Встречающая делегация выглядела весьма живописно. Нестройный ряд одинаковых, на первый взгляд, коротышек в кожаных куртках, поверх которых натянута платьями кольчужная сеть. Суровые лица, в руках кирки и боевые топоры, за спинами гружённая камнями тележка. И ни одной бороды на целый десяток гномов.
Я тотчас же подалась назад, прячась за вампира.
— Вы кто такие? — визгливо спросил самый грозный, выступив вперёд.
— Родственники, — нахально ухмыльнулся Нойт.
— Чьи? — тот же голос потребовал уточнения.
— Номоса, — несмело выглянув из-за плеча Нойта, ответила я.
Гномы недоуменно переглянулись.
— Ты, выходи вперёд, — потребовал командир гномьего отряда, указав на меня пальцем.
— Зачем? — я не спешила покидать спасительное местечко.
— Переговоры будем вести только с тобой. А клыкастый пусть в сторонке стоит и помалкивает.
Нойт громко расхохотался, а вот я повода для смеха не видела абсолютно никакого.
— Иди-иди, — вытаскивая меня из-за спины, сказал Нойт, всё ещё подхихикивая.
Я сделала осторожный шаг и замерла. Гномы молчаливо ждали. Вдохнув поглубже, я сделала ещё несколько шагов навстречу. Гномы тут же обступили меня кругом и начали разглядывать.
— Хилая какая-то…
— И долговязая.
— А грудь совсем маленькая.
Такое беспардонное обсуждение меня при мне же разозлило.
— Да чего вам от меня нужно?
— Ты нам не нравишься, — озвучили вердикт гномы.
— А должна? — во мне проснулась язвительность.
— Как иначе ты собираешься жить в нашем доме?
Меня несколько удивило то обстоятельство, что гномы знали об окончательной цели нашего визита. Они, что, мысли умеют читать?
— Ладно, думаю, со временем мы исправим большинство твоих недостатков, но тебе придётся хорошенько постараться самой.
— Нойт, — я беспомощно оглянулась на вампира.
— Дамы, достаточно пугать мою жену, — Нойт мой умоляющий взгляд не смог проигнорировать.
— Дамы? — ошеломлённо переспросила я.
— Жену? — с таким же удивлением отозвались из стана гномов.
И пока я приходила в себя от осознания новой истины, Нойт взял нить переговоров в свои руки.
— Думаю, нам пора объясниться. Вот эта молодая особа спасла вашего обожаемого муженька путём проведения ритуала на крови. Поэтому по праву может считаться родственницей всему клану. Ну, а я, естественно, не мог отпустить супругу одну в чужие края. А теперь расскажите нам, что поведал вам почтенный гном, заставив организовать торжественную встречу и побросать важнейшие дела по хозяйству?
— Я его убью.
— После меня.
— Эй, вы ничего не забыли? Я здесь старшая!
— Хотелось бы информативнее. Итак, что вы знаете о ситуации?
— Как выяснилось, совсем ничего. Этот запойный крысюк вернулся такой сияющий, мешок золота приволок, потребовал бочонок магии гор и тут же надрался до потери памяти. Только пьяненько икал, хихикал и поминал то и дело какую-то Лисарду, что ждёт не дождётся подержать в руках его… «посох», — гномиха смущённо кашлянула, но почти сразу же продолжила: — Ну, мы догадались, что снова потянуло муженька до женщин. А каждый такой загул оканчивался одинаково, потому и решили отыскать новую пассию. Познакомиться, так сказать, ввести в дом… Ном — он же всегда новую жену прячет где-нибудь в пещерах, пока мы успокоимся. Всё подгорье обошли, все наружные пещеры облазили — никого. Осталось проверить запасной выход, мало ли… А тут смотрим — вампиры!
Во всей этой истории мне было только одно непонятно: почему гномихи при полном вооружении?
Именно этот вопрос я и задала.
— А зачем вам топоры?
— Так мы, что, за просто так по пещерам бродить будем? Вот, заодно и руды наковыряли, — гномиха махнула рукой на тележки. — А в округе зверья разного много шастает.
— Да, муженёк у вас тот ещё затейник, — усмехнулся Нойт. Его повеселила история, и он ещё рассчитывал, что и продолжение будет не хуже.
— Давно бы ему затейное место прищемили, кабы не был сыном правителя, а так только и приходится терпеть, — старшая жена в сердцах шваркнула киркой по стене пещеры, от чего каменная крошка брызнула в стороны.
— Ну, раз мы ситуацию разъяснили, то не проводите ли нас к достойнейшему Номосу? Он и впрямь должен нам посох. Горный.
— Что? Да он спятил, что ли, совсем?
— А что не так?
— Ну, всё! Это уже вышло за границы терпения! Идём к королю! А ты, — палец старшей гномихи направился в сторону Нойта, — будешь главным свидетелем!
— Надеюсь, это не займёт много времени, у меня слишком много дел.
— Да чего там размусоливать, враз решим проблему! — решительно засунув топор за пояс, ответила старшая.
— Домна, может, сначала с Номом поговорим? — одна из гномих дёрнула старшую за рукав. Та хмуро посмотрела на неё и категорично заявила:
— Хватит уже разговоров! Иначе доживём до того, что он и нас продаст какому-нибудь проходимцу.
Нойт лишь усмехнулся определению «проходимец», хоть и догадался, что и его попутно добавили в данную категорию. Мне тоже обижаться было не с чего. Я никого не обманывала, а если и хотела получить своё, то за это какие могут быть ко мне претензии?
Названная Домной гномиха махнула рукой, призывая двигаться за ней. Остальные пристроились нам в спину, сзади, погромыхивая, покатилась тележка. Чудеса магии меня уже не удивляли.
— Так, вы — домой, подготовьте муженька, и чтоб через полчаса он был во дворце, — приказала Домна возле одной из развилок.
— А посох брать?
— Берите, — недовольно буркнула Домна и шагнула вправо.
Мы последовали за гномихой. Если сначала мы шли по обычной каменной пещере, где редко появлялись посетители, то сейчас стало видно, что это уже обитаемые места. Стены были ровными, под каменными сводами висели светильники, плиты под ногами были идеально отполированы. Чистенько, аккуратненько, но нет той роскоши, о которой пишут в наших книгах. Ни золота, ни серебра, ни дорогих камней.
— Нойт, а почему у гномов так скромно, они же любят золото?
— Ну ты спросила! Именно любят. А кто же будет столь ценный металл напоказ выставлять? Это только для личного пользования. Вот если бы ты в гномьей норе побывала, тогда бы увидела красоту.
— А ты откуда знаешь? Сам же говорил, что не бывал здесь никогда.
— Я — нет, но кое-кому из мейвинов посчастливилось погостить в Подгорном царстве, а такими новостями принято делиться.
— Пришли. Вы пока подождите в коридорчике, а я с королём договорюсь о разговоре.
Домна коснулась рукой стены и исчезла.
— Гномья магия? — спросила я.
— Скорее, технология. На двери имеется защёлка, при нажатии плита отъезжает. Ну и, конечно, чары имеются. Иллюзия, чтобы скрыть ту самую дверку, — ответил Нойт, глядя на ничем не примечательную стену. Вот если бы мы не видели, что гномиха скрылась именно здесь, то никогда бы не догадались о двери.
— И отпирается она только для гномов, — закончила я, вспомнив, как открыла вход в горы.