Ночевать ему пришлось во дворе, в той же самой телеге, на которой он и прибыл сюда. На следующий день, с рассветом, в замке началась великая суета. До полудня происходил шумный дележ добычи, что вылилось в два десятка драк и один поединок насмерть. Затем, когда трофеи были распределены, солдаты со своими порциями награбленного добра стали покидать твердыню, расползаясь по окрестным деревням, откуда они, в большинстве своем, и происходили. Что же касалось доли лорда Мортуса, то та оказалась воистину львиной — шесть доверху груженых телег. Стасика, который не знал, что делать и чем заняться, привлекли к полезному труду и заставили таскать добычу на склады. И эта процедура затянулась до самого вечера.
Знакомый возница покинул замок еще в полдень, а больше Стасик никого здесь не знал. Была, правда, Риана, но она, как сообщил ему один из стражников, отдыхала после похода в своих покоях. А на вопрос Стасика, не может ли он ее побеспокоить, стражник, весело хохотнув, ответил, что побеспокоить госпожу Риану хотели бы многие, но лучше этого все-таки не делать.
После разгрузки телег Стасик, всеми забытый, сидел во дворе возле крепостной стены. Никто не обращал на него внимания. Казалось, захоти он покинуть замок, то сможет беспрепятственно сделать это. Ему не терпелось скорее приступить к изучению черной магии, и дорасти до того же могущества, коим обладал прадед нынешнего лорда, уничтоживший одним заклинанием целое войско. Но пока что его не спешили даже кормить. Стасик за весь день не имел во рту маковой росинки, и его желудок не был доволен подобным положением дел.
Но напрасно он тревожился о том, что о его существовании все забыли. Ближе к закату к нему подошел стражник, потребовал встать и идти за ним следом. Стасик попытался вызнать, куда и зачем его ведут, но служивый не был склонен к дружеским беседам, и не снизошел до ответа.
Еще больше встревожил Стасика тот факт, что стражник повел его в подземелье, расположенное под замком. Туда вела крутая каменная лестница, нижний конец которой растворялся в зловещем полумраке. Стасик знал, что в подземельях, помимо прочего, обычно располагают камеры пыток. Уж не ждет ли его какой-нибудь неприятный сюрприз?
Чтобы потянуть время, он соврал стражнику, что ему нужно в туалет. Тот отнесся к просьбе с пониманием. Так и сказал:
— Понятно.
И продолжил путь. Стасику ничего иного не оставалось, как следовать за ним. Более того, он жутко боялся отстать и потеряться. Подземелья черного замка были мрачными, и своим устройством напоминали лабиринт. Возможно, здешние обитатели умели ориентироваться в хитросплетении однообразных коридоров, но Стасик чувствовал, что если отобьется от своего провожатого, то вовек не отыщет выхода наружу.
Их путь завершился у массивной двери, сколоченной из толстых дубовых досок и окованной полосами железа. Выглядела дверка жутко. За ней вполне могла скрываться камера пыток, или темница, или там жил питомец лорда Мортуса — ручной дракон-людоед, которому живьем скармливали наивных школьников. В общем, чем дальше, тем больше Стасик тревожился за свою жизнь.
Стражник поднес к двери руку и громко постучался. Спустя мгновение изнутри прозвучал неприятный скрипучий голос:
— Прошу!
Толкнув дверь, стражник распахнул ее и вошел первым.
— Давай за мной, — буркнул он, покосившись на Стасика через плечо.
Трясясь от страха, Стасик шагнул внутрь. И сразу же испытал немалое облегчение, потому что в помещении, в котором он очутился, не было ни пыточных орудий, ни плотоядных монстров. А был в нем стеллаж, занимающий почти всю стену, чьи ячейки заполняли многочисленные свитки пергамента. Был так же небольшой постамент в центре, на котором покоился странный предмет декора — черный каменный череп. И еще был стол, заваленный свитками. За столом сидела сухая старуха с длинным крючковатым носом. Облачена она была в темно-синий балахон, ее седую макушку покрывала широкополая остроконечная шляпа. А когда старуха подняла голову, Стасик заметил на ее носу большую мохнатую бородавку.
Все признаки совпали — перед ним была эталонная ведьма.
— Кого это ты ко мне привел? — проскрипела старуха, обращаясь к стражнику, который, едва проникнув в помещение, тут же уселся на небольшую скамеечку у стены, вытащил из-за уха тонкую щепку и принялся ковыряться ею в своих желтых зубах.
— На проверку, — буркнул стражник, не прерывая своего занятия.
— Понятно, — протянула старуха, и перевела взгляд на Стасика. Тот невольно вздрогнул. Ему почудилось, что ведьма прикидывает его вкусовые качества.
— Ну, проверка, так проверка, — сказала старуха, встав из-за стола и проковыляв к постаменту с черным черепом на нем. — Давненько ничего хорошего не попадалось. Может, хоть ты, дитя, окажешься на что-то годным. У нас большой спрос на черных рыцарей.
— Я бы хотел стать магом, — робко признался Стасик.
— Похвальное желание, — одобрила ведьма. — Я тоже считаю, что хороший маг стоит дюжины черных рыцарей. Ну, подходи сюда. Давай-ка проверим, кто ты и на что годишься.
Стасик в великом волнении подступил к постаменту с черепом.
— Давай, — предложила ему старуха.
— Что давать? — растерялся Стасик.
Бабка мерзко захихикала.
— Ты что, вчера родился? Суй руку в рот башке, и жди, пока не позволю вытащить.
Стасик опустил взгляд на черный череп, и увидел, что рот его действительно приоткрыт настолько, чтобы внутрь можно было поместить человеческую кисть. Но делать этого почему-то не хотелось. Стасика не оставляло подозрение, что стоит ему сунуть руку в рот черепу, как тот тут же сомкнет челюсти.
— Не бойся ты, дурень! — начала сердиться старуха. — Он не кусается. Ты что, никогда в проверках не участвовал?
— Участвовал, — ответил Стасик. — Только там был куб….
— Куб, череп…. Какая разница? Это всего лишь внешний вид. А суть одна. А теперь живо суй руку в рот, иначе я сама тебя покусаю. У меня через полчаса смена заканчивается, я ради тебя ее продлевать не собираюсь.
Ничуть не доверяя старухе, Стасик все же подчинился, и осторожно поместил свою кисть в рот каменной голове. Невольно зажмурился, ожидая чего угодно, но ничего страшного не произошло.
— Теперь жди, — приказала ведьма. — Сейчас выясним твой потенциал.
Стасик и без всяких проверок прекрасно знал, что потенциал его чрезвычайно велик. Всю свою жизнь, с момента знакомства с жанром фэнтези, он ощущал себя великим волшебником. Даже внешность располагала к магическому пути, ибо силушкой Стасик не вышел. И так уж было угодно судьбе, что стать ему предстояло именно черным магом. Могущественным заклинателем, повелевающим темными чарами. Как только завершится процедура распределения, и ведьма, крестясь от страха, объявит Стасика величайшим злым колдуном всех времен, он тут же потребует себе боевую мантию — снаружи черную, как ночь, а с изнанки красную, будто кровь. И еще ему потребуется посох. Не абы какой посох, а самый мощный, какой только смогут отыскать. Наверняка где-то в запасниках империи хранится древняя и немыслимо могущественная реликвия — чародейский посох столь грозный и непостижимый, что никто доселе не рисковал прикоснуться к нему. Он-то Стасику и подойдет. Попутно можно будет быстренько проштудировать фолианты с заклинаниями. Всякую ерунду для первоклашек, вроде шара тьмы и черной молнии Стасик решил пропустить — оно ему надо, это детское баловство? Его изучать, только время тратить. Он сразу начнет с заклинаний среднего, а лучше так высокого уровня. Если проклятие, то такое, коим можно сразу накрыть огромную площадь. И не какое-то пустяковое проклятие, вызывающее у жертв бессонницу, потерю аппетита и диарею. Его проклятия будут сродни казням египетским. Люди, попавшие под воздействие его черных чар, покроются гнойными язвами, утратят волю к жизни, лишатся остатков сил и в недельный срок сойдут в могилу. О его могуществе и жестокости будут слагать легенды. Жители Ангдэзии станут трусливым шепотом произносить его грозное имя. Сам император Дакрос пригласит его в столицу, усадит с собой за стол и наречет лучшим другом.
Тут Стасик, как с ним частенько бывало, подпустил в свои фантазии романтическую струю, и представил, что у императора Дакроса Безжалостного, о котором он ровным счетом ничего не знал, обязательно есть дочь. Естественно, принцесса окажется сказочной красавицей — на что-то меньшее Стасик был не согласен. И едва слава о Стасике Мрачном дойдет до ее ушей, как принцесса тотчас же влюбится в него. Да и папа едва ли будет против брака любимой дочурки и величайшего черного мага в мире. Еще и уговаривать станет, потому что тут ведь еще неизвестно, кто круче — император или величайший черный маг.
Дело уверенно шло к свадьбе, когда замечтавшийся Стасик услышал скрипучий голос старухи:
— Все, достаточно.
Он извлек кисть из пасти черепа, и с облегчением убедился в том, что все пальцы по-прежнему остаются на месте.
Ведьма, склонившись над черепом, вполголоса пробормотала:
— Так…. Ага…. Понятно….
— Что там? — осторожно спросил Стасик, переживая о том, что его магический потенциал окажется не безграничным, а всего лишь огромным.
— Все нормально, — заверила его старуха. — Проверка прошла успешно.
— И?
Бабка спохватилась.
— А, тебе интересно знать, на что ты годишься, — сообразила она. — Это не секрет. Обычно череп выдает неоднозначный результат. Столько-то процентов того, столько-то сего. Вот и думай-гадай, куда человека послать — в черные рыцари, в некроманты, или в иное, хе-хе, местечко. Но с тобой, голубь сизый, все предельно ясно.
— И кто же я? — теряя терпение, спросил Стасик.
Он прекрасно знал ответ. Просто хотелось услышать о своей исключительности и уникальности из чужих уст.
И он услышал.
— Тут написано — свинопас, — широко улыбаясь, ответила ведьма.
Комната закружилась перед глазами Стасика, и он почувствовал, что его тело падает вниз. Когда оно соприкоснулось с холодным каменным полом, в нем уже не было сознания — Стасик потерял его в полете.
Впрочем, недолго он провалялся в обмороке. Его быстро привели в чувства. Сделала это старая ведьма, сунув ему под нос склянку с какой-то мутной жидкостью. Аромат, источаемый ею, смог бы, пожалуй, поднять и покойника. Стасик тут же очнулся, закашлялся и замахал руками, пытаясь отстранить от себя источник невыносимого зловония.
— Что с тобой, мальчик? — удивленно спросила ведьма, тряся клиента за плечо. — Ты не больной? Сходи к целителям, тебя осмотрят.
— А проверка уже была? — спросил Стасик, которому очень бы хотелось, чтобы все это ему только померещилось. На самом деле, все пребывание в правильном мире казалось ему страшным сном.
— Только что состоялась, — обрадовала его старуха. — Пляши, малец! Ты теперь свинопас.
Стасик с криком повалился на пол и забился в рыданиях. Это был конец! Конец всему! Теперь все, что ему остается, это придумать для себя наименее болезненный способ суицида. Он не видел ни одной уважительной причины жить дальше.
— Да что с тобой? — удивилась старуха.
Стражник, который привел его, поднялся со скамьи и с беспокойством наблюдал за истерикой Стасика.
— Припадочный он, что ли? — проворчала ведьма. — Сто раз ведь говорила, чтобы всех новичков по прибытию в замок осматривали целители. Этак недолго и чуму занести.
— Эй, — произнесла она требовательно, ткнув рыдающего Стасика своим скрюченным пальцем, — у тебя ведь нет бубонной чумы? А оспы?
— За что? — закричал Стасик, елозя по полу и разбрызгивая вокруг себя фонтаны слез.
— Да что с ним такое? — проворчал стражник. — Нормально же все было. Он, часом, не проклят?
— Вот потому и нужен обязательный медицинский осмотр, — проскрипела ведьма. — Мало ли что они на себе притащить могут.
Продолжая биться в рыданиях, Стасик мысленно согласился с предположением стражника. Похоже, на нем действительно лежало какое-то ужасное проклятие. А чем еще можно было объяснить тот факт, что, попав в правильный мир, он только и делает, что непрерывно страдает? Ни тебе великой силы, ни магической мощи, ни гарема поклонниц. Одни обломы и унижения.
— Да объясни ты, шельмец, в чем дело? — потребовала старуха. — Что с тобой не так? Если у тебя припадок, могу жабий настой дать. Он от всего помогает.
Опасаясь, как бы его не напоили жабьим настоем, или еще какой-нибудь отравой, Стасик прекратил рыдать и, сквозь рвущиеся из груди всхлипы, спросил:
— Скажите, а ваш череп может ошибаться?
— Ошибаться? — удивилась старуха. — Ну, да, бывает. Но редко. На моей памяти такое случалось всего трижды.
Стасик так резко подался к ведьме, что та невольно отпрянула от неадекватного посетителя.
— Проверьте меня повторно! — взмолился Стасик. — Пожалуйста! Мне очень надо. Я просто уверен в том, что произошла чудовищная ошибка.
— Да у меня смена уже закончилась, — проворчала старуха.
Стасик рухнул на колени, обхватил руками бедра старой ведьмы, и, орошая их слезами, вскричал:
— Пожалуйста, бабуля! От этого зависит моя жизнь!
Старуха высвободилась из его объятий и проворчала:
— Ну… ладно. Хорошо. Раз ты так просишь….
Не дожидаясь ее команды, Стасик резво вскочил на ноги и сунул руку в рот каменному черепу.
— Не знаю, с чего ты взял, что результат ошибочный, — бормотала старуха, настраивая магический прибор. — Говорю же, что это очень редкое явление. Да и чем тебя не устраивает участь свинопаса? Работа тихая, на природе, опять же. Свежий воздух, дружный коллектив. И в армию свинопасов не берут. Будешь себе тихонько хрюшек пасти и горя не знать.
— Я бы пошел в свинопасы, — подал голос стражник. — Делать ничего не надо — сиди на травке да за свинками присматривай. Завидная доля.
Стасик не понимал, говорят ли они это всерьез, или просто издеваются над ним. От злодеев можно было ожидать чего угодно. Но сейчас его куда больше волновал результат повторной проверки. Впервые в жизни Стасик искренне взмолился богу. Какому именно богу, он точно не знал. Молился всем высшим сущностям, что могли его услышать. И просил их лишь об одном — избавить его от ужасной участи. Он был согласен на что угодно, лишь бы не оставаться в свинопасах.
На этот раз ожидание затянулось почти на две минуты, и Стасик чувствовал, что если оно продлится еще немного, его точно хватит удар.
— Так, — нарушила молчание ведьма. — Так. Посмотрим….
Спустя мгновение она вскинула на Стасика удивленные глаза, и выпалила:
— А ведь ты был прав, малец! Первый результат действительно оказался ошибочным. Как узнал?
Стасик испытал такое невероятное облегчение, что едва не упал в обморок повторно. Пожалуй, подобным образом чувствует себя человек, которому, в самый последний момент, смертный приговор заменяют пятнадцатью сутками домашнего ареста. Он даже расхохотался, нервно и дико — настолько сильно было пережитое им эмоциональное потрясение.
— Да, бывает же! — произнесла ведьма. — Но зато теперь точно все ясно. Повторная проверка никогда не ошибается. Никакой ты не свинопас.
Стасик и сам прекрасно об этом знал. Оставалось выяснить, кто же он: черный рыцарь или злой колдун?
— Кто же он тогда? — спросил стражник, которому тоже стало любопытно.
— Посудомойка! — торжественно провозгласила старуха. — Это точно. Теперь никакой ошибки нет.
Стасик почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он ощутил резкую боль в груди, и понял, что его с минуты на минуту накроет инфаркт.
— Посу… су… до… — пролепетал он непослушными губами.
— Мойка! — радостно закончила ведьма. — Что, малыш, от радости лишился дара речи?
— Посудомойка тоже неплохо, — заметил стражник. — Будешь трудиться на кухне, а тамошние работники, как я слышал, не голодают. Хорошее местечко. Повезло тебе…. Эй! Эй! Ты чего опять?
Стасик зашатался, и колодой рухнул на пол. И в этот раз ведьме пришлось долго держать тюбик со зловонной жидкостью у его носа, прежде чем глаза Стасика вновь открылись. Но едва это случилось, как он пожалел о том, что не умер. Посудомойка! Чертова посудомойка! Правильный мир будто издевался над ним.
Ощущая вопиющую несправедливость бытия, Стасик горько и безутешно разрыдался.