Наконец, через три дня после последнего допроса, — которые князь использовал с пользой, заново проведя ритуал, — первокурсников, объявив, что отвезут в новую школу, снова погрузили в глайдер.
Летели в этот раз не так долго, хотя может быть Алексу, уснувшему в самом начале полёта, просто так показалось, но, как бы там ни было, глайдер сел, и всех попросили на выход.
— Красиво. — оценил открывшийся вид первый вышедший на трап студент и, проходя вперёд, добавил ещё что-то.
— Не торопимся! — прикрикнул сопровождавший преподаватель, но Алекс и так никуда не спешил, пока даже не поднявшись из удобного кресла.
Он за всё время вынужденного заточения не пошевелил и пальцем, — конечно, не считая проведения ритуала, — предпочтя суете и движению бесполезное валяние в постели.
Ну а что? Ему нравилось лежать на чистых простынях, по три раза в день ходить в душ и ни о чём трепаться с «сокамерниками». Ведь по сути, — не считая первых пяти лет жизни, — князь несколько столетий провёл в условиях, против которых быт спартанцев покажется курортом, и теперь смаковал каждое мгновение вынужденного безделья, предполагая, что следующий «перерыв» выдастся весьма нескоро.
Ведь одних знакомств с сильными мира сего мало, нужно сделать так, чтобы они сами шли на контакт, и не по такому пустяковому поводу, как соседство по комнате или шахматные баталии, а реально заинтересованные в общении и сотрудничестве.
И Алекс, отдыхая и расслабляясь телом, мозгу бездействовать не давал, непрерывно размышляя, как же этого добиться.
Первое, что приходило в голову — деньги. Но тут сразу же возникали сложности, даже если он разбогатеет, — а с его способностями это раз плюнуть, — то как он сможет объяснить внезапное богатство окружающим?
А учитывая пристальное внимание к студентам школы, о пополнении его кошелька тут же станет известно… Можно, конечно, придумать нечто типа наследства или выигрыша в лотерею, но это будет так же неестественно, как и всё прочее.
Значит, остаётся одно — честно заработать. И причём сделать это, желательно, не отвлекаясь от учебы.
Но и тут опять вставал вопрос — как? И ответа Алекс пока не находил.
Проведение ежегодных турниров между студентами отпадало сразу, ждать долго, да и участвовать можно лишь с четвертого курса. Ну и призы там не самые заманчивые и не всегда денежные. Так что если это и вариант, то в достаточно далёкой перспективе.
Поэтому чем дальше князь думал, тем больше склонялся к мысли о необходимости создания «второго я» — некоего субъекта, который, находясь на виду, делал бы всё то, чего не мог позволить себе он сам.
И начать он решил с двух направлений: первое — подбор подходящего объекта, это мог бы быть некий уже готовый, но мелкий и никому особо не известный бизнес — банк, агентство, какая-нибудь фабрика или завод, в общем, что-то в этом духе, место, от которого можно оттолкнуться. И второе, без чего, конечно же, не обойтись — финансовое обеспечение.
Насчёт первого мысли уже были — купить или забрать нужное предприятие на грани банкротства и переделать под себя.
Ну а деньги… Деньги можно просто украсть.
— Выходим, Болдырев! — поторопил задумавшегося ученика препод. — Не выспался, что ли?
Алекс кивнул и, буркнув что-то вроде «ага, простите…», быстро покинул салон.
— Не понял, — вырвалось у него, когда он увидел, куда их привезли. Он-то думал, что всё, школе конец, ан нет, восстановили!
«Ну, так даже лучше», — решил Алекс, — «не придётся по новой запоминать расположение корпусов…»
— Илюх! — позвал его стоящий в кучке студентов Антон. — Ты чего застрял?
Ничего не говоря, — он вообще не любил бессмысленный трёп, — князь подошёл поближе и, прислушиваясь, о чём болтают первокурсники, остановился чуть в отдалении.
— Внимание! Сейчас мы все идём в общежитие, — объявил сопровождающий, — расходимся по комнатам и ждём дальнейших указаний.
Услышав объявление, Алекс, так же ничего не говоря, — хотя все вокруг делились эмоциями, — пристроился в хвост колонны и, стараясь ни на кого не наткнуться, двинулся следом.
— Болдырев! К директору! — после короткого стука выпалила просунувшаяся в дверь голова.
«Ну вот, приехали…» — недовольно подумал Алекс, резко садясь на кровати.
Занятия ещё не начались, — видимо, строители доделывали недоделанное, — но литературу уже раздали, естественно, в электронном виде. Вот князь и читал, ища в учебниках новые знания и восполняя пробелы в уже знакомом.
Ведь назвать его «образование» образованием по большому счёту было бы неправильно, теперь он понимал, что доступные ему источники были очень ограниченными и не всегда могли ответить на нужный вопрос. По сути, Алекс оставался недоучкой, но эта его недоученность с лихвой восполнялась недоступным обычному человеку опытом и большими возможностями для применения знаний на практике.
Способный играючи уничтожить десяток сильных магов, он не мог решить простенькую задачку по расчёту влияния бонуса от стихий на силу удара.
А о таких вещах, как накопитель энергии, он даже и не слышал, ни в одной из прочитанных им книг подобное не упоминалось, видимо, авторы считали их наличие естественным. Но теперь почерпнутое из учебника знание буквально перевернуло всё его представление о возможностях магов.
Получалось, что любой волшебник, даже с совсем небольшим личным запасом маны, обладая такой «батарейкой», может буквально швыряться заклинаниями, пока хватает заряда. Но тогда почему он этого не замечал раньше, убивая тех, кто приходил к нему в подземелье?
Раскапывая эту тему дальше, он всё же нашёл ответ. Задерживать в себе магическую энергию могли только драгоценные камни, причём по возможностям они примерно соответствовали шкале стоимости, в которой первые строчку, конечно же, занимали бриллианты, рубины, изумруды и им подобные. А как удобнее всего носить на себе камешки? Естественно, в виде украшений… К которым у Алекса было более чем прохладное отношение. Он просто не понимал, зачем они нужны. И тем более никогда не снимал их с трупов.
Конечно же, кроме запаса энергии было ещё множество факторов, влияющих на силу мага, от глубины изначального дара и до лунного цикла, но возможность пополнять ману из «кубышки» кладбище, в которое превратилась империя, никогда не испытывал недостатка в энергии, а здесь, в живом ещё мире, даже для проведения ритуала ему пришлось тащиться на погост, что, конечно же, было неудобно для некроманта, и категорически неприемлемо для ведьмака-стихийника, коим он и хотел стать в ближайшее время.
— Входи! — едва он поднял руку, чтобы постучать, раздалось из кабинета.
Но на Алекса подобный фокус впечатления не произвёл, и он, всё же стукнув пару раз по новенькой дверце, толкнул её от себя.
— Здравствуйте, Эдуард Константинович, — приветствуя хозяина, удивлённо вытянулся он. — Вызывали?
Если в первую встречу Бельский предстал перед ним этаким толстячком-весельчаком, то сейчас это был хмурый и какой-то торжественно-серьёзный бугай, не вышедший разве что ростом.
— Вызывал, Илья, вызывал… — с шумом отодвигая стул и поднимаясь из-за стола, задумчиво проговорил тот. — Догадываешься, зачем?
Князь неуверенно переступил с ноги на ногу и совершенно искренне ответил:
— Пока не очень…
— Это ведь ты помог вытащить Юрку? — прищурившись, спросил директор.
— Было дело, — не стал отнекиваться Александр. — Можно сказать, случайно вышло.
Полностью выйдя из-за стола, Эдуард Константинович поправил чуть смятый пиджак и, словно перед выступлением, прокашлялся.
— Илья, — с самым серьёзным выражением лица начал он. — Юрий, мой единственный сын, и я, — тут он снова закашлялся, — очень благодарен тебе за то, что ты для него сделал. Да что там для него, — на октаву выше взял Бельский, — своим поступком ты спас меня, мою семью, весь мой род… Я не хочу даже представлять, что с ним стало бы, не появись там ты…
— Как он? — перебил Эдуарда Константиновича Алекс. — Поправляется?
— Да козлом уже скачет, — махнул рукой директор, — завтра вместе со всеми приступит к занятиям… Но не об этом речь, — жестом остановил он попытавшегося открыть рот Алекса, — я, точнее, мы, — поправился Бельский, — мы бы хотели как-то отблагодарить тебя за спасение Юрия. Вот только не знаем как… Чего бы ты хотел?
Алекс промолчал.
— Само собой, ты всегда можешь рассчитывать на мою, да и всей нашей семьи, поддержку, безусловно… Но хотелось бы ещё как-то, — тут он замялся, — выразить благодарность, в более материальном плане. В конце концов, я лично хочу сделать тебе подарок, от чистого сердца!
В момент, когда князя вызвали к Бельскому, он как раз просматривал общедоступные каталоги накопителей, понимая, что, не обладая суммой в пять, а то и в шесть нулей, хороший экземпляр не купить, и поэтому, когда Эдуард Константинович предложил подарок, он машинально засмотрелся на сияющий на руке директора массивный перстень с красным камнем.
И тот, правильно оценив направленный взгляд, тут же снял его и с улыбкой вложил в ладонь Алекса.
— От чистого сердца! Владей!
Князь потупился, но отнекиваться не стал и, стараясь выглядеть естественно, сбивчиво пробормотал слова благодарности.
— И помни, Илья, — отошёл на шаг Бельский, — в моей семье всегда тебе будут рады, если что, обращайся напрямую ко мне, помогу с радостью!
— Эдуард Константинович, — заглянули в приоткрытую дверь, — вас бригадир подойти просит.
— Да-да! — закивал директор. — Передайте ему, что я сейчас буду!
— Ну ладно, Илья, — вновь заговорил Бельский, — мне нужно работать, ты иди пока, я с Юркой к тебе вечерком ещё загляну, давай… — и он, легонько подтолкнув князя к двери, сам вышел следом.
«Сильно…» — сжимая в ладони подарок, удивлялся Алекс. Не встретив ничего подобного в галанете, он подозревал, что это какая-нибудь фамильная драгоценность, и представлял, чего стоило магу такого уровня расстаться с привычным и, скорее всего, дорогим для себя аксессуаром.
«Ну да ладно… Небось не обеднеет…» — внутренне хмыкнул он, вспоминая, сколько похожих украшений видел на тех, кто приходил по его душу. — «И как я не догадался?»
Вообще, особенно в последнее время, князь видел своё прошлое несколько иначе, чем раньше: какие-то вещи, происходящие в подземелье, теперь казались глупыми, многие поступки — необдуманными, даже собственный «образ жизни», если так можно выразиться, уже не казался ему правильным.
Ещё раз посмотрев на перстень, Алекс спрятал его в карман, решив ничего пока с ним не делать, и, весело чеканя шаг, пошёл обратно, в свою комнату.
— Чего он тебя дёргал? — остановил его в коридоре один из знакомых первокурсников, принадлежащий, как Алексу объяснил Антон, к союзному Бельским клану.
— Да так, — отмахнулся князь, — насчёт Юрия спрашивал, мы ж с ним соседи…
— А чего спрашивал-то? — не отставал парень, видимо, почуявший какую-то тайну.
— Да так, — глядя прямо в глаза приставанцу, повторил Алекс, — насчёт Юрия, мы ж с ним соседи…
— Ну-ну, — набычился парнишка, осознав, что его просто-напросто троллят, — понятно всё с тобой…
Он, конечно, не был в коллективе букой, скорее даже наоборот, общение с живыми, — то, чего он так боялся раньше, — теперь даже приносило ему удовольствие, но конкретно этот пронырливый мальчуган отчего-то выбешивал.
— А я Виктора видел! — поборов в себе гордость, приставанец всё же догнал князя.
Тот остановился и, делая заинтересованно-незаинтересованный вид, произнёс:
— И?
Парнишка снова поник.
— Просто видел… Жив здоров, морда довольная, грудь колесом. Д’Артаньяна из себя корчит…
Ходили слухи, что министерский сынок погиб, и хотя Алекс точно знал, что это не так, но всё равно несколько расстроился, услышав «радостную новость».
— Понятно… А где он сейчас?
Вместо ответа приставучий паренёк закрутил глазами и как-то странно замигал, и Алекс, решив, что у него что-то с нервами, участливо спросил:
— С тобой всё в порядке? Может присядешь?
Но вместо ответа тот ещё шире раскрыл глаза и, вытаращившись за спину князю, весьма красноречиво замигал.
— А-а… — дошло до Алекса. — Что-то я туплю сегодня…
И, повернувшись, наткнулся на презрительный взгляд того самого Виктора, которого они только что обсуждали.
— Привет, — миролюбиво поздоровался Алекс. — Что-то случилось?
Сын министра стоял настолько близко, что едва не касался князя пузом, и, похоже, был несколько обескуражен доброжелательностью Алекса.
— Говорят, туго тебе пришлось? Сильно пострадал? — добавил участия князь.
Не ожидавший такого отношения, Виктор немного отступил и, подбоченившись, герой, как-никак, уже без видимой агрессивности ответил.
— Да так… Зацепило малость… — слегка поморщился он. — Но уже всё в порядке. А ты как? Говорят, сына директора спас?
— Громко сказано. Услышал, что кто-то под завалами на помощь зовёт, да спасателей позвал. Ничего особенного…
— Действительно… — протянул Виктор, вновь надевая маску высокомерия и принимая свой нормальный, отталкивающий вид, похлопал Алекса по плечу и покровительственно пробасил, вероятно, копируя властного папашу:
— Ладно. Пойду я, дел накопилось — вагон! Но ты это… Обращайся, если что…
И, круто развернувшись, министерский отпрыск гордо удалился.
— Чего он хотел-то? — недоуменно глядя толстяку в след, спросил приставучий парнишка.
— Общения, наверное, — пожал плечами князь, чувствуя, как в голове рождается новый план, — грустно человеку…
Зайдя в свою комнату, Алекс удостоверился, что никто из соседей ещё не пришёл, — временно их расселили точно так же, как в том месте, куда увозили, — и, усевшись на кровать, достал из кармана перстень, несколько раз подкинув его в руке.
«Тяжелый…» — оценил он, поднеся подарок к глазам. Красивый, но местами затёртый рисунок, выдающий возраст предмета, небольшое клеймо на тыльной стороне и крупный, но очень прозрачный рубин вдруг напомнили Алексу что-то, ему даже показалось, что он не так давно где-то уже видел подобное колечко.
Быстро отсортировав полученную за последние дни информацию, через пять секунд он уже точно знал, почему перстень показался знакомым, на одном из сайтов, тех, что торгуют всякими магическими штучками, фотография похожего колечка висела прямо на титульной странице, совмещённая в виде коллажа с цепочкой и парой браслетов.
Достав коммуникатор, князь пролистал историю посещённых страниц и, найдя нужную, прошёл по ссылке.
«Действительно, оно самое…» — но никакой информации, кроме красивой картинки на сайте, не было, и Алекс решил задать вопрос в онлайн чат.
«Добрый день, меня интересует перстень, тот, что у вас на шапке висит, он продаётся?»
Долго никто не отзывался, и когда он уже хотел отключаться, ему наконец ответили:
«Приветствую. Этого перстня у нас нет, просто красивая картинка… Но, если мне не изменяет память, вещь музейная».
«Ясно. Спасибо большое».
Поблагодарил князь и, пальцем сбрасывая окно сайта, перешёл к поисковой системе.
И хотя чисто технически ему было всё равно, что это за колечко, — главное, что в нём крупный рубин, а значит, получится неплохой накопитель, — что-то свербило, не давало покоя, как будто он упустил какую-то важную деталь, нечто такое, чего никак нельзя упускать.