Наследный принц Альстрейд первого королевства Вампирии, довольный и счастливый, стоял на крыше своего родового замка. Он смотрел на дворцовый парк — синие и фиолетовые лианы опутывали беседки, которые для ночных встреч облюбовала молодёжь. Невысокие деревья с листвой от бурого до тёмно-зелёного цвета, остриженные в форме шаров, были замысловато высажены по оттенку листвы, и с места, откуда принц лицезрел всю эту красоту, напоминали летящих птиц.
Альстрейд заострил внимание на видневшемся вдалеке Водопаде Ведьмы — самом загадочном месте в их королевстве.
Почему оно считалось таким?
Потому что водопад видели лишь немногие, и он был окутан тайной. Слухи ходили разные…
Мысли наследного принца прервались, облака над тем местом, куда он смотрел, прорезали яркие лучи солнца, рассекая туманную взвесь, закрывающую Водопад Ведьмы от любого взора. Лучи солнца, словно прожектора, осветили две высокие горы, похожие друг на друга как близнецы. Горы покрывала растительность с сиреневой листвой, плавно меняющая цвет на красный, она обрывалась у кромки озера, расположенного у самого подножия. В озеро с гор устремлялись семь водопадов, их воды окрашивались в цвет буйной растительности, что виднелась на склонах.
Принц едва дышал от вида этой красоты, в один миг ему даже показалось, что он слышит шум потоков воды, которые льются в озеро, над которым вновь поднимался туман. Альстрейд смотрел на серое небо, и гонимые ветром облака медленно плыли по нему, закрывая солнце. Карие глаза принца с восхищением смотрели, как серая взвесь вновь прячет от посторонних глаз загадочное видение. Хмурое небо опять зависло над головой наследного принца, не пропуская лучей обжигающего солнца, и ничего уже не напоминало о том, что Альстрейд сейчас увидел.
А видел он…
«Это же надо, какая удача! Увидеть один водопад, поговаривают, к большой прибыли. Два — к переезду. Больше трёх. не помню. Шесть — точно к наследству. А вот увидеть сразу все семь водопадов — встретить свою истинную любовь!»
На лице принца расползлась довольная улыбка, у него было отличное настроение, в его жизни всё складывалось как нельзя лучше. Всего месяц назад отец пригласил в их замок принцессу Оженель, из пятого королевства Вампирии, сделав таким образом намёк сыну, что тому пора завязывать с холостой жизнью. Девушка была довольно мила, немного холодна и заносчива, но за скрывающиеся под платьем округлые формы можно было простить ей такие черты характера. Женитьба, конечно, пока не входила в планы Альстрейда, но с отцом спорить только себе хуже.
Принц покрутил в руке фамильное кольцо с крупным чёрным камнем, переданное ему сегодня отцом — неужели Оженель и есть его истинная любовь?
Альстрейд вспомнил разговор с отцом месяц назад.
— Сын, я прекрасно понимаю тебя, — говорил ему правитель, — ты находишься в самом прекрасном возрасте для мужчины. Занимая в обществе высокое положение, ты мало думаешь о своих поступках. Пока ты учился в военной академии, а затем служил в королевском гарнизоне, я слышал о тебе только хорошее. Но как только ты вернулся во дворец, мне практически каждый день на стол ложатся письма от обиженных отцов и братьев. Ты, я надеюсь, понимаешь, о чём они пишут. И чтобы они навсегда забыли о позоре своих дочерей и сестёр, мне приходится откупаться золотом. И если так дальше будет продолжаться, то, боюсь, или наша казна опустеет, или тебя убьёт какой-нибудь ревнивец.
— Отец, я ведь не виноват, что девушки прохода мне не дают, они сами затаскивают меня в постель. — Рот принца расплылся в довольной мечтательной улыбке.
— Не смей мне перечить! — зло прокричал король.
Альстрейд нахмурился. Отец никогда не повышал на него голоса, неужели всё так серьезно?
— Так вот, ставлю тебя в известность, я отправил письмо королю Эймону, в пятое королевство. У него на выданье дочь, и я предложил ему заключить союз между нашими детьми. И заодно укрепить связи между королевствами. Для этого я пригласил принцессу Оженель к нам во дворец, чтобы вы могли присмотреться друг к другу.
— А если она мне не понравится?
Мысль о том, что он может не понравиться кому — то, даже не пришла принцу в голову. Высокого роста, с хорошо сложенным телом — за время учебы в военной академии оно стало сильным и накачанным, да к тому же сногсшибательным для всех девиц королевства. Чёрные как вороново крыло волосы, чуть ниспадающие до плеч, всегда были тщательно уложены и смазаны маслами. В темно-карих, почти чёрных глазах блестел огонь веселья, и затухал он только тогда, когда их хозяин с чем — нибудь не соглашался или злился. В один миг его смоляные брови сдвигались, черты лица заострялись, тонкие губы сжимались от напряжения. Самым неотразимым в своей внешности принц считал чёрные усики и в тон им аккуратную длинную бородку. Он видел, с каким обожанием девушки смотрят именно на эту деталь в его облике. Помимо красивой внешности, он имел титул, а это весомый козырь в ухаживании за красавицами.
После приезда Оженель в замок мало что изменилось в жизни принца. Он был с ней мил и любезен, восхищался, как и положено по этикету, её красотой и умом, но не более. Как только наступала ночь, он перемещался к друзьям в кабак «Летучая мышь», пил игристую кровь и гулял до утра. Его отец, видя, что сын не изменил своего поведения и не проявляет никакого интереса к принцессе, решил схитрить и поставить сына перед выбором. Вызвав наследника к себе, король, смотря на него хмуро, строго сказал:
— Я вижу, ты не собираешься прислушиваться к моим пожеланиям!
Альстрейд возмутился:
— Отец, я всё делаю, как ты велел: я любезен, внимателен, и с утра до вечера стараюсь угодить принцессе!
— Вот именно! С утра и до вечера, а ночами ты… — Король замолчал и зло посмотрел на сына. — Хватит! Или ты делаешь предложение Оженель, или я опять отправляю тебя в гвардию! Будешь муштровать с утра до вечера — сразу поумнеешь!
Брови Альстрейда сдвинулись к переносице, лицо нахмурилось, когда он вспомнил об унылых буднях в армии.
— Я согласен, отец. Завтра же сделаю предложение Оженель.
Король заулыбался.
— Вот это другой разговор, я знал, что ты сделаешь правильный выбор.
А чтобы подбодрить сына, он вынул из кармана коробочку, украшенную драгоценными камнями. Покрутил её в руках, глядя на переливающиеся на свету камни, и засомневался в правильности своего решения. Но быстро отогнав нерешительность, открыл её, извлёк перстень и протянул сыну.
— Это родовой перстень. Каждый из наших предков дарил его своей жене. Последняя, кто его носил, была твоя мать.
Принц взял кольцо, бросив взгляд на грустное лицо отца. Столько лет прошло, а отец так и не смирился с её уходом. Да что там говорить, Альстрейд тоже сильно скучал по матери. Он покрутил в руках большой тяжёлый перстень — крупный чёрный камень держали четыре длинные толстые крапоны, похожие на острые зубы зверя. Приглядевшись к широкому ободку, Альстрейд увидел на внутренней его стороне гравировку. Внимательно пригляделся к буквам, но разочарованно отвёл взгляд, когда понял, что ему незнаком язык, которым написаны слова.
Король, заметив это, улыбнулся.
— Не печалься, я всё объясню тебе в день твоего бракосочетания с Оженель. Но это не единственный мой подарок. За то, что ты сделал правильное решение, тебя ждёт ещё один очень большой сюрприз.
Альстрейд, спрятал кольцо в нагрудный карман. Окинул взглядом верхушки близстоящих крыш. Посмотрел на самую высокую и острую, с железным флюгером, на самом пике она была в виде летучей мыши, и улыбнулся. Представил, как вечером опять отправиться в кабак, и у него приподнялось настроение. Вот будет кутёж! Он устроит такую попойку по поводу расставания со своей холостяцкой жизнью, что всё мужское, а может, и половина женского населения Вампирии, будут долго помнить и рассказывать детям и правнукам, как пили и гуляли. Только вот до ночи ещё далеко, нужно слетать к Леону во вторую грань мира, поделиться с ним предстоящими изменениями в жизни.
Довольный и радостный, Альстред представил образ друга — и его подхватила энергия портала. Перстень на руке принца блеснул, и перед ним тут же появилась переливающаяся красным свечением магическая энергия другого портала, в котором стояла девушка.
Длинные, чуть ниже пояса волнистые рыжие волосы… Отдельные золотые пряди копны взлетали от энергии портала. В тон волосам на девушке был оранжевый сарафан чуть ниже колен, державшийся на тонких маленьких лямках. Широко распахнутые невинные глаза с янтарной радужкой не мигая смотрели на Альстрейда. Они не выражали каких — либо чувств. Длинные рыжие ресницы, тонкие и светлые дугообразные брови. Слегка вздёрнутый небольшой носик, на котором красовались рыжие веснушки. Смотря на них, принцу захотелось улыбнуться. Но самым притягательным казались её маленькие, слегка приоткрытые алые пухлые губки. А ещё — оголённая шея с тоненькой синей жилкой.
Альстрейд хищно улыбнулся, так вот о каком подарке говорил отец! Такая красотка! А у папаши есть вкус! И сколько же он отвалил за живого человека?
Принц сразу понял, что девушка — именно человек. Целый рой неизвестных запахов переполнял портал и кружил голову. По закону миров вампирам запрещалось пить человеческую кровь, наказание — мгновенное сжигание. Но всегда бывают исключения — иногда человек добровольно соглашается на смерть, отдав свою кровь. И той же самой кровью он должен записать своё согласие.
Стоило это, конечно, уйму денег. Потому что сначала нужно нанять мага, который согласится в мире людей найти такого добровольца, а затем ещё перенести его в Вампирию. За свою жизнь Альстрейд слышал всего о двух таких случаях.
Ай да отец! Вот так порадовал! Запах человеческой крови пробудил все древние инстинкты рода. Альстрейд почувствовал, как его клыки начинают расти, он едва сдерживал своего зверя. Сначала он насладится другим способом с человеческой девушкой, а потом устроит себе пир. Вот это подарок! Испытать наслаждение с человеческой девушкой… Она необыкновенно хорошенькая!
Принц коснулся плеча девушки, провёл пальцем к небольшой груди. В предвкушении наслаждения поддел тонкую ткань и натянул её. То, что он увидел, оправдало его ожидания — упругие и манящие холмики возбудили в Альстрейде волну жгучего желания. В нетерпении он скользнул рукой под сарафан. Его пальцы прикоснулись к твёрдому небольшому сосочку девичьей груди, губы расплылись в мечтательной улыбке.
И тут же рука девушки резко взлетела вверх и её тяжёлый кулачок со всего маха впечатался Альстрейду в глаз. Принц вылетел из портала и ударился головой о ствол встретившегося на его пути дерева. Ярчайший сноп искр вспыхнул в его глазах. Над головой закружились и запели маленькие птички неизвестного вида и рода.
Девушка выскочила из портала, упав на колени. Тонкая ткань лифа сарафана провисла, явив взору наследного холмики её грудей. Жар возбуждения снова прокатился волной по его телу и ударил в голову. К кружащим птичкам добавилась ещё стайка, и они дружно и весело загомонили.
Принц облегчённо выдохнул, когда девушка быстро вскочила, но неожиданно сразу заорала на весь лес.
— Ты что, охренел?! Бля… ходячая, да я тебя х… урою. Ты куда руки суёшь — козёл бородатый! Я тебе сейчас, козлячья твоя морда, все рога пообломаю! Ты что, совсем страх потерял. — Она слегка наклонилась над лежащим принцем, в её янтарных глазах плясали оранжевые огоньки гневного пламени, чёрный зрачок расширился, бешеным взглядом она поедала Альстрейда.
Во всей её пламенной речи наследный принц Вампирии смог разобрать только несколько слов. Остальное для Альстрейда осталось загадкой, у него сложилось впечатление, что девушка одновременно разговаривала на двух языках. Он успокоил себя тем, что не знал второго наречия, но какие-то сомнения всё-таки закрались. Ведь магическая энергия порталов, окутывая находившегося в нём, и наделяет знаниями языковой речи существ, живущих в той грани, куда следует перемещающийся.
Наследный принц с отвисшей челюстью и ошарашенным взглядом смотрел на орущую на весь лес девушку. Вся живность в лесу затихла вместе с ним, будто с испугом вслушиваясь в крики. И лишь одна птица, не справившись с любопытством, прилетела на столетнюю берёзу и удобно устроилась на нижней ветке, под которой сидел Альстрейд с осоловевшими глазами, внимательно следя за бегающей девушкой.
Ворона решила поддержать пламенную речь рыжей и во всё горло каркнула. Девушка остановилась и, подняв голову на птицу, осмелившуюся перебить её тираду, вновь заорала:
— А ты чего здесь расселась, бл… и каркаешь? Я тебе сейчас каркну, возьму твой клюв и засуну в заднее место, чтобы навсегда забыла, как рот открывать!
Ворона поводила головой, с ещё большим удивлением рассматривая рыжеволосую, орущую на весь лес, а потом, взмахнув крыльями, переместилась на верхнюю ветку от греха подальше и вновь каркнула, но тут же вспорхнула и полетела быстрей куда подальше от кинутой в неё палки и бранных слов.
— Ах ты, кошёлка старая, раскаркалась тут, без тебя тошно! Попадись ты мне ещё, точно голову откручу!
Наследный принц с трудом сфокусировал взгляд на бегающей перед ним рыжеволосой. Её волосы вспыхивали огненными вспышками от попадавших на них лучей, что умудрялись пробиться через густую листву. Хаотичные движения сейчас больше напоминали пламя взбесившегося костра. Оранжевый сарафан взлетал от резкий движений, оголяя божественно стройные ножки.
Альстрейда вновь обожгло жаром от вида загорелой кожи. Не отрывая затуманенного взора, он медленно вёл взглядом вверх, рисуя в уме обнажённое девичье тело. Обрисовав округлые бёдра, плавно перешёл к тонкой талии, которую сейчас обнимали изящные пальчики. Принцу показалось, что они были очень напряжены. Идя дальше взглядом, он выхватил согнутые локти, взгляд ещё поднялся и с замиранием сердца принц остановил его на округлостях груди. Воспоминания были ещё очень яркими, и уголки губ Альстрейда чуть приподнялись в счастливом предвкушении, но тут же опустились от раздавшегося вопля.
— Ах ты… чмо болотное! Ты чего меня таким взглядом рассматриваешь! Тебе, видать, мало! Так я добавлю, чтобы на всю жизнь запомнил, бл… рогатое, чтобы ты ручищи с глазищами не распускал!
Острая босая пяточка со всего маха въехала наследному принцу в берцовую кость. Его брови взлетели и остались там надолго, глаза расширились так, что напоминали блюдца из королевского столового сервиза, подаренного отцу. Тогда ещё совсем юный принц с интересом рассматривал подарок, вертя крохотные чашечки и блюдца в руках и недоумевая, зачем они им нужны. Но отец его успокоил, сказав, что это очень дорогой подарок, и выполнен он из песков вод озёрных нимф. Уже то, что они разрешили кому — то коснуться их вод, делает смельчака героем. Альстрейд был удивлён и спросил, зачем им нужен такой подарок? На что отец ответил, улыбаясь, что сервиз подарен от чистого сердца, ну а применение ему всегда можно найти. Можно, например, угощать кофеем послов из других граней.
Сейчас наследный принц с полной уверенностью мог сказать, что размер его глаз и блюдец из сервиза совпадают. Крик боли застрял где-то в горле, да там и остался.
Рыжий сарафан вновь взлетел вместе с копной рыжих волос и стал удаляться, теряясь среди белых стволов берёз.
Наконец, фейерверк перед глазами принца пропал, и птички тоже улетели в неизвестном направлении, и от этого стало сразу как — то легче. Прислонившись головой к дереву, Альстрейд смотрел, как между деревьев мелькают оранжевый сарафан и голые пятки. Рыжие волосы девушки поднимались в такт её прыжкам и опадали, словно пламя костра.
«Что это сейчас было?» — спросил он жалобно у себя самого, надеясь получить ответ. Но внутренний голос подозрительно молчал. Г лаз опух и болел, на затылке наверняка будет синяк. Он потрогал голову, и его лицо перекосилось от боли, так и есть, вздулась огромная шишка. Нужно ощупать ногу, возможно, эта бешеная её сломала. Кусать её уже совершенно расхотелось, можно подцепить какую-нибудь заразу, а ещё хуже — какой-нибудь неизвестный вирус бешенства.
Принц осмотрелся, вокруг росли высокие деревья с белыми стволами и зеленой кроной, закрывая собой палящее солнце в двенадцатой грани мира. Это его и спасло, кожа вампиров сгорает от попадания только прямых солнечных лучей.
«Двенадцатую грань редко кто посещает, магии мало, живут только оборотни, и они яростно защищают свои земли от чужаков. Может, у них эпидемия бешенства гуляет? Вернётся назад эта чокнутая и покусает ещё. Ноги пора делать из этого незнакомого мира. Без магии я словно младенец, вампирская сущность не проявляется, и как теперь возвращаться во дворец? Желания совсем нет, не поймут придворные. Не поймут. А отец! Что это был за подарок?! Или решил посмеяться надо мной?»
От этих мыслей принц вскочил, злой и разъярённый. И тут же его лицо исказила гримаса боли, захромав к порталу, он едва себя успокоил. Нет. Никто не узнает, что только что с ним произошло! Чтобы он объяснял, что его побила девушка, такого он даже под пытками не стал бы говорить! Поездка к другу не отменяется, но принимает весьма неприятный исход. Конечно, синяки сойдут через сутки, но он ведь обещал друзьям устроить попойку в «Летучей мыши». Придётся просить мага, чтобы подлечил. Очень не хочется, но выбора нет.
Альстрейд вздохнул. Сразу ведь обо всём догадается, но хоть синяки уберёт. Вот это отец и подфартил с подарком, не ожидал он такого от короля! Не ожидал! Решил отомстить за гульбу по ночам, но, ничего, Альстрейд еще разочарует батюшку. Очень захотелось посмотреть на его оторопевшее лицо, когда принц предстанет пред правителем целым и совершенно невредимым, довольным и счастливым. Альстрейд остановился, злорадно улыбнулся, клыки сами удлинились от воспоминания об убегающей девушке.
Может, кинуться за ней вдогонку и разорвать на мелкие кусочки, всё равно ведь оплачено?
Он осторожно шагнул, бросил взгляд на больную ногу, потрогал шишку на голове. Всмотрелся в ряды берёз, с надеждой увидеть оранжевый сарафан.
«Пятки сверкали так быстро, уже, наверное, и след простыл. Где мне её теперь искать?! Нарвусь ещё на оборотней, скорей всего, они уже бегут спасать своё рыжее создание. Так орала, что наверняка всю двенадцатую грань мира переполошила. А, ну её!» — махнув рукой, он решил не искать девушку.
Наследный принц повернул кольцо внутрь ладони, и перед ним засветилась голубая магическая энергия. Она подхватила вошедшего и понесла по портальному переходу, и каждый раз, когда он пересекал очередную грань, она меняла цвет на тот, что был присущ только данному миру.
Принц не замечал ничего вокруг, внутри кипела злоба — на себя, на девчонку, но, конечно, больше на себя.
«Слюни распустил, размечтался, а она как опытный боец всё это время была начеку и только ждала момента. Вот тебе и учёба в военной академии, и служба в гарнизоне. Где все твои навыки, принц Альстрейд? Где боевая выправка? Хорошо, что друг — маг. Связала же нас судьба на поле боя десять лет назад. Крупная была заварушка, гоблины и орки прорвались в седьмую параллель мира. Вот тогда и набирались добровольцы на улаживание этого конфликта. Отлично меня дубиной приложили, чуть череп не пробили. Тогда у меня тоже птички в глазах летали, правда, немного покрупнее, а потом сразу наступила темнота. Леон вовремя подоспел, раскидал заклинаниями орков и, подхватив меня, скрылся в портале. Да и в лазарете меня навещал. Так и сдружились».
Принц прервал свои мысли, яркая золотистая вспышка осветила портал, предупреждая Альстрейда, что он находится во второй грани мира.
— О, Леон, привет!
Вскинув руку, Альстрейд поприветствовал сидевшего в кресле мага и осторожно опустился в другое кресло, стоявшее напротив. Леон с бледным, как полотно, лицом никак не отреагировал на появление гостя, он держал в руках книгу и сосредоточенно читал.
— Я даже не сомневался в том, что ты читаешь. Ты хоть девушку заведи, или сходи прогуляться. Одна скукота, как ни появлюсь у тебя — ты с книгой. Я вот, в отличие от тебя, жениться надумал!
— Надумал или приказали? — произнёс Леон, не отрываясь от книги.
— Да чего мне приказывать, Оженель девушка красивая, аппетитная.
— Тебя во дворце не кормят?
— Чего ты к словам придираешься, я же образно.
— Я понял.
Маг оторвал взгляд от книги и, нахмурив брови, замер, поглядев на вампира. Он осмотрел его несколько раз с головы до ног, и его брови в это время то взлетали вверх, то сближались на переносице и вскоре он, ухмыляясь, вынес свой вердикт:
— Тебя, наверное, отмолотил чемпион по боксу.
— Вечно ты со своими словечками, лично я ничего не понял из того, что ты сказал.
— Чего непонятного, я сказал, наконец, тебя побили.
— А почему чемпион по боксу?
— Судя по твоим мелким ушибам и синякам.
— Так сильно заметно?
— Не очень, но сразу видно, что это была девушка. Парень не будет бить ногой лежачего, да и шишка на голове не от руки, а вот синяк под глазом — это нечто! Синенький такой, с отливами чёрного. — Маг с трудом сдерживал рвущиеся вверх уголки губ, стараясь не рассмеяться. — Неужели одна из твоих воздыхательниц узнала, что ты женишься, и решила напоследок как следует отколошматить тебя сковородкой?
— Ни одна вампирша не поднимет руку на наследного принца своего королевства!
— Я об этом догадался, и позволь тогда у тебя спросить. В каком измерении тебя носило?
— Да от тебя ничего нельзя скрыть. — Альстрейд встал и возмущённо посмотрел на друга. — Может, хватит издеваться, лучше полечи, не могу же я во дворце в таком виде появиться! А у меня сегодня мальчишник в «Летучей мыши». Кстати, тебя тоже приглашаю.
— Хорошо. — Леон закрыл глаза и направил руку на лицо вампира.
Альстрейд почувствовал сначала лёгкое тепло в области глаза, затем — возле затылка и ноги. Постепенно жар в этих частях тела нарастал, а затем сменился покалыванием.
— Всё, можешь открыть глаза. — Леон откинулся на спинку кресла, его серые глаза были пусты и печальны.
Альстрейд открыл глаза, потрогал затылок, глаз, ногу.
— И как это у тебя получается? Я всегда знал, что ты когда-нибудь обязательно пригодишься. — Довольный принц направился к холодильной полке. — У тебя случайно в холодильнике не затерялся мой коктейль? О, спасибо, вижу! — Вампир взял бутылочку с красной жидкостью, на красочной этикетке красовалась надпись: «Синтетическая кровь». Вернулся и сел в кресло, развалившись, открыл крышку и сделал глоток. Затем спросил, будто только об этом вспомнив: — Слушай, хочу у тебя спросить, ты иногда как-то странно выражаешься, словечки разные непонятные, откуда их знаешь?
— Ничего странного, моя «Лавка Чудес» находится практически на пересечении двух граней мира. Мира магов и мира людей. В наш мир могут пройти единицы, и то случайно, а вот магам ничего не стоит посетить иной мир. Мы же от них ничем не отличаемся. Единственное различие — магия, но она не проявляется в первой грани.
— Девушки из первой грани, — призадумался вампир, — какие они?
— Они очаровательны, милы, нежны, — улыбнулся маг, погрузившись в воспоминания.
— И? — продолжил за него вампир в нетерпении.
— И очень отличаются от всех жительниц двенадцати миров. Не внешностью, есть у них какая-то внутренняя красота и сила духа. С чего это ты проявляешь интерес к их миру? Хочешь посмотреть? Но ты ведь знаешь, что сгоришь под лучами их солнца, да и от человеческого запаха проявится твоя суть. А это, как ты понимаешь, чревато, то есть — смертельно.
— Пока желания нет! — резко ответил вампир, вспомнив злой взгляд рыжей. — А вот скажи, все ли слова тебе понятны, когда ты общаешься с ними?
— Нет, конечно, у меня на этот случай есть энциклопедия.
— Чего?
— Книга такая, находишь по списку неизвестное слово и тут же читаешь, что оно означает. К тому же я дописываю туда новые слова. Речь сильно изменилась за несколько столетий. Какое слово тебя интересует?
— Козёл, — не раздумывая, вымолвил вампир.
— Что? — Брови Леона взлетели вверх в одно мгновение, он смотрел на друга с расширенными глазами, вскоре его плечи стали тряслись от пытающегося вырваться смеха и, не в силах более сопротивляться, маг зашёлся в весёлом хохоте. Он пытался что — то сказать, но от смеха не мог произнести ни одного слова.
Вампир зло смотрел на друга и наконец, не выдержав, вскочил с кресла. Маг, видя, что друг обиделся, встал, всё ещё давясь смехом, и подойдя к столу, взял толстую книгу. Перелистнув несколько страниц и найдя то, что хотел, стал читать.
Козёл — жвачное парнокопытное животное, семейства полорогих с длинной шерстью…
Не успел он дочитать, как наследный принц подскочил к нему и вырвал книгу из рук. Ноздри Альстрейда расширились от злости и частого дыхания, в глазах забурлила злоба, клыки вновь выросли, он был готов не то что искусать — загрызть ту, что так его оскорбила.
На зачарованном листе книги шевелилось для лучшей убедительности изображение небольшого животного с длинной бородой и двумя острыми рогами. Придурковатости животному добавляли тупое выражение глаз и длинные острые уши. Животное быстро двигало своими челюстями, вероятно, что — то жевало, при этом борода козла дёргалась из стороны в сторону. Неожиданно козёл перестал жевать и издал визгливый, чуть вибрирующий гортанный противный звук «Ме-ме-ме».
Книга в руках вампира от неожиданности заходила ходуном, подлетела вверх и чуть не упала. Альстрейд успел её поймать и зло сощурил глаза, но потом, что — то вспомнив, вновь открыл книгу и по алфавиту нашёл ещё одно неизвестное слово, боясь очередной вспышки веселости друга.
Проверив весь список животных на «ч» и не найдя там того, что слышал, призадумался. «На болотах бывал не раз, видел всяческую живность и нечисть, но про «чмо» не слышал. И в словаре нет, может, данный вид обитает только в первой грани мира? Тогда почему в словаре ничего нет? На лице принца блуждала масса эмоций, сопоставив всё сказанное рыжей, он пришёл к выводу, что это слово могло быть на другом, неизвестном языке.
Даже магия оказалась бессильна в попытках перевести пламенную речь бешеной. Вновь открыв книгу, Альстрейд решил опять спросить мага.
— Вот… — но не успел договорить, как увидел, что друг на него внимательно смотрит, и, судя по глазам, всё ещё смеётся.
— Может, расскажешь, кто эта таинственная незнакомка, умудрившаяся наставить синяков наследному принцу вампиров, да ещё обозвать его козлом. И кто — то мне сейчас говорил, что не собирался посещать другие грани.
Леон больше не смеялся, внутреннее предчувствие чего — то нехорошего нарастало как лавина векового снега, скользнувшая вниз с отвесной скалы. Перекипев от злости, Альстрейд хмуро посмотрел на друга и, махнув рукой, проговорил:
— Хорошо, начну по порядку. Сегодня я дал согласие на свадьбу с Оженель и отец вручил мне родовой перстень в знак одобрения. Я, окрылённый мечтами, поднялся на крышу нашего замка. Стою, любуюсь красотами королевства, вспомнил про тебя, решил поделиться с единственным другом радостной новостью. Открыл портал, намереваясь войти в него, и вдруг открывается другой портал, и меня подхватывает бушующая в нём энергия, неся в неизвестном направлении. В портале стояла хорошенькая девушка. Все мои древние инстинкты пробудились при виде человека. Я подумал, что это подарок от отца за то, что я согласился жениться. Сарафанчик на девушке был, я тебе скажу, более чем откровенный, маленькие тоненькие лямочки и кусок оранжевой ткани. Я захотел лицезреть ее очаровательные груди, прошёлся пальчиком по ним и получил в глаз.
Вампир ждал, что друг опять рассмеётся, но тот, наоборот, стал очень серьёзным, и тогда принц продолжил:
— Вылетел я от этого удара в двенадцатом измерении, и прям головой в дерево. Портал осветило зеленым, вокруг всё тоже зеленое, солнце сквозь листву светит до рези в глазах. Девушка упала, встала, отряхнулась и накричала на меня, половину слов я не разобрал. Но за козла она мне ответит.
У вампира вновь заблестели глаза от предвкушения встречи, клыки оголились, очнувшись от мыслей, он закончил:
— Вдобавок ударила меня своей маленькой, но очень сильной стройной ножкой, и убежала.
— А ты?
— Что я?! Открыл портал, куда мне было деваться, ты ведь знаешь, что в двенадцатом измерении магии очень мало… и моё тело… — Вампир замолчал, вспомнил, насколько он был беспомощным и слабым. — Вот если бы эта рыжая попалась мне в любой другой грани, я бы. — Перед глазами вспыхнули янтарные зрачки, искрящие бешенством. Хотя, может, лучше вообще не трогать нервное создание. Подумав уже более спокойно, Альстрейд продолжил: — Куда мне было деваться еле живому, вспомнил, что у меня друг маг — поможет, вылечит.
— Ты её оставил одну в незнакомом мире? — закричал маг.
— Да что ты кричишь! — Вампир вскочил с кресла и нервно заходил по гостиной. — Поверь, эта девушка нигде не пропадёт! Да и почему ты решил, что мир ей незнаком? Убегала она совершенно уверенно.
— Это ты сам так решил, что нигде не пропадёт! — У Леона перехватывало дыхание от гнева. — Ты понимаешь, что жители двенадцатой грани не перемещаются в порталах!
Вампир призадумался.
— Да, что она человек, я понял сразу, у меня даже клыки стали расти. Но потом я решил. в общем, неважно, что решил. Затем меня больше стали волновать мои синяки и непонятные слова, которые не смогла перевести магическая энергия двенадцатой грани. Ну а кто у нас специалист по словам и лучший лекарь? — И он смотрел вопросительно на мага. — Правильно — мой лучший друг. Вот я и ринулся к тебе, и какое мне дело до. — Вампир подбирал нужное слово. — До девушек, не умеющих себя вести.
Принц не успел договорить, его перебил маг — спокойно и обречённо:
— Боюсь, её уже и в живых нет. Оборотни не впускают в свою грань чужаков. Убивают всех, кто заходит на их территорию. Тебе ещё повезло, что рядом никого не оказалось.
О себе Альстрейд не беспокоился, но вот от мысли, что девушку убили, сжалось сердце. Он вспомнил её золотистые волосы, легко поднимающиеся от движения энергии портала. Даже после всех оскорблений, которые она ему нанесла, Альстрейд не хотел, чтобы она умерла. Может, и не умерла?
— Да я обо всём на свете забыл, когда её увидел! — Принц продолжил нервно ходить перед магом. — Так, может, она всё-таки из двенадцатой грани мира, и ей ничего не угрожает? -
Альстрейд, высказав свои мысли, смотрел на мага, но тот, не обращая внимания на принца, рассуждал.
— Люди первой и двенадцатой грани очень похожи. В первой грани мира вообще не знают о порталах и гранях. Исключения можно пересчитать по пальцам и этих людей всегда кто — то сопровождал. В двенадцатой грани, насколько я помню, только шаманы. Возможно, новенькая ведьмочка появилась, но её энергии не хватит, чтобы перемещаться в порталах. Или… — Маг замер от промелькнувшей мысли. — Или… если только на ней нет артефакта. Было ли что-то необычное на девушке?
— Сарафанчик ярко-оранжевого цвета на тонюсеньких лямочках. — Вампир расплылся в довольной улыбке, вспоминая девушку.
Маг не выдержал и зло, чеканя каждое слово, спросил:
— Ещё что, помимо са-ра-фан-чика?
— Амулет в виде солнца, он ещё ярко так сверкал.
— Что?
У Леона из груди вырвался стон боли, он закрыл лицо руками, чтобы вампир не видел его, отчаянья. Он вспомнил худенькую девушку, с печальными глазами цвета неба. И тот страх, когда на него напали змеи Аргадзона. Он тогда подумал, что она увидела змей впервые и совершенно не знает, как пользоваться кольцом главной жрицы Аргадзона.
«И зачем она задействовала артефакт, чтобы попасть в двенадцатую грань? Живут там племена оборотней, людей мало, небольшие поселения. Но только как такая хрупкая и слабая девушка смогла побить вампира? Змеи должны были встать на ее защиту. Змеи.»
Маг поднял голову, его пронзила смутная догадка:
— Какая в портале была девушка? Блондинка с голубыми глазами, худенькая, небольшого росточка?
Вампир покачал головой.
— Волосы рыжие, цвет глаз под стать волосам, сарафанчик оранжевый на тоненьких лямочках. — Принц на миг расплылся в мечтательной улыбке, но что — то вспомнив, нахмурился и быстро проговорил: — И ещё, по-моему, она бешеная. Зрачки словно огонь пылали, кричала на каком-то странном языке, магия не смогла перевести. Только обрывки речи. — Принц припомнил блеск в чёрных расширенных зрачках девушки и нахмурил брови.
Маг вздохнул с облегчением, хмыкнул:
— Единственный язык, который не может перевести магия — это нецензурная брань. Её очень часто используют в первой грани мира.
— Зачем?
Им так легче выражаться.
— И они понимают, о чём говорят?
— Ты не поверишь, некоторые индивиды, только научившись ходить, уже вовсю используют брань. Взрослое население общается ею между собой, но основная масса людей не употребляет такой лексикон, считая это дурным тоном.
Леон успокоился, когда понял, что в портале была не та девушка, которой он отдал медальон. Вновь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, постепенно расслабляясь. Лицо его было бледным, и вампиру показалось, что друг испытывает сильнейшую боль. Почему-то Альстрейду стало неприятно оттого, что маг успокоился, узнав, что в портале была совершенно другая девушка. Принц гнал от себя мысль, что рыжая мертва. Не могла девушка быть мертвой. «Тфу ты!» — выругался вампир, отгоняя прочь всплывший в памяти образ.
И тут же спросил:
— Всё стало ещё запутанней. Если она из первой грани мира, то зачем ей понадобилась двенадцатая? А если она из двенадцатой грани, то что она делала в первой грани? Как отличить человека от оборотня? Может, слетать и посмотреть, как там она?
Леон открыл глаза и хотел встать, но вновь упал в кресло, Альстрейд увидел, как у друга перекосилось лицо от боли.
— Что с тобой? Ты болен?! — Вампир окинул взволнованным взглядом мага.
— Я умираю. Если тебе нетрудно, подай мне флакон с перламутровой жидкостью. Он на столе.
Вампир бросился к столу, взял флакон и быстро подал магу. Леон открыл флакон и сделал глоток. Закрыв глаза, он сидел какое — то время неподвижно, когда боль отпустила, закрыл флакон и положил в карман.
Альстрейд смотрел на друга и не в силах был поверить в то, что услышал.
— Что случилось? — только и смог он спросить.
— Меня укусили змеи Аргадзона.
— Что! Этого не может быть! — с болью в голосе произнес вампир и схватился за голову. — О них столько времени ничего не было известно. Как и где это случилось?
— Возле моей собственной лавки. Вышло как — то до нелепости глупо.
Маг рассказал другу всё, что с ним произошло.
— Должно же быть противоядие, — с надеждой в голосе спросил вампир.
— Ты прекрасно знаешь, что его нет. Было когда — то, но никто не помнит. Я перелистал уже не одну книгу, но пока лишь в одной нашёл описание того, как изготавливали кольца и достоверны ли эти описания, не знаю. Был один магический камень небывалой небесной силы. Побоявшись, что камень может попасть в недобрые руки, боги поделили камень на две части и первый отдали жрицам Аргадзона. Кому был отдан второй камень, в книге умалчивается. Может, и не было второго камня, может, это игра богов. И все знают, что сделали жрицы с этим подарком. Они заточили в камень призраки умерших змей. Но как ты знаешь, даже после того, как змее отрубят голову, она может отомстить. Так и змеи Аргадзона жалят своим смертельным ядом, ибо от яда призрака — нет противоядия. Всё, что я смог сделать, чтобы отстрочить свою смерть, это собрать у людей все противоядия смешать их во флаконе и принимать по глотку. Но, как видишь, я лишь даю себе небольшую отсрочку.
— И ты не остановил жрицу Аргадзона? Хотя найдётся ли тот, кто сможет их остановить? Говорят, они очень злые, и чуть что не по ним, сразу выпускают своих змей.
— Всё было странно. Она очень похожа на жриц Аргадзона, но совершенно другая. Хрупкая, ранимая, и сперва я подумал, что она маг. Кольца я не видел, у неё была перебинтована рука. И только когда змеи — призраки вонзили в меня свои клыки, я понял, что передо мной стоит жрица. Вот только всё стало ещё запутанней. Откуда у такой юной девушки кольцо верховной жрицы? В тот момент я так сильно растерялся. Подарил ей амулет, который она хотела приобрести в моей лавке, и когда понял, что она не понимает, как выйти из нашего мира, проводил её в первую грань мира. А дальше яд слишком быстро стал распространяться по телу, и мне пришлось составлять противоядие.
— Но как амулет солнца смог попасть к совершенно другой девушке?
— Возможно, она его ей отдала или подарила?
— А она догадывалась, какая в нём сила?
— Не думаю, в мире людей нет магии. Мир людей. Вот она — главная составляющая во всей этой головоломке. Обе девушки из мира людей и по их поведению можно понять, что они ничего не подозревают о гранях миров. Тогда первую будут искать жрицы Аргадзона, так как всплеск магии змей-призраков они уже почувствовали и кинутся на поиск утерянного кольца. Ведь столько лет они ничего не знали о нём, и я сомневаюсь, что найдётся смельчак, попытавшийся их остановить. А вот для какой цели задействовали артефакт, чтобы перенести другую девушку в двенадцатую грань мира? Это следует выяснить.
Предчувствие беды уже не неслось снежной лавиной, оно накрыло мага, скручивало в тугой жгут, перекрывая дыхание. Леон встал, хмуро посмотрел на вампира.
— У меня нехорошее предчувствие. Отправляйся в двенадцатую грань и узнай, что стало с девушкой? Если она жива, попытайся у неё выяснить, как она активировала артефакт? Может, конечно, я зря волнуюсь, вдруг в мире людей родилась сильнейшая ведьма. И для чего-то ей понадобилась двенадцатая грань мира. Очень много нерешённых вопросов. Возьми плащ магов, под ним ты будешь невидим, и он защитит тебя от солнечных лучей. Ах да, ещё он будет подавлять твою вампирскую сущность и заглушать запахи. То кольцо, что у тебя на пальце, слишком слабое, так как служит еще и для перемещений в портале. Хотел подарить этот плащ тебе на свадьбу, да судьба распорядилась по — другому.
От хмурого взгляда мага и его указаний Альстрейду впервые стало не по себе. Он не стал медлить, повернул кольцо и исчез. В портале принц накинул на себя магический плащ. Посмотрел на руки и, не увидев их, восхитился удивительной вещью.
Обессиленный маг упал в кресло и вновь закрыл глаза. Он вспомнил об одном заклинании, разделяющем душу и тело. Тело без души считается мёртвым, и яд не будет распространяться. Леон встал, и его губы стали шептать заклинание.
Альстрейд вышел из портала у знакомой берёзы. Сощурив глаза, зло всматривался в стволы деревьев, не замечая трелей птиц и витавшей вокруг мошкары.
«И где мне тебя искать, козочка ты моя рыженькая? Найду! Я тебе покажу — козла! Такого козла, что ты всю оставшуюся жизнь будешь помнить! Такими словами, — заскрежетали от злобы зубы принца, — обзывать наследного принца! Столько стыда испытал, пока объяснял Леону о синяках».
Идя, Альстрейд не замечал ничего вокруг. Он то и дело отбрасывал тонкие берёзовые ветви, хлеставшие его по лицу и выводящие из себя ещё больше. Не зная, в какую сторону идти, он иногда останавливался и прислушивался к разносившимся по лесу звукам. Но кроме щебета птиц и шелеста листвы, ничего не слышал.
Наконец удача ему улыбнулась, он уловил монотонные удары непонятного происхождения. Принц постоял немного, изучая звук, и двинулся в его направлении. Однозвучные удары становились всё ближе и ближе. Он увидел ветхие хижины, накрытые соломой крыши домов, давно почерневшие от дождей и солнца. Рядом с жилищем в загонах находились невиданные животные. Альстрейд удивился тому, что его совсем не тянет отведать свежей крови. Ещё раз мысленно поблагодарил Леона. Пройдя всю деревню, увидел впереди стоящих людей, они с вниманием смотрели на человека, ходившего в шкуре и бившего в большой круг непонятной палкой. Этот круг и издавал глухие звуки, которые вначале не смог разгадать вампир.
Принц обошёл людей, и замер, не поверив глазам. Дыхание его остановилось от увиденной картины. Возле большого почерневшего камня к столбу была привязана рыжеволосая девушка. Её лицо было бледным, глаза закрыты. Вампир уже хотел скинуть плащ и искромсать всех стоявших здесь людей. Но с облегчением заметил, что девушка пошевелила руками.
«Жива!» — пронеслось у Альстрейда в голове. И сразу стало на душе легко, а внутри заиграло озорство. Сейчас он поиграет со всеми в кошки мышки.
Принц подошёл к девушке, та упорно пыталась ослабить верёвки, которыми была привязана к столбу. От трения была содрана кожа на запястьях. Принц хотел тотчас её освободить, но должен же он ей отомстить, и тогда он шепнул ей на ушко.
— Привет, рыжеволосая козочка. Помнишь меня?