Как же коротышка на троне ругался, когда узнал от Нойта про услугу! Таких сочных оборотов я ещё ни разу не слышала за пределами своего мира. Да и у нас не всякий мастер лингвистики мог выстроить такие заковыристые и ёмкие цепочки. Правда, многие слова мне были совершенно не знакомы, но от этого суть не менялась. На протяжении знаменательной речи не раз вспоминали меня, вампиров в частности, но больше всего, конечно, досталось Ному. Гном после каждого нового предложения всё ниже опускал голову и всё несчастней вздыхал. Я думала даже, что Номос не вынесет позора и накинет себе петлю на шею где-нибудь в предгорном лесочке. Но всё оказалось намного банальнее.
Когда горный король выдохся, он неуклюже сполз со своего пьедестала, щёлкнул непутёвого сыночка по лбу и сказал:
— Гостья на твоей совести. Услышу хоть какие-нибудь жалобы — выпорю.
Я округлила глаза от такого обещания. Номос лишь вздохнул.
Задерживать дольше официальный приём не стали. Король попросту выскользнул в потайную дверь, оставив нас разбираться.
Я с беспокойством посмотрела на Нойта, тот вяло пожал плечами. Его не вдохновила ни проникновенная речь подгорного короля, ни наказание, обещанное Номосу, ни поспешное бегство правителя. Мне подумалось, что чего-то подобного вампир и ожидал от гномов. Это я знаю о подгорных жителях из наших сказок, где в основном вымысел, а Нойт располагает более достоверной информацией, хоть и говорит, что прежде дел с гномами не имел. Больше вампира огорчило то обстоятельство, что остаться здесь он не мог. Поэтому в свойственной ему манере, то ли с шуткой, то ли всерьёз, Нойт изобразил полупоклон в сторону гномов и сказал:
— Любезнейшие родственнички, вынужден проститься и так задержался дольше положенного. А потом добавил для меня: — Лессандра, не обижай гномов, им и так живётся несладко.
Вампир на мгновение прижал меня к себе, а потом быстро поцеловал в губы и переместился.
У гнома сразу вырвался вздох облегчения, когда Нойт исчез в портале. А мне снова стало не по себе. Всё кругом непонятное, чуждое. И никому я не нужна, по большому счёту. Как здесь жить?
Мои размышления прервали осторожным покашливанием.
— Дык пошли, чего стоять-то… — буркнул Ном, но с места не сдвинулся. И причина тому была. Возможно, он и боялся вампиров до полуобморочного состояния, но сейчас страшнее была та компания, что поджидала его у дверей. С жёнами объясняться гному очень не хотелось, однако и другого варианта он не имел. Он попыхтел, покряхтел, а потом всё-таки сделал пару шагов вперёд.
— Это мои жёны, — сказал Номос, подтолкнув меня в спину и выставляя впереди себя.
Несмотря на все мои внутренние переживания, я едва не рассмеялась в голос. Этот хитрюга пытается прикрыться мной как щитом. Только защита из меня неважная: и по габаритам я сильно проигрываю широкоплечим гномихам, и по характеру мне с ними не тягаться, а уж в противостоянии один к десяти и вовсе уступаю.
Мои выводы тут же подтвердила Домна, отодвинув меня с дороги, словно тканевую занавеску, одной рукой. Разговор со мной может и подождать, а вот разбирательство с любимым муженьком необходимо учинить сию минуту. Я не имела возражений против подобного сценария. Во-первых, мы уже как бы знакомы, во-вторых, Ном заслужил солидную дозу вразумений.
— Значит, посохом хотел своим похвалиться? — угрожающе уперев руки в бока, гномиха начала наступление, остальные жёны поддержали великий почин с радостью, правда, пока только согласным бухтеньем за спиной старшей и выразительными взглядами. Сразу понятно, иерархия в отношениях.
— Домнушка, ты же ведь сразу догадалась, о чём я? — льстиво улыбаясь, сказал Номос.
— Поняла, мы все поняли. И теперь просто мечтаем услышать историю о том, как ты попал к двуипостасным.
Возле дверей снова одобрительно загомонили, поддерживая старшую жену, та сделала ещё пару шагов навстречу непутёвому муженьку.
Гном заёрзал сильнее, а вот если бы в руках гномихи оказалась скалка, ну, или с учётом ситуации, кирка, я бы Ному посоветовала бежать без оглядки. Но так как ничего тяжёлого в руках старшей жены не было, мой кровник предпринял ещё одну попытку договориться миром.
— Красавица, ну чего ты злишься? Я же вернулся с добычей, вон, новыми связями обзавёлся, — гном указал рукой на меня, я промолчала, не желая ввязываться в семейные разборки коротышек.
На «красавицу» ресницы Домны благосклонно дрогнули, но растопить сердце суровой гномихи скудной порцией льстивых словечек не так-то просто.
— Ты ещё скажи, что от ненужного хлама избавился, — съехидничала Домна, намекая на посох.
— А разве не так? — тут же поддержал выдвинутую старшей женой версию Номос. — Сама же постоянно бурчала, из угла в угол перекладывая.
Видимо, вещь и впрямь была бесполезная и надоевшая всем, и в другое время гномиха только порадовалась бы её исчезновению, но сейчас она не желала уступать в споре, а потому лишь крепче упёрла руки и поинтересовалась:
— Да, а мне вдруг стало любопытно, что ты теперь своему сыну в наследство оставишь в качестве отличительного знака династии?
Вот этот вопрос Домна задала зря. Гном сразу встрепенулся, расправил плечи и обвиняюще выкрикнул:
— Сыну? А у меня он есть? Может, все мои неприятности в жизни как раз и связаны с тем, что ни одна из вас не сподобилась подарить мне наследника? Двенадцать дочерей!
Роли сразу же поменялись. Младшие жёны решили, что не время заниматься разговорами, когда столько дел ещё не переделано, и начали покидать поле битвы, оставив Домну без поддержки. Впрочем, у самого Номоса желание раздувать скандал тоже закончилось.
— Так, всё, хватит позорить меня перед гостьей. Слышала, что король сказал?
— Мы ещё поговорим обо всём, — Домна не любила оставлять последнее слово другим.
— Обязательно. Ты, как тебя там… Лессандра? Пошли, покажу тебе свои чертоги, — Ном решительно протиснулся мимо жены.
Я пристроилась в спину гному, позади меня, пыхтя, потопала Домна.
Что ж, кажется, я начинаю понимать, что из себя на самом деле представляет сообщество гномов. Любители поиграть на публику, хитрецы и пройдохи. А нелюбовь к женскому полу объясняется не в неприятии других рас, а в великой тяге мужского населения к юбкам.
Дорога оказалась совсем короткой, я даже не успела и сотни шагов сделать. Или гномы живут кучно, иди задействована какая-нибудь магия. Вроде делаешь шаг, а на самом деле уже несколько десятков отмахал. Сориентироваться по потолкам, стенам или полу не получалось. Всё было настолько однообразно, что даже взгляду зацепиться не за что. Идеально гладкие потолки, ровные гранитные плиты под ногами, стены с зигзагообразным орнаментом по всему коридору.
— Вот тут мы и живём. Тебе, как почётной гостье, выделим комнату возле кухни, а если потребуется чего — зови Помону.
— А Помона — это кто?
— Младшая жена. Она сейчас отвечает за хозяйство.
Слово «сейчас» очень не понравилось Домне. Сопение стало громче, взгляд снова сверкнул грозой.
Я быстренько отвернулась, пытаясь скрыть улыбку. Конечно, своей легкомысленной оговоркой Номос как бы предупреждал, что не зарекается останавливаться на десяти жёнах, а Домне подобное очень не нравилось.
— Кандалы у правителя выпрошу, — пригрозила Домна.
— Домночка, ну, чего ты опять?
— Гостье нужен отдых, а тебя дела ждут. Из шахты каменья забрать надо, да и расплатиться бы с работниками…
— Всё сделаю, ты же меня знаешь, только объясню, что к чему.
Гном юркнул в дверь, я послушно шагнула следом.
А Нойт, оказывается, был прав! Вот где настоящая роскошь!
Мягкие шкуры на полу, гобелены на стенах, огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином. Кроме неё, мебель представляли два шкафа, кресло перед камином, стол и несколько стульев. Шкафы сделаны из непонятного материала, но не дерево и не металл, а вот столы и стулья из поделочного камня, по-моему, малахита. Отделка сверкает разноцветными камнями, и золото. Много золота.