— Повелитель, к вам эльфы.
— Какие эльфы? — рассеянно уточнил Варлисстир.
Он тщательно продумывал план по устранению Анариссия, когда его отвлекли слуги.
— Злые, — оглянувшись на дверь, ответил один из посыльных, даже не сочтя вопрос правителя глупым. Второй изо всех сил старался казаться незаметным, замерев у самого входа.
— И чего они хотят?
— Личной встречи с вами. И они не хотят… Они требуют… Немедленно, — посыльный вжал голову в плечи. Разговаривать с повелителем в подобной манере было по-настоящему страшно, но и ожидающие в приёмной гости были настроены решительно.
— Совсем остроухие перешли грани? — грозно полыхнув тьмой, повелитель поднялся.
Слуги в панике метнулись прочь.
Варлисстир за пару мгновений преодолел расстояние до приёмной и, не дожидаясь, как пред ним распахнут дверь, ворвался в комнату.
Состав делегации лесного народа несколько охладил его пыл. С визитом прибыл сам глава клана, в сопровождении лучшей десятки магов. Это была весьма грозная сила даже по меркам вампиров. Без подготовки противостоять подобному воинству не так и просто. А если учесть, что магическая составляющая самого повелителя сейчас была слабым местом, то и ввязываться сразу в драку не стоило.
Обернувшись к слугам, Варлисстир распорядился послать и за своими советниками, чтобы подстраховаться от неприятностей и сравнять силы. Однако перед эльфами лицо терять было нельзя, поэтому князь тьмы вальяжно расселся на своём троне, не сподобившись и на общепринятые приветствия. Вместо этого он окинул правителя эльфийского правителя оценивающим взглядом и, растягивая слова, произнёс:
— Неужели мир перевернулся, раз сам Светлейший пожаловал к нам с визитом?
— Я хочу говорить с повелителем ночного народа, — не отвечая на хорошо угадываемую издёвку, холодно сказал правитель эльфов.
— Неужели? А он где-то потерялся, вот незадача-то, — ехидства в голосе Варлисстира стало в разы больше, он даже сделал вид, что заглянул под трон в поисках того самого «повелителя».
Однако эльфа это нисколько не озаботило. С прежней невыразительностью он ответил:
— Советую вам поискать его поскорее, дело не требует отлагательства.
— Ты думай своей высокородной головой, когда открываешь рот в чужом доме! — тьма окутала фигуру Варлисстира плотным коконом, давя магической мощью на посетителей.
— А я бы вам посоветовал воспользоваться собственным интеллектом. Неужели не хватает возможности сопоставить факты?
Вампир едва не сорвался после слов высокопоставленного эльфа. Удержало его от опасного действия только то, что на магию в её настоящем состоянии рассчитывать было неоправданно, она иссякнет в любой момент, подставив повелителя под угрозу самой смерти.
— Я ведь могу отдать приказ, и тогда от вашей зелёной делегации не останется даже листика, — сквозь зубы процедил Варлисстир.
— Полагаю, что таким нехитрым образом вы даёте понять, что не имеете даже представления о том, где находится в данный момент глава клана?
Варлисстир хотел, было, снова возмутиться, но вдруг понял, что не так давно все дела перепоручил дочери, и эльфы наверняка об этом осведомлены. Получается, что, пусть и формально, Анариссия является главой мейвинов, а зная, какие эльфы буквоеды, легко можно предположить из-за чего устроен весь этот балаган.
— Хорошо, будет вам правитель, — зло произнёс князь тьмы и сделал знак слугам о том, чтобы вызвали его дочь.
В это время в зале стали появляться лорды совета, что несомненно добавило уверенности Варлисстиру.
— Я буду разговаривать с повелителем наедине, — высокомерно вскинув голову, заявил Светлейший, едва удостоив взглядом появившихся вампиров.
— А ваша свита против такого возражать не станет? — князь тьмы немного успокоился и вновь перешёл к ироничной манере разговора.
— Думаю, они смогут подождать меня пару минут.
Эльф своим ответом показал, что разговор будет совсем непродолжительным, из чего Варлисстир сделал вывод, что им хотят объявить войну. Только зачем тогда Светлейшему самому нужно было напрягаться? Вполне можно было перепоручить подобное дело курьеру или выслать магическую почту. Впрочем, зачем ломать голову над причудами лесных? Сейчас необходимо думать о том, что предпринять в ответ.
— Что-то случилось? — в зале появилась и Анариссия.
— К тебе гости, — язвительно оскалил клыки повелитель вампиров.
— Ко мне? Эльфы? — вампирша растерянно хлопнула ресницами.
— Ну да. Ты же у нас сейчас руководишь делами нашего народа.
Анариссия заметно напряглась. Командовать-то она любила, только решать серьёзные вопросы без подготовки и без необходимой информации было непросто. А сейчас ситуация требовала особого подхода, об этом мог не догадаться только глупец. Нужно не только не уронить авторитет перед представителями другой расы, но и перед своими соотечественниками не опозориться, ведь ошибки ей не простят. Поэтому вампирша лихорадочно перебирала в голове варианты своего поведения, выбирая самый безопасный путь. Обычная природная бледность представителей рода мейвинов превратилась в неестественную, с болезненным синеватым оттенком, скулы заострились, красивое прежде лицо стало походить больше на гипсовую маску.
Варлисстиру очень понравилась реакция дочери. Заносчивости резко поубавилось, когда дело дошло до настоящего испытания.
— Вы на самом деле хотите, чтобы за принятие судьбоносного решения для обоих народов отвечало вот это? — Светлейший презрительно выгнул бровь, мельком глянув в сторону Анариссии.
— А что вас, собственно, не устраивает? — Варлисстир наслаждался. Нет, он просто упивался происходящим: такого унижения его дочери не приходилось испытывать никогда. И ведь нельзя нахала на место разом поставить.
— В конце концов, нам совершенно безразлично происходящее в вашем мирке. Раз вас устраивает подобное, то не буду тратить лишнего времени. Видит создатель, мы хотели поступить разумно и в соответствии с принятыми обычаями, но, видимо, не сегодня.
— К чему весь этот пустой трёп?
Давать ответы и разъяснения эльф посчитал ниже своего достоинства. Вместо этого он сказал:
— Передайте повелителю, что если он не вернёт лесной посох, то мы готовы объявить войну на истребление всему вашему племени.
Варлисстир мимо ушей пропустил слова «война» и «истребление», больше его поразило другое:
— Какой посох?
— Лесной. И не смейте меня убеждать в том, что вы ничего о нём не знаете. Древний артефакт, что сумел разбудить нашу святыню, не имеет ничего общего с жалкой подделкой на вашем пальце. Так что, в ваших интересах довести до сведения своего господина о нашем ультиматуме. А дешёвые спектакли впредь устраивайте исключительно для своих подданных.
Ответа высокородный эльф дожидаться не стал. Невесомо махнув ладонью своим сопровождающим, он очертил контур перехода, маги влили в портал свою энергию, и в течение нескольких мгновений делегация лесных исчезла в мареве портала.
Лорды совета, ставшие свидетелями разговора, в изумлении таращились то на повелителя, то на дверь. Последние слова правителя эльфийского племени повергли их в шок. Светлейший определённо дал понять, что власть в мире ночных перешла в другие руки, а об этом никто даже не подозревал.
— Гадёныш, нашёл-таки способ легализовать свои претензии на власть. Но я всё равно так просто не сдамся, — Варлисстир скрылся в мареве портала, оставив подданных самостоятельно додумывать произошедшее.