Нектанебон удивленно сказал:
- Где же я возьму им летающих людей?
- Вот видишь! - торжествовал Эзоп. - Только у Ликурга есть люди, которые могут летать по воздуху. И ты, самый обыкновенный человек, вздумал тягаться с царем, равным богам?
- Я признаю себя побежденным. Ответь еще только на мои вопросы.
- Говори!
- Я купил в Греции кобылиц. Стоит им заслышать ржанье жеребцов в Вавилоне, как у них случается выкидыш.
Эзоп сказал:
- На это я дам тебе ответ завтра.
Он вернулся к себе домой и приказал слугам поймать кошку.
Весть эта быстро распространилась вокруг. Египтяне сбежались к его дому и подняли страшный гвалт. И хотя Эзоп тут же отпустил кошку, египтяне бросились к царю Нектанебону с жалобой на Эзопа. Царь приказал позвать Эзопа и вынес ему строгое порицание:
- Ты совершил тяжкий проступок. Кошка - ипостась богини Баст, египтяне ее очень почитают.
Эзоп возразил:
- Эта кошка нанесла большой урон Ликургу, царю Вавилона. Нынче ночью она задушила петушка, который по обыкновению возвещал царю время.
- Как тебе не стыдно так бессовестно врать мне? Как может кошка добраться за одну ночь от Египта до Вавилона и вернуться обратно?
Эзоп ответил:
- А как могут твои кобылицы слышать ржанье вавилонских жеребцов?
Нектанебон признал свою неправоту.
Немного погодя царь Египта призвал во дворец прорицателей из Гелиополя и стал с ними беседовать об Эзопе. Потом он устроил для них пир и позвал на него Эзопа. Тут один из гелиопольских жрецов сказал:
- Эзоп, наш бог поручил нам задать тебе несколько вопросов.
- Ах так, - воскликнул Эзоп, - вот ты и подвел вашего бога, а заодно скомпрометировал и себя. Боги умеют читать мысли людей, им не надо никого ни о чем спрашивать. Однако, воля твоя! Задавай свои вопросы!
- На свете есть храм, а в нем столб, и тот столб держит на себе двенадцать городов. В каждом городе тридцать домов. И вокруг каждого дома постоянно бегают две фигуры.
- Это загадка для детей, - ответил Эзоп. - Храм - это весь мир. Столб это год. Двенадцать городов - месяцы. Тридцать домов - тридцать суток. А две бегающие фигуры - это день и ночь.
Назавтра Нектанебон держал совет со своими друзьями.
Один из них и говорит:
- Давайте зададим наконец Эзопу поистине трудную задачу, ну, например: "Назови нам нечто такое, чего мы до сих пор никогда не видели и о чем никогда не слышали". Он начнет выкручиваться и сочинять нечто невообразимое. А мы каждый раз будем говорить: "Это мы давно уже и слышали, и видели".
Такое предложение понравилось Нектанебону. Он воспылал надеждой, что все же одержит в состязании с Ликургом победу.
Позвали Эзопа, и царь Нектанебон объявил ему:
- Еще одна-единственная загадка, Эзоп. Назови нам то, чего мы никогда не видели и о чем никогда не слышали.
- Я дам тебе ответ через три дня, - сказал Эзоп. А сам подумал: "Я могу говорить что угодно - они все равно будут твердить, что ничего нового в том для них нет".
Дома Эзоп сел и написал долговую расписку, подтверждающую, что Нектанебон должен Ликургу тысячу талантов золота. А в самом конце пометил еще последний день платежа.
Через три дня отправился Эзоп к Нектанебону, а тот уже сидит в окружении своих друзей и с нетерпением ждет, что ответит им Эзоп. Протянул Эзоп Нектанебону долговую расписку и говорит:
- Прочитай-ка, что тут написано!
Советники царя, не дожидаясь, тут же хором объявили:
- Мы это уже видели и слышали о том!
- Рад этому, - говорит Эзоп. - Срок платежа как раз наступил.
А Нектанебон пришел в неописуемый ужас:
- Как это вы свидетельствуете о том, о чем мне ничего не известно?!
Царские советники тут же пошли на попятную:
- Мы никогда ничего об этом не слыхали!
- А раз так, вот вам и ответ на вашу загадку, - сказал Эзоп.
И тогда Нектанебон произнес:
- Счастлив тот царь, который может причислить к своим гражданам человека, обладающего подобной мудростью.
Он вручил Эзопу обусловленную дань и отпустил его, дав письмо к Ликургу, полное восторженных заверений в мире и дружбе.
ПРИБЫВ в Вавилон, Эзоп рассказал Ликургу, что приключилось с ним в Египте, и передал ему деньги. Ликург приказал соорудить стелу с бюстом Эзопа и устроил в его честь грандиозный праздник.
Но прошло какое-то время, и Эзопу нестерпимо захотелось побывать в Дельфах. Распрощался он с царем Ликургом, и тот взял с него обещание обязательно вернуться и провести остаток жизни в Вавилоне.
В Дельфах народ с любопытством внимал его речам, но почестей ему вовсе не оказывал.
И тут Эзоп вскоре заметил, что люди в Дельфах напоминают ему увядшие капустные листья. И тогда он процитировал им Гомера: "Листьям древесным в дубраве подобны сыны человеков!"
В другой раз он выразился еще прямее:
- Вы словно колода в море. Смотришь на эту колоду издали, когда она качается на волнах, и думаешь, какая большая и чудесная поленница. А подгонит ее море к берегу, и видишь: да она настолько маленькая, что и говорить-то о ней не стоит. Находясь вдали от Дельф, я восхищался вами. А теперь знаю, что ничего особенного вы из себя не представляете. И объяснение тому самое простое: вы поступаете так, как того и следовало от вас ожидать, памятуя о вашем происхождении.