— Папа! Папа! — кричала выскочившая из полицейской машины маленькая девочка, запрыгивая на руки к здоровенному бородатому мужику.
— Что случилось, дочка? Кто тебя обидел? — прижимая ребёнка к себе, встревожился великан.
Высокий, широколицый, со стянутыми в хвост волосами и лопатообразной бородой, этот человек зыркал так, словно готовился прямо сейчас порвать весь мир за своего ребенка.
Хотя, наверное, так оно и было. Но сделать этого ему не дали.
Из той же машины вышли двое полицейских, один остался стоять, а второй, подойдя к бородачу почти вплотную, сурово спросил:
— Это ваша дочь?
— Папа! Меня мальчик спас! — ухватившись за отцовскую бороду, продолжала визжать на ультразвуке девочка, причём делала это очень качественно, стараясь кричать прямо в ухо. Папаша морщился, но никаких попыток освободиться не делал, лишь крутя по сторонам выпученными глазами.
Глядя на бородача, Алексу как-то не верилось, что он был одним из преподавателей в ведьмачьей школе, уж больно наружность неподходящая.
Такому великану гораздо больше подошёл бы образ земляного мага, и если бы князь заранее знал, что специализирующийся на знахарстве учитель выглядит так злобно, поискал бы кого-нибудь другого. Тем более что узнать адреса преподавателей оказалось очень просто, секрета из этого никто не делал.
— Конечно, — встревоженно ответил мужчина. — А что случилось?
— Вашу дочь хотели похитить, и наверняка похитили бы, — тут полицейский обернулся и, подозвав нерешительно мнущегося у машины Алекса, продолжил, — если бы не вмешался этот парнишка.
— Он спугнул похитителей, — пояснил, видя недоумение на лице папаши, полицейский. — Так что обошлось, но вам всё равно придётся проехать с нами. Много времени это не займёт.
— Хорошо, — не стал спорить бородач. — Поедем, — и, пристально посмотрев на Алекса, спросил:
— Как тебя зовут?
— Илья, — стараясь говорить твёрдо, ответил некромант. — Илья Болдырев.
— Как ты тут оказался? — сдвинув брови в кучу, продолжал допытываться бородатый.
— Мимо проходил, — пожал плечами Алекс. И, стараясь вести себя естественно, спросил. — Так я пойду? Можно?
— Вам тоже придётся проехать, — вмешался полицейский. — Это недолго. Составим фоторобот и отпустим тебя.
И хотя на поездку в участок князь не рассчитывал, ему пришлось согласиться — суровые стражи порядка отказов не принимали.
Но боялся он зря, всё прошло быстро и буднично. Описав внешность им же «завербованных» налётчиков, он подписал какие-то бумаги и спустя час уже стоял на пороге полицейского управления.
— Илья? — грозно окликнули сзади.
Алекс, оборачиваясь, кивнул и упёрся взглядом в разглядывающего его бородача.
Тот посмотрел ещё какое-то время и, помотав головой из стороны в сторону, так, что девочка чуть не слетела, угрожающе предложил:
— Может к нам зайдёшь? Расскажешь, что да как?
Предложение само по себе не предполагало отказа, да и с планами Алекса полностью совпадало, так что спорить он не стал и, поотнёкивавшись для приличия, согласился.
Одноэтажный, обнесённый заборчиком дом делился на две половины — в одной проживал ведьмак с семьёй, а во второй, — об этом он узнал, пока ехали, — молодая бездетная пара.
Попав внутрь, Алекс как-то смутился, ведь он, кроме как в жилище донора, вообще не бывал в домах живых и сейчас чувствовал себя не совсем уверенно, а когда прибежала мать девочки и, не обращая внимания на мужа, расцеловала его, — в благодарность за спасение дочери, — он инстинктивно засмущался и покраснел, чего раньше с ним вообще не случалось.
«Интересная реакция», — сделал для себя заметку Алекс. — «Наверняка будь я в своём теле, такого конфуза бы не произошло, но сейчас это очень к месту», — даже звероподобный папаша расслабился. Отец девочки поначалу явно что-то заподозрил, но сейчас, видимо, придя к какому-то решению, стал держать себя более естественно.
Глядя на это, Алекс даже выдохнул с облегчением. Ведь он, когда придумал план «внедрения», как-то не задумывался над тем, поверят ли ему родители девочки. И только сейчас понял, насколько подозрительно выглядело произошедшее.
Тихий спокойный район, кругом люди, неподалёку расположен отдел полиции, и вдруг похищение ребёнка.
Согласитесь, несколько странно. Но другого способа познакомиться с учителем Алекс просто не знал, либо он попадёт в школу по его протекции, либо не попадёт совсем. А такой вариант его категорически не устраивал.
Вычитав, что кроме его отца — будущего императора, в школе учатся отпрыски самых влиятельных фамилий, он совершенно точно определился в правильности своего выбора, считая, что именно кто-то из них через пятнадцать лет сыграет решающую роль в гибели империи.
Конечно, информации, полученной от няньки и её мужа, можно и не верить, но женщина хорошо знала его мать — императрицу, которая, опять же, по словам няньки, подозревала кого-то из ближайшего окружения мужа.
Их было пять, пять основных, имеющих наибольшее влияние на Императора, семей: Бельские, Иноверцевы, Расторгуевы, Дешины, Ливневы — иными словами, большая пятерка. Были ещё и другие, не такие влиятельные и важные в российском обществе, но они никогда не входили в ближний круг.
Просидев у Фадеевых, — фамилия учителя, — едва ли не до ночи и выпив столько чая, сколько, наверное, не выпил за всю свою жизнь, он всё же смог вырваться и, пообещав по возможности зайти ещё, вышел на улицу, провожаемый главой семейства.
— Говоришь, в Академию заявление подал?
Алекс кивнул.
Он ещё утром заскочил в нотариальную контору и, «повлияв» на нотариуса, запасся несколькими комплектами документов, как, например, свидетельство о рождении, паспорт гражданина, страховой полис и, конечно же, удостоверение одарённого. Без этого документа даже самому сильному магу ход в любое учебное заведение магической направленности был бы закрыт. Бюрократия-с…
— А ты не думал поступить к нам, в ведьмачью школу? — наконец разродился учитель.
Алекс замер и, стараясь не спугнуть удачу, осторожно ответил:
— Думать может и не думал, но мечтал.
— И что помешало? — удивился бородач. — Дар у тебя сильный, двигаться можно в любом направлении. Так?
Алекс потупился и, делая вид, что стесняется, словно бы нехотя ответил:
— Нормативы не сдам…
— Тоже мне проблема! — почти обрадованно воскликнул ведьмак. — Два, ну в край три месяца, и ты у меня чемпионом станешь!
— Серьёзно? — просипел в ответ Алекс.
— Да куда уж серьёзней! — по-отечески хлопнул князя по плечу ведьмак. — Забирай документы из академии, и завтра тебя жду у себя. Часиков в шесть нормально? — спросил он и, посмотрев сверху вниз, объяснил. — Занятия закончатся, и сходим вместе к директору. Придумаем что-нибудь.
— Да-да! Конечно! — едва не дал петуха князь. На такое он даже и не рассчитывал.
Он думал, что если и удастся поступить, ему, с хилой комплекцией донора, придётся очень и очень несладко. Ведь идеальный ведьмак — это сочетание серьёзных магических и физических сил. А в таком виде, как сейчас, он, наверное, даже и подтянуться ни разу не сможет. Какое уж тут сочетание…
— Вот и ладненько! — остановился бородач. — Давай, до завтра!
И, попрощавшись, они разошлись каждый в свою сторону.
Ночь. Вот истинное время некроманта. В момент, когда луна занимает место солнца, и всё живое засыпает, Александрособенно хорошо ощущал, какое невероятное давление испытывает, находясь в мире живых.
Все эти уловки, недомолвки и ужимки. Так не делай, то не скажи… Сейчас бы в свой родной мавзолей… Вдохнуть холодного воздуха подземелий и забыть, забыть всё…
Раньше он воспринимал свою уничтоженную империю как нечто отстранённое, но постоянно ловил себя на мысли — а как было до ядерного удара? И сейчас видел ответ прямо перед собой.
Петербург, одним Зимним дворцом влюблявший в себя, Москва, которую он пока не знал, но уже по-своему чувствовал. Владимир, Тверь, Рязань… Всех и не перечислишь. В этих городах князь не был: там, дома — не мог по понятной причине, здесь же ещё не успел. Но много читал про Россию в целом и о каждом из городов отдельно. Но тогда для него это было лишь историей, он знал, что ничего не вернуть — всего этого великолепия давно не существовало, и исправить случившееся не под силу даже всем магам всех реальностей.
В то же время, сожалея об утраченном наследии, он совершенно не думал о людях, относясь к тем, кто жил когда-то на бескрайних просторах Империи, как к чему-то неважному. Для него, как уже говорилось, выросшего в окружении мёртвых, человек живой был всего лишь ступенькой к тому совершенству, которое давала смерть. Хотя, конечно же, он не мог не понимать, всё, что его окружало и окружает, несомненно, дело рук именно живого человека.
Но всё обстояло так, как обстояло, и сейчас, бесшумной тенью скользя меж домами и деревьями, князь двигался к месту, в котором чувствовал себя не менее комфортно, чем в мавзолее — к кладбищу.
Только делал он это не для того, чтобы почувствовать комфорт — попасть на погост ему требовалось для проведения серьёзного ритуала, после которого он надолго станет тем, чью роль играл последние дни — обычным одарённым мальчишкой.
Минимум знаний, большой запас магических сил, псевдо-личность, выходящая в случае нужды на передний план, и полное отсутствие тёмной стороны — таким должен стать эффект от задуманного.
— Здравствуйте, — заходя в кабинет знахаря, поздоровался Алекс. — Можно?
— Конечно, — откуда-то из-за угла отозвался знакомый бас. — Проходи, я сейчас!
Прикрывая за собой тяжёлую дверь, даже скорее придерживая, чтобы не стукнула, князь вошёл внутрь и замер, рассматривая обстановку. Которая, в общем-то, особой оригинальностью не блистала.
Два ряда парт, — в каждом по пять штук, — говорили о немногочисленности занимающихся, а развешанные повсеместно плакатыс изображёнными на них растениями и их частями напрямую указывали на изучаемый предмет.
— Нравится? — вышел из-за перегородки хозяин. — Это кабинет зельеварения, здесь изучаются в основном травяные настойки и сами травы.
Алекс кивнул и, следя глазами за хаотично перемещающимся бородачом, — тот что-то искал, — спросил:
— Я так понимаю, есть и другие направления?
Ведьмак хмыкнул, всем видом показывая своё возмущение неосведомлённостью будущего студента, и, решив не вдаваться в подробности, ответил кратко:
— Ты даже не представляешь, как их много. Но сейчас мы это обсуждать не будем, нас ждут у директора. Документызабрал?
— Конечно. Ещё утром.
— Вот и славно, пойдём! — и, выталкивая гостя наружу, ведьмак сильно хлопнул дверью.
Кабинет директора находился на том же, втором этаже, и хотя идти почему-то пришлось через третий, через минуту они уже стояли перед массивной, зачем-то оббитой железом дверью.
— Вот, привёл, — ввалившись без стукаи проталкивая перед собой князя, громогласно объявил знахарь.
— Да-да, проходите, присаживайтесь, — счастливо улыбаясь, словно родному сыну, которого не видел тысячу лет, раскинул руки маленький пузатый человечек.
Невысокий, толстенько-худой, словно беременный гвоздик, директор показался Алексу слишком карикатурным для главы такого заведения, но, заглянув ему в глаза, князь понял, насколько ошибочно это впечатление.
Ранг волшебника показался ему никак не меньше архимагического, что могло говорить о высочайшем уровне ведьмачьей школы.
Ведь ведьмак, или ведьма, если применительно к женщинам, это настолько расплывчатый класс, что один закончивший школу станет лечить народ в деревне травками и заговорами, а второй, учившийся вместе с ним, поведёт в бой целую армию, а порой и заменит оную. Всё зависело от конкретного человека.
Если в магической академии существовало строгое разделение по стихиям, а сила мага зависела не столько от выучки, сколько от того резерва энергии, что он мог потянуть, то в школе, выпускающей ведьмаков, упор делался на физическую природу вещей, а магия лишь добавляла эффективности.
Иными словами, если академические маги колдовали, используя всем известные заклятия, и от того, сколько силы маг мог вложить в каст, зависел произведённый эффект, то ведьмы и ведьмаки использовали не только свои ресурсы, а ещё и силу природы, будь то река, лес, горы или что-то иное. И в этом случае эффективность заклинания зависела не от возможностей кастующего, а от того, насколько удачно он «договорится» с объектом, питающим заклятье.
То есть предела, по сути, в использовании чужой — природной, силы у ведьмаков не было, вот только добиться отклика у духов, — а считалось, что у всего в мире есть душа, или дух, — получалось не у многих.
Так вот, пузатый человечек явно был из тех, кому подвластны самые серьёзные силы природы, ина первый взгляд он легко мог соперничать с дядюшкой Александра— германским канцлером.
Сравнивать с ним себя князь не стал, всё-таки мощь некроманта находится в несколько другом диапазоне, хотя определённое сходство есть — ведьмак черпает энергию из окружающего живого мира, а некромант из мира мёртвых. А по сути и то, и другое — те самые природные ресурсы.
— Итак, молодой человек, поскольку вы уже решили поступить в нашу скромную обитель, — на этом месте директор переглянулся с бородачом, — я перейду сразу к делу, — подмигнул он, достав из стола здоровенный журнал, наслюнявил палеци принялся перелистывать страницы.
— Ага, вот! — обрадовался толстячок, вероятно, найдя нужное. — И с общежитием порядок, есть куда вас заселить… Вы ведь иногородний?
Князь кивнул.
— Тринадцатая комната, там сейчас только один студент, и он пока не вернулся с каникул… Надеюсь, вы не суеверный? — всполошился хозяин кабинета.
— Никак нет, господин директор, — мотнул головой Александр. — Скорее наоборот.
— Ну и славно! Значит, с жильём разобрались, сейчас поставим на довольствие, и милости прошу!
— Погоди, Эдуард, — перебил его знахарь, — а как же с тестированием? Мы же не знаем, на что он способен.
— Так ведь ты сам говорил, что его приняли в академию? — отмахнулся директор. — Если им подошёл, нам тем более подойдёт! Так что не затягивайте, пусть юноша осваивается.
— Пусть так, а почему селишь его не с первым курсом? Я же правильно понял — сосед возвращается с каникул? — акцентировав «возвращается», возмутился бородач.
— Тут вариантов немного, — развёл руками хозяин кабинета, — либо так, либо одному жить. Мне почему-то кажется, что мальчику будет скучно без компании… Да и сосед за ним присмотрит, всё же четвёртый курс…
Алекс хотел было сказать о предпочтительности отдельного проживания, но, услышав номер курса, только часто закивал, именно на четвёртом учился его отец.
— Да-да, я согласен.
— Ну вот! — подпрыгнул директор. — Значит, и спорить не о чем, разобрались! Ключ на вахте, предписание возьмёте в приёмной. А сейчас извините, — принимая вид расстроенного человека, развёл он руками, — дела не терпят! Но если что— обращайтесь!
Выйдя из кабинета, Алекс с облегчением выдохнул. Директор, несмотря на отвлечённую болтовню, хорошенько просканировал его и, судя по тому, что не попытался уничтожить, ничего подозрительного не заметил.
Да и что он мог увидеть? Сейчас Александр и сам периодически сомневался, что он действительно тот, кем себя считает, настолько убедительной получилась личность одарённого мальчишки из глубинки.
— Я даже представиться не успел, — повинился он перед знахарем, — как-то скомкано всё…
— Не забивай голову. Эдуард Константинович знает про тебя столько, сколько ты сам врядли знаешь! — рассмеялся бородач. — И, судя по тому, что ты ему понравился, у тебя есть все шансы стать отличным ведьмаком, с бесперспективными студентами он так себя не ведёт.