— Как — не уследили?
— Ваш племянник нырнул в межмировой портал, мы находились слишком далеко, чтобы уцепиться.
— Я разочарован. Всегда надеялся, что мои слуги обладают не только превосходными физическими данными, но и умственными способностями не ниже среднего. А получается, что это не так, — со спокойным презрением в голосе ответил повелитель тёмного племени, а потом рявкнул прямо в лицо вампирам надзора: — Как можно было не предусмотреть такой вероятности?
— Нас задержали, — негромко ответил старший надзора, виновато опустив глаза.
— Кто-то более могущественный, чем пара магов первой десятки? — в голосе правителя был явный сарказм.
— Нет, какой-то бродяга…
Признаваться в этом было настолько стыдно, что вампир руку себе когтями распорол, сдерживая душившие его чувства.
— Бродяга? Вы издеваетесь?
— Это случайное совпадение. Один из нейменов очень хотел услужить, мы потеряли концентрацию, Нойтенштеггер этим умело воспользовался.
— И где теперь этот неймен?
Парочка стражей неопределённо пожала плечами, их судьба бродяги нисколько не интересовала.
— Прелестно, у вас даже ума не хватило допросить его!
— Зачем?
— Неужели вам даже в голову не пришло, что вся ситуация была изначально запланирована?
— Запланирована? — вампиры переглянулись.
— Прочь с моих глаз! Больше не желаю вас видеть рядом с собой, сдадите амулеты в канцелярию.
Глаза Варлисстира стали совсем кровавыми.
Испытывать дольше терпение господина вампиры не осмелились. Что толку? Просить об отмене опалы бесполезно, не простит правитель такого постыдного провала. А вот навлечь на себя новую порцию гнева можно запросто.
— Шиих, ищейку ко мне.
— Повелитель, а что с этими? — старый вампир кивнул в сторону дверей.
— Ничего, они мне ещё пригодятся. Им же захочется за свой промах отыграться? А у меня всегда есть дела, требующие добровольной жертвенности.
— Вы, как обычно, дальновидны и мудры, повелитель.
— Если бы… Надо было щенка сразу прикончить, сейчас не было бы проблем.
— А как же кольцо?
— Ты всё ещё полагаешь, что оно у него есть?
— Но ваша дочь…
— Я не знаю. Может, Анариссия неправильно поняла его слова. Своими глазами артефакт она не видела, а юнец запросто мог прихвастнуть, чтобы покрасоваться перед невестой.
— А ведь если кольцо у него, то скоро он сможет и на палец его натянуть. Совершеннолетие позволяет это сделать без последствий.
— Я помню. И я даже уверен, что об этом Нойтенштеггер тоже пронюхал, а потому втайне насмехается над моими попытками перевести игру на своё поле.
— И как нам поступить?
— Пока я могу только размышлять над ситуацией, информации мало.
— Но вы могли бы, пользуясь положением, поговорить с неспящим…
— А ты полагаешь, я не пытался? К сожалению, все мои регалии ничего не стоят. Для того, кому подвластна вечная жизнь, нет никаких причин бояться за своё существование. А как по-иному можно выпытать секреты?
— Может, попробовать просто поговорить?
— Не получается. Почему-то эта старая развалина не желает отвечать на мои вопросы, прикидываясь полубезумным.
— У повелителя будут ещё какие-то поручения для меня?
— Нет, можешь идти.
— Удачной ночи.
Правая рука повелителя детей ночи низко согнулся перед господином и бесшумно выскользнул за дверь. После чего заторопился в правое крыло дворца. Но сегодня он спешил не с приказами Варлисстира разобраться, нет, у него имелись более важные дела.
Шиих всегда верой и правдой служил правителю, никогда не допускал и мысли о том, чтобы предать господина, но сейчас был особый случай. Он услышал в признаниях правителя намного больше того, что скрывали обычные слова. Старый вампир поспешил в древние пещеры, чтобы самолично убедиться в своих предположениях.
Вот позади последние дворцовые пристройки, вот и старый проход к пещерам святилища. Шиих уверенно юркнул под низкий свод первой пещеры и заторопился к самому дальнему уголку каменных катакомб. Приходили сюда нечасто. Во-первых, только чистокровные мейвины могли задать вопросы неспящему, во-вторых, плата за информацию тоже была немаленькой. Позволить себе так раскошелиться в ожидании ответов, большею частью странных и путанных, решались избранные. Но сегодня Шиих отметил, что паутины в пещерах было намного меньше, да и пыль под ногами не такая уж и нетронутая. Это наводило на определённые мысли. Или правитель несколько раз пытался выведать информацию, или Нойтенштеггер тоже побывал в пещерах. Ситуация складывалась весьма неприятная.
Вампир прошёл последний коридор и ненадолго остановился возле искомой пещеры. Необходимо привести в порядок не только своё физическое состояние и отдышаться, но и мысли успокоить. Ментальное давление неспящего может быть очень болезненным, если у посетителя нет уверенности в себе. Питается древняя сущность страхами приходящих, порой бывали даже случаи, что выходили отсюда вампиры полубезумными. Сегодня Шиих был обязан рискнуть.
Чаша с рубинами весело полыхнула, приветствуя посетителя. Теперь назад дороги нет.
— Прошу ответа на три вопроса, — ритуальная фраза и жертвенная кровь ознаменовали начало разговора.
— Спрашивай.
Голос неспящего будто бы насмехался. Шиих досадливо поморщился, но больше никаких эмоций себе не позволил.
— Скоро ли у народа детей ночи появится новый правитель?
Вопрос был слишком нетактичным, Шиих об этом знал, но рискнуть всё же стоило.
— На всё воля тьмы, — фыркнул невидимый собеседник.
Раздражения на такой ответ Шиих не испытал, он готов был к подобному, а потому задал второй вопрос:
— Как долго ждать возвращения перстня властителя?
Этот вопрос тоже был прямым, и любая информация окажется полезной.
— Разве он куда-то пропадал?
Снова Шиих почувствовал насмешку в голосе неспящего. Он принял и такое, ведь ответ позволял убедиться, что перстень на самом деле находится у истинного наследника. Осталось выяснить последнее:
— Есть ли будущее у нашего народа?
Вот этот вопрос был с подвохом. У Варлисстира наследника мужского пола не имелось, дочь не могла претендовать на престол самостоятельно, для этого необходимо, чтобы она была законной наследницей, а этого в принципе быть не может, все в курсе, что её родословная вовсе не безгрешна. Нойт уже заключил брак, но его избранница из низшей расы. Полноценный наследник здесь вряд ли появится. Разрешения на обряд перерождения Варлисстир ни при каких условиях не даст, а самому юнцу не справиться, будь у него кольцо даже на руке. Слишком опасен ритуал без необходимых знаний и опыта. Получается, что сейчас нет никакой определённости в том, будет ли у мейвинов власть старшей ветви. А война за престол — страшное испытание для всего ночного народа.
Неспящий подтекст слов почувствует сразу и ответит не только на саму формулировку, но и на скрытый текст. Если, конечно, захочет.
— Для народа ночи скоро наступят чёрные дни. Новая кровь дала жизнь, — голос неспящего громким эхом разнёсся под каменными сводами.
Шиих потрясённо замер: он совершенно не ожидал подобного ответа. Прямо и безальтернативно. Именно это небольшое замешательство сыграло с ним злую шутку, что едва не лишила его всего магического резерва. Концентрация была утеряна, и липкие ментальные щупальца начали увлечённо исследовать содержимое его мозга. Паника охватила старого вампира, что только усугубило его положение. Лишь животный инстинкт самосохранения помог ему справиться с угрозой полного умопомешательства. Шиих на четвереньках выполз из пещеры.
— Нужно срочно спасаться, — прохрипел он, приваливаясь к холодной стене коридора.