— Это всё?
— Да, повелитель, — секретарь убрал свитки в тубус и уступил место придворным лордам, вызванным повелителем для разговора.
— Хорошо. Как обстоят дела с преемником Шииха?
— Кандидатуры подобраны, совет князей соберётся сегодня для обсуждения, — представитель того самого совета почтительно склонил голову перед повелителем.
— Что ж, раз у нас нет никаких проблем, требующих моего непосредственного участия, то я могу позволить себе ещё немного отдохнуть. В последнее время так много забот было, — Варлисстир театрально провёл ладонью по глазам, демонстрируя подчинённым ту самую усталость.
— Будут какие-то распоряжения по этому поводу? — секретарь с готовностью потянулся к бумагам, но Варлисстир его остановил.
— Нет, я хочу немного развеяться, давно не путешествовал, да и силы необходимо время от времени восполнять.
Придворные понимающе переглянулись, один из них даже осмелился на предупреждение.
— Повелитель, эльфы выставили дополнительную защиту от посещений… — низкий поклон и демонстрация всеобъемлющей преданности стали дополнением к словам. Будить недовольство повелителя никто не хотел. Но сегодня Варлисстир был настроен благодушно и не обратил внимания на то, что кто-то осмелился высказать свои мысли, не дожидаясь вопроса. Вместо этого он покачал головой и лязгнул клыками.
— Совсем зазнались остроухие. Надо бы как-нибудь проучить их за высокомерие.
Реакция повелителя сразу же нашла отклик у подданных.
— Подготовить отряд? — подобострастно заглядывая в глаза князя тьмы, всё тот же смелый лорд проявил инициативу. Повелителю мысль понравилась, но не ко времени была эта затея. Поэтому он откинулся на спинку трона и махнул рукой:
— Не сегодня. Я же сказал, что у меня нет желания заниматься делами. Вернусь — тогда обговорим.
Краем глаза Варлисстир заметил, что его слова вызвали у лордов явное облегчение. Конечно, кому охота связываться с лесными? По приказу, конечно, все готовы, а так — только зубами лязгать. Трусы, пусть и услужливые.
Между тем лорды, видя, что приём заканчивается, решили разъяснить ещё один немаловажный вопрос. В последнее время во дворце чересчур часто появлялась дочь повелителя, устраивала скандалы, постоянно что-то требовала и всячески демонстрировала своё превосходство над остальными. Никогда прежде женщины мейвинов не позволяли себе такого, и многие считали это дурным знаком. Однако недооценивать пусть и незаконную, но всё же наследницу было опасно. Никто не знал, какие мысли на её счёт были у господина. При дворе начали шептаться, обсуждать нарушительницу спокойствия, явно наметился раскол на два лагеря, а это не добавляло стабильности. Ведь был ещё и истинный наследник, с которым тоже не всё так просто. Получалось, что сложившийся веками порядок рушился, грозя хаосом и лихими временами. Совет проигнорировать происходящее не мог, поэтому поручил одному из своих постоянных представителей, что пользовался самым большим авторитетом среди остальных, выяснить хоть какие-нибудь подробности у повелителя. Спрашивать напрямую никто, конечно, не осмелился бы, а вот полунамёками, осторожными уточнениями можно вызнать многое. И лорд не стал тянуть с вопросом:
— Ваша дочь будет вас сопровождать?
— Нет, она остаётся во дворце, — безразлично ответил Варлисстир.
Эти слова не давали никакой информации, поэтому был задан второй вопрос.
— Будут какие-то особые указания насчёт госпожи Анариссии?
Лорды затаили дыхание, ожидая ответа. Но повелитель мыслями уже был далеко отсюда, поэтому лишь пожал плечами:
— С чего бы?
— А если она будет о вас спрашивать? — проявил настойчивость лорд совета.
Повелитель усмехнулся, поняв, с чего такой интерес.
— Меня ни для кого нет.
Ответ успокоил тревоги. Раз никаких привилегий Анариссия не получает, значит, пока нет поводов для беспокойства.
Подчинённые покинули тронный зал, а Варлисстир сразу выбросил из головы состоявшийся разговор. Было о чём задуматься и без этого. Он уже выяснил, откуда его племянничек перемещался в последний раз, а потому тщательно просчитывал все детали предстоящей вылазки. Мир двуипостасных — место, конечно, примитивное, но от Нойтенштеггера можно ожидать любого подвоха, поэтому лучше подстраховаться. А что лучше всего подойдёт для такого случая? Свежая человеческая кровь.
Варлисстир облизал враз ставшие сухими губы и жадно сглотнул. Воспоминания о вкусе желанной жидкости и испытанном чувстве эйфории дразнили аппетит новой охоты, только идти на поводу своих слабостей сейчас было нельзя. Времени мало. В связи с этим повелителю пришлось сделать себе внушение: только одна жертва. Затем перемещение в мир двуипостасных, поиск главной добычи, а уж потом можно устроить и настоящий пир. Будет и повод, и время.
Самым трудным оказалось ожидание. Необходимо было убедиться, что никто за повелителем не следит. И это не было паранойей. Князь тьмы прекрасно понимал, что найдётся немало желающих ударить его в спину. Соглядатаев и наушников при дворе всегда хватает. Пусть сейчас все преданно заглядывают в глаза и спешат исполнить любую прихоть, но и от природы никуда не денешься. А в обычаях мейвинов всегда была такая слабость, как стремление найти выгоду для себя, и интересы других при этом совсем не учитывались. А раз так, то найдутся желающие встать на сторону племянничка, чтобы повысить свой статус при дворе, например, или обеспечить безбедную жизнь на долгие годы. Материальные блага любят все разумные.
Выждав полчаса и убедившись, что всё спокойно, Варлисстир открыл портал в мир людей.
Ночь. Очень хорошо. Можно не торопиться особо, у инкубов скоро тоже стемнеет, а это весьма подходящий момент для нанесения визитов.
Сегодня жертву пришлось искать долго. Людей на улицах почему-то не было. Неужели его последнее посещение тому виной? Вампир оскалил клыки в язвительной ухмылке. Глупые людишки, ничего-то они не понимают. Разве кто-то помешает истинному мейвину поохотиться в помещении? Например, вот это заведение с яркой вывеской подойдёт его целям как нельзя лучше.
Немного покрутившись у входа, Варлисстир потянул на себя дверь. Его чувствительный слух получил болезненный удар в тот же миг. В здании гремело и лязгало, слышались истеричные визги. Людей было много, и все они дёргались в рваном ритме. Это, что, музыка? А вот эти хаотичные движения — танцы?
Повелитель раздражённо крутанул головой. Точно, стадо. И кто только решил, что подобных существ вообще допустимо называть разумными?
— Эй, придурок, заблудился, что ли?
Грубый толчок в плечо выдернул повелителя из размышлений в реальность. Перед ним стоял крупный детина с длинными нечёсаными волосами и стойким запахом двухдневного перегара. Вампир поморщился. Нахала стоило бы проучить, но убивать ради развлечения — глупо, лишнее внимание к себе привлекать сейчас не стоит, а пить кровь вот этого? Фи, мерзость какая! Поэтому Варлисстир сделал шаг в сторону, пропуская грубияна, но тот лишь повторил манёвр вампира.
— Я тебе задал вопрос, недоделок! Здесь не место таким, как ты!
Повелитель обвёл взглядом помещение и согласился с детиной. Да, действительно, среди этих отбросов ему не найти хорошую кровь, а травить себя всякой дрянью у него желания не имелось. Но два раза терпеть оскорбления он тоже не собирается, а потому полоснул острыми когтями по горлу человека, срывая голову с плеч.
— И так будет со всяким, кто посмеет встать на моём пути!
Булькающее тело шмякнулось на пол, в зале тут же началась суета и паника.
Задерживаться дольше в этом гадюшнике Варлисстир не стал, открыв портал на другую сторону города. Найдётся местечко и получше, а сюда он больше никогда не сунется.