Карл указал на бесившегося зверя:
- Это Мировой Волк Фенрир. По просьбе Одина гномы сплели путы, которые невозможно разорвать. Боги связали Волка путами, чтобы он не вырвался. При этом Тюр, бог войны, поплатился: Фенрир отгрыз ему правую руку.
- А что, этот Волк и вправду так опасен?
- В "Прорицаниях Вёльвы" сказано, что когда он перегрызет путы, коими связан, и вырвется на волю, а это произойдет рано или поздно, то боги вступят с ним в Последнюю Битву. Для Одина она будет Роковой, как, впрочем, и для всего мира.
- Откуда же взялся этот зверь?
- Один привел его как-то из леса Мюрквид, когда там охотился. Фенрир еще был тогда ласковым щенком. Но сколько волка не корми...
- А нельзя ли его прикончить сейчас, пока он в вашей власти?
- Волк - это воплощенное мировое зло. А зло бессмертно. Понимаете ли, зло невозможно оторвать от добра. Они составляют диалектическую пару, как "инь" и "янь" у китайцев. И потом, от судьбы не уйдешь. Даже боги подвластны судьбе, - ответил мудрый карл. - Пойдемте отсюда, не будем его распалять.
Они подходили к крыльцу, где стоял Тод, когда карл спохватился:
- Приношу свои извинения, я не представился. Меня зовут Альвис.
- Привет, Альвис! - сказал Тод. - Познакомься, Хорнунг, это Альвис. Что означает "всезнающий".
Капитан назвал свое имя, и Альвис знающе кивнул. Потом отозвал Хорнунга в сторонку и протянул какой-то предмет. Это оказалось серебряное кольцо старинной, очень тонкой работы с прозрачным, как слеза, камнем величиной с горошину, судя по игре света - настоящим бриллиантом. Примерно два карата определил Хорнунг. Впрочем, он не был специалистом, но, видно было, что кольцо чрезвычайно дорогое. Настоящее королевское украшение. Ни один конунг не отказался бы такое носить.
- Передаю тебе подарок от Одина. Это одно из колец Улля, древнейшего скандинавского бога. В незапамятные времена кольца выковали искусные мастера подземного мира. Гномы наделили их разными свойствами из своего арсенала военной магии. Надень это кольцо, в трудную минуту можешь рассчитывать на его помощь. Надо только на два оборота повернуть камень на кольце в ту или другую сторону. Слева направо повернешь - силу великана обретешь. Справа на лево повернешь - бессмертие обретешь. Только мой тебе совет: НИКОГДА НЕ ДЕЛАЙ ВТОРОЕ!
- Почему?
- Потому что, бессмертны только боги. И кто желает обрести бессмертие, тот посягает на их прерогативу. А боги ревнивы. Так что будь осторожен. Достаточно тебе будет и силы великана.
- Чем я обязан вниманием со стороны могучего князя?
- Закону гостеприимства.
Хорнунг поблагодарил и примерил кольцо. Оно было большим и подошло только на указательный палец правой руки. Бриллиант уколол глаз радужным лучом.
- К сожалению, я вынужден вас покинуть, - сказал недолгий гость. - В мире людей у меня много дел. В беде мои товарищи...
- Я знаю, - сказал Альвис, хитро прищуриваясь и гладя бороду.
- Однако мне совестно. Неловко уходить, не попрощавшись с гостеприимным хозяином.
- Так подойди и сделай это, - громыхнул над двором грозный глас.
Все обернулись - на крыльце стоял отец богов Один. По ступеням сошел он, опираясь на посох. Сам приблизился, и все разглядели, что не посох был в руках у него, а бронебойное ружьё Хорнунга.
- Уходишь? - формально спросил Хозяин, чтобы соблюсти церемонию. Левый глаз у бога немного косил.
- С вашего разрешения...
- Разрешаю. Прощай, - глухим голосом сказал Один, еще больше кося глазом.
И тут Хорнунг вдруг догадался, что глаз у бога вовсе не косит, он был живой и проворно бегал по сторонам, а вот другой, который капитан вначале принял за нормальный, смотрящий прямо, неподвижный, мертвый, оказывается, был стеклянным.
Один медленно стал протягивать руку.
"Не подавай руки", - прошелестел голос Альвиса в голове капитана.
Хорнунг, как в случае с Волком, отдернул руку, но сделал это максимально тактично и приложился к виску, отдавая честь, и для убедительности щелкнул каблуками.
Один тоже очень умело изменил ход своей руки и положил ладонь на плечо капитана. Тяжкой была его десница. Хорнунг закачался, словно дерево под ураганным напором ветра. Незаметно для бога он два раза повернул камень на кольце Улля слева направо. И стал вдруг могуч и крепок, как дуб. И уже не шатался, как пьяный, из стороны в сторону, а стоял прямо. И рука бога уже не тяготила, только какие-то синие сполохи плыли перед глазами.
- Ну, как помрешь, приходи,- сказал Один, сверкая живым глазом из под косматой брови. - Ты хороший воин. С радостью приму тебя в Вальхалле.
- Благодарю за доверие.
- Дарю тебе скакуна из своей конюшни. Альвис, покажи ему коня.
Альвис повел Хорнунга в конюшню. В стойлах хрустели зерном блестящие кони. Гном вывел во двор одного длинногривого красавца. Конь буланой масти с длиной лебединой шеей от возбуждения рыл копытом землю, перебирал тонкими ногами, фыркал, раздувая ноздри.
- Его зовут Брудаз, - сказал Один, подходя и гладя морду коня и шелковистую его гриву. - Он пронесет тебя через лес Мюрквид и широкое поле Гнитахейд без тех опасных приключений, которые ты испытал, сюда добираясь. В конце пути тебе придется с ним расстаться, потому что он принадлежит только этому миру.
- Благодарю за щедрые дары, только мне отдаривать нечем.
- Как это нечем? Мне вот приглянулось твое ружьишко, - сказал Один, осматривая бронебойное ружье.
- О, пожалуйста!
- Ну и славно. Оно пригодится мне в Последней Битве. Мне донесли, как ты разделался со сторожевым псом. Я от души посмеялся.
- Пес, надеюсь, жив-здоров?
- Разумеется...
- Если желаешь, я провожу тебя, - предложил Хорнунгу Тод, путавшийся все время под ногами.
- Не надо. Я сам доеду, - ответил Хорнунг, запрыгивая на коня. Скакун тотчас успокоился, как бы признавая власть наездника. А звездный капитан сразу чудесным образом уяснил, как надо управлять. Может, память Тода помогла ему в этом. Хоть какая-то польза от него.
- Могу исполнить какую угодно твою просьбу, - вдруг расщедрился бог, любивший, чтобы последнее слово было за ним, - но только ОДНУ, поэтому смотри, не ошибись.
Хорнунг, не думая, ответил:
- Нельзя ли сделать так, чтобы Гуннару больше никогда не подавали сердца?..
- А кто тебе Гуннар? - нахмурился бог.
- Он мой любимый герой саг, - ответил капитан. - Жалко смотреть, как мучается этот бедняга. По-моему, он уже раскаялся в своем поступке.