В течение следующих трех дней состоявшийся с Васьком разговор полностью вылетел у Стасика из головы. Он постарался забыть о встрече с Рианой, и теперь раздумывал над тем, как бы ему избавиться от тубуса с компрометирующими бумагами. Потрясение, вызванное назначением на ферму, прошло, и Стасик понял, что он кое-как сумел смириться со своей участью. Да, не стать ему отважным паладином, святым воителем, повергающим врагов силой оружия и магии. Не быть ему волшебником, повелителем могущественных чар. Даже целителем ему не стать. Ну и пусть. Не лезть же из-за этого в петлю, в конце-то концов. Хотя, по правде сказать, время от времени на него накатывало такое отчаяние, что возникала охота подвергнуть себя суициду. Но Стасик держался. Он решил быть сильным. Если не на поле боя, то хотя бы под натиском житейских невзгод.
Подошел очередной выходной день. На него у Стасика не было никаких планов. Идти в город он не планировал — вид тамошних героев, довольных и успешных, пирующих в тавернах, вызывал у него изжогу и нежелание жить. Решил провести свободный день с пользой — проваляться в своей хибарке, отдавшись мечтам о самом правильном мире. О таком мире, где бы он точно стал великим чародеем. Где-то наверняка должен быть и такой мир. А если его и не было, почему бы его не выдумать?
Но все его планы оказались сорваны с самого утра. Едва за окошком забрезжил рассвет, как в дверь его хибарки постучали. Стасик разомкнул веки и нехотя оторвал голову от жесткой подушки. Кого могло принести к нему в такую рань, да еще и в выходной?
Стараясь подавить вновь вспыхнувшие тревожные предчувствия, он подошел к двери и негромко спросил:
— Кто там?
— Открывай, соня! — прозвучал снаружи голос Васька.
Шумно выдохнув, Стасик отпер засов.
Коллега выглядел непривычно возбужденным, глаза его странно блестели нездоровым азартом. Рядом с ним, перед входом в домик Стасика, стояла небольшая ручная тележка. Ее содержимое скрывалось под куском старой мешковины, но Стасик заметил выглядывающие из-под тряпки рукояти каких-то инструментов.
— Неужели и сегодня работать? — спросил он с болью в голосе.
Обычно хозяин не покушался на законные выходные работников, но иногда принуждал-таки тех к субботникам. Как-то раз в выходной день они с Васьком рыли выгребную яму под отхожее место. За переработки честно платились сверхурочные, но Стасик в гробу видал эти лишние гроши. Он предпочел бы бесплатно поваляться на своей койке, чем горбатиться за дополнительную горсть медяков.
— Нет, расслабься, никакой работы! — поспешил успокоить его Васек. — Ну, давай уже, собирайся. Нам пора.
— Куда? — растерялся Стасик.
Он не понимал, что происходит. Если их не ждет очередной принудительный субботник, то куда они направляются? Точно не в город. Для выходов в Форинг Васек всегда наряжался в свою лучшую одежду. А сегодня на нем был старый рабочий комбинезон, густо усеянный разноцветными заплатками.
— Еще спрашиваешь! — выпалил Васек. — Будто не знаешь?
— Нет, — честно признался Стасик.
Вся эта загадочность ему не нравилась. Он вообще не любил сюрпризов. Поскольку если те и происходили с ним, то всегда оказывались неприятными.
— Идем искать клад! — шепотом сообщил ему Васек.
Стасик вздрогнул.
— Клад? — переспросил он. — Имеешь в виду….
— Да, его самого. Клад первого паладина. Черт! Ты меня просто раздразнил. Как поговорили об этом, так я до сих пор успокоиться не могу.
— Но ведь ты сам сказал, что это дело безнадежное, да и опасное, к тому же, — напомнил Стасик.
— Ерунда, — отмахнулся Васек. — Мы же с тобой не дети. Я все подготовил. У меня тут фонари, инструмент, мешочек угля, чтобы оставлять метки на стенах. Плюс есть еще карта катакомб.
— Ты же говорил, что такой карты не существует.
— Официальной не существует. Мне ее продал один старик из Форинга. Он в молодости много времени провел в подземелье, все клад искал. Вот и составил ее. Она, конечно, неполная и неточная, но лучше уж такая, чем совсем никакой.
Васек возбужденно потер руки.
— Вот прямо чувствую, что нам с тобой точно сегодня повезет! — выпалил он. — Кому-то же должно повезти. Столько лет уже эти сокровища ищут. Я вот и сам, одно время, собирался. Тогда раздумал. А теперь прямо сам не свой. Опять азарт охватил. Сегодня ночью почти не спал, все думал, думал…. Ну, что ты стоишь? Одевайся! Нам пора идти!
Не будь Стасик бесхарактерной тряпкой, он бы обязательно наотрез отказался от участия в этой затее. Ему совсем не хотелось лезть в опасные катакомбы, в которых периодически пропадали люди. Но к своим шестнадцати годам он так и не выучился говорить простое слово из трех букв.
— Дай мне минутку, я соберусь, — попросил он Васька.
— Давай, только живее, — потребовал тот, покидая домик. — Уйдем, пока все спят. Не нужно, чтобы нас видели.
— А что, если увидят, то накажут? — встревожился Стасик.
— Да не бойся ты. Не увидят. Ты, главное, шевелись.
Когда за Васьком захлопнулась дверь, Стасик облачился в свой рабочий комбинезон, натянул на ноги старые сапоги, в которых пас свиней, и уже приготовился выйти наружу. Но тут он вспомнил о тубусе, спрятанном под кроватью. Рискованно было брать эту штуку с собой, да и Васек мог заметить ее. Но Стасик отдавал себе отчет в том, иного шанса выполнить просьбу Рианы у него просто не будет.
После секундного колебания Стасик опустился на четвереньки, влез под кровать и нащупал рукой тубус, лежащий в самом пыльном и темном углу. Для себя решил так — если получится, он расклеит бумаги, а если нет, то выбросит тубус там, в катакомбах. Лучшего места для того, чтобы избавиться от этой опасной улики, не придумаешь.
Выйдя из дома, Стасик застал Васька в состоянии болезненного нетерпения. Похоже, его нешуточно разобрала золотая лихорадка, и он сгорал от желания скорее приступить к поиску сокровищ. Сокровищ, в реальность которых лично Стасик не больно-то и верил. Впрочем, напомнил он себе, это ведь правильный мир. В его родной реальности поиск кладов, о которых повествуют старинные легенды, дело глупое и безнадежное. А здесь возможно все. Вдруг они и впрямь отыщут мешок с золотом, припрятанный первым паладином Форинга? В этом случае им больше не придется гнуть спину на ферме. Вряд ли за деньги можно стать героем, но уж лучше провести следующие пять лет респектабельным горожанином, чем низкооплачиваемым свинопасом.
— И как мы попадем в катакомбы? — спросил Стасик. — Вход где-то в городе?
— В городе вход есть, — ответил Васек. — Даже несколько. Но все они запечатаны. Поэтому нам придется пойти длинным путем. Долго, зато безопасно.
— Безопасно?
— Ну, власти Форинга запретили лазать в подземелья. За это даже полагается какое-то наказание.
— Отлично, — мрачно проронил Стасик. Не так, так этак, но он точно наживет себе проблемы с законом.
— Да не хмурься ты! — хохотнул Васек. — Никто нас не увидит. А теперь идем, пока все еще спят.
Вместе с тележкой, высокая честь катить которую выпала Стасику, они направились не в сторону города, а к небольшому озерцу в его окрестностях. Озерцо это считалось безопасной территорией, сюда часто наведывались жители Форинга и близлежащих ферм с целью поудить рыбу. Водоем был невелик, по берегам он густо зарос камышом и деревьями. На первый взгляд могло показаться, что местечко это небезопасное, но, в действительности, с посещающими его людьми никогда не случалось ничего плохого. Сюда не забредали ни хищные звери, ни злодеи из враждебной империи.
До озера они добрались примерно за час. Никто не заметил их, поскольку в выходной день все обитатели ферм, разбросанных вокруг Форинга, мирно спали. Они спустились по пологому склону, и очутились напротив стены деревьев, окружающей озеро. Тропа, по которой они шли до этого, сворачивала влево и вела к участку чистого от зарослей берега. Там, на песке, лежали небольшие лодчонки здешних рыбаков. Но Васек уверенно свернул вправо, и Стасику ничего иного не оставалось, как последовать за ним.
Как только они сошли с тропы, катить тележку стало заметно труднее. Никакой дорожки тут проторено не было, и, судя по всему, люди редко посещали это место. Но Васек решительно двигался вперед, и Стасик не задавал ему лишних вопросов. Он полностью сконцентрировался на том, чтобы тележка не опрокинулась, и ее содержимое не высыпалось на землю.
Вскоре стало еще веселее — Васек нырнул в густые заросли. Стасик, чуть не плача, последовал за ним. Упругие ветви деревьев тут же начали нещадно хлестать его по лицу, стебли кустарника, усеянные острыми шипами, хватали за одежду. В какой-то момент Стасик не выдержал этой пытки, и спросил:
— Далеко еще?
— Почти пришли, — ответил ему Васек. — Об этом месте никто не знает, поэтому все здесь так сильно заросло. Потерпи немного.
Легко ему было говорить, сам-то он шел порожняком. А вот Стасик намучился с тележкой, которая то упиралась колесом в замаскированную травой корягу, то проваливалась в ямку и упорно отказывалась катиться дальше. Они еще не добрались до входа в подземелье, а Стасику уже расхотелось и сокровища искать, и листовки расклеивать.
Когда ему начало казаться, что этой пытке не будет конца, Васек вдруг остановился и сказал:
— Это здесь. Мы на месте.
Стасик огляделся по сторонам. Они забрались в густые заросли, где едва ли стоило рассчитывать найти вход в какое-то подземелье. Да и до Форинга отсюда было довольно далеко.
— Тот старик, что продал мне карту, сообщил и об этом месте, — поведал Васек, разгребая наваленные кучей сухие ветви. — Он сказал, что этот ход прорыли в старину. Через него можно было выбраться из осажденного города.
— И о нем сейчас никто не знает? — удивился Стасик.
— Вряд ли. Если бы знали, давно бы его завалили. Представь, что будет, если о нем проведают силы зла!
Стасик умолчал о том, что силам зла ни к чему лазать по каким-то старинным тоннелям. Они действуют проще и изящнее: вербуют сторонников и поручают им грязные дела. Вот как ему, к примеру.
Но сам Стасик не считал себя предателем. Это его предали. Предали, когда отказали ему в возможности стать героем, и запихнули на свиноферму. Силы добра первые повернулись к нему задом. Он же всего лишь отвечает им взаимностью.
Растащив в стороны последние ветви, Васек, присев на колени, разгреб руками толстый слой сухой листвы. Под ним показалось что-то бурое. Стасик, присмотревшись, понял, что это покрытая ржавчиной металлическая пластина. Люк. Люк в земле.
— Помоги-ка, он тяжелый, — попросил Васек.
Вдвоем они ухватились руками за железное кольцо, потянули его на себя, и, с немалым трудом, подняли крышку, а затем откинули ее на землю. За ней открылся черный квадрат входа. Вглубь земли вела довольно узкая нора.
Заглянув в нее, Стасик испытал сильнейшее желание немедленно отказаться от участия в этой сомнительной затее. Страшно было подумать о том, как давно прорыли этот ход. Он ведь может обвалиться в любой момент, и похоронить заживо не обремененных умом кладоискателей.
— Слушай, может не надо? — с надеждой спросил Стасик. — Это ведь опасно.
— Да ты не бойся, — подбодрил его Васек. — Подземный ход в порядке. Строили на века.
— Ну, так века и прошли, — напомнил Стасик.
— Говорю тебе — бояться нечего. Я там уже ходил.
И вновь слабохарактерность Стасика сыграла против него. Ему бы сказать твердо и решительно — нет. Сказать, и стоять на своем. Не потащит же Васек его с собой силой. Но, вместо этого, Стасик привычно подчинился чужой воле.
Они разобрали инструмент и зажгли фонари. Васек первым опустился на четвереньки, и стал протискиваться в нору.
— Ты не бойся, тут дальше будет просторнее, — пообещал он, оглянувшись. — Лаз узкий только здесь, на входе.
Стасик еще никуда не залез, а уже ощутил набирающую обороты клаустрофобию. Он нащупал заткнутый за пояс тубус, затем взял в руку фонарь, встал на полный привод и вполз в нору следом за коллегой.