Hols atgriezās savā laboratorijā un pievērsa uzmanību večukam un zīdainim. Viņš skatījās uz abiem caur stiklu un centās domāt, taču smadzenes meta nāves cilpas. Loģiski domāt bija grūti, agrākā sajūta, ka viņš ir uz atklājuma sliekšņa, bija zudusi.
Vairākas minūtes viņš nekustīgi raudzījās vecajā vīrā, savā iztēlē skatīdams īslaicīgus tēlus: Bārtons mirst, pieķēris roku pie krūtīm, Losandželosa panikā, visur guļoši ķermeņi, pa ielām drāžas vadību zaudējuši, trakojoši automobiļi…
Tagad viņš saprata, ka arī pats ir pārbijies. Pārbijies līdz nāvei. Šie vārdi atkal klauvēja pie viņa apziņas.
Pārbijies līdz nāvei.
Lai tur vai kas, šajos vārdos slēpās atbilde.
Lēnām, piespiezdams smadzenes strādāt metodiski, viņš pārdomāja vēlreiz visu, ko zināja.
Policists ar diabētu. Policists, kurš reizēm aizmirst par insulīnu un laiku pa laikam krīt ketoacidozē.
Večuks, kurš dzer «Sterno», kas piesātina viņa organismu ar metilu un rada acidozi.
Zīdainis, kurš … ko? No kā viņam acidoze?
Hols purināja galvu. Vienmēr viņš atgriezās pie zīdaiņa, kas bija normāls, bez paaugstināta skābuma. Viņš nopūtās.
«Sāc visu no sākuma,» viņš sev teica. «Esi loģisks. Ja cilvēkam ir metaboliskā acidoze — ko viņš dara?»
Viņa organismā ir pārāk daudz skābes.
No pārmērīga skābuma, viņš var nomirt, gluži tāpat, kā tad, ja viņam vēnās būtu injicēta sālsskābe.
Skābes pārmērība nozīmē nāvi.
Bet organisms to var kompensēt. Paātrinot elpošanu. Jo tādā gadījumā plaušas izpūtīs ārā vairāk og|skābās gāzes un organismā paliks mazāk ogļskābes, ko ogļskābā gāze veido, atrazdamās asinīs.
Paņēmiens, kā atbrīvoties no skābes.
Strauja elpošana.
Un Andromēdas celms? Kas notiek ar šo sīkbūtni, ja jums ir acidoze un jūs elpojat paātrināti?
Varbūt paātrinātās elpošanas dēļ sīkbūtne nepagūst iespiesties asinsvados, jo tiek pārāk agri izvadīta no plaušām? Varbūt tā bija atbilde? Nē, Hols šo domu atmeta ātrāk, nekā bija izdomājis to līdz galam. Jābūt kam citam. Kādam vienkāršam, elementāram faktam, kas zināms jau sen, tikai palicis bez īpašas ievērības.
Sīkbūtne iekļūst organismā pa plaušām.
Pāriet asinīs.
Izvietojas artēriju un vēnu sieniņās, galvenokārt smadzeņu apvidū.
Sagrauj šīs sieniņas.
Tas izraisa asins sarecēšanu, kas izplatās pa visu ķermeni, vai, ja sarecēšana kaut kāda cēloņa dēļ nav iespējama, iekšēju asiņošanu, vājprātu un nāvi.
Bet tik īsā laikā izdarīt tik plašus postījumus varētu tikai liels daudzums sīkbūtņu. Artērijās un vēnās tām būtu jāsakoncentrējas miljonmiljonos. Tādu daudzumu ieelpot diez vai ir iespējams.
Tātad sīkbūtnei asinīs jāvairojas.
Ļoti strauji. Fantastiskā ātrumā.
Bet ja jums ir acidoze? Vai tas šo vairošanos padara neiespējamu?
Varbūt.
Un atkal Hols noraidoši papurināja galvu. Cilvēks, kuram ir acidoze, tāds kā Villiss vai Džeksons, — tā ir viena lieta. Bet palika taču vēl zīdainis. Kas tad ir viņam?
Zīdainis bija pilnīgi vesels. Ja viņš elpoja paātrināti, viņam bija nevis acidoze, bet taisni pretējais — alkaloze, proti, pārāk liels sārma un pārāk mazs skābes daudzums.
Hols paskatījās caur stiklu, un tai brīdī zīdainis pamodās. Mirkli vēlāk viņš sāka brēkt pilnā rīklē, seja kļuva zila, mazās actiņas saviebās, plaši atvērtajā mutē bija redzamas bezzobainas, gludas smaganas.
Pārbijies līdz nāvei.
Tālāk — putni ar viņu ātro vielmaiņu, ātro sirds darbību un ātro elpošanu. Putni, kas visu dara ātri. Arī viņi palika dzīvi.
Vai tāpēc, ka ātri elpoja?
Vai varētu būt tik vienkārši?
Viņš atkal papurināja galvu. Nē, tik vienkārši tas nevar būt.
Hols apsēdās un izberzēja acis. Sāpēja galva, un viņš jutās ļoti noguris. Domās atgriezās pie aizherme- tizētajā telpā sēdošā Bārtona, kas kuru katru brīdi varēja nomirt.
Sasprindzinājums sāka kļūt nepanesams. Holu pēkšņi pārņēma neatvairāma vēlēšanās bēgt prom, pazust, neredzēt vairs to visu.
Iedegās televīzijas ekrāns, un tajā parādījās viņa laborante.
— Doktor Hol, — viņa aicināja. — Mēs pārnesām doktoru Līvitu uz lazareti.
— Tūlīt būšu, — Hols mehāniski atbildēja.
Viņš zināja, ka rīkojas dīvaini. Apraudzīt Līvitu nebija nekādas vajadzības. Tur viss bija kārtībā, ar viņu nekas ļauns vairs nevarēja notikt. Hols zināja, ka iet viņu apraudzīt tikai tāpēc, lai kaut brīdi varētu nedomāt par citām, steidzamākām rūpēm. Ieejot lazaretē, viņu sāka mocīt vainas apziņa.
— Viņš ir aizmidzis, — sacīja laborante.
— Pēc lēkmes tas ir normāli.
— Vai sāksim dilantīnu?
— Nē. Pagaidīsim, tad redzēsim. Varbūt pilnīgi iztiksim ar luminālu.
Viņš sāka slimnieku nesteidzīgi un pedantiski izmeklēt.
— Jūs esat noguris, — viņu vērodama, teica laborante.
— Jā. Mans gulētiešanas laiks jau garām.
Parastā dienā viņš šobrīd būtu sēdējis pie stūres
un braucis uz mājām. Uz mājām pie savas ģimenes. Pesifikpaliseidzā būtu braucis arī Līvits. Pa Santa- monikas autostrādi.
Uz brīdi Hols spilgti iztēlojās lēni uz priekšu slīdošo automobiļu garās rindas. Un zīmes ceļmalā. Ātruma robežas: maksimums — 100 kilometru stundā, minimums — 60. Stundās, kad autostrāde bija pārslogota, šīs zīmes izskatījās pēc ļauna izsmiekla.
Maksimums un minimums.
Mašīnas, kas brauc lēnām, ir bīstamas. Satiksmei jānorit kādā vairāk vai mazāk pastāvīgā ātrurftā, vislielākajam ātrumam daudz neatšķiroties no vismazākā, un vajag …
Hols sastinga un iesaucās:
— Kāds gan idiots es esmu bijis!
Viņš metās pie ESM pults.
Vēlāk, pēc vairākām nedēļām, Hols to nosauca par šosejdiagnozi. Tās princips bija tik vienkāršs, tik skaidrs un acīm redzams, ka atlika tikai brīnīties, kā gan neviens no viņiem nebija iedomājies to agrāk.
Izsizdams uz tastatūras papildinājumu programmai «Augšana», viņš bija tā satraukts, ka šo operāciju vajadzēja divreiz atkārtot — pirksti kļūdījās un kļūdījās.
Beidzot tomēr papildinājums tika ievadīts. Uz ska- tāmekrāna Hols ieraudzīja gribēto — Andromēdas celma augšanu kā funkciju no pH, skābuma un sārmainības.
Rezultāti bija pavisam skaidri:
Andromēdas celms auga tikai šaurā pH vērtību diapazonā. Ja barotne bija pārāk skāba, sīkbūtne nevai-
rojas. Ja tā bija pārāk sārmaina — ari nevairojās. Sīkbūtne auga un vairojās tikai pH vērtību diapazonā no 7,39 līdz 7,43.
Tikai mirkli ielūkojies grafikā, Hols jau metās uz durvīm. Iedams ārā, viņš uzsmaidīja laborantei un sacīja:
— Nu viss ir galā. Visas mūsu rūpes un raizes beigušās.
Diez vai vēl vairāk maldīties vispār bija iespējams.