Дальше Натан вышел на большой перекресток. Вправо перпендикулярно уходила широкая длинная улица, и строения там были уже в три этажа. Просмотреть можно было ее всю, оканчивалась она травяным газоном небольшой возвышенности. На горке стояло здание с колоннами. Его предназначения мечник не знал - может резиденция местного барона или даже герцога.
Обнаружились первые стоящие вразброс стражи с алебардами и в доспехах. На кирасе был изображен герб города или их гильдии - колесо. Просто и незамысловато.
Слева высилось второе здание в городе имеющее стены. Однако какую роль они выполняли было неизвестно. Вокруг периметра ограждения были густо высажены каштаны, закрывающие обзор и способные сослужить плохую службу при атаке укрепления. Хотя какая разница, все равно на стенах нет охраны. Если барьер и имел оборонительное значение, то это было давно. Сейчас же он выполняет чисто декоративную функцию. Изнутри доносились звуки ударов металла о металл, наверное, местная кузня, а также звучные деревянные удары.
Пройдя дальше, принц увидел искусственный пруд квадратной формы, обнесенный гранитным парапетом. На перегородке сидели дамы с белыми зонтиками от Асора, а в неглубоком водоёме прохаживались дети. Попытки веселья путем обрызгивания пресекались взрослыми, и ребятне ничего не оставалось, кроме пускания корабликов купленных, как позже узнал принц, в сувенирных лавках рынка.
Само торжище нашлось на следующем перекрестке и Натан сразу понял - где бы оно не находилось, на окраине, за городом ли, там и будет центр. Столько людей в одном месте принц еще не видел. На широкой площади толпилась уйма народу с тачанками и торбами, с передвижными ларьками напитков и будками, приготавливающими закуски. Пройти сквозь это столпотворение казалось невозможным. Все ходили в разных направлениях, и какой-нибудь закономерности нельзя было рассмотреть. "И в этом хаосе мне нужно кого-то найти?" - пораженно подумал принц.
В стороны от площади, кишащей покупателями, отходили длинные амбары с торговыми рядами внутри. По бокам этих складов ютились лотки с самым разнообразным товаром.
Мечник решил пока обзавестись теплой одеждой: шубой, сапогами на меху или еще чего. Живущему в теплом климате человеку трудно было составить список нужных для защиты от холода вещей. В том, что в здешних горах можно замёрзнуть Натан знал из рассказов Олафа.
Было слишком сложно передвигаться в толпе. Он впервые это проделывал. Раньше только увидев королевский герб его телохранителей, горожане убирались с дороги и склоняли головы в поклоне наследнику. Кто этого не делал самостоятельно, того заставляли подчиниться правилам гвардейцы.
Он подошел к первому прилавку, к которому смог добраться и начал рассматривать одежды, не спрашивая о ценах. Продавец пока был занят с другим покупателем.
Мечник уже присмотрел себе подходящий головной убор и вздумал оплатить покупку, как его планы полетели к демонам, вместе с душевным спокойствием. Край сумки был вспорот, и из разреза выглядывала внутренняя обивка кармашка, в котором по идее должны находиться сбережения Натана.
Принц лихорадочно завертел головой в попытке заметить, по меньшей мере, намек на вора. "Меня ограбили! Опять! Только появились деньги... Проклятье!!!" - внутренне взвыл он в бессилии. И тут в его поле зрения попал улепетывающий с базара малолетний парень. Мгновение прошло, фигура мальчика скрылась за мельтешением торгового люда.
Тем не менее, мечник вцепился в свой шанс вернуть монеты, как крокодил в свою добычу. Расталкивая посетителей торжища локтями, он словно таран пробивал ворчащую толпу в направлении выхода. Выбравшись на более-менее открытое пространство, Натан зашарил глазами, выискивая карманника. Принц заметил только, как засверкали пятки мальчугана в сторону той улицы, откуда и вышел теперь уже нищий принц.
Кинулся следом. Забежав за поворот, он увидел так же бегущего мальчика, однако тот уже держал путь по грунтовке улицы с невзрачными домами - местные трущобы.
Натан все-таки решил снять накидку, чтобы его не узнал малолетний преступник и продолжил преследование, иногда переходя с быстрого шага на трусцу.
Когда каменные постройки сменились деревянными избами, его денежки с ножками свернули влево в переулок.
Натан подошел к повороту и осторожно выглянул из-за угла. Воришка параллельной улицы не достиг и наверняка затерялся между домами. Принц пошел следом и едва не выкрыл свое присутствие, выглянув за поворот. Спиной к нему стояло четыре взрослых человека, а зажатый посреди мужчин и стенки жилища карманник заметить мечника не мог - обзор ему закрывали старшие.
Натан сложил накидку в сумку и лег на траву, чтобы бурьян закрывал его движения и попытки разглядеть собравшихся. Он немного переживал от незнания того, как поступят местные жители, увидев распростертое тело на земле: побегут к страже, к нему на помощь или, подкравшись для грабежа, приложат его голову чем-нибудь увесистым.
Принц увидел, как предаются белые кругляши серебра типу в тельняшке. Деньги перекочевали в карман его штанов, а ребенок, получив затрещину и неразборчивый комментарий другого подельника, заспешил обратно по направлению к Натану.
Обворованный, а оттого любопытный наблюдатель на руках в суетливости и спешке поспешил отползти назад. Сначала на четвереньках, а потом и на своих двух помчался к дороге. Свернул налево и, как ни в чем не бывало, стал разглядывать окрестности, пряча спереди поврежденную сумку. Пацанёнок, вопреки ожиданиям принца, не свернул на рынок, а направился в его сторону. Весело прыгая, он не обратил внимания ни на зеленые от травы колени своей жертвы, ни на прижатую к груди им же разрезанную сумку. Натан был полностью проигнорирован.
Мечник принял решение подождать, пока компания разойдется и человек, забравший его деньги, останется один. Из двора не было другого выхода, кроме сквозного прохода, а он хорошо просматривается с улицы. Натан присел у противоположной стороны на лавке под тенью дерева. Редкие прохожие не были праздно прогуливающимися людьми и принц, чтобы занять себя и не отличаться от остальных, достал иголку и нитку для штопки сумки. При продавливании кожи стальная иголка больно впивалась в палец, и он использовал медную мену, заброшенную на дно котомки еще после первого ограбления.
***
После двух часов ожидания Натан уже успел зашить прореху и перевернул с ног на голову содержимое сумки. Кресало, ключ с чеканкой номера - двадцать четыре, тубус с ненужной картой, самодельный кинжал, медальон, который он повесил себе на шею - во избежание хищения, клубок ниток с иглой и странный предмет, похожий на блюдце с выемками внизу, удобными для пальцев правой руки, какой-то артефакт, - все его богатство.
Мечник уже подумывал идти проверять, не просочились ли преступники другим путем, но с параллельной дороги выбежал в нужный Натану переулок другой мальчишка, только повыше ростом, и свернул во дворик. Не прошло и минуты, как он вышел оттуда и припустил в сторону рынка.
Принцу пришлось долго ждать, до самого вечера, но он вытерпел. Теперь стоял, набросив на себя накидку в десяти метрах от скамейки. Сидячие места заняли старушки, с интересом обсуждающие Натана, ничуть не стесняясь его присутствия: кто бы это мог быть, жених Верны или Хитани? А может опять городская стража готовит набег.
Как ни странно, на ночь глядя высыпало много местных жителей. Малышня весело бегала по дороге, визжала и играла по только им известным правилам. Уже невозможно было понять - кто просто веселья ради забегает внутрь двора, а кто по делу. Юноши и девушки собирались стайками, посмеиваясь и с выражением рассказывая разные небылицы, их группы все росли в числе. Старшее поколение вело себя поспокойнее, степенно прохаживаясь между мельтешения детворы или сидя на лавках, опершись о трости.
- А вы знаете, вчера привели разбойников с караваном, - вещала пожилая женщина соседкам, постоянно косясь на принца, будто рассказывала что-то секретное и чужие уши - лишние уши. - Завтра состоится публичный суд. Говорят, больше сотни напало на охрану из десяти человек.
- И отбились же! - восхитилась собеседница. - Молодцы!
"Во врут!" - восхитился Натан. - "Не удивлюсь, если до завтра количество нападавших вырастет до полусотни"
- А ещё говорят, что виновных поведут к самому меру через всю парадную улицу в кандалах. Может, кого и помилует...
До захода Асора оставалось с полчаса. Трое человек, в том числе и тот, кто забрал его монеты, вышли на улицу и устремились вглубь этого не самого благополучного района города. Натан последовал за ними, вернее за ним. В таком массовом движении они не должны заметить за собой слежку.
Пришлось идти на самую окраину. Чем дальше, тем меньше людей вокруг становилось и все труднее стало прятаться. Хотя преследуемые ни разу не обернулись, Натан по прежнему держал ухо востро и старался заслоняться редкими прохожими или деревьями.
В конце концов, группа разъединилась, а человек в тельняшке свернул в коридорчик, образуемый избой и какой-то хозяйской постройкой. Принц, как только остальные отошли подальше, ринулся следом в узкий проход.
Однако его надежды не сбылись. Злоумышленник пришел не к себе домой. Сделать такой вывод помогли два бугая, стоящие по обе стороны от двери и неприветливо, с примесью удивления, уставились на влетевшего в их поле зрения Натана.
- Ты кто такой? - спросил один. Принц разглядел на них нагрудник из дубленой кожи - сабля мечника пройдет, как сквозь масло, а вот в рукопашную побьешь кулаки, от ножа тоже хороша защита. У одного она была еще и на заклепках.
- Гость. Мне нужен человек, только что вошедший сюда, - Натан чувствовал себя в полной безопасности. Эти сторожа поставлены здесь, скорее всего, для отпугивания, чем для защиты. В ограниченном пространстве лучше всего подойдут быстрые и проворные бойцы - такие как принц.
- Здесь проход по приглашениям. Вали отсюда паря! - отозвался второй, стоящий справа от входа.
- А если я не уйду? - спросил ровным голосом мечник.
- Послушай, тебе что, нужны неприятности? Иди, занимайся своими делами. Поверь, здесь тебе не место, - на удивление, в голосе охранника слева не чувствовалось угрозы, только искренний совет.
- Мне нужно переговорить с одним человеком, и я уйду.
- Если ты не понимаешь человеческого языка, то я не виноват, - вновь произнес напарник советника и двинулся к Натану.
Тот в свою очередь откинул полы накидки. На поясе противники заметили две гарды и любое шевеление с их стороны прекратилось.
- Папочка подарил на день рождение? - немного нервно спросил прекративший приближение охранник.
- Ага, вместе со званием мечника. - Наверное, на принца давно бы уже накинулись, но его спокойная манера беседы их сильно настораживала. Так может вести себя человек, полностью контролирующий ситуацию и, люди имеющие опыт ведения рисковых дел и умеющие распознавать блеф, это прекрасно осознавали. Именно такую школу прошли эти верзилы.
- Пройди внутрь, Шнырь разберется, - сказал, стоящий слева охранник, ведущий себя более спокойно.
Натан несколько секунд не двигался с места, а потом, скинув капюшон, чтобы был лучший обзор, неспешно двинулся вперед. Время будто замедлилось. Так бывало на тренировках с Ронином, однако никогда не происходило в обычной жизни, не при схватке. Возможно это из-за напряжения, которое сейчас испытывает Натан, а возможно из-за предчувствия битвы. Он готовился к нападению, которое в любой момент могло последовать. Труднее было переносить именно это ожидание.
Второй, прошедший навстречу принцу четыре шага, прижался к стене, как бы пропуская нежданного гостя. Ширины коридора хватало, чтобы мечник прошел мимо без большого риска. Охранник мог оттолкнуться от стены, но сделать это достаточно быстро со своим телом не мог, ведь тело-то тяжёлое. Такую тушу резко не разгонишь, а на реакцию принц никогда не жаловался. Пройдя первую преграду, он стал перемещаться к другой стене, так как первый уходить с пути и не думал. Натан старался обоих держать в поле своего зрения, но ему предстояло повернуться и на время кого-то потерять из виду. Он решил следить за самим ретивым, тем который уже чуть не напал на него.
В последний момент он заметил быстрое движение руки охранника около прохода.
Натан пригнулся. Что-то прошумело над его головой. Кистень. В кулаке боец зажимал конец цепи. Ему никогда не приходилось сталкивался с этим оружием и он едва не поплатился за неопытность. Гирька, разминувшись с ним, возвратилась обратно и едва не попала в плечо - повезло. Мечник решил расправиться с владельцем этого снаряда поскорее.
Принц перекатом ушел вправо от возможного нападения, неизвестно что в своем арсенале имеет противник сзади.