углу, сжавшись в комочек, и, закрыв лицо руками, плакала.
Логан, откинувшись в кресле, рассеянно изучал взглядом черноту космоса. Она притягивала его. Всегда, сколько он себя помнил. Он тогда ничего этого не знал - ни о существовании Коалиции Сторонних Наблюдателей, ни о том, что жизнь на других планетах - реальность, а не художественный вымысел. И он не мог даже предположить, где работает на самом деле его собственный отец!.. А когда Логану исполнилось восемнадцать, генерал Хартнел-старший открыл ему глаза. На жизнь за куполом Земли. И Секретарь понял - вот оно! Тогда, конечно, он не был Секретарём, и до Первого отдела ему было далеко, они с Найджелом начинали с рядовых - в КСН никого не волнует, кто у тебя отец: фермер, генерал или президент. Если ты чего-то стоишь, ты это докажешь. А на нет, как говорится, и суда нет… Логан слегка повернул голову, прислушиваясь.
- Дженни, детка,- из переговорной будки доносился подхалимский голос мексиканца,- ну что ты?! Никуда я не влип… Откуда звонили?.. Да?.. Понятия не имею, они там что-то перепутали… ты же знаешь, какой бардак у нас в конторе! Сам главный звонил?.. И что? Я?! Нарушил правила?! Враньё!.. Угнал корабль?! Плюшечка, да как я могу угнать СВОЙ КОРАБЛЬ?! Ну и что, что он государственный… я же его капитан! Нет… Нет… Нет, всё в порядке… со мной тут Логан…
Секретарь вздохнул. Ну вот, вернёмся на Землю, ещё и мне попадёт. Дженни - очаровательная девушка, но в гневе - просто обыкновенный хрестоматийный кошмар… Когда они с Найджелом в последний раз опростоволосились (Логан распутывал очередные коррупционные махинации и влез, куда не просили, а старый друг, соответственно, не мог допустить, чтобы где-то рубили головы без него), в первую очередь Дженнифер, сейчас - законная супруга, а тогда ещё невеста Домингеса, вломила звонких лещей именно Секретарю, а уж только потом - своему благоверному… Правда, последнему влетело основательней - ещё месяц ходил с исцарапанной мордой, фингалом под глазом и видом побитой собаки.
- А?.. Что?.. Где мы?.. Не знаю, плюшечка, у меня компас полетел… я вру?! Дженни, когда я тебе врал?! А?.. Это не считается, это в целях самозащиты… кто я? А?.. Гм… Детка, тебя плохо слышно! Совсем не слышно!.. Я перезвоню, о`кей?.. Ну пока, плюшечка, до скорого… люблю, целую… Уф-ф! Логан, тебе смешно, а мне ещё домой потом лететь…
- Ты ещё скажи, что я во всём виноват.
- А кто же?!- Найджел бухнулся в кресло.- Если б ты, отличник паршивый, не дал мне списать у тебя на вступительных экзаменах, мы бы даже не познакомились!..
- Зато ты поступил. Так ведь?- усмехнулся Секретарь, глядя на друга.
- Поступил!.. И теперь постоянно из-за тебя по загривку получаю…- проворчал мексиканец.- Дошло твоё сообщение?
- Надеюсь, да. И, надеюсь, Бухель успел предупредить тринадцатого.
- А если не успел?..
Логан промолчал, и снова повернул голову к главному иллюминатору. Где-то впереди еле различимой светлой песчинкой сиял Сатурн. Осталось двое суток. И если Бухель не успел - значит, уже никто не успеет.
Телепортер тихонько гудел, настраиваясь на адаптацию к новому времени. На внутреннем дисплее высвечивалось: "Третья планета, реальность не пронумерована, обновите банк данных". Васенька безучастно глядел на эту надпись, подпирая плечом стенку кабины. Гул стих, и стало слышно, как снаружи что-то монотонно шуршит.
- Наверное, дождь.- Сам себе сказал системщик. Комментариев не последовало. Грэй, открыв чемодан Морган, с молчаливого согласия последней, рвал на длинные полосы льняную рубашку. К сожалению, рубашка была хоть и ночная, но максимум - сорок второго размера, и много бинтов из неё не наделаешь. Гиппокрита ранили в спину. Самое поганое, отметил про себя наёмник, снова осматривая рану. Шальная пуля повредила внутренние органы, и перебила позвоночник. Стреляли сзади… Грэй монотонно рвал тонкую ткань и думал, как сказать остальным, что у базилевса нет шансов. Даже если эта реальность обитаема, и здесь есть врачи, - пока этих врачей найдёшь, царь просто загнётся от потери крови. Если бы только позвоночник, это ещё ничего, максимум - паралич (хотя тут тоже хорошего мало), но у Гиппокрита была перебита почечная артерия… На что хватит этого "бинта"?! Чтобы два раза вокруг тела обернуть?.. Пулю бы калибром поменьше - глядишь, и обошлось бы, а так… Десантники палили из табельных "Хеллфаеров", с разрывными патронами. Ещё удивительно, что базилевс сразу ноги не откинул в сторону страны мёртвых…
Бинт лёг на рану, и сразу промок от крови. Бесполезно.
Наёмник бессильно чертыхнулся сквозь зубы, но с каким-то обречённым упорством потянулся за махровым полотенцем.
- Он умирает, да, серенький?- спросила девочка.
- Не знаю,- коротко ответил Грэй. Сказать правду у него не хватило духу.- Дай мне другое полотенце, это слишком тонкое…
- Это ведь не поможет?.. Всё равно не поможет?..
- Дай мне полотенце!
- Грэй, перестань,- сказал Чайников,- в этом никто не виноват. И меня могли задеть, и тебя, и её… Просто Гиппокрит - самая видная мишень…
- Я твоих советов не спрашивал!- озлобленно дёрнулся наёмник, вскидывая голову. И увидел, что девочка, усевшись на колени рядом с телом базилевса, решительно стаскивает с него пропитанный кровью бинт.
- Отойди!- рыкнул Грэй.- Я только что повязку наложил!
- Она не поможет.
- Это я и без тебя знаю! Отойди, или…
- Грэй,- тихо и чётко выговорил Васенька.- Заткнись.
Наёмник так оторопел от подобного заявления, что даже на минуту умолк. А когда снова обрёл способность к членораздельной речи, она ему уже не понадобилась.
Морган склонилась над раной. Вид крови её, судя по всему, не пугал. Она посмотрела, наморщила выщипанные бровки и положила ладонь прямо на багровый сноп развороченных внутренностей. Васенька закачался от подступившей к горлу тошноты и поспешно уткнулся носом в приборную панель кабины, гипнотизируя взглядом скачущие по дисплею цифры. Я этого не видел. Я этого не видел. Это всё сон, а когда я проснусь, всё опять будет хорошо!.. Он принялся считать показания - наобум, все, любые, только бы отвлечься и ни о чём не думать…
- Морган, что ты делаешь?!
- Не мешай, серенький,- девочка положила на рану вторую руку и закрыла глаза. Грэй с недоумением оглянулся на Васеньку:
- Тринадцатый… ты что-нибудь понимаешь?..
Тот быстро помотал головой и снова принялся за никому не нужный анализ цифровых данных, бормоча себе под нос:
- … две тысячи восемьдесят шестой… когда у нас саблезубые тигры жили?.. Где-то двести двадцать пятый год до нашей эры… потом - две тысячи сто четырнадцатый…
- Васька, ты с ума сошёл?
- Обожди… если это третичный цикл… тогда получается, сейчас должно заканчиваться на тройку, и по веку не больше двадцатого… или клин пошёл на последнюю цифру?.. Тогда, если мы проскочим двоечку, то…
Грэй, поняв, что от напарника всё равно ничего вразумительного сейчас не добьешься, снова повернулся к Морган. Она сидела в той же позе, с закрытыми глазами, только сквозь слой косметики на лице начала заметно проступать бледность.
- Морган?..- неуверенно позвал он. Губы девочки дрогнули:
- Не стоит её трогать. Нужна концентрация,- сказала она безличным голосом.- Повреждения слишком сильные, она может не справиться.
- Опять ты?!- резко выпрямился Грэй.
- Венерианцы обладают умением исцелять,- продолжал Голос, не обратив внимания на его вопрос.- Но одно дело - твоя головная боль, и совсем другое - огнестрельное ранение. Сил не хватит, да и опыта мало. Я ей говорил, но она не захотела слушать. Чтобы восстановить этот организм, нужен особый дар. У неё такого нет.
- Это… опасно?
- Чтобы закрыть рану и срастить ткани, нужно время. Нужна сила. Силы мало, но она справится, если часть боли возьмёт на себя. Она ещё не умеет блокировать поступающие ощущения.
- Ты можешь выражаться понятнее?!- взорвался Грэй. С ней может что-то случиться?.. Из-за того, что у неё не хватает опыта, и слишком много жалости к людям?.. Нет. К чёрту базилевса, Морган я рисковать не стану…
Он решительно протянул к ней руку.
- Не стоит трогать,- повторил Голос,- навредишь обоим. Сейчас у них общее психополе. Если ты его нарушишь, это плохо кончится.
- Для тебя?- скрипнул зубами Грэй.
- И для меня. Она - мой носитель. Отойди.
- Это долго?..
- Достаточно.
Голосу наёмник верил мало, но, тем не менее - кто может знать, правду он говорит, или нет?.. Так что остаётся тупо сидеть и ждать. Чего вот только?..
Грэй присел у стенки на корточки, не сводя глаз с Морган. Вид у неё был больной, на лбу выступили мелкие бисеринки пота, на шее пульсировала синяя жилка. Он с трудом взял себя в руки. Нельзя. Пусть нет сил смотреть, как она мучается, но трогать нельзя… Погоди, Председатель. Я вернусь… И сапогом по зубам за всё за это ты у меня точно получишь!
- … нет, не третичный цикл…- бормотал тем временем Васенька, грызя ноготь,- как минимум шестичастный дробный с делением на четвёртое значение… Грэй! Дай браслетку!
- Зачем?
- Мне вычислитель нужен… Я, кажется, понял, по какому принципу нас швыряет!
Наёмник стянул с руки ПК-браслет. Всё равно реальность неконтролируемая, здесь их никто не достанет…
- Так,- забубнил системщик, бегая пальцем по кнопкам. Голографический дисплей изгибался какими-то вихрящимися линейными списками непонятных символов.- Сюда, стало быть… хм… а если так… нет, пятёрка… в интегроскакательной плоскости… десятые доли… ага-а!!
- Что?- поднял на него глаза Грэй.
- Понял!- радостно запрыгал Вася.- Я понял! Кабинка нас болтает очень даже не беспорядочно!.. По прерывисто-убывающей!
- И что это значит?
- Это значит, что круг замкнут! Через пять неудачных прыжков телепортер вернётся туда, откуда начал!..
- В шестую реальность восемьдесят шестого года?
- Нет. В третью, в нашу.
- То есть - в бункер?- уточнил Грэй, мысленно уже закатывая рукава и линуя под круговую мишень физиономию Председателя.
- Вот насчёт бункера я не уверен…- замялся системщик,- с кодировкой местоположения в заданном квадрате сильный напряг. Максимум, на что мы можем рассчитывать - что вернёмся в своё время, и только. Но, согласись, и это уже кое-что!..
- Да,- медленно кивнул напарник.- Тогда запускай, чего стоишь?..
- Минуточку, секундочку…- Чайников принялся перенастраивать датчики.- Как Гиппокрит?..
- А сам что не посмотришь?
- Не могу,- признался системщик,- не переношу вида крови! А уж в таком количестве… Та-ак… как говорил Билли Гейтс - "Будет вам - быстро, будет вам - без глюков"…
- Что-то не так?- насторожился Грэй.
- Всё!- трагическим шепотом сказал Васенька.- Система зафиксировала внешние повреждения кабины! Не совместимые с дальнейшей работой… Этим уродам из десантуры провода надо отрезать!.. Видать, вдогонку жахнули, в нас не попали, а телепортер повредили, ослы!..
- Починить сможешь?
- Смотреть надо… Надеюсь, хоть дверь не заклинило?..- Чайников отжал рычаг выхода. Панель начала подниматься.
- Уже лучше,- Васенька высунул нос наружу. В кабину пахнуло сыростью. Шум дождя усилился.
- Во темнотища-то!..- системщик зябко передёрнул плечами и полез наружу.- И ливень - просто тропический!
- А что за местность?..- Грэй вышел из кабины и огляделся. Город. Большой город. Живой. Высокие каменные дома подпирали изливающееся дождём чёрное небо. Где-то наверху тепло горели жёлтые прямоугольники окон. Над крышами призрачно дрожало мерцающее неоновое марево. Неясно доносились гудки машин.
Телепортер стоял у стены большого дома, видимо, у задней, потому что окон в ней не наблюдалось. Судя по кучам старого хлама вокруг - сюда, в этот глухой закоулок-колодец, зажатый между мокрыми кирпичными зданиями, никто уже давно не заглядывал. Это хорошо. Город достаточно современный, не исключено, что ниоткуда взявшаяся кабина привлекла бы постороннее внимание…
- Плохо дело, Грэй,- сказал Васенька, ковыряясь в схемах.- Эти обезьянос гамадрилос половину контактов пережгли, а запасных у меня нету.
- Нужны какие-то особенные?
- Да нет, в общем-то. Пара мотков медной проволоки да хороший кабель - и я заставлю всё это работать… Вопрос в том, где их взять?
- Надо найти…
- Идём на разведку?- догадался системщик, закручивая гайки на место.
- Да. Только…
- Гиппокрит?..
- И Морган. Она сейчас пытается ему помочь, и их нельзя трогать.
- Почему?
- А чёрт его знает! Тут этот её Голос в очередной раз прорезался, чушню какую-то про общее психополе нёс… в общем, понял я мало, но беспокоить её нельзя.
- А она-то здесь при чём?!
- Она с Венеры, ты же слышал. Они там все чуть ли не природные медиумы… Вот и лечит. Был бы толк с этого… Из царя крови утекло целый галлон, и ещё неизвестно, сколько утечёт.
- Нисколько,- еле слышно отозвались из кабины. На пороге, пошатываясь, появилась девочка, больше похожая на призрак узника Освенцима.- Я остановила кровотечение…
- Заинька!- ужаснулся системщик, хватаясь за сердце.- Что с тобой?!
- Всё… в порядке,- ещё тише ответила она,- Голос сказал, что он будет жить. Но надо ещё постараться, а я… уже не могу…
- Морган!..- Грэй успел подхватить её на руки, прежде чем она упала.- Тебе совсем плохо?!
- Нет, это пройдёт…- слабо улыбнулась девочка,- просто ему было очень больно… но сейчас уже лучше!.. Он спит…
- Да ну его ко всем чертям!- прошептал наёмник, дрожащими руками прижимая к себе свою ношу.- Держись, малыш… Мы с тринадцатым сейчас сообразим, как отсюда выбраться, и дальше царя будут лечить уже другие люди. А с тебя и этого хватит.
- У меня получится,- сказала она,- надо просто отдохнуть немножко, и всё…
Какое там "немножко", подумал Грэй, глядя на её бледное лицо и глубокую морщинку над переносицей. Да ей сутки нужны, это как минимум! Переживёт Гиппокрит, конь педальный. А там разберёмся.
Наёмник внёс её обратно в кабину и, вытряхнув из чемодана всё его содержимое, уложил девочку на ворох вещей, прикрыв своей курткой:
- Мы скоро вернёмся. Спи.
Она кивнула и тут же отключилась. Бедный ты мой ребёнок, подумал Грэй, с любящей жалостью проведя пальцами по жёстким от лака тёмным волосам.
- Всё будет хорошо,- пробормотал он, хотя она его уже не слышала, и повернулся к двери.- Васька, что ты там носом хлюпаешь?..
- Так ведь… до слёз же довели, два дурака…- сморкаясь, ответил системщик.- Ты бы сам это видел!.. Просто афиша "Унесённых ветром", аж за душу взяло!..
- Прекрати,- Грэй, к которому вернулось его обычное самообладание, поморщился и вышел наружу. Дождь не прекращался. Без куртки стало прохладно.- Закрывай кабину, и пойдём.
- А что там базилевс?..- Васенька, тайком утирая сентиментальную слезу, набирал на панели код блокировки.
- Да я и не посмотрел… Морган же сказала, что всё в порядке.
- Ну, ладно тогда…- системщик хитро покосился на напарника.- А ведь она тебе всё-таки нравится?!
- Достал ты меня, Чайников!- раздражённо фыркнул на него Грэй, ища глазами выход из "колодца".- Да! Нравится! Но в пределах разумного!..
- Ага, как же… не надо "ля-ля", дружище!.. У меня глаз намётанный, я такие вещи на раз секу!..
- Тринадцатый, шёл бы ты… в гадалки!- не выдержал наёмник.- Глядишь, и жил бы хорошо, и мне бы нервы не трепал всякой ерундой!.. Мы идём или как?!
- Идём, идём…- торжествующе захихикал Васенька, пробираясь к тёмной щели между двух домов.- Непокобелимый ты наш… Эй, только без рукоприкладства! У меня голова ценная!..
- Ещё бы в ней мозги были…
Ворча друг на друга, напарники выбрались из тесного дворика и заплутали по тёмным грязным улочкам. Квартал, похоже, был далеко не фешенебельный.
- Вот погода мерзкая!..- клацая зубами, сказал Васенька, кутаясь в промокшую насквозь рубашку.
- Да, это тебе не Спарта…- отозвался наёмник, шаря взглядом по обеим сторонам переулка в попытке найти какой-нибудь бар или, на худой конец, магазинчик.- Льёт, как из ведра!.. Что это за город?
- Сейчас и узнаем…- непонятно ответил системщик, принимая охотничью стойку и глядя куда-то вперёд. Шагов на двадцать впереди замаячила мужская фигура в плаще и фетровой шляпе.
- Эй, гражданин! Притормозите на пару слов!
"Гражданин" испуганно обернулся, надвинул шляпу на глаза и бросился наутёк. Напарники переглянулись и, пожав плечами, кинулись вдогонку.
- Эгей, контуженный!- вопил Чайников.- Стой, кому говорю!..
Ответа не последовало.
- Грэй,- на бегу проговорил Васенька,- чего они все от нас шарахаются?! Выглядим, вроде, по-людски… Мужик! Я тебе не спринтер! А ну, стой!
- Отстаньте! У меня нет денег!..
- Да не нужны нам твои деньги!- психанул выдохшийся системщик.- Ты можешь сказать, что это за страна?!
Пугливый обитатель трущоб, шлёпая ботинками по лужам, скакнул вправо и растворился в темноте.
- Тьфу ты!- в сердцах сплюнул Васенька, останавливаясь и тяжело дыша.- Только зазря бежали…
- Зато согрелись,- Грэй наклонился и выудил из лужи свёрнутую трубочкой газету.- Смотри, что он уронил.
- Что ж ты её руками-то?..- сморщил нос Чайников.- Тут же сплошная антисанитария!..
- Не важно,- наёмник развернул мокрый, пахнущий полиграфской краской лист.- Она свежая… "Вечерний Чикаго". Мы в Америке!
- Да ну?!- системщик, отбросив чистоплюйство, отобрал у напарника газету.- Так-так-так… я же говорил! Тысяча девятьсот тридцать третий год, семнадцатое августа!
- Не пойму, что ты так радуешься?..
- Так ведь я объяснял!..
- Я с твоими "шестичастно-дробными циклами" знаком не больше, чем с исчислением объёма площади на примере симпеляции биохроматических гиперкубов…
- Ого-о…- даже обернулся Вася.- Ты и такие слова знаешь?!
- Тринадцатый!- Грэй показал ему кулак.- Прекращай! А то ведь и без слов обойдусь!..
Вместо ответа Чайников оттопырил уши, прислушиваясь к чему-то.
- Здесь где-то рядом автострада!- объявил он.- Пойдём-ка! Что-то меня эти бараки не сильно впечатляют…
Наугад свернув пару раз за угол, напарники, ориентируясь по звуку, миновали какие-то заколоченные склады и неожиданно оказались прямо на большой оживлённой улице. Со всех сторон мигали вспышки светящихся вывесок, в лужах на мокром асфальте отражались огни неоновых реклам, вокруг сновали люди под зонтиками, гудели автомобильные клаксоны… Музыка большого города!..
- Цивилизация…- расплылся в улыбке Васенька.
Пролетевший мимо автомобиль, не снижая скорости на перекрёстке, всеми колёсами врезался в лужу, окатив Грэя с головы до ног.
- Да,- зло сказал наёмник, отплёвываясь,- цивилизация… Васька, пошли! Ещё не ночь, нужно найти какой-нибудь электротехнический магазин, пока они не закрылись…
- Подожди, дай осмотреться,- системщик раззявил рот на переливающуюся вывеску казино, и тут же был наказан - следующая машина, подняв фонтан брызг, пронеслась на красный свет, оставив за капотом яростно вопящего и мокрого Васеньку.
- Вот сволочь!- топая ногами, возмущался Чайников, вытряхивая холодную воду из ушей.- Грэй, ты номер запомнил?!
- Какой там номер… пойдём, говорю! Там грузовой фургон на подходе!..
Сердитые сотрудники КСН отодвинулись подальше от поребрика и поплелись вдоль тротуара, благоразумно держась у стен домов.
- Сплошные кабаки да шмотки!..- недовольно бурчал Вася, разглядывая цветные витрины.- И хоть бы одна завалящая автомастерская попалась… а ещё - Чика-а-аго!..
Что и говорить - город Васеньку разочаровал. Может быть, из окна дорогого отеля да под рюмочку коньячку вид на ночной Чикаго был бы незабываемым зрелищем, но… когда ты три часа кряду шатаешься по продуваемым всеми ветрами улицам, сверху тебя поливает, как из брандспойта, а нужного магазина чёрта с два найдёшь - тут уже не до эстетики!.. Из тёплых сухих кафешек двух грязных и мокрых напарников выставляли с завидной периодичностью, так что погреться и прийти в себя тоже не получилось. Часы показывали половину первого ночи, хотелось есть, а столь желанных "электротоваров" так ни разу и не встретилось…
- Н-ну?..- дрожащий системщик подпрыгивал на месте, с остервенением растирая закоченевшие руки.- И куда нам идти?..
- У тебя хотел спросить,- ответил Грэй. Они стояли под клеенчатым навесом какой-то забегаловки. Внутри люди пили пиво и ели пиццу, а снаружи лил дождь. Народу на улицах сильно поубавилось, только по широкой дороге всё так же с рёвом проносились машины. Положение было практически безвыходное. Возвращаться обратно к телепортеру?.. Ни с чем?..
Двери близлежащего ресторанчика распахнулись, и под дождь выпал молодой человек в чёрной форменной куртке официанта.
- Ищи его, где хочешь!- рявкнул сочный бас ему вдогонку.- Хоть с того света приведи!..
- Но, хозяин…
- Я всё сказал! Если через пять минут не найдёшь - ты уволен!
Двери захлопнулись. Парень поднялся с асфальта, отряхнулся, и, горестно вздохнув, поплёлся по тротуару.
- И где?..- потерянно бормотал он.- Где я, спрашивается, ему посреди ночи певца найду?! Вот ведь старый жердяй!..
Васенька почесал репу, задумчиво посмотрел на ресторанные окна и ухмыльнулся:
- Грэй, у меня тут мысль возникла! Только молчи, пожалуйста…
Он решительно высунулся из-под навеса пиццерии и сцапал паренька за локоть:
- Слышь, пингвин!.. А сколько у вас платят?
- Что?- оторопел тот, с опаской косясь на стоящего позади системщика Грэя.
- Вам, я так понял, певец нужен?- спросил Чайников.
- Нужен…
- И сколько дадите?
- Вы - поёте?..
- Аки соловей!- Вася нетерпеливо пихнул его в бок.- Ты думай быстрее, пять минут не резиновые! Я-то, с моими вокальными данными, мигом себе работу найду, а вот ты…
- Пять долларов в час!- выпалил официант, роясь в карманах.- И… вот, ещё полтора доллара, от себя добавлю!..
- Шесть с половиной "жоржиков"?!- неприятно поразился системщик.- Что ты мне тут горбатого лепишь?! Да за такие "деньги" я, максимум, анекдот могу рассказать!..
- Ну, вот ещё… двадцать центов! Больше нет!- официант с тоской обернулся на ресторан.- У меня жалованье - тридцатник! Будь человеком!..
- Васька, не выделывайся,- шепнул напарнику Грэй,- бери, пока дают… Ты хоть петь-то умеешь?!
- А у меня выбор есть?.. Ладно, чёрт с тобой! Гони зелень, и я вашего директора осчастливлю…
Монеты перекочевали из кармана форменной куртки в карман чайниковых джинсов. Воспрявший духом официант резво повернул назад к родному заведению, попутно поясняя:
- У нас пиковые обстоятельства! Тут Джино Гамбетти именины дочери празднует, заказали развлекательную программу, песни, танцы… С танцами порядок, а петь некому - Мигель голос потерял!..
- Какой Мигель?- Васенька толкнул тяжёлую дверь и с блаженной улыбкой окунулся в тепло.
- Певец. На этот сезон у нас подвизался…- официант кивнул приподнявшемуся им навстречу вышибале.- Это к шефу!
- А ты при чём здесь?..- Грэй огляделся.- Не ты же поёшь!
- Мигель - мой брат. Двоюродный… вот я и виноват теперь!.. Говорили мне, не пристраивай родственников! Так нет, помог - на свою голову… Идите за мной! Вид у вас, конечно…
- А что?!- передёрнул плечами системщик.- У нас тоже пиковые обстоятельства! Мы, может, от "Мерседеса" отстали!.. Нас, может, на вокзале ограбили!..
- Ну да…
- Тогда пойди, других поищи!- предложил Чайников.- А мы посмотрим!..
- Да это я так, к слову…- стушевался парень.- Ничего! У нас приличное место, своего гримёра держим. Приведём в концертное состояние!..
Он свернул в коридорчик с табличкой "Служебные помещения" и поманил напарников за собой:
- Быстрее! Синьор Гамбетти уже два раза хозяина к себе подзывал!.. Если не угодим - все на улице окажемся…
- Да кто такой этот Гамбетти?- не удержался от вопроса любопытный Васенька.
- Тс-с!.. Это наш… спонсор.
- "Крыша", что ли?..
- Вроде того! Но я вам ничего не говорил!.. Всё, пришли,- официант толкнул поцарапанную дверь.- Милли, ты здесь?..
Пудрящая носик у зеркала симпатичная блондинка обернулась:
- Лу?.. Кто это с тобой?
- Певец. Приведи в порядок, будь другом, ему на сцену через минуту!..
- Певе-ец?..- протянула Милли, с интересом разглядывая Грэя.- А так сразу и не скажешь!..
- Да не этот!- с досадой сказал брат некстати заболевшего Мигеля.- Вон тот! Быстренько, быстренько, Милли, я тебя умоляю!.. Хозяин с нас шкуру спустит!
- Ну, не с нас, а с тебя…- девушка окинула взглядом топчущегося у стеночки системщика и кивнула на стул перед трюмо.- О`кей… Садись, кудрявенький! Сейчас мы из тебя человека сделаем…
Пока белокурая гримёрша колдовала над Васенькиным внешним видом, Грэй, послонявшись под дверью и достаточно согревшись, проскользнул в зал. Там было душно и накурено. За столиками сидели люди, вполне, надо сказать, респектабельная публика. Да и заведение, судя по дорогим коврам, бархатным занавесам и мебели из красного дерева, было не из общедоступных…
Быстрый взгляд наёмника, оббежав ресторан, остановился на компании разнаряженных людей у самой сцены. Почтенного вида упитанный черноволосый мужчина в перстнях и с бокалом - это точно тот самый Гамбетти. Уж больно рожа бандитская… Рядом - расфуфыренная дамочка с девчушкой лет восьми на руках. Жена, значит. А это - дочка… Нашёл, где ребёнку праздник устроить!.. Грэй подумал о Морган, спящей на тряпках в тесной кабине, рядом с полумёртвым базилевсом, и в бессильной злости сжал кулаки. Они там загибаются, а мы здесь нуворишей развлекаем!.. А куда денешься? Денег больше взять неоткуда…
К синьору Гамбетти шариком подкатился хозяин ресторана и что-то зашептал ему на ухо. "Спонсор" благосклонно кивнул и потрепал по головке дочь. Та весело запрыгала на коленях у женщины. Понятно… шоу начинается!..
На сцену вышел конферансье в белом смокинге и, сияя фальшивой улыбкой, провозгласил в микрофон:
- А сейчас!.. Специально для очаровательной именинницы, сеньориты Франчески!.. Прозвучит весёлая песенка! Исполняет наш заграничный гость, звезда зарубежной эстрады - Василио!..
Грэй выпучил глаза. Это кто же его, дурака, так обозвал?.. Или сам проявил инициативу, шут гороховый?! Храни нас Господь в сухом, прохладном месте…
Гости зааплодировали, синьор Гамбетти поднёс к губам свой бокал.
Сцена погрузилась в интригующий полумрак. Где-то за кулисами раздались первые аккорды… Ослепительный луч софита вспыхнул над помостом и явил взору публики "звезду эстрады": напомаженный и чуть ли не завитый Васенька в эффектной позе восседал на высоком табурете посреди сцены, держа в руках стойку с микрофоном. Взгляд его был исполнен романтики и этакой отрешённой задумчивости. Шёлковая голубая рубашка (видимо, из гардероба неведомого Мигеля) переливалась блёстками… альфонс альфонсом!.. Лучше бы уж так выпустили, подумал наёмник, старательно делая вид, что не имеет к "певцу" никакого отношения.
Васенька поднял руку, призывая к тишине. Мелодично прокашлялся в микрофон. Из-за сцены зазвучал весёленький мотивчик, и…
- Умира-ал в больнице старый кло-о-оу-у-ун…
Синьор Гамбетти уронил бокал. Музыка издала пару предсмертных тактов и тихо сдохла. В тишине замершего зала громко захныкала недовольная именинница… И Грэй понял, что оставшиеся пять долларов им тут точно не заплатят.
… Под подошвами ботинок противно хлюпая, чавкала грязь. Мимо с бешеной скоростью пролетали дома. Напарники неслись по тротуару, перепрыгивая через лужи, а сзади топотали двое перекачанных мачо-самцов в дорогих костюмах и полощущихся по ветру шёлковых галстуках. Синьор Гамбетти такого оскорбления не потерпел…
- Тупые мерикьянцы!..- на ходу пропыхтел Васенька.- Никакого творческого подхода…
- А с какой стати ты, обалдуй, это поминальную серенаду затянул?!- Грэй мельком оглянулся. Преследователи не отставали.
- Так они мне говорят - спой детскую!..- оправдывался системщик.- Я и спел!.. Что там эти двое?..
- Догоняют… сворачиваем!
Они зарулили в какой-то дворик - к счастью, проходной.
- Ничего-ничего!- ободряюще сказал Чайников, с трудом поспевая за наёмником.- Как-нибудь оторвёмся… Зато у нас всё-таки осталось полтора бакса!..
- Много - с ума сойти!..- огрызнулся Грэй.
- Ну да, не миллион, но на булку с чаем хватить должно. А кабель, в крайнем случае, срезать можно… Слушай, они устанут когда-нибудь?!
- А ты спроси…- наёмник ностальгически вспомнил украденный спартанским шалопаем бластер и, мысленно вздохнув, прибавил ходу. Можно подумать, мне самому нравится постоянно от кого-то бегать!.. И от этих бы не побежал, да только у них у каждого пиджак на боку подозрительно оттопыривается. Полоснут из "Магнума" - и весь разговор!..
Сзади загрохотали выстрелы. Ну вот, пожалуйста. Доигрались в Адриано Челентано…
- Васька, пригнись!
- Мог и не предупреждать… совсем сдурели, быки! В черте города палят из двух стволов!..
- Это же Чикаго.
- Да хоть Новый Орлеан! Я ещё слишком молод для участия в передаче "Уголовная хроника", в роли трупа!..
- Не верещи…- Грэй увидел впереди просвет.- Туда! Может, там улица пооживлённее, глядишь - утихнут…- мимо его уха с жужжанием пролетела пуля.- Хотя это маловероятно!
Они с трудом протиснулись в узкую щель между домами и оказались на неширокой тихой улочке. Безлюдной, если не считать стоящего у чёрного "Роллс-Ройса" человека в водительской фуражке.
- Не свезло…- сказал Васенька.- Или… Смотри, Грэй! Вон мужик какой-то у тачки скучает! Может, поможет, чем сможет?..
- Этот?- наёмнику хватило двух секунд, чтобы понять, что "скучающий" у лакированного бока автомобиля гражданин "братанского" типа ничем особенно не отличается от подручных синьора Гамбетти.- Да ведь он из той же компании!
- Кровавый итальянский убивец?!
- Не итальянский… зато он один. Стой здесь.
Грэй, не долго думая, подошёл к шофёру и похлопал его по плечу:
- Добрый вечер!
- А?..- обернулся тот, очень знакомым движением засовывая руку во внутренний карман. Предчувствие наёмника не обмануло.
- Друг,- улыбаясь, попросил он.- Пушку не одолжишь?..
- Чё?! Да ты кто?!
- Кто-кто…- Грэй быстро обернулся - двое молодых бандитто сейчас как раз лезли в проём между домами.- Никто! Девочка в платьице белом!..
Крепкий кулак наёмника впечатался в изумлённую физиономию шофёра. Пока тот, сползая по блестящему капоту, думал, что он не так сказал, Грэй выхватил у него из-за пояса револьвер и, схватив за ворот пребывающего в состоянии гипнотического транса Васеньку, вместе с ним нырнул за машину. И очень вовремя - темпераментные итальянцы с пистолетами наголо уже выбрались из простенка и снова принялись стрелять. Попадали, правда, только в "Роллс-Ройс": напарников им было не достать, а побитый водила опытно отполз за соседний автомобиль.
- Полный,- удовлетворённо сказал Грэй, крутанув барабан, и приподнялся.- Не высовывайся, я с ними разберусь…
Чайников не ответил, прислушиваясь сквозь пальбу к причитаниям шофёра. Что-то в них проскальзывало такое… до боли родное и знакомое…
- Грэй! Он же русский!
- То, что ты его понимаешь…- наёмник выстрелил и пригнулся,- ни о чём ещё не говорит… получи!..
- Да нет!- не унимался системщик.- Ты сам послушай!
- Если ты не заметил, я сейчас несколько… занят!- снова звук револьверного выстрела и три пистолетных в ответ.
- Он же матерится, как сапожник!..
- В преобразовательную схему кабины заложено… достаточно информации!
- Ой, что я, не знаю, как америкосы ругаются?! У них же самое оскорбительное - максимум, - "твой дедушка был из Техаса"!.. А этот так и кроет, так и кроет…- Васенька навострил уши.- Ого!.. Кстати, убедительное выраженьице, надо запомнить…
Наёмник снова нырнул за капот "Роллс-Ройса". Итальянцы, громко и нецензурно возмущаясь, перезаряжали оружие. От соседней машины неясно доносилось:
- … я вас…***! Во все*******, и когда пахан узнает,***, да мы вам,***, козлам,***, таких**** вставим, что,***, будете знать,*********…!!!
- Теперь веришь?!- посмотрел на напарника Вася. Грэй кивнул. Что там эта жертва обстоятельств про "пахана" бормочет?.. Не хватало нам здесь ещё русской мафии! И без того, такое ощущение, что не город, а сплошное бандитское гетто…
- Грэй,- зашептал системщик, меняясь в лице.- Ложись!
- Что?..
- Ложись, говорю!.. Кажется к этому, за машиной, подмога подоспела…
Из бара напротив выскочили люди в кожаных куртках. Бритые затылки, золотые цепи (толщина такая, что только якорей не хватает), и крупными мазками написанное на лицах образование в три лагеря, не считая пионерского… Где-то за спинами "братков" колыхалась габаритная фигура в костюме пятьдесят восьмого размера. Стало быть, "пахан". Сейчас с итальянцами разберутся, и нам конец, сумрачно подумал Грэй. И зачем я шофёру по зубам врезал?..
Увидев новоприбывших, подчинённые синьора Гамбетти несколько притухли, попрятали пистолетики и попытались решить дело путём мирных переговоров типа: "Бес попутал! Всё - он! А сами мы хорошие!"… После того, как им продемонстрировали правила "кулака-к-морде-прикладывания", причём очень так живенько, напряжённенько, с огоньком и божьей искрой, бандито-гангстерито выбрали единственно правильное решение - драпать!.. Если не кривить душой, то у наших напарников мысли повернули в аналогичную сторону… Правда, до действия эти самые мысли развиться не успели - обиженный Грэем шофёр, поняв, что он теперь не один, начал подниматься из-за бока автомобиля с явным намерением страшно отомстить чужими руками за причинённый его особе физический и моральный ущерб.
- Грэй, ты куда?!
- Не двигайся,- предупредил наёмник,- если этот умник рот раскроет, из нас решето сделают!..
Он выбрал момент, когда в сторону "Роллс-Ройса" никто не смотрел, и прыгнул, за какую-то долю секунды преодолев расстояние от одной машины до другой. Водила снова полетел на асфальт. Ещё один хороший удар - и шоферская фуражка, блеснув козырьком, откатилась в сторону, а её обладатель умиротворённо затих. Не навсегда, конечно,- такой цели Грэй себе не ставил, но уж ближайшие полчаса он никого точно на помощь не позовёт…
Между тем славные представители русской мафии, проводив позорно бежавших итальянцев забористым матерком в спину, отряхнулись и направились к "Роллсу". Первым, переваливаясь, шёл достопамятный "пахан". Грэй прикинул расстояние от автомобиля до ближайшей спасительной подворотни и понял, что живыми они с Чайниковым до неё добежать не успеют. Думать было некогда. Надо было действовать.
- Тринадцатый, дуй в машину!- отрывисто бросил наёмник.
- А ты?!
- Оглох?!
- Нет!..- Васенька дёрнул на себя хромированную ручку "Роллс-Ройса" и ужом вполз на кожаное сиденье, благодаря бога, что стёкла у авто - тонированные… Ага, ключики здесь!.. Отлично. Два быстрых поворота в замке зажигания - и мотор мягко заурчал.
- Падай!- системщик кивнул на соседнее сиденье. Грэй скользнул в салон.
- Антон!- рявкнули снаружи.- А дверь я сам себе должен открывать?! Борзеешь?!
"Папа" наклонился к дверце. В ту же минуту тонированное стекло опустилось, и ко лбу ошарашенного авторитета прижалось холодное дуло револьвера.
- Антон?..- при столкновении с пугающей реальностью суровый пахан забекал, замекал, и попытался сдать назад, но…
- Стоять,- тихо приказал Грэй, выходя из машины и держа дядю на прицеле.- Дёрнешься - пристрелю.
- Т-ты к-кто такой?!
- Тебе моё имя ничего не скажет,- усмехнулся наёмник.
- Да ты знаешь, н-на кого ты…
- И твоё меня тоже не интересует. Скажи своим людям, пусть бросят оружие.
- Да мы вас…
- Повторить?..- Грэй чуть придавил пальцем курок. "Папа" всё понял.
- Стволы на пол!- велел он. Бритоголовые нехотя забрякали пистолетами по асфальту.
- Эй, ты, с краю!- наёмник пошевелил плечом.- Бегом обратно в трактир, принеси верёвку подлиннее… И только попробуй кому что брякнуть! Вместе с хозяином в одной могиле закопаю! Понял?
- Понял…
- Ну так шевелись!.. Васька, вылезай и открой багажник. Хочу посмотреть, сколько туда человек влезет…
Системщик выкарабкался наружу и, с чисто арийским презрением покосившись на мафиозников, откинул крышку багажника.
- Трое точно поместятся!- почему-то ухмыляясь, сообщил он.
- Точно?..
- Точно! Эти же как-то поместились!- Васенька ткнул пальцем обнаруженное в багажнике тело с кляпом во рту. Тело замычало и в ужасе уставилось на него снизу вверх. Ещё двое, лежащие там же, судорожно затрепыхались.- Здорово, пацаны! Вы откуда здесь такие красивые нарисовались?..
- М-м-м!..
- Пардонте…- системщик вынул грязную тряпку изо рта ближайшего.- Теперь вещай!
- Вы к… к… кто???
- Ну, это, парниша, вопрос дня! Не одного тебя занимает… Отвечать будешь, или как?! Вы чьи?..
- Мы - из Гарлема… Из семьи Джордана Бауэра…
- Обожди, братишка,- Чайников наморщил лоб.- Гарлем же в Нью-Йорке?!
- Так то - чёрный! А здесь белый… а вы откуда?
- Из Подмосковья…- Васенька пожал плечами. В этих реальностных отклонениях чёрта с два разберёшься! Гарлем - в Чикаго?! Гремучая смесь… Да ещё и русские бандиты, о которых в Америке тридцатых годов и слыхом не слышали!.. Не удивлюсь, если у них какая-нибудь Мэрилин Монро в президенты успешно баллотируется…
- Русская мафия?!
- Что?- очнулся Чайников.
- Вы - русская мафия?..
- А… а ты как думал?!- сообразительный системщик мигом понял, как можно с пользой употребить неожиданную встречу с соотечественниками.- Она, родимая!..
- А те, другие?..
- Самозванцы…- пренебрежительно отмахнулся Василий и сурово посмотрел на связанного.- И вообще, дружок, что-то ты разболтался!.. Иди-ка сюда…
- Нет!- затрясся тот.- Не надо! Не убивайте!
- Защёлкни протезы!.. Орать будешь - точно на тот свет отправлю! Вылазь!.. И остальных прихвати, не буди во мне садистские наклонности…
Пленники с горем пополам выбрались из багажника.
- Это ещё кто?- не поворачивая головы, поинтересовался Грэй.
- Да какая разница?..- Чайников развязал им руки.- Чешите отсюда, везунчики! У нас сегодня благотворительный день.
Они не заставили себя уговаривать. Только тот, с которым беседовал Васенька, убегая, слегка притормозил на повороте и прокричал:
- Спасибо!.. Сочтёмся, брат!
- Тамбовский волк тебе брат…- проворчал системщик, поворачиваясь к напарнику.- Места освободились! Только туда,- он показал на дно багажника,- больше трёх мы не запихнём. А их пятеро!
- Пухлого можно в салон,- решил Грэй.- А его дружков… даже и не знаю… А ну, великолепная четвёрка, шагайте к машине! И без лишних телодвижений. Тринадцатый, проконтролируй…
- Будет сделано, пятьдесят второй!- съязвил Васенька.- Так, штангисты педагогического университета, слушайте внимательно: сейчас без эксцессов укладываемся в багажничек и дружно молчим, потому как ничто так отрицательно не влияет на печень, как неправильно отфильтрованный базар…
- Но мы же не поместимся!..- ляпнул кто-то.
- А это меня уже не касается! Кто не влез - расстреляем!.. Уяснили?!
Бандиты, усиленно кивая и толкаясь, полезли в багажник "Роллс-Ройса". Причём со страху спрессовались так, что ещё и для авторитета, будь он чуточку похудее, место бы осталось…
- Готово!- системщик захлопнул крышку.
- Молодец.- Грэй кивнул напарнику на верёвку, минуту назад принесённую исполнительным качком из бара.- Свяжи его, и поехали. Помнишь ту улицу, где песни пел?..
- Помню. На всю жизнь запомнил,- Васенька стянул верёвки на запястьях притихшего "папы" и открыл дверцу.- Ныряй, припонтованный!
- Что вы со мной сделаете?..- проблеял авторитет, падая на скрипящее сиденье.
- Зависит от твоего поведения,- ответил наёмник, захлопывая дверцу и усаживаясь рядом с водителем.- Будешь паинькой - отделаешься лёгким испугом… Васька, поехали, а я пока карту города поищу…
- Вы не понимаете!..- послышалось сзади.- Не понимаете, во что влезли!
- Это, похоже, ты не понимаешь,- обернулся Грэй,- раз опять рот раскрыл!
- Да за мной вся Москва стоит!..
- Напугал,- наёмник смерил его насмешливым взглядом.- Мозгами пораскинь - где Москва, и где ты?.. Тринадцатый, вот, смотри, тут проедешь под мостом…
- Кретины!- простонали с последнего сиденья.- У меня же стрелка на утро забита!
- Так это твои проблемы…
- Да если я на неё не явлюсь, всем крышка!.. И вам тоже, олухи! Вы же только что себя русской мафией объявили!.. Да ещё кому набрехали - шестёркам Джордана! И часа не пройдёт, как всё Чикаго знать будет! И нас всех троих живьём в стену замуруют… Неявка на сходку - прямой плевок в лицо, вы это можете понять мышиным своим мозгом?!
- Грэй, по-моему, он нам хамит!..
- Так если вы русские, вы только так и поймёте!- завыл авторитет.- Отпустите меня, и я обещаю, что всё забуду!..
- Если ты русский,- задумчиво ответил Чайников,- то ни фига ты не забудешь… Грэй, как думаешь, он не врёт?
Наёмник посмотрел в глаза пленнику и почувствовал горячие волны паники. Резкий запах страха.
- Не врёт. Только если мы его выпустим, он же первый нас и сдаст.
- Кому?.. Полиции, что ли?!- хохотнул Васенька, крутя баранку.
- Эту возможность я тоже не исключаю. Сам знаешь - денег сунул, и тебя никто не тронет. А вот за тебя…
- Хм, ты прав. Но если не выпустим, а про свою стрелку он правду сказал - будет ещё хуже?.. Тьфу, Троян мне в прогу, что ж это за жизнь?!
Грэй сосредоточенно помолчал и поднял голову:
- Если мы добудем нужные детали, за какой срок ты успеешь починить кабину?
- Работа мелкая, и света много надо, иначе напортачу…
- Час, два?
- Боюсь, что больше,- системщик остановил машину на светофоре и, медленно обернувшись, внимательно посмотрел на авторитета:
- Слышь, ты!.. Тебя на сходке этой что, каждая собака знает?
- В том-то и дело, что нет! Не успел приехать, а уже на местные законы… плюю! Ногтем придавят… выпустите, волки позорные!!
- И не мечтай…- Чайников решительно положил обе руки на обтянутый кожей руль "Роллс-Ройса".- Грэй. Давай-ка запрём всю эту гоп-компанию в защищённом от света месте, чтоб не рыпались. До смерти не похудеют…
- А как же…?
- На стрелку поедем сами! Этого,- он махнул рукой в сторону находящегося в лёгкой степени офигения авторитета,- никто из тутошних донов пока что и в глаза не видел!.. Вот и покажем им истинное лицо русской мафии… Не икай, батя, твой поезд ушёл и рельсы разобрали! С кем стрелка-то? Имена, фамилии, места дислокации и пункт завтрашнего сбора коллективов…
- В гостинице "Кабул",- выдавил из себя "папа", с неудовольствием поглядывая на снова нацелившееся ему в лицо дуло револьвера.- В десять тридцать.
- Кого спросить?..
- Джино Гамбетти…
"Дилижанс" зависал на орбите уже пятый час. Вожделенный Сатурн был совсем рядом, время уходило, а ситуация и не думала меняться в нужную сторону. Их просто откровенно игнорировали.
- Свяжись с диспетчером,- бросил мрачный как туча Логан, нервно стуча костяшками пальцев по шву иллюминатора. Капитан обернулся:
- Ещё раз?! Это уже десятый будет!..
- Хоть двадцатый. Они обязаны нас пропустить!
- Я, конечно, попробую,- пожал плечами Домингес,- но, по-моему, результат будет такой же… Але, диспетчерская! Вызывает борт SK-514!..
В динамике молчало.
- Борт SK-514 просит разрешения на посадку!- надрывался Найджел.- Повторяю, мать вашу, мы просим двести паршивых метров, чтобы сесть! Вы спите там, что ли?!
- Регистрационная служба Сатурна приветствует вас!- наконец донесся из мембраны уже осточертевший обоим вежливый механический голос.- В настоящий момент ваша просьба обрабатывается оператором. Будьте добры, подождите…
Всё стихло. Капитан "Дилижанса" зверски заскрежетал зубами:
- Достали!.. "Ждите, ждите"… Мы уже незнамо сколько здесь торчим! По какому праву вы нас через кордон не пускаете?!
- Регистрационная служба…- снова зарядил механический голос. Логан подскочил к пульту и грохнул кулаком по кнопке экстренного сигнала SOS:
- Вот теперь пусть только попробуют не отозваться!- в ярости прошипел он.- Это нарушение первого правила Декларации!..
- Да отмажутся же!..- махнул рукой мексиканец.- Вот если б мы терпели бедствие - это да!.. А на "Дилижансе" - ни царапинки, я проверил перед отлётом. Ещё и ложный вызов пришьют!..
- Я им "пришью"!- с угрозой просвистел Логан. Нервотрёпка последней недели давала о себе знать с пугающей быстротой.
В динамике сухо щёлкнуло, и чей-то голос сказал:
- Служба экстренных вызовов слушает!.. Что у вас случилось?
- Нет, это у вас что случилось?!- Секретарь подался к передатчику.- Почему нас не пускают на посадку?!
- Мы не занимаемся этими вопросами,- равнодушно ответил голос.- У вас поломка?
- Да!
- Какого рода?
- Обыкновенного!..- не выдержал Найджел.- Дайте поле! Там и разберётесь!.. Я - капитан, а не механик!
- Ваши данные? Серийный номер корабля?
- Найджел Мануэль Домингес, офицер воздушного флота. Судно "Дилижанс", маркировка SK-514!- ободряюще улыбнувшись Логану, выпалил мексиканец.- Так мы можем идти на посадку?!
- Э-э… SK-514?..- с той стороны помолчали.- Простите, но… но мы не можем… у нас приказ…
- Какой приказ?- Секретарь сжал кулаки. И здесь засада. А ведь это была последняя надежда!..- Кем он подписан?!
В динамике пошли помехи, и уже другой голос ласково проговорил:
- Так что вы хотели?..
- Ничего!- заорал Логан.- Хватит пудрить мне мозги! Я - Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей, и если вы немедленно не откроете шлюзы, я протараню их кораблём!
Найджел схватился за сердце.
- Господин Секретарь,- успокаивающе проворковал голос,- не стоит так волноваться!.. Это всего лишь временные неполадки! Смею вас уверить…
- Не надо ни в чём меня уверять! Откройте шлюзы!..- он словно с цепи сорвался.- Я не для того летел сюда через полгалактики, чтобы слушать эту ерунду!
- Успокойтесь, прошу вас. Как только неполадка будет устранена, вас тут же пропустят…
- Тогда свяжите меня с Главой! Я знаю, что он на Сатурне! Это срочно, слышите меня?!
- К сожалению, мы не располагаем полномочиями отрывать Главу от деловых переговоров, но…
- Этими полномочиями располагаю Я!- припечатал Логан.- И я не собираюсь ждать, пока кучка идиотов, думающих, что я поведусь на их беспомощное враньё, сведёт на нет всё то, что…
- Логан.
- Погоди, Найдж, я не закончил…
- Зато они закончили,- встревоженное лицо мексиканца было повёрнуто к главному иллюминатору.- Шлюз открывают.
- Замеча…
- Четыре боевых "карася" прямо по курсу - считаешь, замечательно?..- капитан злобно зыркнул на динамик связи, послал туда пару исконно латиноамериканских идиоматических выражений и резко выжал штурвал на себя.- Зубы заговаривали, черти нехристианские! Пристегнись.
- ****** мать!..
- Так и я про это…
"Дилижанс" вздрогнул, и, войдя в скоростной штопор, сорвался с орбиты. Вслед ему полетели длинные голубоватые вспышки носовых орудий "Кирасиров" - сатурновских военных истребителей класса "Ц", в миру среди лётчиков прозванных "карасями" - за тупые "морды" и неповоротливость…
- Нас не подпустят к Главе даже на милю,- обречённо проговорил Секретарь, падая в кресло.- Председатель постарался… Чёрта с два мы вообще теперь куда сунемся! Всем инструкции раздал, подлая душа!..
- Дискредитация продукта в глазах массового потребителя!..- высказался Найджел, одновременно пытаясь всеми мыслимыми и немыслимыми способами вывести корабль из-под прицельного огня "Кирасиров". Это было, даже если сильно приукрасить, несколько проблематично - "Дилижанс" являлся прежде всего почтовым судном, и его инженеры никак не рассчитывали на участие своего детища в импровизированных гонках на выживание… "Караси" давили количеством и бронебойностью.
- Врёшь, не возьмёшь…- бормотал Найджел, вспоминая всё, чему его учили в лётной школе.
Корабль сотряс мощный удар. Потом - ещё один. Завыла сирена. Мексиканец мельком на пульсирующее красным табло - накрылся главный двигатель. Скорость начала стремительно падать.
"Кирасиры", не останавливаясь ни на секунду, рвали выстрелами вакуум. Бортовая сирена задохнулась в предсмертном вое. "Дилижанс" вспыхнул оранжевым пламенем взорванных двигателей и, накренившись, безвольным механическим аппендиксом пошёл ко дну чёрных космических глубин. Истребители дали по нему последний, контрольный залп и повернули назад…
Прости меня, брат, подумал Логан, краткой вспышкой угасающего сознания пытаясь продраться сквозь грохот и вонь плавящейся обшивки. Найджела он уже не видел.
Алый всполох ударил в глаза, и мир разлетелся на тысячу мелких осколков.
Оставив "Роллс-Ройс" в глухом дворике за старыми складами (где нашли своё временное пристанище связанные бандиты), напарники шли к телепортеру.
- Ты, Васька, сумасшедший,- говорил Грэй, балансируя коробками с пиццей и двумя увесистыми термосами - в одном тёплое молоко для Морган, в другом - кофе для остальных. На доллар и семьдесят центов особенно не погуляешь, так что пришлось "одолжить" у авторитета портмоне…- После того, что ты в ресторане устроил, Гамбетти нас с порога пристукнет!..
- Это смотря как подойти к вопросу!- парировал Васенька, заворачивая в знакомый переулок и соображая, куда идти дальше.- Есть одна жизненная идейка…
- У меня твои "идейки" вот уже где!- наёмник провёл пальцем по горлу, едва не выронив коробку.- На что ты надеешься?!
- На волшебство преображения.
- На что?..
- Не гони лошадей!..- системщик свернул вправо и улыбнулся, увидев в углу грязного дворика родную кабину, мокрую от прошедшего дождя.- Мне надо это дело с Морган обсудить.
- Хоть её-то в покое оставь!..
- Да ничего твоей драгоценной не сделается!- Чайников быстро набирал на разбитой панели код открывания двери.- Она мне просто нужна как женщина…
- Как… кто?!
- Ну что ты к словам цепляешься?!- захихикал Васенька.- Хорошо, скажу по-другому - как специалист по фэйс-арту!.. Так разрисует - меня даже родной папа не узнает, не говоря уж про твоего обиженного дона! У девочки, между прочим, талант!.. Готово, заходи…
Грэй шагнул в кабину. Сработали датчики движения, и на потолке зажглась лампочка.
- Серенький?..- Морган, сидящая на уже собранном чемодане, поднялась ему навстречу.- Вы где были?.. Мы же волнуемся тут…
Вид у неё был уже вполне бодрый, карие глаза светились радостью, а у стены, вытянув ножищи, сидел… целый и невредимый базилевс! Бледноватый, конечно, но абсолютно здоровый.
- Тебе это удалось?!- не поверил своим глазам Васенька, входя за напарником и отжимая внутренний рычаг.- Зайка, что бы мы без тебя делали?..
- Серенький говорит, что жили бы спокойно…
- Балда,- ласково сказал Грэй, потрепав её по макушке.- Вот, держи-ка, мы поесть принесли… не тяжело?..
- Нет! Ой, как пахнет!.. Пицца?.. С сыром… как много! Мы же столько не съедим!
- Сумлеваюсь…- прочавкал Чайников, вонзая зубы в румяный бок горячей лепёшки.- Я вот лично до того голодный, что аж волосы стынут в жилах и ноги сжимаются в кулаки… Вон те две коробки, что побольше, Гиппокриту отдай. Он здоровый, как слон… Ваше величество, неча мордалите воротить! Ешьте давайте!..
- По правилам…- начал царь, с завистью глядя на жующую троицу,- на трапезе должно присутствовать не менее… а-а, пропади оно пропадом! Что я теперь, помереть должен?!
Коробки упали на пол, а их содержимое, источая аромат мяса и специй, начало со страшной самолётной скоростью исчезать в желудке изголодавшегося базилевса… Напарники подмигнули друг другу. Грэй отвинтил колпачок термоса:
- Кофе?..
- А что это?- отвлёкся от нарушения древних правил Гиппокрит.
- Это - вещь!..- со знанием дела ответил Васенька.- Не бойся, не алкогольное… Морган, птенчик, тебе там молоко. Я, конечно, хотел пива взять, так ведь этот трезвенник все мои добрые намерения на раз убил!..
- На улице холод собачий, а ты…
- Ничто так не согревает душу, как холодное пиво!- заявил системщик, сыто икнув и вытирая пальцы о мятую коробку из-под пиццы.- Что б ты понимал…
- Пенящаяся пакость из полусгнившего солода,- поморщился наёмник.- Меня даже от запаха воротит!..
- А кто тебя просит его нюхать?! Его пить нужно… и вообще, запомни, напарник - кто не любит пиво, тот не любит Родину!!
- У меня нет родины,- отрезал Грэй.- Поэтому в моём присутствии о выпивке даже и не заикайся, понял?..
- Скучно с тобой…- поник головой Васенька, прихлёбывая кофе и протягивая термос Гиппокриту.
- Зато мне с вами весело…
Базилевс с опаской попробовал чёрный дымящийся напиток, скорчил гримасу и помотал головой:
- Нет уж, мудрец, дрянь эту горькую ты сам пей! Не по душе она мне… Морган, если молока оставишь, благодарен буду!
- Держи,- девочка облизнула белые "усы" над верхней губой.- Оно тёплое!..
- Спасибо…- два глотка - и термос опустел.- Эх, хорошо!.. А мы ещё не в Спарте?
- Боюсь, с этим некоторые трудности,- ответил Грэй, отодвигая мусор в угол кабины.- Очень хорошо, что вы пришли в себя, ваше величество. Чем больше голов будет думать, тем лучше. Тринадцатый, изложи нашу проблему.
Василий поднялся, принял гордую и воинственную позу враскоряку, и начал:
- Итак! Новость номер раз…
Морган перебралась поближе к наёмнику и потеребила его за руку:
- Серенький, можно тебя спросить?..
Он повернул голову.
- Когда мы… если мы доберёмся до этого вашего бункера - что с нами будет?
- Не знаю. Надеюсь, ничего плохого…- на самом деле он был в этом совершенно не уверен. Что там может быть хорошего?! Ну, разве что, удастся всё-таки начистить физиономию Председателю…
- А что будет со мной?..
Грэй не ответил. Откуда ему это знать?.. Если всё утрясётся благополучно, её, наверное, оставят в бункере. Обучат, наверное, чему-нибудь - и оставят, не отправлять же ребёнка обратно в шестую реальность?.. Чип вынут, и у КСН появится новый работник… "А я уйду?"- внезапно подумал он, и ему эта мысль не понравилась. Наёмник порылся в кармане штанов и вынул договор. Столько лет хотел от него избавиться, а сейчас… В крайнем случае, Секретарь ведь может позволить ему остаться. Более того, он уже это предлагал, где-то с год назад, но тогда Грэй отказался. Ему это было не нужно. Вопрос в том - нужно ли теперь?..
- Это что, серенький?..
- Если интересно - на, прочти,- он отдал девочке желтоватый лист, пристальным взглядом следя за выражением её лица. Она прочитала. Наморщила лоб. Прочитала ещё раз…
Сейчас сделает большие глаза и спросит как те, другие: "Волк?!". Реакция всегда одна и та же… Грэй отвернулся, стараясь думать о чём-нибудь другом. Васенька распинался перед Гиппокритом, размахивая руками и брызжа слюной. Увлёкся. В нём пропал оратор с большим будущим…
- Серенький!
Ну вот. Осознала.
- Серенький, ты что… ты что, уйдёшь?!
- А?..- он моргнул.
- Тут написано,- она обличающее ткнула пальцем в чёрные строчки,- что ты работаешь в КаЭсЭн только до две тысячи десятого года!.. Вася мне сказал, что это ваше время!..
- Правильно сказал.
- Значит, мы туда приедем, и ты нас бросишь?!
Честно говоря, такой реакции наёмник не ожидал, поэтому не сразу сообразил, что тут можно ответить…
- Там, куда ты уйдёшь, тебя кто-то ждёт?..- снова спросила она. Грэй криво усмехнулся:
- Ждёт. Пуля в лоб.
- И… и пуля в лоб лучше, чем я?!- возмущённо выпалила девочка, краснея, как флаг СССР. Вася с Гиппокритом удивлённо обернулись.
- Морган…- опешил Грэй.
- Нет, ты мне скажи! Ты скажи, лучше, да?!
- Нет, но…
- А тогда зачем?! Что мы тебе такого сделали?!
- Да ничего вы мне не сделали!.. Просто… Морган, только не надо плакать! Морган, ну пожалуйста… ну я же попросил!.. Ну… чёрт возьми, если ты так хочешь, я продлю этот клятый контракт! Как вернёмся - так сразу пойду к Секретарю, и продлю… ну хватит, а?..
- Обещаешь?..- хлюпая носом, переспросила она.
- Обещаю! Всё?..
- Угу…- девочка улыбнулась сквозь слёзы. Грэй перевёл дух, и, сунув договор обратно в карман, обернулся на притихших товарищей. Брови его взлетели кверху:
- А это ещё что за новости?! Гиппокрит, ну я понимаю - Васька, а вы-то чего нюни распустили?..
- Больно душещипательно…- отозвался царь, утирая слезу грязным полотенцем и сочувственно похлопывая по плечу не к месту проникшегося трогательностью момента системщика. Наёмник раздражённо поморщился:
- Прекратите… Васька! Кончай слезоразлив!- он посмотрел на часы.- Уже почти четыре утра, а встреча с итальянцами, будь она неладна, в десять! Тебе это ни о чём не говорит?!
Васенька взял себя в руки, громко высморкался в клетчатый платок и сказал:
- Ладно! Уговорил… Ваше величество, вы как себя ощущаете? Спину не ломит, резей в желудке не наблюдается?..
- Да вроде бы нет…- базилевс вдумчиво ощупал себя со всех сторон и радостно доложил:- Хоть сейчас в бой! А что, надо?!
- Нет, я, конечно, надеюсь, что всё обойдётся мирными переговорами, типа саммита большой восьмёрки, но ведь случаи всякие бывают… Морган, лапушка, ты его гарантированно вылечила?
- Фирма веников не вяжет!- задрала нос девчонка и, поймав ироничный взгляд Грэя, поспешно добавила.- По крайней мере, Голос сказал, что всё в порядке… Я правду говорю, серенький!..
- Верю,- улыбнулся он и посмотрел на остальных.- Ну что, "мафия", приглашаю к обсуждению! Тринадцатый, ты у нас за Эйнштейна, вот и давай, разглагольствуй. Я весь внимание.
Васенька поскрёб в затылке, возвёл ясны оченьки к потолку кабины и после пятиминутной паузы сказал:
- Ага!
- Величайшая мысль…
- Ты, Грэй, пока что помолчи, и лучше посчитай, сколько денег в кошельке, что мы с тобой у этого блатного Вини-Пуха позаимствовали!..
Наёмник пожал плечами и, открыв бумажник, зашуршал банкнотами.
- Двести восемьдесят четыре доллара и пять центов,- сообщил он.- На поминки как раз хватает…
- Твой чёрный юмор здесь совершенно неуместен!..- высокопарно фыркнул системщик.- Во сколько, интересно, в Чикаго магазины открываются?.. Надо бы костюмчик прикупить.
- Кому?- заулыбалась девочка.
- И не мечтай! У тебя своих девать некуда… Главному авторитету, то бишь - мне!..
- Тебе?!- хмыкнул наёмник.- Да какой из тебя "авторитет"?! Без слёз не взглянешь!..
- Но-но! Главное - не форма, главное - содержание!.. Вот ты по фене ботаешь?
- Нет.
- От армии когда-нибудь отмазывался?..
- Нет.
- С директорами по техобеспечению ругался?..
- Нет.
- Вот видишь!.. Стало быть - ты не подходишь. Гиппокрит, извиняюсь, вообще грек древний, и что такое российский бандитизм даже представить себе не может… а про Морган я лучше промолчу! Есть ещё кандидатуры?..
- Нет,- склонил голову Грэй.
- Значит, решили!- потёр руки Чайников.- Поэтому сейчас садимся в кружок, и записываем за мной. У каждого будет своя роль…
- Тринадцатый, а ты уверен, что всё делаешь правильно?..
- В себе я уверен всегда!- выпрямился Васенька.- А вот в вас - не особенно… Морган, птенчик, сядь в сторонку, для тебя у меня будет особенное задание.
- Важное?..
- Очень!- кивнул системщик, ничуть не кривя душой. Весь успех операции был в руках юной визажистки.- А теперь, други, оупен ё уши!.. Диктую…
… В десять двадцать пять утра по чикагскому времени швейцар одной из крупнейших гостиниц города почтительно распахнул двери перед компанией из четырёх человек. Компания прибыла на отполированном чёрном "Роллс-Ройсе" и вид имела весьма многозначительный. Впереди вышагивал молодой и очень загорелый человек с прилизанными волосами, в дорогом (на это у швейцара глаз был намётанный) костюме, лакированных итальянских туфлях и с жемчужной булавкой в галстуке. Под руку он вёл девушку экзотического вида в небрежно наброшенной на плечи норковой накидке (швейцар оценил качество меха и на всякий случай поклонился). Следом за парочкой нога в ногу вышагивала охрана - два крепких амбала в кожаных куртках, золотых цепях и тёмных очках. Физиономии последних не внушали швейцару никакого доверия, но он был предупреждён о сегодняшней встрече двух "семей", поэтому изобразил на лице профессионально радушную улыбку и всех впустил. Если бы не телохранители, в жизни бы не подумал, что русские, промелькнуло у него в голове. Такие приличные люди…
- Голубчик,- лениво поинтересовался Васенька, поглаживая булавку на галстуке так, чтобы свет от большой люстры в холле выгодно падал на золотую печатку с увесистым бриллиантом.- Где тут у вас Зелёная гостиная?..
- Вас проводят,- солитер швейцар оценил в полной мере.- Джонни! Покажи господам, куда пройти!
Мальчишка в униформе, беспрерывно улыбаясь, вынырнул из-за стойки регистратора:
- Будьте любезны за мной!
"Господа" удалились. Швейцар проводил их взглядом и поправил китель. На чай не дали. Точно - русские…
Зелёный зал представлял собой небольшое помещение с бархатными, наглухо задёрнутыми портьерами болотного цвета, длинным столом, покрытым шёлковой скатертью, и колоннами из самоварного золота по углам. Мягкое желтоватое сияние светильников в стенных нишах намекало на спокойную беседу в тёплой и даже, по всей видимости, дружественной обстановке.
За столом сидело пять человек. Один из них - уже знакомый Васеньке и Грэю синьор Джино Гамбетти, с неизменным бокалом в руке, рядом с ним - сухопарый немолодой мужчина в очках, остальные трое - упакованные в строгие костюмы телохранители. Двое - с синяками на помятых лицах, следом вчерашних бурных разборок… Только бы не узнали, нервно подумал Чайников, напуская на себя вид сытого удава и по-хозяйски усаживаясь в кресло на противоположном конце стола. Нет, не должны - зря, что ли, Морган на него полтюбика средства для загара без солнца извела, да потом ещё час из рязанской физиономии путём тонны грима лепила нечто более похожее на гордый профиль грузинских князей?.. И шмотки, опять же - один костюм в двести вечнозелёных вышел, еле-еле на туфли наскребли!.. Поэтому золотишко, норку и очки пришлось банально спереть… Гиппокрит - всем спартанцам спартанец! Так ловко увёл, что никто ничего и не заподозрил. А куртки с цепями поснимали с московской братвы, оно им пока без надобности. Базилевсу, конечно, эта косуха - что медведю распашонка, но всё равно выглядит он внушительно. Только что в очках этих, а-ля Терминатор, очень на байкера смахивает…
Первая минута прошла в общем молчании. Вторая - тоже. На исходе третьей Васенька откинулся на спинку кресла и коротко поинтересовался:
- Ну, и…?
- Что?- ответил синьор Гамбетти, с неудовольствием оглядывая четвёрку. Вошли без приветствия, сели без приглашения, девица ещё и пилку для ногтей из сумочки достала и маникюром занялась, примостившись на ручке кресла, рядом с главным. Больно уж он молод… По проверенным данным, ему должно быть где-то около пятидесяти!..
- Чего молчим, спрашиваю?..- проговорил системщик.
- Господин Боровиков?..- вопросительно наклонил голову итальянец.
- А что вас смущает?..
- Мне говорили, что вы несколько старше…
- А у вас что, возрастной ценз?- поднял угольно-чёрные брови Васенька.- Может, вы из-за этого со мной и разговаривать не пожелаете?.. Может, вас это сильно затруднит?! Может, вы ещё скажете, что я мордой не вышел?!
- Джино,- тихо сказал боссу сидящий рядом с ним мужчина в очках.- Это не он.
- Не он?..
- У меня есть на него информация. Семён Боровиков, только-только встал во главе "семьи", кличка - Лис, трусливый и изворотливый. Он переть на ворота не станет. А этот чокнутый какой-то…
- Да?..- дон повысил голос и посмотрел на системщика.- Господин Боровиков…
- Я тебе не "Боровиков"!- взвизгнул Вася, хлопнув ладонью по скатерти.- И прекращай фамильничать, ты не в загсе!..
- Простите, Анатолий…- своему консильери Гамбетти доверял как себе, но всё-таки решил проверить.
- Какой ещё Анатолий?!
- Ещё раз простите, Семён!- итальянец с досадой покосился на озадаченного советника. Тот пожал плечами.
- Слушай, ты уже определись, кто я!..- Чайников прочно вошёл в образ "сумасшедшего русского".- И вообще, сам ты Семён! Терпеть не могу это имя…
- Но… тогда как прикажете вас называть?!
- Василий,- гордо представился системщик,- и никак иначе!.. Бабушке моей, царствие ей небесное, очень уж имя это нравилось… или вы что-то против моей бабушки имеете?!
- Нет-нет,- поспешно выставил руки вперёд сбитый с толку дон.- Как пожелаете, Василий - так Василий!..
- Другой коленкор…- тут же успокоился Чайников, закидывая ногу за ногу.- Я могу называть тебя просто - Джино?.. Меня эти "сеньоры" несколько… раздражают!!
- Само собой,- вежливо улыбнулся Гамбетти.- Значит, мы можем приступать к обсуждению нашей темы?..
- Извините…- угрожающе-вопросительно выговорил Васенька.- Это как?.. Первое, можно сказать, знакомство… новые, можно сказать, горизонты… а выпить?!
- Но у нас в Чикаго принято отмечать успешное заключение сделки после, а не…
- Не понял?!
- Я говорю, у нас…
- А у нас в Рязани - грибы с глазами!- привстал Чайников, демонстративно зверея.- Их едят, а они глядят!.. Вы - встречающая сторона!.. И должны поляну обеспечить!
- Но…
- Мальчики,- сокрушённо вздохнул системщик, обращаясь к замершим за креслом "телохранителям", - они нас, кажется, не уважают?..
- Типа - непорядок!- Гиппокрит неспеша сунул руку в карман куртки.
- Буреют не по дням…- выговорил Грэй, повторяя жест базилевса. Итальянцы намёк поняли. Джино Гамбетти щёлкнул пальцами:
- Рико, распорядись!.. Простите, Василий, мы первый раз имеем дело с русской семьёй, поэтому не подготовились должным образом… Теперь вопрос улажен?
- Вот когда нальёте, тогда и отвечу…- пробурчал Васенька, но милостиво сменил настрой на более благодушный.- Напомни-ка мне, уважаемый товарищ, об чём у нас разговор-то шёл?..
- Мы хотели обсудить сферу влияния на юго-западе,- сказал помощник дона.
- Юго-запад, это хорошо… Только… Морган, котёночек, передай, пожалуйста, этому типу с маленькими погаными усиками, что я не его спрашивал!..
- Полегче на поворотах, дядя!- сказала девочка, не отрываясь от шлифовки ногтей.- Тут перед тобой районный авторитет сидит, это тебе не ёжика пронесло!..
- Я - консильери!- искренне возмутился тот.
- И что с того?..- она полюбовалась на свои руки.- Лысый пешему не конный! Папа абы с кем базарить не станет…
- Это уже переходит всякие границы…
- Сядь!- велел Гамбетти, увидев, что Васенькины "мальчики" снова полезли во внутренние карманы курток.- Хорошо, Василий, не будем дразнить гусей. Эту проблему я лично обсужу с вами же лично…
- Начинай,- разрешил Чайников.- Или нет, потом начнёшь!.. Там, я смотрю, твой гонец нарисовался, с подносиком?! Ну, так давайте же к экзистенциальному содержанию этой бутылочки добавим… её эмпирическое восприятие!..
Джино кивнул. О, Мадонна, помоги нам!.. Кажется, этот Лис - не сахар… Но русские любят выпить, глядишь, нам и карты в руки - подпоим хорошенько, да и выгорит дело к нашему удовольствию…
- Шеф, у вас рукав запылился,- почтительно сказал Грэй, наклоняясь к Васеньке и, стряхивая с его пиджака невидимые пылинки, прошипел сквозь зубы.- Ты что, обормот, делаешь?! Не смей пить!.. Наберёшься в слюни, сболтнёшь лишнее, а выгребать то, что получится, опять мне?!
- Я всё продумал…- Вася кивнул "охраннику", будто благодаря за заботу,- Так что не лезь, пожалуйста… Джино, я опять не понял - ты что, не будешь?!
- Я предпочитаю виски.
- А я предпочитаю пить в компании!.. Эй, очкарито, плесни хозяину!..
- Василий, я не буду,- повторил сеньор Гамбетти, тревожно поглядывая на неслабую "бутылочку" водки литра этак на полтора. Чайников свёл брови на переносице:
- Значит, на принцип пошёл?!
- Василий, не в обиду, просто водка - не мой напиток!
- А Чикаго - не мой город!- заявил системщик.- Но я же зачем-то сюда тащился?! Пей!
- Не буду!
- Пей, сказал!!
- Не буду!
- Мальчики,- грустно покачал головой Чайников, разводя руками,- ну вот вы же видели - я к нему как к брату, а он?.. Просто же в душу мне плюнул при всех!..
- Объяснить просьбу в усиленном варианте?- разминая мышцы шеи, спросил наёмник.
Гиппокрит потянулся и задумчиво проговорил, ни к кому не обращаясь:
- Ох, и тяжело плыть в кислоте с отрубленными ногами…
- Да кто вы такие, чтобы нам угрожать?!- подскочил на своём стуле сухопарый консильери, который никак не мог забыть, что его при всей семье обозвали "очкарито".
- Мы?..- безмятежно отозвался Грэй.- Пресс-секретари по связям с общественностью. Кого надо - прессуем, а с особо несговорчивыми…
- … вступаем в связь!- зверски улыбаясь, не разжимая зубов, процедил базилевс. Джино похолодел, но светского лоска не потерял…
- Василий, мы же интеллигентные люди!.. Зачем такие меры?!
- Пить - будешь?- вместо ответа сказал Васенька.
- Не буду…
"Мальчики" недвусмысленно переглянулись.
- … не буду огорчать тебя отказом!- выпалил сеньор Гамбетти, хватая рюмку. Системщик довольно улыбнулся:
- Вот теперь - уважаю!.. За сотрудничество! До дна!
Они выпили. Не привыкший к древнему русскому напитку "водярус сорокаградусос" итальянец потянулся к тарелке с сыром и оливками, но Васенька грохнул бокалом по столу:
- Назад! После первой не закусывают!.. Гарсон, повторите!
- Василий…
- Джино! Гораздо полезнее пить водку, чем слушать духовой оркестр лёжа, в окружении цветов и родственников!.. Бери стакан!
Тот подумал - и взял…
…- Нет, вы только посмотрите!..- язвительный женский голос звучал откуда-то из темноты.- И кого же это мы выловили?! Рухта, ты говорил, что это мусор, но чтоб такого ранга…
В виске пульсировала боль. Логан пошевелился и моргнул. Яркий свет ударил в глаза.
- Смотри-ка, живой!- разочарованно проговорил всё тот же голос.- Ну, здравствуй, начальник!.. Давно не виделись, и ещё бы столько же…
Секретарь прикрыл ладонью веки и усмехнулся:
- Здравствуй, Лабелла… Убери свет, пожалуйста.
- Какие мы, однако, шустрые!..- высокая бронзовокожая девушка, чьё имя он только что произнёс, расхохоталась.- Ещё и увидеть не успел, как ему уже и свет выключи, и подушки взбей?.. Интересно мне, дружок твой такой же незатейливый, а, начальник?..
- Найджел…- Секретарь с трудом сел. Болела голова, болела спина, болело практически всё.- Он жив?
- И очень даже. Но симулирует…- она щёлкнула рубильником, и отсек погрузился в мягкий полумрак.- Крепкие вы, акробаты, даже переломов нет. Какими судьбами, Хартнел?..
- Что с "Дилижансом"?- вместо ответа спросил Логан. Лабелла, скуластое кошачье лицо которой, вместе с тигровыми полосками на щеках и лбу, выдавало чистокровную уроженку Альдебарана, уселась на откидной столик и задумчиво прищурила оранжевые глазищи:
- Не знаю, по-моему, уже где-то возле Песчаных Созвездий догорает. И вы бы там были, если бы Рухте не взбрело в череп металлоломом поживиться…
- Извини, Белл,- каркнули из угла. Секретарь повернул голову - у шкафа с медикаментами, перебирая когтями цельнопластовые пузырьки, возился широко известный в узких кругах Скилтуш Рухта, давно объявленный в федеральный розыск не только на родном Уране, но ещё по меньшей мере на десятке других планет. Вор по призванию, и прожженный аферист… Вот это я влетел, подумал Логан.
- Именно, начальник!- снова расхохоталась девушка. Секретарь поморщился - совсем забыл, что эти альдебаранцы при желании могут читать мысли!.. Хорошо, хоть чего другого не подумал…
- Например?..- кокетливо стрельнула глазами Лабелла. Он опустил ноги на пол:
- Хватит меня своим рентгеном просвечивать. Ты ведь можешь общаться по-человечески.
- А зачем?.. Тебе так нравится звук моего голоса?- она улыбнулась.- Слышишь, Рухта? Какой удачный улов, а?.. С полным набором комплиментов для скромной бродяжки с альдебаранских пустошей…
- Не прибедняйся,- Логан встал на ноги. Голова закружилась. Девушка спрыгнула со стола и поддержала его за локоть:
- У тебя сотрясение того, что вы называете мозгом. Так что пробные забеги по моему кораблю делать не советую!.. Рухта, вкати ему успокоительного, что-то меня эта странность во взоре настораживает…
- Это ты на меня так действуешь, Белл,- Секретарь криво усмехнулся, и опёрся второй рукой о стену.- Не надо мне ничего, сам отойду.
- Какой стойкий…- мурлыкнула девушка.- Ничуть не изменился. А судя по форме, ещё и не поумнел… Всё преступников ловишь? И как, успешно?..
- Если не считать тебя, дорогая,- вполне!- съязвил Логан, глядя на неё. Хороша всё-таки. И прекрасно это знает… Дело давнее, сидела за мошенничество, он сам её тогда поймал. Правда, не засиделась. Впрочем, это как обычно - обязательно найдётся кто-нибудь, кто "поможет". И тогда помог… Логану до сих пор не верилось, что он смог удержаться от соблазна и не отдать ей ключ от камеры. А вот Грэй не удержался. Да, в общем-то, не один он такой. Белл кого хочешь с ума сведёт…
Его мысли вернулись в бункер. Грэй. Председатель.
- Белл, какое сегодня число?
- По вашему, по земному?.. Девятнадцатое августа… а что?..
- Ничего,- ответил он. Не успел. До земли от Сатурна за сутки не доберёшься… Да и что я теперь могу? Без корабля, без оружия и, в сущности, без всяких прав?..
- Земля?..- переспросила девушка.- А зачем тебе оружие?..
- Я же просил не лезть мне в голову!
- Подумаешь…- она ухмыльнулась.- Неужели и у тебя наконец-то неприятности, начальник?! Вот уж не ожидала!..
- Я, кажется, больше не "начальник",- Секретарь почувствовал слабость в ногах, пришлось сесть.- Где мы сейчас?..
- Только что по курсу был Юпитер… Эй-эй-эй, Хартнел, и не проси! Я на Третью планету не полечу!.. И так через себя переступила, за борт тебя не выкинула…
- Белл, это очень важно.
- А мне что до этого?!- она откинула голову назад.- Завтра высажу тебя на перевалочной станции, а дальше - сам! Со мной же здороваться перестанут, если узнают, что я охранке помогаю!..
- У вас же принято: кровь за кровь, грош за грош, услуга за…
- Ты меня за решётку посадил, помнится! То-то одолжение!..
- Это не для меня, Белл. Ты ведь помнишь Грэя?
Она недоуменно пожала плечами и улыбнулась:
- Помню. Славный малый, только уж больно легковерный, не чета тебе… Как он, всё ещё служит?
- У него сейчас последнее задание.- Секретарь посмотрел ей в глаза и сказал.- И если ты мне не поможешь, оно действительно станет ПОСЛЕДНИМ.
- Василий… может, уже… ик!.. хватит?..
- Джино, ты меня обижаешь!- Чайников покачал головой и подцепил за горлышко почти пустую бутылку.- А это мы что, врагам оставим?!
Итальянец тяжело вздохнул и оглянулся на своего консильери, ища поддержки. Зря - тот уже с полчаса как тихо почивал, уронив лицо в тарелку с зеленью. Спаиванием одного дона Васенька не удовлетворился… Оба телохранителя синьора Гамбетти, тоже весьма и весьма "мутные" в углу комнаты братались с базилевсом. Гиппокрита развезло страшно - и тут нет ничего удивительного, если вспомнить, что крепче безбожно разбавленного вина он в жизни своей ничего не пил… Грэй смотрел на всё это волком - он был единственным (Морган не в счёт), кто за всё это время ни к чему не притронулся. Системщик, конечно, хотел предложить, но одного мрачного взгляда наёмника хватило, чтобы забыть о подобной глупости раз и навсегда… Объект 7-9 от греха подальше Грэй отправил с расторопным мальчишкой-коридорным за нужными системщику кабелем, проволокой и какими-то деталями. Пусть хоть кто-то, наконец, займётся делом, подумал он, с досадой глядя на творящееся в Зелёной Гостиной безобразие. Ну, Васька, выйдем отсюда - схлопочешь… и сейчас бы схлопотал, да проклятая маскировка под верного телохранителя руки связывает!..
- Василий…- синьор Гамбетти безуспешно пытался уцепить вилкой скользкую маслину,- когда вы говорили "до дна", я думал, что вы имеете в виду… ик!.. рюмку, а не бутылку… в самом деле, это уже как-то… Василий! Я больше не могу!..
- Надо!- отрезал системщик, безжалостной рукой разливая последние капли.- Оставлять - плохая примета… И хватит закусывать, ты что сюда - есть пришёл?!
- Ка… ик!.. кая примета?..
- А такая,- Васенька сунул рюмку ему в руки,- что если после пьянки осталось спиртное, - значит, внутри коллектива существуют проблемы!.. Вздрогнули?
- А может, не надо?..
- Тебе проблемы нужны?
- Нет… ик!
- Ну так пей…- Чайников, следя за опрокидывающим рюмку итальянцем, незаметно слил содержимое своей в стоящую рядом кадку с пальмой. Ему было очень жалко несчастное растение, жалко было переводить ценный спирт-продукт (отличного, между прочим, качества), но напарник из своего угла так убедительно погрозил кулаком, что пришлось смириться…
Джино закашлялся, и "милосердный" системщик быстро сунул ему под нос стакан виски:
- На, запей!
- Спасибо…- не разобравшись в ситуации, дон осушил бокал, два раза медленно моргнул, и, икнув напоследок, отключился…
- Сползая под стол, вежливо попрощайтесь с гостями!..- наставительно прокомментировал коварный Васенька, устраивая свою жертву в кресле поудобнее.- А ведь какой подготовленный!.. Чуть ли не литр в него влил, а он всё - сделка, сделка… уважаю!..
Грэй поднялся со стула:
- Наконец-то!.. Мне уже начало казаться, что вы весь день здесь решили проколобродить… Ты хоть машину вести сможешь?
- Я?!- сделал большие глаза Чайников, вылезая из-за стола.- Уж что-что, а это я могу делать в любом состоянии… тем более, я, между прочим, тверез как стёклышко!
- Что-то мне это сомнительно…- Грэй покосился на стройные ряды рюмок. Васенька проследил за его взглядом и пренебрежительно махнул рукой:
- Ой, эка невидаль!.. Ты просто не был студентом, напарник… Чего я тут выпил? Пару рюмочек?
- Пару?..
- Ну да! Первую… и несколько вторых!.. И не надо на меня смотреть, как будто я придумал Windows!.. Василий Чайников меру знает!
- Ты, тринадцатый, пьянь подзаборная… Пойдём. У нас и так мало времени. Где Морган?..
- С коридорным чаи распивает, сам же услал, чтобы "бедная девочка этого не видела"!.. Зануда… Гиппокрит, пусть мужики спят, что ты к ним прицепился?..
- Они… не поверили, что я - царь!..
- Ну и пускай, тебе-то что?! Поднимайся, поднимайся, нас ждут великие дела… поставь вазу на место!.. Гиппокрит! Не надо их поливать!
- Так ежели они… спят, когда с ними говорит базилевс?!
Дзыннь!..
- Гиппокри-ит…
- Ваше величество,- вмешался наёмник, пытаясь отодвинуть возмущённого государя от парочки дрыхнущих гангстеров,- прекратите!.. Нам нужно уходить!
- В… Спарту?..
- В Спарту, в Спарту… и не трогайте диван! Он вам что, мешает?!
- Меш-шает…- подтвердил правитель, с отчаянием пьяного бандерлога карабкаясь через кожаный диван, на котором вповалку лежала охрана итальянского мафиози.- Пройти… мешает!..
- Потому что пить надо меньше!- рявкнул Грэй, выдергивая великого базилевса из-за высокой спинки.- Встал и пошёл!.. Быстро!! А тебе, тринадцатый, это всё ещё зачтётся…
- Не надо, пожалуйста!- обиделся Васенька.- Я в него силой не заливал!..
- А кто всё это начал?!
Дверь зала открылась, и в складках зелёных портьер показалась голова Морган.
- Серенький, вы скоро?.. Мы уже и в магазин сходили, и чаю обпились, а торт в меня больше не лезет… Фу-у, чем здесь так пахнет?!
- В келье монаха Августина пахло апельсинами и тяжёлым трудом…- пробормотал системщик, подпирая плечом царя с одной стороны, чтобы тот не упал. Грэй помог напарнику, встав с другой, и сказал:
- Морган, открой дверь пошире, и держи, не то мы ещё и занавески оборвём. Кабель у тебя?
- Да… а что с Гиппокритом?.. Ему плохо?!
- Напротив, лапа, ему, гаду усатому, очень… хорошо!- просипел Чайников, проклиная тот день, когда ему "посчастливилось" встретить на своём жизненном пути эти коронованные сто пятьдесят кило мышц.- Грэй, держи крепче, если он сейчас грохнется, придётся башенный кран к гостинице подгонять!..
- Держу… пошли!.. Я не грузчик! Гиппокрит, имейте же совесть, вы хоть ногами-то слегка перебирайте!..
- Умгум…
- Тьфу!- только и сказал Васенька.- Чтоб я ещё когда ему хоть пятьдесят грамм позволил!.. Зая, вызови лифт, будь хорошей девочкой…
- Сейчас!- она нажала на кнопку и обернулась.- Он пьяный, да, серенький?..
- Это мягко говоря,- зло буркнул наёмник, у которого уже отнялись плечи от тяжести висящего на них базилевса.
Створки кабины разъехались в стороны.
- Оп-па…- булькнул системщик.
Прямо на него смотрело дуло качественной штатовской винтовки. Чуть выше ухмылялась очень такая знакомая личность в шофёрской фуражке.
- Что, приплыли,***,*****, чтоб вам,***,*********?!..
За спиной прошлым вечером побитого водителя, быча шеи, стояла настоящая русская мафия… Грэй с опозданием вспомнил, что вчера совершенно забыл о шофёре. Выследил, значит. И дружков своих освободил?.. Отлично.
- Антоша,- вкрадчиво раздалось позади "братков",- а задай-ка им перцу!.. Сначала - этому, седому…
- Как скажешь, папа!..- водитель, мстительно улыбаясь, сдёрнул предохранитель. Друзья зажмурились.
"Хорошо Гиппокриту, он и не почувствует… Мне всего двадцать пять!.. Зачем я пошёл в программисты?!"
"Шесть тысяч лет ждал этих идиотов, а они так вляпались…"
"Морган, девочка моя…"
- Кий-я-я!!
Ножка в изящной туфельке, стремительно взлетев вверх, выбила из рук обалдевшего убийцы оружие, которое тут же оказалось в решительных руках обладательницы этой самой ножки.
- Лежать!..- завопил звонкий от ярости девичий голосок.- На пол, бармалеи!.. Иначе я за себя не отвечаю!
Васенька открыл один глаз и ухмыльнулся: криминальные соотечественники, тихо переругиваясь и поглядывая на винтовку, послушно укладывались на застеленный ковролином пол кабины. Одно нажатие наманикюренным пальчиком на кнопку с обозначением "22 этаж" - и дверцы съехались, а лифт вздрогнул и пополз вверх, унося в своем чреве второй раз проколовшуюся братву…
- Зая, у меня нет слов!..
Девочка улыбнулась и, смущённо повертев в руках винтовку, протянула её Грэю:
- Возьми, серенький. Я всё равно не знаю, что с этим делать… и оно тяжёлое!
Наёмник повесил оружие на свободное плечо и молча огляделся. Молча - потому что у него, как и у Васеньки, "не было слов". Совсем квалификацию растерял. Она же второй раз нас всех спасает… Стыдно, дружок. Стыдно и неправильно.
Взгляд его упал на дверь с надписью "Служебная лестница".
- Вперёд,- коротко приказал Грэй.- Пока они не вернулись.
Компания скатилась вниз по лестнице, к счастью, никого там не встретив, и, оббежав здание гостиницы с другой стороны, погрузилась в ожидающий у входа "Роллс-Ройс". Гиппокрит даже не проснулся…
Надеюсь, обошлось без кровопролития, меланхолично подумал умудрённый опытом швейцар, глядя вслед спешно отъезжающему автомобилю. И, поправив фуражку, распахнул двери перед очередными постояльцами: дамой в летах и соболях и молодым человеком в щегольском сюртуке (явно не сын, по лицу видно). Выговор португальский - значит, на чай опять не дадут. Обидно… и что за день сегодня такой?..
- Морган, котёночек, глянь-ка, хвоста за нами нет?..- Васенька бешено крутил баранку, распугивая переходящих улицу прохожих. Девочка, сидящая на заднем сидении, рядом с без зазрения совести похрапывающим царём, посмотрела назад:
- Нет… Ой, Вася! Ты чуть бабушку не задавил!
- Ничего, они шустрые, их так просто не задавишь…- отозвался гуманный и человеколюбивый системщик. Грэй усмехнулся:
- Тринадцатый, а как же насчёт того, что пешеход всегда прав?..
- Пока жив!..
- Понятно…- наёмник взглянул в боковое зеркало и нахмурился.- Надо же, быстро в себя пришли…
- Что?..
- Нам вон тот белый "Кадиллак" очень недвусмысленно в спину дышит. Только что из-за поворота выехал… Жми на газ, Васька!.. Я так подозреваю, у них не одна эта винтовка в запаснике лежала.
- А может, это Гамбетти?..- с надеждой спросил Чайников, вжимая педаль в пол.
- Размечтался. Твой Гамбетти дай бог к утру проспится!
- Я старался…- хихикнул Васенька, вывернув на боковую улицу. Машин здесь было мало, поэтому "Роллс-Ройс понёсся вперёд, как торпеда. "Кадиллак" не отставал.
- Чего им надо?!
- Тринадцатый, ты же у нас - мозг?.. Вот и догадайся!
- Догадался уже… вот из-за таких отморозков Россию в Европе и не любят! Чего мы им так сплющились, скажите пожалуйста?! Подумаешь…
- … по морде надавали и сделку сорвали? Действительно, пустяки какие!..
- Грэй, не остри, не тот момент… Опаньки! У нас пополнение!..
- Где?- заоборачивалась Морган. Из переулка, вслед за "Кадиллаком", вылетел побитый, но чрезвычайно навороченный "Фольцваген" - крутой, как тюремная стена, весь тонированный и хромированный…- А это кто?..
- Ещё один седой волос на моей голове,- ответил системщик, вертясь на сиденье в поисках путей к отступлению. Таковых не обнаружилось. Знакомая улица, ведущая к телепортеру, приближалась с ужасающей быстротой…
- Хорошо,- со вздохом проговорил наёмник, передёргивая затвор винтовки и опуская стекло.- Васька, скорость не снижай, держи линию…
Он высунулся в окно, лицом к доставучему "Кадиллаку".
- Грэй!..
- Молчать…- наёмник открыл огонь. Первая пуля ударила в лобовое стекло - оно покрылось паутинкой трещин, но не разбилось. Уж не бронированная ли машинка-то?.. Как некстати.
В ответ на выстрелы из "Роллс-Ройса", окна "Кадиллака" тоже опустились, и наружу выставились воронёные стволы. Три штуки.
- Грэй, назад!..- завопил Васенька, дёргая напарника за штанину. Тот упал на сиденье и крикнул:
- Головы вниз!
Они пригнулись. И очень вовремя - по машине громко застучал свинцовый дождь. Видимо, коллективный бандитский разум пришёл к консенсусу - прибить во что бы то ни стало… То, что на улице ясный день, их, по всей видимости, не волновало совершенно. В стороны полетели осколки стёкол.
- Васька, хватит под сиденьем выть, выворачивай!.. Бак пробьют - заживо сгорим!
- Да я не могу!..- проблеял из-под руля Чайников, силясь хоть одним глазком увидеть дорогу из-за приборной панели, и при этом не попасть под обстрел.- Очень уж… тесная локация!..
- А ты постарайся!- Грэй наугад послал в сторону "Кадиллака" два патрона. Так, воплей умирающих не слышно, значит - не попал. А жаль.
Снаружи, перекрывая нестройный хор винтовок, застрочил автомат.
- Блин!- струсил Чайников.- Они там чего?! Не жизнь, а сплошной краш, килл и дестрой… Морган, не высовывайся!
- Да я тихонько…
- Я тебе дам - "тихонько"!..- перепугался наёмник.- Сядь и сиди!.. Морган, я кому всё это говорю - стенке?!
- Серенький…
- По ушам получишь!
- Да нет…
- Точно получишь!.. Сядь, кому сказал?!
- Серенький, они же в нас уже не стреляют!..
Грэй прислушался к усилившемуся грохоту. Ничего себе - не стреляют?!
- Морган…
Васенька, не утерпев, вытянул шею и посмотрел назад.
- О?!
- Что такое?..- отвлёкся Грэй.
- А там… это…- мычал Вася с неестественно выпученными глазами и отвисшей до пола челюстью,- это самое…
Наёмник плюнул на собственную безопасность и приподнялся на сиденье.
- Ничего не понимаю…
- Я же тебе говорила, серенький!..
"Фольцваген", перегородив собой дорогу, как шлагбаум рельсы, стоял на асфальте боком к ним и "Кадиллаку"… а вылезшие наружу люди в пиджаках жарили по опупевшей от несправедливости русской мафии из ручного автомата!
- Это кто?!- моргнул Грэй.
- Члены общества защиты невинно убиенных мух и тараканов…- прогудел Чайников.- Может, полиция?..
- Нет,- наёмник оглядел нежданных защитников и хмыкнул,- тринадцатый, это же те самые, вчерашние, из багажника!..
- Да ну?!- Васенька вдарил по тормозам и, остановив машину, пригляделся.- И точно! Эге-гей!.. Мужики-и!.. Вы, что ли, гарлемские?!
Один из отстреливающихся обернулся.
- Мы!..- это был бывший "узник" "Роллс-Ройса", так удачно освобождённый сердобольным системщиком.- Уходите!.. Мы в расчёте?
- Ясный перец!..- счастливо проорал Чайников, ныряя за руль.- Удачи, пацаны! Этих оставляем на ваше попечение… толпой мочи, толпой!!
"Роллс-Ройс" взревел мотором и помчался по дороге.
- Ты, Вася, недобрый,- наморщив брови, сказала Морган.- А если они их убьют?..
- Зая, такова жизнь! Либо се ля ви, либо се ля - вас!.. А ничего ребята оказались, с понятием…
- Вася!..
- Морган, хватит жалеть кого ни попадя,- проговорил Грэй.- Если бы они нас сейчас не прикрыли, то кормить бы нам червей в ближайшем парке… Тринадцатый, поворачивай! Разогнал лошадей.
- Какие же вы бесчувственные!..- возмущённо выпалила девочка. Напарники переглянулись и фыркнули.
- Лапонька,- хихикая, спросил Вася,- у тебя, случайно, спинка не чешется?..
Грэй расхохотался. Морган с недоумением посмотрела на них обоих:
- Нет… а что?!
Наёмник обернулся:
- Просто когда крылья растут, спина должна чесаться!..
Девчонка надулась…
Автомобиль завернул за угол и остановился. Чайников открыл дверцу:
- Вылезаем! Машина здесь не пройдёт. Гиппокрит!..
- Ум…?
- Гиппокрит, вставай!.. Вставай, хватит харю давить!.. Ваше величество! Ваше… тьфу! Отскреби же ты от сиденья мощи свои нетленные!
- Не напрягайся,- покачал головой Грэй.- Не разбудишь…
- И что?.. Опять его на своём горбу тащить?!
- Извини, тринадцатый, других вариантов нет,- наёмник сунул винтовку в руки Морган.- Держи. Если увидишь что подозрительное - дёрнешь вот здесь и нажмёшь сюда… Васька, взяли!
- Уф!..- крякнул системщик.- Очухается - лично от меня в жбан получит!
Бросив "Роллс-Ройс" одиноко стоять на тротуаре, они поплелись вперёд, и скоро скрылись в безлюдном переулке. Какое-то время ещё было слышно шарканье подошв об асфальт и неразборчивые, но очень многообещающие причитания Васеньки, а потом всё затихло…
Земля висела внизу светящимся голубым шаром. Маленький потрёпанный корабль контрабандистов приближался к орбите.
- И что ты будешь делать, Хартнел?- спросила Лабелла. Логан оторвался от иллюминатора и посмотрел на неё:
- Пока ещё не знаю.
- Милое дело!.. Я что, получается, сама не в курсе, под чем подписалась?! Мы так не договаривались, начальник!..
- Сбросишь нас с Найджелом неподалёку от бункера, и всё. О чём тут договариваться?.. И улетай.
- Это ты обо мне так заботишься?..- с усмешкой сказала девушка, отбрасывая за спину густые длинные волосы.- С чего бы, а?
- Ты сама о себе прекрасно позаботишься,- он отвернулся и потёр подбородок. Он думал. Да, им повезло, что она всё-таки согласилась подбросить их до Земли. А что дальше?.. Штурмом брать бункер?! Смешно. Там одного десанта не меньше трёх отрядов по двадцать семь человек, это если ещё про БТР-ов не вспоминать… Никакого чёрного хода тоже нет. Выход один, главный, через "сторожку". А по вентиляции только в штампованных боевиках лазают, через наши фильтры не то что мы,- муха не пролетит…
- Хм…
- Лабелла!..
- Ой, ну перестань кочевряжиться, а?..- девушка улыбнулась.- От тебя же толком ничего не добьёшься, начальник! Пришлось мысли прослушать… Так ты теперь тоже вне закона?
- Да,- нехотя сказал он.
- Мне это нравится!..
- А мне - нет.- Секретарь сунул руки в карманы.- Я сам не знаю, зачем я возвращаюсь.
- Ну так и не возвращайся!..- она легкомысленно повела плечом.- К нам, конечно, присоединиться я тебе не предлагаю, оно мне надо?.. Но таких, как мы, сам знаешь, много…
- Нет,- он улыбнулся,- вы там, а я - здесь. Но за предложение спасибо!..
Она помолчала, тоже глядя в иллюминатор, и медленно проговорила:
- Интересно, если я помогу Секретарю Коалиции, что я с этого буду иметь, а?.. Только без розовых соплей на лужайке про чистую совесть, начальник!.. Я серьёзно спрашиваю!..
- А что ты хочешь?
Они посмотрели друг на друга.
- Чтобы нас оставили в покое,- сказала Лабелла.- Мы уже достаточно… м-м..
- Награбили?..
- Ну, и это тоже. Но ведь никого никогда не убивали. Почему в суде это не принимают в расчёт?.. У тебя на совести больше трупов, чем у нас всех вместе взятых. Или, скажешь,- нет, а?..
- Не скажу,- он пожал плечами.- Это моя работа. Это моя жизнь, я сам её выбрал. Так что ты хочешь, Белл?..
- Не прятаться,- просто сказала девушка.- Ни от кого. Ты ведь можешь это сделать?..
- Скажем так - смогу, если всё вернётся на круги своя. Если я прищучу Председателя, и меня указом Главы восстановят в должности - тогда я могу обещать, что твоё имя, и имена всей твоей команды сотрут из розыскной базы…
Он сказал это и внутренне плюнул самому себе в лицо. Ничего он не может обещать. И даже за содействие в спасении всей Солнечной Системы их никогда не оправдают. Это политика КСН: оступился - будешь наказан. Как пример для других. Справедливость, так сказать…
- Мы можем взять этот ваш бункер,- говорила Лабелла,- у нас есть оружие. Там, у вас, его, конечно, больше… но я так понимаю, тебе нужен всего один человек?.. До него добраться не так уж сложно.
- Наверное.
Если Белл, Рухта и все остальные хоть нос в бункер сунут, они оттуда уже не выйдут минимум лет пять. Может быть, того полусумасшедшего старичка-керибазейца, которого Лабелла подобала в одной из колоний просто из жалости, ещё и отпустят, а их… Оружие, ха!.. Иногда, как говорит Найдж, стволами горю не поможешь.
- Значит, решено?..- сказала она.- Мы вам, вы - нам?.. Идёт, а, начальник?
Логан повернул голову. Посмотрел в ей в лицо и сказал:
- Нет.
- Почему?..
- Я справлюсь один.
- Я слышала, что человек - странное создание, но что настолько?! Хартнел, ты даже через вахту не пройдёшь!..
- Ну… это ведь будут уже мои проблемы?..- улыбнулся Секретарь.- Или ты за сутки так ко мне прониклась, Белл?.. Не могу сказать, что это неприятно…
Она зло сверкнула глазами и, круто развернувшись, вышла. Логан проводил взглядом точёную фигурку и невесело хмыкнул. Сделал доброе дело, можешь поставить в календаре галочку… Он посмотрел на бесполезный ПК-браслет. Двадцатое августа, час дня. Успел или не успел?..
- Хэй, братишка!- в дверях возник Найджел с перебинтованной рукой и двумя большими кружками кофе на металлическом подносе.- Хватит слюни на иллюминатор пускать, я только что из рубки, часов через восемь будем в бункере! На вот, держи. Только без сахара, они тут не употребляют…
- Найдж.
- А?..
- У тебя есть восемь часов, чтобы придумать самый креативный, самый идиотский и самый неразумный способ, каким можно через охраняемый вход добраться до кабинета Председателя без дырки во лбу.
- Зачем?!- Домингес от удивления едва не уронил поднос.
- Потому что помочь нам,- вздохнул Логан, неотрывно глядя на Землю,- может только чудо…
Вечерело. Где-то вверху, над крышами домов медленной масляной краской разливался закат. Грэй слонялся по двору "колодца", от безделья пиная пустые пластиковые бутылки. Васенька третий час ковырялся во внутренностях кабины, настраивая и перенастраивая схемы. Морган, так и не добудившись Гиппокрита (базилевса запихнули в телепортер и оставили в покое, потому как в себя приходить он категорически не желал), развлекалась перед зеркальцем, рисуя на лице замысловатые узоры. Накрасит, придирчиво осмотрит результат, фыркнет, сотрёт, и снова красит. И как до сих пор не надоело?..
- Серенький!.. А так?
- Кошмар,- отозвался он.
- Ну ты ведь даже не посмотрел!..
- Морган, если я действительно скажу, что думаю по этому поводу, ты обидишься… У тебя с лица скоро вся эта штукатурка слоями отваливаться начнёт!..
- Не начнёт, она очень стойкая!..
- Жаль…
- Что?..
- Ничего…- он обернулся. Да-а, не лицо, а маска скорби по естественной природной красоте. Вокруг глаз чёрные "фонари", брови доведены чуть ли не до ушей, а уж помада типа "синяя птица" вообще убийственное впечатление производит!..
- Морган!..- дрогнул наёмник.- Ну я понимаю, тебе это нравится… но нельзя ли как-нибудь поестественней?!
- Что, плохо?..- огорчилась девочка.
- Да ты с таким марафетом страшнее самых нефотогеничных чудищ!..
- Серенький!..
- Что?.. Ну, что?! Сама же спросила!.. Морган. Морган, не смей. Нашла, из-за чего плакать!.. Морган… Ну хорошо, хорошо, я не прав! Я просто ничего не понимаю в косметике!.. И вообще, тебе идёт…
- Да?..
- Да!.. И прекрати реветь по любому поводу, ты уже взрослая девочка, в конце-концов.
- Нет, мне правда идёт?.. Правда-правда?
- Угу,- он на всякий случай отвернулся и принялся считать кирпичи в стене. А не то ведь сорвётся с языка!.. Надо будет постараться этот чемодан, чтоб его, "нечаянно забыть" здесь. Во-первых, только лишний груз, а во-вторых - на это же смотреть невозможно!.. Ничего, пару часов истерики мы как-нибудь переживём, а потом успокоится… Он краем глаза покосился на с упоением трудящуюся над совершенствованием внешности Морган. Даже язык от усердия высунула. Ребёнок. Какой же ты, в сущности, ещё ребёнок…
- Грэй, поди сюда!..- позвал от кабины Васенька, даже не подозревая, что спас напарнику если не жизнь, то уж точно - нервы, потому как девочка уже собралась снова поинтересоваться, хорошо ли она выглядит.- Подержи-ка фонарик…
- Ещё долго?..
- Ну, как тебе сказать… Сейчас я сюда ещё одну плату всобачу, а там будем смотреть… Ай!.. Это хорошо.
- Хорошо?.. Тебя же током дёрнуло.
- Так и правильно! А пока контакты не сходились - не дёргало! Стало быть, фаза есть. Ещё левее посвети… ага, здесь… угу… угу… - системщик с довольным фырканьем выпрямился.- Вот. Вроде наладил. Всё, конечно, на соплях держится, но…
- Главное - до нашей реальности добраться.- сказал Грэй.- А там я лично этот гроб в цветной металл сдам…
- Меня в долю возьмёшь?.. За титан ого-го сколько дают!.. Ох, развернусь…
- Купишь дачу на Рублёвке и топ-модель в подружки?..- усмехнулся наёмник, выключая фонарь.
- Плоско мыслишь, напарник!.. Сам с этими дачами и моделями запаривайся. Я вот… эх!.. Мамулю немеряную бы прикупил, процессор гигов этак на много, видюху помощнее, да… а, ты всё равно не поймешь!.. Из лесу же…
- Тринадцатый.
- А что, что ты мне кулак под нос тычешь?! Из лесу и есть!.. Я ж не говорю, что это плохо… Только не ври мне, что ты на свет появился в роддоме номер пять, ладно?!
- Балабол ты, Васька. Причём бесполезный… Морган, заканчивай!.. Мы отправляемся.
- Уже?..- она посмотрела на своё отражение, по-видимому, осталась довольна, и, сунув зеркальце в карман, встала с перевёрнутого ящика.- Я готова!.. Серенький…
- Васька, я её сейчас прибью…
- Зайка, иди в кабину!..- ласково попросил Чайников, стараясь не отразить на своём лице ту самую дикую гамму чувств, что несколько минут назад обуревали наёмника при виде наглядного примера недобросовестной рекламы на неокрепшую детскую психику.- Мы торопимся… Иди, иди, это он просто от восторга голос потерял!.. Красота, сама понимаешь, страшная сила!..
Девочка с довольной улыбкой перешагнула через порог.
- Спасибо,- выдохнул Грэй.
- Не за что… сам офигел… не лицо, а апогей, блин, постмодернизма!.. Но ей разве объяснишь?..
Они обменялись понимающими вздохами. Чайников огляделся вокруг:
- Эх!.. Кому рассказать - не поверят! А уж Бухель-то точно от зависти посинеет - такую пьянку пропустил!.. Эй, напарник, ты меня вообще слушаешь?..
- Помолчи-ка…- Грэй настороженно повёл носом и напряг слух. Собаки. Точно - собаки. Свора. Движутся сюда?.. Или уже…
Совсем рядом послышался шорох. Чайников оглянулся на проём между домами и ойкнул - на них смотрела псиная морда. Ротвейлер. Класса "мегачелюсть", толстый, зубастый, и в строгом ошейнике на полшеи…
- Р-р-р!..- сказал пёс. Ему ответил хриплый лай из ближнего переулка. И людские голоса.
- Видимо,- медленно выговорил наёмник,- наши знакомые из Гарлема не отбились…
- С чего ты взял?..- Васенька осторожно попятился к телепортеру. Собака оскалилась. Грэй нагнул голову. Он ненавидел собак, ещё со своей волчьей юности. И они его, прямо скажем, тоже не любили, чувствовали хищника… Ротвейлер напружинился.
- Тринадцатый, быстро внутрь. Он сейчас бросится. По морде видно - их на людей притравливали…
Системщик без лишних пререканий отпрыгнул внутрь кабины. Пёс яростно взвыл и сорвался с места. Следом за ним во дворик ворвались остальные - такие же злобные. Их намерения были настолько очевидны, что дальше - просто некуда…
- Они здесь, папа!.. Ща мы,***, тут всем покажем,***…
- Васька, запуск!..- Грэй влетел в телепортер за секунду до того, как первый из "милых пёсиков" сомкнул зубы у него на ноге. Дверная панель опускалась. Медленно опускалась. Слишком медленно, чёрт её дери!.. Напарники в четыре ноги пинали лезущие в уменьшающуюся щель над полом пёсьи морды. Системщику разодрали джинсы, Грэю чуть не откусили полботинка. Морган, с ногами забравшись на чемодан, визжала на одной ноте…
- Вон они,***!! Фас!.. Я вот,***, чтобы никто тут мне,***,*********… Фа-ас!..
- Слушай, вот ему что,- больше всех надо?!- Васенька успешно пнул подошвой кед оскаленную морду и отдёрнул ногу. Панель с тихим щелчком встала на место. Наёмник пожал плечами:
- Не знаю, активист, наверное… Ты всё установил?.. Давай быстрее, пока нам снова кабину не раскурочили.
- Не успеют!..- ухмыльнулся Чайников, глядя на прыгающие по индикаторной панели цифры обратного отсчёта.- Мы уже в пути… Надеюсь, в правильную сторону.
- Что значит - надеюсь?.. Морган, прекрати визжать, всё уже кончилось…
- Я в том смысле, что… Лапа, ну я же оглохну! В общем, Грэй, я вроде как всё правильно подсоединил, и две последние цифры тоже вроде по уму заклинил, но… всё в жизни бывает!..
- Оптимистично… Морган! Не надоело?!
- Извини, серенький…- девочка с трудом замолкла. Гиппокрит завозился на полу, потряс взлохмаченной шевелюрой и, озираясь, судорожно заморгал:
- Где я?!
- Ты посмотри, кто к нам вернулся!..- съязвил Чайников.- Проспались, граф?..
- Как я сюда попал?..
- Как обычно - с нашей бесценной помощью!.. Я вот не пойму - ты себе за правило взял, что ли, в кабину только без сознания заваливаться?.. И… ещё раз так набубенишься, учти - звезда рулю!! Усёк?!
- А что?..
- А ничего! Мы тебе не носильщики!.. Я чуть не надорвался!
- Ничего не помню…
- Ещё б ты помнил!..- Васенька сердито фыркнул.- Алкалоид древнегреческий… Грэй, знаешь, что я тут подумал?
- Что?- наёмник сокрушённо осматривал продырявленный ботинок. Ходить, конечно, можно, но только если по сухой погоде…
- Бухель в сообщении написал, мол, его насчёт десанта Секретарь предупредил. Стало быть, получается - он на нашей стороне?..
- Думаешь?
- Не уверен, но если нет - с чего бы ему тогда о нас беспокоиться?
- Согласен.- Грэй выпрямился.- Проверить это можно только одним способом - связаться с ним. Честно говоря, нам его помощь не повредила бы. Как доедем, надо попробовать…