Глаза девушки в ужасе округлились, когда я сказал, что нарушение клятвы приведёт к их смерти, точнее тому, что душа уничтожит себя своей же силой.
— Что⁈ — воскликнула она, подпрыгнув. — Я умру, если нарушу клятву⁈ Почему раньше не сказал?
— А ты, значит, собиралась нарушить обещание и рассказать? — прямо спросил я. — А как же честь?
— Нет, не собиралась! — сжала она кулаки. — Но о подобном нужно предупреждать!
— А ты что скажешь? — спросил Рич у Фари.
— Ну… — девушка задумалась. — Страшновато… но Астэр выглядела дружелюбно и вроде просьба Оскара справедлива. Мог бы предупредить, но он ведь беспокоится о том, что Астэр захотят отнять.
«Я её уже люблю, она не слишком испугалась меня», — я почувствовал, как Астэр улыбнулась.
— Ты понравилась Астэр, — передал я. — Не беспокойся, она любит людей и даже не на завтрак.
Ощутил от Астэр странный укол печали, но она его быстро куда-то задвинула. А вот Аманда усиленно думала.
— Некрасивый поступок, — сказала она.
— Согласен, можешь обижаться, но это слишком важно. Ты действительно хотела рассказать? Например, отцу? — прищурился я. Девушка поджала губы и отвернулась.
Я тоже не стал продолжать, понятно всё. Рассказала бы «по секрету», как говорится. Может с её точки зрения и правильно: в их городе человек с высшим духом, иностранец, идёт на имперскую службу. Однако это не отменяет того, что об Астэр узнала бы ещё одна группировка людей, которые легко меня размажут.
— Оскар, ты любишь прямоту? — спросила Аманда минут через десять быстрого шага.
— Вроде того, — согласился я.
— Тогда что мешает мне сказать, что ты иностранный шпион и нужно тебя убить?
— И получить духа, — заключил я, скривившись. — Все вы одинаковые. Только Астэр вам не подчинится, и никакие артефакты не помогут. До чего у вас мерзкое общество.
— Я не это имела в виду, — почти ровным тоном ответила девушка: обида в голосе проскочила. — Дух твоя, я поняла это. Но если я не хочу жить с такой клятвой?
— Значит, скорее убьёшь невиновного человека, решившего не прикопать тебя в лесочке, чем будешь хранить важный для него секрет, — скривился я ещё сильнее. Рич, положил мне руку на плечо и покачал головой, мол, не стоит нагнетать.
«Будь с ней мягче», — неожиданно посоветовала Астэр. — «Это её очень оскорбляет, то что о ней так говорят. Да и она сама, похоже, не хочет подобного».
Я новым взглядом осмотрел Аманду, опустившую глаза к земле, лицо стало печальным. Я слишком резок? Проснулась ненависть к имперскому режиму с аристократией? Хорошо, надо постараться обдумать всё.
— Астэр думает, что я ошибаюсь, — сказал я. — Хотя, выходит, клятву я потребовал не зря. Я ведь уже видел, как её отнимают, забирают как ценную вещь. Тогда мне просто повезло, удачное совпадение разрешило ситуацию. И если тебя так пугает клятва, значит, изначально обещание было пустым, или я не прав?
Девушка поджала губы и остановилась, облокотившись на дерево.
— У Клауд достаточно врагов, — сказала она. — Завистники и те, кому наш род не позволял творить, что им вздумается. Клянусь, отец бы не стал отнимать твою подругу как те, кого ты встречал раньше. Но проверил бы… думаю, приказал бы мне держаться подальше, а ведь вы показали себя надёжной командой. А там информация могла бы просочиться. Ты поступил некрасиво, но попал в точку, признаю. Даже не представляю, как тебе тяжело, ведь ты из-за этого сбежал из Фарнберга? И никакой ты не простолюдин.
— И опять тебя аристократом сочли, — хмыкнул Рич. — Тебе стоить быть проще, а ещё магия холода интересная.
— Но она в целом права, — солгал я, удобное ведь оправдание. — Кроме того, я понимаю ход её мыслей. Аманду волнует, не натворю ли я чего и тут могу лишь сказать, что у меня нет плохих намерений. Аманда, что скажешь?
— Прошу прощения, — склонила она голову, а потом со всей серьёзностью посмотрела мне в глаза. — И я не хотела тебе угрожать убийством, просто заметила, что клятва не запрещает мне навредить тебе. Но я и правда пообещала никому не говорить, при этом к моему позору это было неправдой. Я поняла ваши мотивы и причины таких действий, а ещё вы помогли мне с этим испытанием, даже защитили от Роберта. Я постараюсь улучшить твоё мнение об аристократии, тебе просто не повезло встречать не тех людей. Команда?
— Команда, — кивнул я. В любом случае лучше, чтобы она была рядом и не держала обиды. Мы пожали руки и двинулись дальше. Конечно, я не стал рассказывать, как мы с Астэр встретились. Реалистичную историю попросту сложно выдумать во всех деталях, хотя был запасной вариант говорящий, что я «забрёл на ранее не открытые руины». Зато приврал о том, что её и раньше пытались у меня отнять, потому я бежал, и тут всё повторилось.
Кажется, аристократка даже прониклась ко мне сочувствием. Астэр же довольно хмыкнула, мол, тем лучше. Ладно, даже удивлён, всё же она совсем не высокомерная заноза, а очень даже общительная девушка. А такие друзья нам ох как нужны: Ричу в том числе.
Шли мы быстро, иногда даже переходили на бег, чтобы скорее оказаться в безопасности. Магия жизни помогала поддерживать темп, хотя потом будет голодными как толпа десантников после затянувшейся миссии.
Уже днём вышли на дорогу и вдоль неё прошли к деревушке, где нас ожидали четыре транспорта.
— Поздравляем, вы первые вернувшиеся с испытания, — кивнули гильдейские там. — Одна команда столкнулась с атакой монстров, потеряла несколько членов и отказалась от участия. Гаспер ожидает в том доме, можете доложиться ему и подождать остальных.
«Думаю, там, где пять человек», — оценила Астэр. — «Странно, тут вроде особо сильных монстров нет. Либо потеряли бдительность, либо им помогли. И таким образом осталось всего десять человек: две по четыре и Роберт со вторым человеком».
Тут была вполне приличная таверна, которую видимо пока арендовали целиком. Куратор сидел на стуле и читал книгу с умиротворённым видом. Взглянул на нас и захлопнул её.
— Рассказывайте, как всё прошло, честно и не утаивая о стычках с монстрами и людьми. Также о том, как планировали поиск и как нашли руины. Не стесняйтесь, присаживайтесь и отдыхайте.
Я оставил основной рассказ на Аманду, всё же это ей важно, а также Фари. Лишь уточнял детали о методе исследования области и стычке. Само собой на привале я не спал, а просто сидел под деревом и ощутил ауры, когда те были слишком близко и решил притвориться спящим. Аманда не забыла рассказать о том, что их планировали усыпить и изнасиловать, а потом связать нас всех.
Гаспер хмурился уже на этом моменте. Я рассказал, что Аманда действительно отключилась, и мне пришлось её уносить. Девушка же честно сказала, что намерено повредила их оружие.
— Не самый лучший поступок, всё же мы не уничтожаем древние артефакты, но в этом случае ничего, понимаю твою ярость, — кивнул он. — Плохо, что вы оставили их раненных в таком состоянии в лесу. Всё же рисковали их жизнями, хоть какими. Что было дальше?
Пересказали о ходе испытания, а также последовавшем нападении и что от той группы осталось двое. Вот тут Гаспер напрягся, до них, значит, новости дойти не успели. А вот простой мощной рации хватило бы! Увы, на таком уровне технологии функция прямой дальней связи была мало у каких мелких вещей: всё полагалось на наземные или спутниковые точки доступа, что нынче все либо разрушены, либо попросту не подключаются к оборудованию спустя столько лет. Работает только коммуникационная сеть дронов Цитадели, а гражданскую связь она не обеспечивает. Прямая связь может быть у скафандров и прочей военной техники, но её осталось мало.
Хотя, может где-то что-то да осталось, но люди не знают, как всё привести в рабочее состояние. В общем, Гаспер теперь сидел мрачный и нервно выстукивал пальцами ритм по столу. Мы же отправились за другой столик отдыхать, получив возможность взять у трактирщика обед. После еды Рич стал сначала протирать свой лазерный пистолет, а потом и револьвер. Фари заинтересовалась, так что он стал разбирать его на части и показывать, как он работает.
— Хочешь, тебе организую с максимальной скидкой? — предложил он, у Фари ведь пистолетов не было. — И стрелять научу. Почему вообще у тебя нет такого?
— Ну… — она потёрла голову. — Тяжёлые штуки, а хорошие магические щиты всё равно, сложно пробить пулей. А с теми, у кого слабые или нет, просто и так справлюсь. Я не такая сильная, оружие утяжеляет и отвлекает.
— Можем сделать очень маленький и калибром меньше. Из лёгких сплавов, — предложил Рич. — А ещё добавим под стол штык-нож. Всё же наставленный ствол порой очень помогает.
— Ну… в целом ты прав, — согласилась девушка. Я же думал о том, как не собрал иглы на месте битвы… впрочем, ничего страшного. Продолжил тренировку, разговоры как-то не шли: Аманда ушла в себя и явно переживала о результате. Оставалось подбадривать её и ждать. В себе я был вполне уверен.
Вскоре явился Якоб и, как узнал, Джерт Вебб — его дружок выжил. Подозрительно, они оба обожгли нас взглядом и начали рассказывать. В целом поначалу действовали также логично. Заметили удар света и лазерные лучи в небо и решили выбить другую команду.
— То есть ночью, вы спать не планировали? — уточнил Гаспер.
— После испытания выспимся, — пожал плечами Джерт. — Зачем задерживаться? В общем, мы четверо были готовы к бою и передвигались в скрытности. Думали немного поколотить простолюдинов, чтобы было видно, что им досталось. Но это оказалось подлой засадой.
Я стал откровенно смеяться, а Фари и Аманда пренебрежительно фыркнули, почти стреляя лазерами из глаз в тех двоих.
— Джерт, помимо того, что весьма глупо обвинять в засаде людей, на которых вы сами решили напасть ночью, — без всякой улыбки сказал Гаспер. — Аманда Клауд обвиняет вас в намерении её изнасиловать, усыпив. Как и Фари Торвин. А ещё в намерении обокрасть и оставить скованными.
— Это ложь! — вскочил покрасневший Роберт, изображая глубочайшее оскорбление. — Наглая ложь! Чтобы я да захотел взять женщину силой⁈ Пожелаю — у моих ног будут лежать десятки женщин по своей воле! А мараться о чернь это вовсе неслыханно!
— Смотрю, яйца ты себя вылечил, — хмыкнул я. — У Роберта начали дрожать руки, он покрасневшими глазами уставился на меня.
— Мастер Кроу, вы слышали? Эта чернь меня оскорбила! — взвизгнул он. Не, видимо всё же не очень вылечил. — И лгут вам! Едва мы подошли, они все вскочили и искалечили всю нашу команду! Нам с Джертом ещё слабее досталось, а вот двум другим прострелили колени и из-за этого они не могли убежать от появившегося астрального монстра!
— Ложь! — теперь заявила Аманда. — Одно ранение в правое плечо, одно в ягодницу и лишь пара ударов по голове. А ему яйца отстрелили и руку прожгли, вот и всё! Перед тем как уйти, мы их ещё и лечили! Нужно было вас на месте пристрелить всех!
— Аманда, — я взял девушку за плечо, видя, что она готова начать метать магией. Она уставилась на меня, выдохнула сквозь зубы и села на место.
— Рассказывайте дальше, — хмуро бросил Гаспер. — Жаль, но пока это ваши слова против их.
Они рассказали, как лечились, отходя от ранений, когда засекли монстра и сразу стали убегать. Якобы сильно раненные не смогли удержать темп и их сожрали. От этих двоих монстр отстал, видимо заинтересовавшись чем-то другим. Они отсиделись и вышли к испытанию, заметив мощную магическую перестрелку. Успешно прошли и вернулись сюда, вот и всё.
Аманда всё бубнила себе под нос какие-то оскорбления в сторону Роберта. Время шло, я упражнялся в магии, так что к процессу подключились и остальные. Словесные перепалки устраивать не стали. Следующими в помещение зашли гильдейские.
— Гаспер, мы не можем найти последнюю группу. Думаю, их сожрал астральный монстр.
«Как и подозревала», — вздохнула Астэр. — «Сильный он был, хотя может он раньше успел кого-то сожрать».
— Восемь смертей на испытании и ещё двое наших, Уильям нас придушит и за дело, — покачал головой Гаспер. — Как мы не заметили Пожирателя душ⁈
— Не представляю, — вздохнул человек. — Что делаем с самим испытанием?
— Я не против пройти повторно, — сразу заявил Роберт, смотря на нас. Ведь осталось шесть человек на семь мест, хотя это ещё не гарантия: Гаспер может отказать плохо прошедшим.
— Доложи как они проходили испытания? — тот решил не устраивать себе больше мороки. Выслушал доклад о том, что говорили и делали всё правильно. В нашем случае ещё и отметили, что сражались с монстром и наносили последние удары. — Что ж, они четверо прошли. А вот господа Мейсон и Вебб…
Вот теперь те двое встрепенулись.
— Вы же не поверите им на слово⁈ — воскликнул Роберт. — Господин Кроу, я уважаю ваш авторитет, но это уже будет оскорблением рода Мейсон!
— Но вместе с теми вы решили напасть на людей, да и вы должны были действовать как в реальной обстановке. Однако вы решили не спать, даже когда поняли, что привлекаете ночных монстров, — заметил Гаспер, хмурясь. — Однако вы хорошо справились с ремонтом и самим испытанием даже вдвоём… Хорошо, вы тоже проходите, но в будущем вам стоит быть аккуратнее.
— Он будет нам мешать, — тихо сказала Аманда. — Попробует отомстить.
— Знаю… что скажешь? — согласился я, размышляя, за что мне такое счастье…
— При других что-то выкидывать не посмеет, но будь аккуратнее. Я не отступлю, трогать родных он тоже не посмеет, даже граф получит жестокое наказание, идя против гильдии. В общем… добро пожаловать в наши круги.
Девушка смущённо и без всякого веселья натянула кривую улыбку.
«Тебе нужно стать сильнее!» — подвела итог Астэр. — «Ничего, у тебя есть ещё одна пара глаз! Да и вообще нам просто надо добраться до того бункера!»
Тут она права, я ведь действительно собираюсь использовать их помощь, чтобы добраться до нужного мне места. А пока повышу свой статус с Эльдорфе и защиту гильдии на время тренировок. В общем, мы все дружно укатили в Хайнмар, по пути вновь разговорившись.
— Твой отец не сможет надавить на Роберта и гильдию? — спросил я.
— Всё ещё его слова против моих, — покачала она головой. — Только до дуэли доводить, а это нежелательно. Да и… отец мной недоволен. Он скорее мне предложит уйти из гильдии.
— Почему? — спросила коротышка, тогда как я решил не лезть слишком в личные дела.
Неожиданно для нас с Ричардом она ответила, выставив глушилку звуков.
— Потому что он хотел выдать меня замуж по расчёту, — печально сказала она. — За Стивена Моргана второго сына друга и союзника Сильвестра Моргана.
— Герцога, — перехватило дыхание Фари, — зачем тебе всё это?
— Думаешь, я хочу выскочить замуж, чтобы в поместье сидеть⁈ — в тоне Аманды было столько ожесточения, что Фари аж вздрогнула. — А что я ещё буду делать, став женой? Сильвестр вечно в Хаймаре сидит, в имперском аппарате, он ещё и старше меня на десять лет! Я с ним уже встречалась, он тот ещё гордый ублюдок, при этом в магии едва ли моего уровня! Может, он хорош на службе, но я просто на приму такого человека! И он мне сказал, что никуда из города меня отпускать не намерен, и хочет, чтобы я для начала была его секретарём, вы представляете? Говорил, что я должна буду постоянно находиться около него, и ещё взял и представил мне любовницу, считая, что это нормально!
Девушка откровенно выговаривалась, мы с Ричардом удивлённо переглянулись. Судя по всему, он понял причину… ах, я тоже не идиот. Некому сказать было, а тут появилась некая общая тайна и доверительные отношения.
— Отцу всё равно, он считает, что это хороший союз. Я понимаю, что он боится потерять меня, как чуть не потерял маму. К императорской гвардии не подпускает, да ни к чему, чем род занимается, что хоть немного опасное. В теневой корпус идти у меня попросту нет способностей, хотя мама подталкивала. Все эти интриги, подставы, попытки уничтожить друг друга, агенты… попросту не могу. Но я сказала отцу, что убью Стивена, если он заставит меня за него выйти. Вы не представляете, как он был зол, да и мама тоже: это ведь подкосило бы наше положение. Знаю, я ужасная дочь, но мы тогда много спорили. Он сказал, что разрешит, мне выйти за кого пожелаю, если добьюсь успеха на имперской службе сама без его помощи.
Девушка замолчала, шмыгнув носом. Рич взглядом сказал Фари взять её за руку, и Аманда тут же вцепилась в соседку.
— Ты намерено выбрала самое опасное место? — спросил я. — Или потому что захотелось приключений?
—… Да, на оба вопроса, — кивнула она. — Исследовать мир интересно, заниматься магией, видеть разные места. Разгадать загадки древних… простите меня. Вывалила всё на едва знакомых людей и веду себя недостойно.
Есть такое, ситуация странная, особенно с её точки зрения! Видимо, и правда не сдержалась.
— Все мы люди, — сказал я как можно мягче. — Но, выходит, твой отец отпустил тебя. Даже снаряжение дал.
— Он не тиран и благородный, — Аманда снова шмыгнула носом. — Наверное, уже жалеет, что воспитал меня такой. И конечно я не разрываю с ним контакты. И сейчас благодарю за помощь: без вас я бы не прошла.
— Сильный боевой маг в команде нужен, — сказала ей Фари. — Знаете, мой отец ведь тоже недоволен моим выбором. Потенциал магии низкий, в технике древних плохо понимаю. Заучивала многое в библиотеках: думаю, Гаспер меня едва не выгнал, понимая, что практики мало. Вместо того, чтобы помогать с нашим бизнесом или просто жить как обычная девушка, выйти за кого-то… тоже несёт в приключения. Магией занимаюсь и тоже мир посмотреть, до этого момента ни разу не выходило хорошо подзаработать. Выслеживала монстров для охотников и только.
— Ты отлично справлялась, — сказал ей Рич. — Могу тебя магии подучить в свободное время? Я вот тоже, как видишь, семейное ремесло братьям и сёстрам оставил, но многое не знаю. Поможем друг другу? Познакомишь с отцом? Моя семья ведь налаживает здесь связи.
— Само собой. Спасибо, — улыбнулась Фари.
«У вас будет хорошая команда», — хмыкнула Астэр. — «И тебя правда не привлекает эта девушка! Оскар, всё в порядке со вкусами? Не думаешь приударить за бунтаркой?»
«Нет, у нас свои жизни. Да и зачем мне это?» — ответил я. Правда, с Астэр техники успокоения либидо уже освоил, зато я ощущал тёплые чувства духа.
Мы продолжили разговоры, Аманда была дико смущена своим срывом, но никто её не упрекал, что, кажется, обескураживало девушку. В общем, прятала лицо за распущенными серыми волосами.
Иронично, многие мечтали бы оказаться на её месте: быть человеком с чёткими планами на жизнь и купаться в богатстве, плывя по течению светских дел, тогда как сама аристократка скорее завидует нашей свободе. Хотя у всех есть свои ограничения и привязки… я же сейчас в каком-то смысле совершенно свободен, но стремлюсь вернуться в федерацию. Не могу же я оставить семью? Нужно сообщить об Эрт, передать технологии.
В общем, мы вернулись в город ближе к вечеру и начали бюрократию по подписанию бумажек. Мы заступаем на службу, клянёмся соблюдать внутренний устав, также соглашение о конфиденциальности информации.
Внутри организации была сложная система вычисления оплаты и дополнительных премий. В общем, базовая ставка за то, что мы есть: двадцать пять крон в день, выплачивают каждые две недели. Наверняка благородным куда больше, но уточнять не стал. Время, проведённое в экспедициях оплачивается минимум по тройной ставке, максимум — по шестикратной: в зависимости от сложности задачи. Отдельные премии за достижения во время полевой работы или успехи в исследовательской деятельности. Даже процент от добычи в определённых случаях.
Снабжение необходимым для экспедиций снаряжением нам полагается, так что о палатках, еде и боеприпасах думать не нужно. Вообще-то можем взять на время у гильдии и казённое боевое снаряжение, но за него придётся отвечать и может даже платить аренду. Лучше со своим, как по мне, но плоховато у них со снабжением служивых магов.
Пока мы никуда не выезжаем — должны вести исследования артефактов, что могут содержать подсказки по местонахождению руин. Можем также добывать информацию у вольных магов, что, например, видели что-то. Также могут послать изучать и восстанавливать привезённую древнюю технику. Если ничего нет — должны просто развиваться как маги.
Все сменили значки гильдии на бронзовые с бирюзовым камешком. Просто синие — у аппарата гильдии и различных представителей из подразделений, не имеющих особого статуса. Однако у искателей древних руин своя особая отметка.
— Всё, до завтра можете быть свободны, — сказал Гаспер, что сопровождал нас, рассказывая о том, где какие отделы, и куда нам подходить. Он неожиданно остановился, — Ох… позвольте представить текущего управляющего гильдии, герцога Уильяма Маллиган.
— Ваша светлость, это честь, — тут же поклонились мы трое. Те, что имели титул, отреагировали спокойнее.
— С присоединением к гильдии, — кивнул нам крепкий и высокий темноволосый мужчина в синей мантии, расшитой золотом. — Гаспер, нам нужно поговорить.
— Знаю, — помрачнел мужчина. — Астрального монстра никто не ожидал. Всегда всё проходило в рамках приемлемого.
— Вот и обсудим методы проверки, пошли, — ответил герцог.
Роберт и Джерт, всё сверлившие нас взглядом, сразу ушли. Аманда тоже не могла надолго задерживаться, но не забыла взять револьвер Рича.
— Мои отношения с отцом не касаются практических интересов.
— Предлагаю пройти до оружейного рынка, где мы купили лавку, чтобы предоставить и патроны, — предложил Рич.
Так и сделали и, должен сказать, всё ещё висевшая эмблема гильдии с бирюзовым камнем притягивала куда более уважительные взгляды людей. Аманда также теперь вышагивала уверенней, высоко подняв голову.
Жаль, ей нужно было домой, а вот Фари осталась поболтать с Тейлором и Линой. Я с хитрым прищуром смотрел на Рича, парень глупо улыбнулся и кивнул. Ясно всё, девчушка и правда милая и открытая. К тому же красивые фиалковые глаза взгляд притягивают и интересы совпали.
В общем, отпраздновали встречу, успех с поступлением и заинтересованность револьвером от крупной шишки. Про Роберта рассказали, но старались не упоминать. Но, в конце концов, завести друзей, найти клиентов и построить бизнес, не нажив врагов, невозможно.
Вечером с блаженством устроился в удобной кровати. Первый пункт плана исполнен, осталось всего несколько самых сложных. И Астэр не планировала давать мне отдохнуть.