Все время до вечернего привала Стасик провел в телеге, отдавшись размышлениям о своей непростой судьбе.
Окрестные пейзажи оставались однообразно-депрессивными на всем протяжении их пути. Вокруг простерлась выжженная земля, где все живое было убито, а все целое сломано. Иногда вдалеке показывались жалкие руины давно разрушенных построек или крошечные островки чудом уцелевшей зелени, но в целом нейтральная полоса производила тягостное впечатление.
На то, чтобы выглядеть подобным образом, у этой земли имелась вполне очевидная причина. Нейтральная полоса активно использовалась героями Ангдэзии и воинами империи для кровопролитных разборок. Именно сюда отправлялись отряды из Форинга, именно здесь пришельцы из иных миров, решившие послужить делу добра и справедливости, добывали себе славу, сходясь в жестоких битвах с силами тьмы. Пережив тысячи и тысячи боевых заклинаний, выдержав поступь тысяч и тысяч закованных в латы воинов, эта земля просто не могла выглядеть никак иначе.
Стараясь не вспоминать о заваленных трупами улицах Форинга, Стасик задумался о том, что стало с Ильнуром, Лаурой и другими уцелевшими. Похоже, верховная волшебница перенесла их всех в какое-то безопасное место, подальше от захваченного врагами города. Всех, кроме него.
Стало так обидно, что Стасик чуть слезу не пустил. Почему же его не взяли? Неужели прекрасная Лаура не захотела тратить на него, жалкого и ничтожного свинопаса, свои магические силы, и просто бросила его на растерзание злодеям? Как же это было жестоко с ее стороны. И эти люди еще называют себя героями, защитниками добра!
Стасик понял, что отныне не желает иметь с ними ничего общего. Раз уж королевство добра отвергло его, он ответит ему взаимностью. Пусть потом не обижается Лаура, пусть не кусает локти Ильнур, когда однажды они встретятся в бою с великим черным магом Стасиком. И пусть не ждут от него пощады. А в особенности пускай не ждет ее ненавистный Колька, который вверг его в жуткое унижение, вручив при всех этот отвратительный свинский нос. Это ж надо было додуматься! А еще паладин. Да где были глаза Ильнура, когда он принимал этого юного садиста в орден? Или….
Тут Стасик вздрогнул от страшной догадки. А что, если Ильнур все знал и тоже принимал участие в этой отвратительной затее? А что, если и Лаура тоже? Потому они и бросили его, что считают несчастного свинопаса жалким и презренным существом, над которым только и нужно делать, что издеваться в свое садистское удовольствие.
У Стасика непроизвольно сжались кулаки и заскрипели зубы. О, он им всем отмстит! Он их всех найдет! Отыщет где угодно, даже если для этого ему придется перерыть всю Ангдэзию. А когда эти лицемеры, эти злодеи, талантливо притворяющиеся добряками, окажутся в его руках, он воздаст им за все хорошее. Каждому из них. Но в особенности Кольке.
В страстных мечтах о скором воздаянии своим обидчикам Стасик провел время до вечера. Войско лорда Мортуса остановилось на привал задолго до сумерек, избрав для этой цели развалины постоялого двора. До того, как стать нейтральной полосой, эта земля была кипящим жизнью краем, полным тенистых рощ, возделанных полей и журчащих кристально-чистой водой ручьев. Что за люди тут жили — подданные ли королевства или рабы империи, этого уже давно никто не помнил. А спросить было не у кого, поскольку самые расторопные из автохтонов успели разбежаться, а всех остальных постигла печальная участь. Бои на нейтральной полосе кипели непрерывно, по ней во все стороны следовали отряды, а иногда, как в данном случае, целые армии. Местные жители кончились стремительно. От тенистых рощ остались торчащие из земли пеньки. Поля, некогда радовавшие обильными урожаями, превратились в безжизненные пустыри. А воду в здешних ручьях сменила какая-то вязкая черная субстанция с резким неприятным запахом, сильно похожая на отходы химического производства.
Но природа не терпит пустоты. И на место прежних обитателей, на нейтральную полосу пришли новые, неприхотливые жильцы. Их сюда сползлось великое множество, и все они попадали под одну категорию — чудовища. Даже большое войско лорда Мортуса вынуждено было сохранять бдительность, потому что даже многочисленность контингента не гарантировала полной безопасности.
От бывшей придорожной гостиницы осталось немного — фрагментарно уцелел забор из плитняка, да чудом еще стояла одна стена некогда большого, в два этажа, дома. Самые лучшие люди войска расположились на ночь во дворе, где для них поставили шатры, развели костры и стали готовить вкусный ужин. Рядовой состав устроился снаружи. При этом караульных выставили столько, будто ожидали нападения многочисленного неприятеля.
К тому времени, как повозка Стасика прибыла на место, обустройство лагеря уже шло полным ходом. Спрыгнув на землю, Стасик растерянно огляделся по сторонам, не зная, куда ему идти и кто его покормит. Рядом прозвучал голос возницы. Говорил он ласково и предельно вежливо. Похоже, Риана хорошо его припугнула.
— Ты далеко-то не отходи, малой, — посоветовал он Стасику. — Держись рядом со всеми. И забралом не щелкай.
— А что такое? — заранее испугался Стасик.
— Да места тут скверные. Чуть отойдешь от лагеря, и того.
— Кого — того? — пискнул Стасик.
— Того — того, — объяснил возница. — Съедят, то есть, вот чего.
Стасика и так-то не тянуло на прогулку, а после прозвучавшего предостережения и вовсе расхотелось.
— Что мне теперь делать? — спросил он возницу. — Где ночевать?
Тот пожал плечами.
— Тебе бы госпожу Риану найти, — посоветовал возница. — Вы вроде как с ней знакомы, пусть она тебе все объяснит.
Стасик решил поступить именно так, и отправился на поиски Рианы. Он уже догадался, что его знакомая занимала в злодейской иерархии не самое последнее место, и раз уж ее величали госпожой, искать ее следовало среди прочих господ.
До двора бывшей гостиницы Стасик добрался без приключений, но вот проникнуть внутрь не сумел. На входе дежурили караульные, которые в грубой форме посоветовали ему катиться отсюда подобру-поздорову.
— Я бы хотел увидеть госпожу Риану, — робко сообщил Стасик, боясь приближаться к двум мрачным типам в черных шлемах, которые преграждали ему путь на господскую территорию.
— Хоти, — великодушно позволил ему один из стражников, а второй сплюнул под ноги и тихо ругнулся.
— А вы бы не могли ей передать, что я здесь?
— Не могли бы, — ответил караульный.
— А я….
Второй караульный вдруг резко шагнул к Стасику, направил на того наконечник копья, и зверски рявкнул:
— А ну пошел отсюда, сопляк!
Стасик подпрыгнул от страха и отбежал прочь на пятьдесят метров.
Как неприкаянный он бродил по лагерю, но везде его встречали крайне неприветливо. Солдаты, сидящие вокруг костров, над которыми в котлах варился их ужин, при его приближении прекращали свои разговоры и обрушивали на Стасика такие суровые и красноречивые взгляды, что тот благоразумно обходил их большим кругом. Меж тем над лагерем распространился запах пищи, и Стасик, который уже успел забыть, когда ел в последний раз, начал истекать голодной слюной. Его до слез обидело подобное с собой обращение. Ведь он же оказал всем этим людям немалую услугу, обрушив стены Форинга. Фактически, даровал им легкую победу и богатую добычу, которая ехала вместе с ними в многочисленных телегах. Неужели за все свои подвиги он не заслужил даже тарелки каши? Неужели ему придется коротать эту ночь на голой земле, твердой, каменистой и не слишком теплой?
Так, бродя по лагерю, он добрался до костра возниц. Среди них оказался его старый знакомый, жуткий тип, в телеге которого он ехал весь сегодняшний день. Не надеясь ни на что хорошее, Стасик уже приготовился пройти мимо, и поискать себе местечко для сна, когда услышал окрик.
— Эй, ты, — позвал возница.
Стасик вздрогнул и обернулся.
— Я? — переспросил он осторожно.
— Да, да, ты. Иди к нам. Ты ел?
Стасик отрицательно мотнул головой.
— Ну, мужики, дайте ему чашку и ложку. Садись, садись, не стесняйся.
Стасик прекрасно понимал, что возница делает все это не от избытка душевной доброты. Он заботился о нем, потому что боялся Риану. Но это было не столь уж важно, особенно на фоне того, что он, наконец-то, получил свой ужин — глубокую тарелку, полную каши с кусочками мяса. Вкус блюда оставлял желать лучшего, но оголодавший за день Стасик приговорил все и тщательно выскреб ложкой стенки тарелки. Затем ему предложили большую флягу, содержавшую некий алкогольный продукт, но от этого угощения Стасик вежливо, но решительно отказался. Еще не хватало отравиться каким-нибудь здешним самогоном, что запросто могло произойти с его организмом, непривычным к экзотическим видам спиртного.
Возницы, которые вначале недоверчиво косились на него, вскоре забыли о новичке и вернулись к прерванному разговору. Тут же поступило дельное предложение сыграть партию-другую в кости, каковому занятию все и отдались с невиданным азартом. Стасик сидел в сторонке, одним глазом наблюдая за игрой. Та протекала бурно. Каждый бросок костей едва не оборачивался поножовщиной. Все обвиняли всех в нечестной игре, угрожали расправой, бросались оскорблениями, однако было видно, что забава доставляет участникам непередаваемое удовольствие. Благо было что просаживать — в ходе разграбления Форинга каждый из людей лорда Мортуса набил себе мешочек трофейного добра.
Воцарилась ночь, темная и жуткая, по причине затянувших небо туч. Стасик сидел и зевал, подумывая о том, чтобы отправиться спать в телегу. Он уже собирался так и поступить, когда к их костру побежал запыхавшийся солдат и хриплым голосом выпалил:
— Эй, вы. У вас тут Квас есть?
— Нет у нас никакого кваса, — ответил ему один из возниц. — Брага есть. Будешь?
— Сам пей свои помои! — грубо рявкнул солдат. — Я спрашиваю, есть среди вас Квас?
Стасик поднялся на ноги и подошел ближе.
— Может, Стас? — спросил он осторожно.
— Может и так. Стас, Квас…. Не все ли едино? Так это ты, что ли, и есть?
— Если вам нужен Стас, то это я.
Физиономию солдата исказила гримаса ярости. Он грубо схватил Стасика за руку и потащил за собой.
— Я тебя, паразита такого, бегаю, ищу, уже с ног сбился! Сам лорд Мортус тебя требует.
— Я ведь не знал, — виновато проблеял Стасик.
Им овладело беспокойство. Зачем он, интересно, понадобился лорду Мортусу, да еще в столь поздний час? И не является ли все это приглашением на внезапный шашлык?
— А что хочет от меня лорд? — спросил Стасик у солдата, который продолжал тащить его за собой на буксире.
— Он мне не докладывает, что и от кого хочет. Сам у него спросишь.
На этот раз стражники беспрепятственно пропустили Стасика и сопровождающего его солдата на господскую часть лагеря. Тут все было дорого и богато. Большие шатры, в которых можно было разместиться с максимальным комфортом, расставленная вокруг костров походная мебель. Черные рыцари и чародеи кушали с чистой посуды, притом закидывались не какой-то кашей, а вполне приличным набором разносолов. Пили не какую-то сомнительную брагу, а благородные вина.
Шатер лорда Мортуса гордо высился в самом центре лагеря. Перед входом в него в землю был воткнут шест со знаменем. С полотнища на Стасика смотрел уже знакомый белый череп, насаженный на копье.
Лорд Мортус сидел в большом удобном кресле, закинув ногу на ногу. В правой руке он держал золотой кубок, левой рукой небрежно дирижировал частично обглоданной гусиной ножкой. Стасику этот человек запомнился как оживший ночной кошмар — черный всадник на вороном коне, да еще и с огромным магическим мечом. Без своих вороненых доспехов лорд Мортус уже не казался воплощением ужаса. Впрочем, назвать его внешность приятной все равно было затруднительно. Это был высокий крепкий мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и очень недобрым взглядом.
Компанию ему составляли незнакомые Стасику люди, вероятно из числа черных рыцарей и магов. Среди них оказалась и Риана. Увидев знакомое лицо, Стасик испытал робкое облегчение. Был шанс, что сегодня его не съедят.
Солдат подтащил Стасика к шатру главнокомандующего и вытолкнул вперед. Разговоры тотчас же смолкли. Все лица повернулись в сторону бывшего школьника. Лорд Мортус медленно оторвал взгляд от своего кубка и устремил его на Стасика.
— Так это и есть тот самый свинопас, оказавший нам некоторую помощь во взятии Форинга? — спросил Мортус.
Голос у него тоже оказался на любителя — низкий, суровый, привыкший отдавать приказы о казнях и репрессиях.
— Он самый, — подтвердила Риана. — Его зовут Стасиком.
— Имечко в самый раз для поросенка, — изволил сострить лорд Мортус и оскалил крепкие белые зубы.
Все сидящие подле него люди тут же громко рассмеялись, будто только что услышали невероятно уморительную шутку. Захихикал даже солдат, который привел Стасика на аудиенцию.
— Вот что я скажу тебе, свинопас, — вновь заговорил Мортус, и в голосе его прозвучали безжалостные интонации. — Я ненавижу предателей!
У Стасика прихватило живот. Да, как ни крути, а он ведь точно предатель. Предал Ангдэзию, Форинг, предал тех людей, которые призвали его в этот мир. Правда, клятвы верности он им, вроде как, не давал, да и не просил, чтобы его призывали для работы свинопасом. Паладином или магом — на это он согласен. А свиней пасти можно и в неправильном мире.
Лорд Мортус подался вперед. Стасик попытался попятиться, но уперся спиной в солдата, который пресек его попытку отступления.
— Но, на твое счастье, добряков я ненавижу сильнее.
— Господин, не будьте строги со Стасиком, — мило улыбаясь, попросила Риана. — Дайте ему шанс.
Лорд Мортус откинулся на спинку своего походного трона.
— Шанс дам, — согласился он. — Но запомни, Стасик, хорошенько запомни — если вздумаешь предать меня, если только сама эта мысль зародится в твоей голове, то лучше сразу же покончи с собой. Потому что иначе я доберусь до тебя. Доберусь, где бы ты ни скрылся. Я достану тебя на краю света, выковырну из любой крепости, отыщу в дремучих лесах. Тебе не спастись. Попытаешься изменить свою внешность с помощью магии — это не поможет. Превратишься в животное, растение или камень — все равно найду. И когда я найду тебя….
Стасика трясло от ужаса. Он едва не падал в обморок. Еще никогда ему не доводилось встречать таких ужасающих людей, как лорд Мортус. Тот одной своей непродолжительной речью сократил его жизнь лет на пять.
Глянув на бледное, как мел, лицо своего нового подданного, лорд Мортус одобрительно кивнул головой.
— Вижу, свинопас, мы друг друга поняли, — сказал он. — Служи мне верой и правдой, и твои труды будут вознаграждены. А вздумаешь предать меня, и тогда….
— Я не предам! — выпалил Стасик.
Он желал одного — чтобы этот кошмарный человек прекратил его запугивать. У лорда Мортуса хорошо получалось. Возможно, он долго этому учился на платных курсах. И достиг в своем деле завидного мастерства. Всего-то сказал несколько слов, а Стасик уже не знал, что ему делать — то ли описаться, то ли сразу упасть наземь замертво.
— Вот и хорошо, — улыбнулся лорд Мортус. Улыбка у него была на редкого любителя. Стасик таковым не являлся, и ему она показалась злобным оскалом чудовища, подстерегшего среди леса одинокую и беспомощную жертву.
— В таком случае, ступай! — повелел Мортус. — Как прибудем в замок, пройдешь проверку. Выясним, на что ты годен, после чего получишь назначение.
— Хорошо! Спасибо! Большое спасибо! Я вам так благодарен! — забормотал Стасик, но тут солдат ухватил его за руку и потащил с господской территории.
Аудиенция была окончена. И хотя она стоила Стасику сотни-другой седых волос, все прошло неплохо. Его, во-первых, не съели, а во-вторых, злодеи приняли его к себе. А то, что его новый господин оказался страшнее дьявола, так это не беда. Каким же еще должен быть злодейский лорд? И все же Стасик в тайне надеялся, что его следующая встреча с Мортусом произойдет очень нескоро. Хорошо бы вообще никогда. А то ведь на такие жуткие встречи с руководством никакого здоровья не напасешься.