Сначала я хотел было пройтись по окрестностям, чтобы понять, куда именно на этот раз занесло, но Арлетт мягко, но решительно пресекла мои попытки. Наверное, я мог бы так или иначе выбраться наружу — в конце концов, даже этаж был всего лишь третий, но француженка привела очень хороший аргумент.
— Много людей видело вас на улице в компании двух девиц. Если сейчас вы выскочите в одиночестве, появятся вопросы и к ним, и к вам, — заявила девушка, нахмурив брови, — Люди в этом районе любопытны.
Спорить с этим не получалось — в конце концов, собственных соседей Арлетт явно знала лучше меня.
— Что это вообще за место? Мы же не в той квартире, которую мне выделил комитет.
— Да. Не в той. Это квартира никак не связана ни с комитетом, ни с Алисой, поэтому в ней нас искать не станут. Но если выйдете наружу… — брюнетка улыбнулась, — скажем так, Святослав, вы бросаетесь в глаза.
— Touche, — я поднял руки, — Что ж, признаю вашу правоту. Тогда, наверное, придётся отдыхать.
— Вот и правильно, — кивнула девушка и отправилась на кухню, — обед будет в два.
Я покачал головой — всё-таки удивительно, как разнится её ко мне отношение в присутствии Алисы и в отсутствии её. Ну ладно, разберёмся.
Осмотрев квартиру, я понял, что место это довольно просторное — одна, меньшая комната была спальней, другая — гостиной, где я и приходил в себя. Скрытая занавеской дверь вела на маленький балкончик с кованой оградой, где можно было разве что цветы поставить. Зато рядом с диваном обнаружилась оставленная Алисой книжка, до которой у меня так и не дошли руки. Что ж… сейчас самое время заняться, раз уж случился вынужденный выходной.
Усевшись на диван, я открыл книгу и погрузился в чтение.
Спустя четыре часа, когда Арлетт позвала обедать, вокруг дивана уже образовалась стопка различных книг по географии, истории и геополитике, а я всё никак не мог остановиться. Поблагодарив француженку за приглашение, я присоединился к ней, быстро затолкал в себя еду (не особо поняв, какую именно) и вернулся к чтению. Некоторые интересующие меня детали я выписывал в найденный на одной из книжных полок блокнот и цельная картина происходящего потихоньку становилась всё чётче и понятнее.
В общем-то, развивалось местное общество действительно очень похожим образом, по крайней мере до определённого момента. Та же самая мифическая античность, диковатое средневековье, возрождение и начало нового времени. Но в начале двадцатого столетия кое-что изменилось. Событие, именуемое революцией, сильно перевернуло политические реалии Российской Империи. Страна, совсем недавно проигравшая войну с Японией (вот это вот меня лично наповал сразило даже сильнее всего остального), переродилась в нечто совершенно иное и в разгоревшемся пламени двух мировых войн оказалась одной из наиболее подготовленных к грядущим испытаниям. Честно говоря, историю обеих войн мне придётся ещё изучить отдельно — уж слишком много необычного в них было. В родном мире похожий конфликт — Великое Объединение — проходил примерно в тот же период времени (собственно, именно в его рамках произошло моё личное боевое крещение в японской операции), но он не ощущался таким масштабным, несмотря на количество участвующих сторон. Мне быстро стало понятно почему — в отличие от Императорской армии, новое государство «рабочих и крестьян» и противостоящий им «третий рейх» воевали огромными массами простых людей с применением продвинутой техники.
Это было… непривычно. Армия Российской Империи, в рядах которой я имел честь служить, конечно, тоже не состояла из одной пехоты, но всё же генералы делали куда более серьёзную ставку на людей, чем на технику. Оно и понятно — местные бронемашины не прожили бы и дня против тех же Огненосных Гусар, в которых каждый всадник владел той или иной версией истока Пламени и был способен без особых проблем превратить в костёр не то что танк, но и целый военный корабль. Но, с другой стороны, само количество участвовавших в войне людей вызывало уважение. Для Российской Империи моего родного мира, война в которой участвуют пятьдесят тысяч дворян уже была огромным событием. А ведь всего дворян было порядка миллиона человек. Событий же, которые требовали участия хотя бы половины этой огромной массы, мне даже вспомнить не получалось. Великая Война 1812–1819 против Наполеоновской Франции, разве что, но то было воистину уникальное событие, где решалось кто именно будет вести Европу в будущее и победа в этой войне определила судьбу Российской Империи как сначала одного из мировых лидеров, а потом и как единственного гегемона.
В этом же мире в войнах участвовало огромное количество простых людей, которым там делать было, по большому счёту вообще нечего. Войны должен вести дворянин — за это он и получает свои привилегии, в конце концов. Простой народ, если уж совсем грубо, платит дворянам своими налогами, чтобы те их защищали, а дворяне тратят своё время и силы на тренировки и поиски новых путей развития истоков и собственного мастерства управления ими. Несомненно, эта система неидеальна, но чёрт возьми — она лучше той, при которой простые люди режут друг друга штыками, расстреливают пушками и ракетами (интересное тут, кстати, применение нашли китайским фейерверкам), заливают газами и ядами, превращая плодородные земли в отравленные пустыни, изрытые воронками снарядов, а аристократы отсиживаются где-то непойми где. Неудивительно, что такое положение дел вызывало во мне презрение к местной аристократии. Но их подлость не обязательно означала слабость. Возможно, были и другие причины.
Я отложил на будущее попытки разобраться в мотивах местной аристократии и вернулся к историческим событиям. Выходило примерно так: после того, как Германия объединив в себе совокупную мощь Европы напала на новообразованное Советское государство и проиграла, мир поделился на несколько лагерей. В Европе крупные государства, по сути, развалились — та же Франция, очевидно, удерживалась вместе лишь формально, восточные же страны вошли в сферу влияния Союза либо фактически присоединившись к нему как Финляндское княжество, Речь Посполитая или Германия (всё же удержавшая в своих административных границах Пруссию и Австро-Венгрию) либо оказались под прямым влиянием как Иль де Франс, ставший чем-то вроде свободной экономической зоны. На британских островах продолжалась вялотекущая гражданская война, Италия, по сути, распалась обратно на города-государства. Здесь не было ничего интересного — как я и предполагал, без высших сил Императорских Истоков, аристократия просто урвала себе куски пожирнее и начала заниматься тем, чем занималась всегда когда оставалась без влияния сильного лидера — то есть грызлась внутри самой себя.
Куда интереснее судьба обошлась с Американскими континентами. Оказалось, что в этом мире Япония, изгнанная со своих островов по итогам войны (причём зная modusoperandi японцев, я совершенно этому не удивился), оказалась способна захватить североамериканские территории Новой Англии, образовав примерно тоже самое, что имела до этого на своих островах — то есть множество провинций, объединённых властью Императора. Правда, насколько я понимал, самоуправление в провинциях было довольно большим и до такого уж цирка как бывало раньше в ту же эру Сенгоку не доходило. Правда, самих японцев было не так уж много — надо понимать, что под «переселением Японии» подразумевалось переселение в основном элит, так что бывших британцев было на материке намного больше, но это японцев никогда не останавливало. В общем-то несмотря на всё влияние, СССР не мог вести прямую войну с ними, даже несмотря на мощных союзников в Азии, благо Новая Японская Империя обнаружила изрядные запасы ресурсов и живой силы в Южной Америке, где находились колонии ослабевшей Испании и Италии. Правда, там некоторую силу представляла Бразильская Империя, тоже занимавшаяся объединением разрозненных стран в свою сферу влияния, но это уже другая история.
В Азии между тем поднял голову новый Китай, тоже отринувший свою аристократию. Индийские княжества, сбросив Британскую власть (бывшей империи уже было не до колоний) какое-то время сопротивлялись, но вынуждены были отступить, а потом и присоединиться к растущей силе. Собственно, именно Китай, или точнее Китайская Народная Республика заняла территорию Японских островов. Что интересно, КНР и СССР не претендовали на территории друг друга несмотря на то, что вроде бы формально были равноправными партнёрами, а не одним государством. Такие отношения для мощных держав были необычны, но мне показалось в тот момент, что положение стран просто было очень специфическим — их территории, по сути, разделяла естественная преграда в виде Гималаев, а война слишком оголила бы тылы для удара заклятых друзей. Впрочем, никакой военной истерии между странами не было, точно так же, как и пограничных конфликтов, словно страны вполне устраивало положение дел. Странно это было, конечно, но я решил не заострять пока внимания, благо были места поинтереснее. Например — Австралия.
Что именно происходило на самом маленьком материке (или самом большом острове, тут как кто смотрел) не знал толком никто. И это не было преувеличением — после хаоса, последовавшего за Великой Войной, переселением японцев, падением западных империй и прочими вещами, Австралия осталась вне зоны интересов слабеющей Европы, а когда Британия заинтересовалась, что же происходит на континенте и послала на разведку пару лёгких эсминцев, те назад не вернулись. Тоже самое произошло и с более крупной эскадрой, посланной на разведку. Если верить Британцам, к чему я сам относился со скепсисом, верный присловью «Как узнать, что джентльмен врёт? Очень просто — у него двигается рот», доклады были одинаковыми: «видим Сидней, огней в городе нет, только маяки мигают. По крайней мере, я думаю, что это маяки — для этого времени слишком темно. Идём к берегу, поддерживая связь». Собственно, на «поддерживаем связь» последняя обычно и обрывалась. Судя по всему, потеря Австралии и Индии стала для Британской Империи причиной утраты влияния и толчком к последовавшему за этим развалу.
Про то, что случилось с материком каторжников мне было крайне интересно узнать, но увы — информации, как я упоминал, было крайне мало. Собственно, ни одна экспедиция к берегам континента не увенчалась успехом, хотя предпринимали их практически все крупные державы. Мне это было интересно вдвойне, так как в моём мире сама Австралия ничего интересного не представляла, но рядом с ней были дремлющие силы, которые даже мы предпочитали не беспокоить. Возможно, в этом мире жители континента посчитали иначе, за что и поплатились.
На чёрном континенте прошла эра колоний и началась эра восстановления. Собственно, наряду с Европой, Африка была наиболее ярким полем противостояния. Там было достаточно и могущественных магов, и природных ресурсов. СССР как я понял пытался открывать границы и обучать негров премудростям современных наук, в то время как Япония в основном брала силой то, до чего могла дотянуться. Понятно, что симпатий такие действия не вызывали, но самураям не в новинку было пытаться править при помощи страха, и судя по тому, что происходило в Северной Америке, им это удавалось иногда вполне неплохо. Беда была только в том, что для обеих сторон плечо логистики было слишком большим…
«Так вот зачем им обоим нужна Европа — когда под контролем будет Средиземное море, можно заблокировать проливы и планомерно продвигаться вглубь континента,» — осознал я и тут же зарылся носом в книжку про «великие стройки СССР», которая была в одной из стопок.
Ну да, точно — трансчерноморские энергетические кабели, газо- и нефтепроводы, транспортные артерии Кавказа и Аравийского полуострова. Совершенно очевидно, куда целился Союз и почему Европа была ему так важна. Ну а для Японии, судя по всему, важным была не столько Африка, сколько торможение прогресса Союза в ней, ведь у самой новой империи было более чем достаточно своих проблем на новообретённых континентах. В свете этого, геополитическая карта мира становилась куда яснее. И всё лучше укладывалась в мою теорию. Что бы не случилось с Российской аристократией и куда бы не затаилась аристократия европейская, все они продолжали действовать как минимум из теней. Что именно вынудило их уйти с арены я пока не знал, но собирался разобраться.
«Когда придёт время,» — одёрнул я сам себя, — «Сейчас есть более насущные потребности».
Словно дожидаясь этим моих мыслей, хлопнула входная дверь. Раздались голоса и в комнату влетела Алиса. На девушке был зелёный мундир и кожаный плащ, на поясе висела кобура с уже знакомым мне пистолетом.
— Стас, вы отдохнули? — голос у блондинки был хриплый, почти что лающий.
— Да, а вы, Алиса, видимо что-то нашли.
— Да, я, — девушка закашлялась.
Арлетт показалась из кухни со стаканом воды и протянула его подруге, та осушила его жадными глотками, выдохнула и заявила:
— Мы нашли след. Он ведёт к…
— Японскому консулу?
Арлетт удивлённо посмотрела на меня, а сама Алиса только усмехнулась, пробежав взглядом по корешкам сложенных книг.
— Вы всё-таки не отдыхали, да?
— Чтение — это форма отдыха, — пожал я плечами.
— Это верно. Так или иначе — да, вы правы, — девушка скинула плащ и опустилась на кресло, — Главный посол сейчас находится в городе, у него в гостях консулы и ещё одна «персона особой важности». Как зовут и как он выглядит мне не удалось узнать, но на его катане — печать шинсенгуми. Если поспешим, то сможем взять на месте.
Я посмотрел в окно. Смеркалось.
— Не хочу портить вам настроение, но вы уверены, что он ещё там? Ночь наступает.
— Да, уверена. Я оставила Валентина в наружке, он сообщит если цель покинет здание.
— Тогда идём, — я встал.
— Я привезла ваш кортик. Трофейный нож как я понимаю сломался.
— О, спасибо, но его я брать не буду. У меня другой трофей, — улыбнулся я и вытянув руку сомкнул пальцы на появившихся в руке ножнах меча, не так давно принадлежавшего Кентаро Муракаю. Катана дрожала в пальцах и была тёплой даже сквозь лакированное дерево ножен.
Арлетт удивлённо ойкнула, но Алиса только кивнула:
— Правила поединка, понимаю. Что ж, поздравляю с приобретением.
— Спасибо. Мне правда понадобится ваша помощь, Алиса. Так уж случилось, что вместе с катаной у меня появилась вот эта способность, — я щёлкнул пальцами и на указательном вспыхнул язычок пламени, — Поскольку такое прямо противоречит моему пониманию мира, мне потребуется объяснение.
Блондинка встала и пожала плечами:
— У вас в руках артефактное оружие, полученное после победы над предыдущим владельцем. Вы же знаете законы японского поединка — вы пришли в цитадель Адзума-Гуми и победили главу этого места. Следовательно, получили право на его имущество. Видимо поэтому катана вас и признала.
— Или она уважает силу, — я не успел заметить, как Арлетт исчезла из комнаты, но вернулась она уже в полицейском мундире и с забранными в хвост волосами, — Раз мы спешим, может взять и… другой трофей? — она покосилась на меня.
Алиса встала и повернулась к подруге, нахмурилась:
— Если ты имеешь в виду то, что я думаю, то мне кажется это будет слишком уж ярко.
— Зато мы сразу расставим точки над «i» — заметила брюнетка, — Да и кучу времени сэкономим.
— Что ж, наверное, ты права, — кивнула Алиса, сунула руку в карман и бросила мне сверкнувший в воздухе серебром брелок.
Я машинально поймал и уставился на ключ. Посмотрел на Алису и поднял бровь.
— Что это?
— Другой трофей. Мы не всю дорогу вас на себе тащили, Святослав, — улыбнулась Алиса.