Летели довольно долго и расстояние преодолели значительное — так решил Алекс, предполагая, что скорость воздушного судна достаточно высока. И когда уже стало смеркаться, глайдер резко снизился, вызвав мимолётное головокружение, и очень мягко, с едва заметным толчком, приземлился.
— Похоже, приехали, — прокомментировал посадку Юрий.
Он, после не увенчавшихся успехом уговоров вступления, как он выразился, в семью, поскучнел и, резко замолчав, уткнулся в свой коммуникатор.
Навязываться с вопросами Алекс не стал, понимая, что Юрий сам бы никогда не решился на такой шаг и действовал лишь по поручению отца, поэтому если и углубляться в тему, то говорить нужно только с ним, а никак не с его сыном. И естественно, вариант с женитьбой стоит отбросить сразу, становиться частью клана Бельских Алекс не хотел, но поговорить о взаимовыгодном сотрудничестве был бы не против.
— Прошу на выход, — заглянул Бельский старший, — у нас не так много времени, скоро стемнеет.
Алекс с Юрием тут же поднялись и, не говоря ни слова, последовали за Эдуардом Константиновичем.
Выйдя на улицу, первое, что почувствовал князь — запах, одуряюще крепкий запах леса, причём не обычного, питерского, а совершенно другого, гораздо более дикого и старого, с первых мгновений буквально проникающего под кожу.
— Чувствуете? — шумно вдыхая, принюхался Бельский. — Понимаете, почему Леньку сюда отправили?.. Тут и лечения никакого не надо, дыши, наслаждайся, да и всё…
Отвечать Алекс не стал, прекрасно понимая, что такие восхваляющие природу речи не требуют собеседника, но с высказанным Эдуардом Константиновичем мнением был полностью согласен. Лесной воздух сам по себе являлся хорошей терапией, а здесь, он это чувствовал, явно не обошлось ещё и без магии.
Спустившись на землю, они прошли порядка сотни метров по вихляющей меж деревьями тропинке и упёрлись в небольшую, казавшуюся нежилой, старую деревянную хижину.
Алекс промолчал, понимая, что вскоре всё само прояснится, а вот Юра не сдержался.
— Не понял… — покрутил головой он. — А где клиника?
— Погоди, — остановил его отец, — помолчи пока…
Понимая, что тут что-то не так, князь мог бы легко проверить свои подозрения, но каким-то шестым чувством понял, что ничего делать не нужно, вскоре всё само встанет на свои места.
И действительно, буквально через полминуты воздух перед хижиной поплыл, и сквозь его трясущуюся пелену стало проступать что-то другое.
— И всё равно, — повторил Юрий, — где клиника-то?
Но Алекс уже понял, что никакой клиники нет, а привёз их директор в место силы — точку, в которой сходятся опутывающие землю энергетические нити, разбрасывая вокруг себя излишки энергии.
Наконец пелена полностью спала, открывая спрятанный за ней добротный дом, чем-то похожий на тот, в котором жили родители Ильи.
Князь прищурился, заметив человека в инвалидном кресле с большими колесами, и, с недоумением узнавая в нём Леонида, не сдержался.
— Как это? — вырвалось у него.
— Пойдёмте, нечего на пороге стоять, — оставил без ответа реплику Бельский и, подтолкнув детей, сам двинулся следом, тут же, впрочем, их обогнав.
— Ну здравствуй, болезный! — хватаясь обеими руками за плечи знахаря, обрадовался он, вот только безответно, Леонид как сидел, глядя в одну точку, так и не пошевелился.
— Чего это с ним, пап? — не решаясь подойти ближе, удивился Юрий. — Он спит, что ли?
— Нет конечно, — с тем же радостным выражением лица ответил отец, — медитирует.
— Здравствуй, Эдик! — появилась на крыльце румяная женщина, в которой князь с трудом узнал супругу учителя, а через секунду на порог выскочила его дочь и, весело визжа, с разбегу запрыгнула на руки Бельскому.
— Дядя Эдик! Дядя Эдик приехал! — кричала она и, схватив грозного Архимага за уши, задёргала из стороны в сторону.
— Наташа! — прикрикнула мать. — Оставь Эдуарда Константиновича в покое!
Но девчушка не обратила совершенно никакого внимания на слова матери, продолжая тормошить гостя.
— Мальчики, проходите! — переключилась хозяйка на Алекса с Юрием. — Лёня скоро очнётся, нечего на пороге стоять.
Зайдя в дом, ничего необычного князь не увидел — нехитрая мебель, шторки на окнах, накрытый на нескольких человек стол, причём очень скромно, без изысков. Варёная картошка, какие-то соления, запечённая рыба и пара графинов с напитками.
— Давайте, рассаживайтесь, в ногах правды нет! — продолжала вещать хозяйка, доставая из шкафчика тарелки и расставляя их по количеству гостей.
— Тёть Оль, а где клиника-то? — вновь повторил Юрий, упрямо решив докопаться до правды.
— Какая клиника, Юрок? Ты о чём? — не поняла женщина и, посмотрев на юношу, снова улыбнулась.
— Мне сказали, что мы летим в какую-то суперсекретную больницу, вот я и подумал…
— Ну да, правильно сказали, — хитро подмигнула Алексу женщина, — это и есть самая лучшая для Лёни больница. И самая секретная.
Юрий хотел сказать что-то ещё, но тут в дверях раздался громкий бас Леонида, который, к удивлению князя, заходил в дом на своих ногах.
И видимо, эмоции настолько сильно отразились на лице Александра, что внимательная хозяйка, наклонясь к парню, тихонечко пояснила:
— В коляске возить удобно, когда Лёня медитирует, — как выяснилось в дальнейшем, Леонид действительно сильно пострадал в отражении атаки на школу, но, как это ни странно звучит, ему это пошло на пользу. Во время лечения врачи вдруг заметили, что в ауре пациента — его энергетическом поле, после такого стресса запустился механизм восстановления давно нарушенного баланса, и, когда он окончательно встал на ноги, отправили его сюда, в место силы, как правильно определил Алекс.
— Ну здравствуй, Илья, — подошёл к нему «парализованный». — Наслышан о твоих успехах, надо же, полгода в постели провалялся… — посетовал Леонид.
— Ну что ты с порога начинаешь, Лёнь? Сначала за стол, а потом уже будете разбираться, кто, где и когда валялся! — строго посмотрела на мужа хозяйка.
— Как скажешь, дорогая, — шутливо поклонился маг и добавил, поглаживая себя по животу. — Действительно, бурчит уже, давайте за стол садиться.
Но, как и предполагал Алекс, трапеза много времени не заняла, — разносолов особо не было, а есть хотели все, поэтому смели угощение на раз, — и, пока хозяйка убирала со стола, готовясь подать чай, Леонид позвал князя на улицу.
— Ну что, — облокотившись на ограждение крыльца, заговорил он, — рассказывай.
Алекс поёжился, на закате в лесу становилось существенно прохладнее, и, пожав плечами, сказал:
— Да особо и не о чем говорить… Меня же практически сразу, после того случая со школой, вырубили, а очнулся не так давно. Теперь вот догоняю…
— Ну, насчёт догоняю, — выделил учитель, — ты поскромничал, мне ежедневно докладывают о твоих успехах, но я вообще-то о другом хотел узнать, ты с Юркой разговаривал?
«Ну вот», — подумал князь, — «и этот туда же…»
— Говорил, — ухмыльнулся Алекс, — он мне даже альбом показывал, заманивал…
— Это какой такой альбом? — удивился маг. — А?
— Как какой, каталог, наверное… — не мог не съёрничать князь. — Параметры там, экстерьер…
— Хм… — потрогал себя за бороду Леонид. — Ты сейчас о чём?
— А вы о чём?
— Он тебе должен был предложить вступить к ним в семью, нет?
— Ну примерно.
— И что? Ты согласился? — почему-то насторожился Леонид.
— Обещал подумать, но я вообще-то свободу люблю, не тянет меня ни к Бельским, ни к не Бельским… Так что нет, не пойду.
— Правильное решение, — облегчённо выдохнул маг и добавил, — теперь ещё кое-что…
— Что? — не дождавшись продолжения, поторопил Алекс.
— Ты, наверное, понимаешь, что представляют из себя так называемые первые семьи? Не зря же отказался?
Алекс кивнул:
— Ну так, примерно.
— А теперь умножь всю грязь, что на них льют в галанете, на порядок и то же самое сделай с тем, что говорят хорошего, только с точностью наоборот — раздели.
Князь снова кивнул, решив не перебивать.
Всё, что они ни делают, всё только ради одного — залезть поближе к кормушке. И это не потому что те же Бельские, или Дешины, или Расторгуевы настолько плохие, — хотя, конечно, и поэтому тоже, — но, как бы это странно ни звучало, основная причина в том, что все они люди — самые обыкновенные, живые люди. Со всеми их пороками, недостатками, ну и достоинствами, конечно же, куда без них… Взять хотя бы Эдика с Юркой… Так вот, когда наконец семья, или клан, как сейчас модно говорить, пробивается наверх, они упираются в потолок, которым, как ты понимаешь, никто ограничиваться не желает. И вот тогда интересы клана переходят на новый уровень, одной рукой они отбивают нападки снизу, от тех, кто пытается отпихнуть их от самой жирной части кормушки, а другой держат хорошо заточенный кинжал, выжидая удобного момента…
— Удобного для чего? — не смог не спросить Алекс.
— Воткнуть под ребро императору, для чего же ещё? — удивился Леонид несведущности парня. — Ведь что такое правящий дом? — задал и сам же ответил на вопрос маг. — Тот же клан, только официально поставленный над всеми остальными. И, опять же, состоящий из тех же самых людей, с их животными и не очень инстинктами.
— Я не совсем улавливаю связь… — решил уточнить Алекс.
— Связь с чем?
— Где я, а где первые семьи? Что во мне такого, из-за чего вы мне всё это рассказываете?
Леонид усмехнулся.
— Ты очень одарён магически и, если доживёшь, — тут он заговорщицки подмигнул, — станешь одним из сильнейших волшебников в России, а то и во всём мире. И, что немаловажно, ты пока не связан никакими обязательствами.
— Хорошо, этот аспект мне ясен, — согласился Алекс, показывая, что готов слушать дальше.
— Ну, главное ты уловил, все, кто так или иначе касается власти, меняются, и в девяноста процентах случаев не в лучшую сторону. Поэтому, я подчеркиваю, поэтому Императору сейчас, — а в дальнейшем и его потомкам, — совершенно не на кого опереться, ведь даже его детей окружают всё те же рвущиеся к власти мерканты и рвачи. Ты ведь знаешь, как обычно проходит престолопередача?
Алекс кивнул, догадываясь, что имеет ввиду Леонид.
— Правильно. Через свержение и иногда, бывало и такое, физическое устранение царствующего монарха. Но! — выделяя, воскликнул он. — Никогда, ты слышишь меня, никогда такая смена власти не была спровоцирована самим наследником — в ста процентах случаев за ней стоят всё те же первые семьи, таким вот нехорошим образом подбирающиеся к вожделенной кормушке.
Алекс молчал. Он, конечно, мог поддакнуть или возразить, но сам, много размышляя на эту тему, давным-давно пришёл точно к таким же выводам, поэтому ни опровергнуть, ни добавить к сказанному ничего не мог.
— Поэтому-то мы и пришли к такому решению, — вновь заговорил Леонид, — скажу больше, само время подвигло нас к нему… Ведь только за последний год на императора было совершено порядка двадцати покушений, и это только начало…
— Всё так серьезно? — удивился князь, не встречав ни в галанете, ни в прессе ничего подобного.
— Более чем. Пока удаётся как-то отбиваться, стравливая наступающих на пятки меж собой, но всё зашло слишком далеко: по сути, дни Императора уже сочтены, так или иначе им удастся завершить начатое.
— Получается, что на школу напали свои? Кто-то из первых? — сообразил Алекс.
— Конечно. Но, естественно, чужими руками.
— Ясно, — коротко кивнул князь и, кивком головы показав на почти севшее солнце, произнёс, — так к чему это всё?
Леонид помолчал с минуту и, будто нехотя, явно напрягаясь, неожиданно заговорил.
— Мы вели тебя от аэропорта. В трактир уже опоздали, поэтому решили действовать на опережение.
— В смысле? — тут же подобрался князь, лихорадочно готовя загодя набранные схемы снятия блоков.
— Не дёргайся… — спокойно произнёс маг и, едва уловимо махнув рукой, показал на лужайку перед домом. — Посмотри вперёд…
Князь чуть повернулся и обомлел, вдоль забора, цепью, появлялись люди в накинутых на лица капюшонах, и, что самое главное, от них веяло такой силой, что даже сними князь блоки, не факт, что смог бы справиться со всеми сразу.
— Ты всё правильно понял, Илья… — с какой-то грустной насмешкой выделил Леонид. — Я специально выбрал это место… Место силы.
— Чего ты хочешь? — лязгнув металлом в голосе, Алекс перешёл на ты.
— Во-от… — усмехнулся Леонид. — Маски сброшены…
Несмотря на предупреждение, князь снял блоки и сейчас лихорадочно напитывал свою ауру разлитой вокруг силой, но энергия, натыкаясь на какой-то барьер, почему-то ускользала.
— Не пытайся, — усмехнулся знахарь, взглядом показав на подаренный Бельским перстень. — Это блокиратор, ты не сможешь даже плюнуть магией.
Усмехнувшись, князь мысленно поблагодарил указавшего на причину осечки собеседника, достал перстень и, аккуратно взяв его кончиками пальцев, большим и указательным, легонько дунул, и колечко, вмиг раскалившись, — так, что от зашипевшей на пальцах кожи едко запахло горелым мясом, — покрылось мелкими трещинами и пеплом осыпалось в траву.
— А так? — улыбнулся Алекс и мягко добавил. — Больно не будет. Ты умрёшь первым.
— Не торопись. Сперва выслушай. Умереть всегда успеем… Хотя ты и так мёртв.
— Нет, скорее не жив. Это будет правильнее.
— Пусть. Не суть, — скривился Леонид. — Но не забывай, что за спиной ещё Эдик.
Алекс улыбнулся и, вспоминая выражение так понравившейся ему тренерши, произнес:
— Я знаю. Легко не будет.
— Брось ёрничать, Илья… Или как там тебя…
— Александр. Князь Александр, — представился Алекс, не видя смысла в дальнейших прятках.
— Вот даже как… А я-то гадаю, — вновь нервничая, схватился за бороду знахарь. — Откуда в деревенском пацане столько гонора?..
— Разве? — удивился князь. Он-то думал, что глубоко спрятал своё отношение к окружающим.
— Угу. Проскальзывало.
— Давай ближе к сути, — поторопил Алекс, внутренне где-то даже радуясь, что всё так произошло, ведь, как уже говорилось, ему категорически не нравилась роль мальчика для битья, всё-таки пятьсот лет могущества никуда не девались, и заставить себя преклоняться перед теми, кого он не так давно называл материалом, — относясь соответственно, — было куда как непросто.
— Хорошо, — склонил голову Леонид, явно почуяв перемену в настроении собеседника, и, вновь схватившись за бороду, заговорил своим обычным менторским тоном.
— Семь лет назад, — начал он, — после известных событий, в результате которых я оказался выпотрошенным, словно карась, мы решили действовать тайно, без привлечения первых семей. Мы, — объяснил он, — это я, Эдик, Инга — твой учитель по основам огня, и ещё пара человек основали некое общество, призванное помешать свержению власти и смещению правящего дома. Теперь же, от небольшого, можно сказать, домашнего кружка за эти семь лет мы прошли долгий путь, получив в результате то, что имеем сейчас — полностью боеспособное подразделение, скорее даже небольшую армию, в одиночку способную противостоять любой из первых семей.
— Это понятно, — кивнул князь, — непонятно следующее, причём тут я? И где вы взяли столько одарённых? Их же чуть не на корню отлавливают и загоняют под крылышко? Нет?
— Здесь есть одно но, — загадочно улыбнулся маг, — они ищут светлых, мы же довольствуемся темными, благо среди них тоже достаточно талантов…
— Вот это поворот… — изумился Алекс и, глядя прямо в глаза Леониду, добавил. — Смелое решение… И меня вы видите в ваших рядах?
— В яблочко, — улыбнулся Леонид.
Алекс задумался, ведь хотя это в корне переворачивало всё, что он себе напланировал, но такой путь тоже мог привести его к цели, а отказаться… Тут он поднял глаза на готовых к бою магов, теперь-то он видел, что это тёмные, ощутил движение силы за спиной, Бельский готовился ударить, и вполне ожидаемо ответил:
— Ну что ж, вы не оставили мне выбора, я согласен…