Кухня в замке лорда Мортуса была огромной и мрачной. Впервые шагнув под ее закопченные своды, Стасик сгоряча решил, что ошибся местом и случайно угодил в темницу или камеру пыток. Все помещения тонули в сумраке и удушливом дыму. В нос пудовым молотом ударяла сногсшибательная смесь ароматов жареного лука, подгорелого мяса и ядреного пота. В удушливом чаду, как мученики в преисподней, копошились многочисленные работники. Вкалывали они так, будто им пообещали тройной оклад, но на деле рецепт трудолюбия оказался прост, как пять копеек. Темные силы не церемонились с нерадивым персоналом, и если какой-то работник не демонстрировал положенного усердия, с ним обходились сурово и радикально.
Новое рабочее место повергло Стасика в ужас и отчаяние. В еще больший ужас его поверг вид своей новой начальницы — огромной страшной бабы неопределенного возраста. Звался этот прямоходящий кошмар Грыжей Антрекотовной, и первый совет, который дали Стасику новые коллеги, заключался в том, чтобы никогда и ни за что не огорчать верховную кухарку. Да Стасику и самому не хотелось. Всякий раз, когда он видел эту чудовищную женщину, у него тут же прихватывало живот. Грыжа Антрекотовна, двухметровая и широкоплечая, имела в своем роду горных троллей, и еще бог знает каких монстров. В наследство от предков ей достался чудесный набор генов, сформировавших феерическую внешность. Одно лицо чего стоило. Этакой рожей можно было пугать людей насмерть. В ножнах, обтянутых кожей убитого ею в юности паладина, она вечно носила ужасающий тесак, являвшийся переломленным надвое мечом черного рыцаря. Но куда более грозным оружием в ее арсенале был старый фартук из шкуры дракона.
Фартуку этому было уже лет двести, он считался чем-то вроде реликвии. Тем не менее, вещица сохранилась отменно и до сих пор своей прочностью не уступала лучшим стальным доспехам. Но фартук не только защищал округлый живот и огромные груди верховной поварихи от капель кипящего масла и прочих жизненных невзгод. Эта штука была двойного назначения. И ее вторую функцию Стасик вскоре познал на собственной шкуре.
После трех дней на кухне черного замка Стасик конкретно заскучал по ферме близь Форинга. Выпас свиней, как выяснилось, был делом легким и ненапряженным. А вот стезя посудомойки оказалась нелегка. С раннего утра он вставал к огромной раковине, и отходил от нее только поздним вечером. Не успевал он осилить одну порцию грязной посуды, как ему подтаскивали следующую. И порции эти были истинно богатырскими. Целые горы посуды проходили за смену через его руки. Казалось, обитатели черного замка только и делают круглые сутки, что непрерывно жрут. Уже после первой смены Стасику приснился кошмар, главными героями которого оказались грязные тарелки, кубки, кастрюли и сковороды. Он проснулся в холодном поту и с душераздирающим криком, после чего с ужасом осознал, что сон его был вещим.
От воды и песка, который использовался в этом мире в качестве чистящего средства, руки Стасика стали опухшими и болезненно-бледными, как у утопленника. К концу смены он едва держался на ногах. Духота и смрад, что царили на кухне, усугубляли усталость. У несчастной посудомойки едва хватало сил на то, чтобы доползти до своей койки. Даже тот факт, что работники кухни неплохо питались, ничуть не спасал положения. Ад, он и есть ад, даже если в нем хороший стол.
На третий день Стасик совершил свою первую производственную оплошность. Тарелка, которую он только начал мыль, выскользнула из его непослушных пальцев, пролетела мимо раковины и грянулась об пол. Естественно, от удара о твердую поверхность она тут же разлетелась вдребезги.
Стасик быстро присел на корточки и стал собирать осколки, ошибочно посчитав, что ничего страшного не произошло. Посуды в замке было немерено и едва ли кто-то станет делать трагедию из-за одной разбитой тарелки. Да и тарелка была так себе, не самая лучшая.
И вот он сидел, собирал себе осколки, как вдруг на его сгорбленную спину обрушился такой страшный удар, что он едва не вышиб из Стасика дух. Крича от нестерпимой боли, он покатился по полу. Лишь через несколько секунд, немного придя в себя, он сумел разглядеть своего обидчика сквозь пелену слез. Им, а точнее ею, оказалась Грыжа Антрекотовна собственной персоной. Тут же нашелся ответ на вопрос, чем именно его ударила эта жуткая садистка. Стасику показалось, что его приложили железнодорожной шпалой, но, как выяснилось, орудием экзекуции послужил фартук верховной кухарки. Убойность у этой штуки была страшная. Стасик после прилетевшего гостинца еще полчаса не мог встать на ноги.
Выписав работнику внеочередную премию, Грыжа Антрекотовна подошла к нему. Корчащему на полу Стасику показалось, что к нему подступает сама смерть. Не классическая смерть — нечто в черном одеянии и с острой косой. К нему смерть явилась в ином, более ужасающем, обличии. Она предстала перед ним в образе огромной страшной бабы, сменившей косу на сокрушительный кожаный фартук. Видит бог, Стасик предпочел бы быть зарезанным, чем забитым насмерть этим страшным предметом гардероба.
Верховная кухарка нависла над ним, огромная, как скала. Ее и без того жуткое лицо исказила гримаса злобы. Стасик зажмурился, ожидая самого худшего. Но вместо новой порции побоев над ним прозвучал глухой бас, раскатившийся по всей кухне, подобно грому:
— Разобьешь еще одну тарелку — пойдешь на гуляш!
Сообщив работнику ожидающую его участь, Грыжа Антрекотовна временно позволила ему жить и удалилась.
Когда Стасик пришел в себя после выговора, и вновь сумел вернуться к работе, он попытался выяснить у коллег, что имела в виду верховная кухарка. Но коллеги при одном только упоминании госпожи Грыжи съеживались от страха и отказывались идти на контакт. Лишь один старик, который занимался выносом помоев и мытьем полов, согласился удовлетворить любопытство Стасика. И, как выяснилось, никакой загадки в словах верховной кухарки не было. Пообещав пустить Стасика на гуляш, она именно это и имела в виду.
— Был тут один паренек до тебя, — шамкая губами, пустился в воспоминания беззубый старожил. — Сразу он госпоже Грыже не приглянулся. Невзлюбила она его, ой, невзлюбила. Придиралась, что посуду плохо моет и усердием не блещет. А когда он разбил тарелку….
Старик замолчал, покачав головой. Стасик слушал с замиранием сердца, и у него не было уверенности в том, что он точно хочет знать, чем закончилась история его предшественника.
— В общем, пропал мальчишка, — подытожил старик. — Больше мы его не видели. Вот только на следующий день госпожа Грыжа принесла целый тазик свежего мяса и приготовила из него гуляш. А потом сама его и слопала. Ела, и нахваливала. Вот, приговаривала, какой был негодный работник, а на вкус вполне себе недурен.
Стасик побледнел и зашатался. Наверное, именно в этот момент в нем окончательно оформилось желание рвать когти из черного замка. Одно дело, это скверные условия труда и проживания, и совсем другое — перспектива стать гуляшом. А что-то подсказывало Стасику, что и он не приглянулся госпоже Грыже. Точнее говоря, не приглянулся как работник. А вот как еда — вполне возможно.
Но возжелать чего либо, и осуществить это — не одно и то же. Черный замок хорошо охранялся, ни войти в него, не выйти из него незамеченным было невозможно. На стенах постоянно дежурила стража, в том числе и черные маги, непрерывно сканирующие все подступы к твердыне. Да и подступы там были еще те — голая выжженная земля, ни тебе холмика, ни кустика. Ближайшим местом, способным послужить укрытием, была едва различимая роща, ирасполагалась она довольно далеко от замка. То есть на первый взгляд побег представлялся Стасику делом невозможным.
Помимо этого у него возник еще один немаловажный вопрос — куда ему, собственно, бежать? То, что задерживаться в империи он не хочет, Стасик для себя уже решил. Оставалось только вернуться обратно, в стан защитников добра и света. Там его, скорее всего, опять заставят пасти свиней, но после нескольких дней работы на кухне под началом Грыжи Антрекотовны, карьера свинопаса уже не казалась Стасику карой божьей. Потому как пять лет на ферме он выдержит, а вот пять лет на кухне черного замка едва ли. Какое там! Сатанинская кухарка со дня на день помянет его в гуляше, а если и нет, так он сам загнется от невыносимых условий труда.
В общем, представься ему такая возможность, Стасик непременно бы пошел в побег. Но пока что он не видел способа осуществить свой замысел.
Спустя неделю пребывания в замке он впервые встретил Риану. Столкнулись они во дворе, куда Стасик вышел, чтобы вылить в ров чан с помоями. Ведьма только что прибыла откуда-то и едва успела спешиться. Завидев ее, Стасик, сломя голову, бросился к старой знакомой.
— Госпожа! Госпожа! — закричал он.
Риана была не одна. Ее сопровождали два черных рыцаря. И один из них показал завидную реакцию, ловко притормозив Стасика кулаком в ухо. Паренек с болезненным криком растянулся на земле.
— Куда прешь, червь? — взревел рыцарь, схватившись за рукоять меча.
Стасик сжался от ужаса, вдруг осознав, что черный рыцарь может зарубить его легко и просто и ничего ему за эту шалость не грозит.
— Тише, тише, — прозвучал рядом голос Рианы. — Ну что вы тут устроили?
Тут она разглядела Стасика и узнала его.
— А, это ты, — добродушно произнесла ведьма. — Еще живой.
В ее последних словах прозвучало искреннее удивление. Кажется, она ожидала иного.
— Здравствуйте, госпожа, — пробормотал Стасик, не торопясь подниматься с земли. В этих краях было не принято разговаривать с начальством, стоя перед ним в полный рост.
— Здравствуй, здравствуй, — ответила Риана. — Ну, вставай же. Нечего валяться в грязи.
Стасик медленно поднялся на ноги, не спуская испуганного взгляда с черных рыцарей.
— Ну, как тебе живется? — спросила Риана. — Все ли у тебя хорошо?
Стасику показалось, что ведьма над ним издевается. Как будто по нему и так не было видно, как обстоят его дела и насколько ему хорошо.
— Госпожа, можно вас кое о чем попросить? — слезно взмолился Стасик.
Риана улыбнулась, явно наслаждаясь унижением собеседника.
— Ну, конечно же, — ответила она. — Ты ведь мне однажды помог. И я тебе помогу. Что ты хочешь?
Стасик собрал всю свою смелость в кулак, еще раз трусливо глянул на застывших за спиной Рианы черных рыцарей, и, на одном дыхании, выпалил:
— Госпожа, а нельзя ли перевести меня из кухни куда-нибудь в другое место?
— В другое, это, например, в какое? — уточнила Риана.
Стасик замялся.
— Ну, я бы мог стать… — забубнил он чуть слышно. — Мог бы я…. Я бы…. Черная магия…. Я бы….
— Будь добр, говори громко и разборчиво! — потребовала ведьма.
Стасик послушался и заговорил громче:
— Я бы мог стать воином или магом. У меня получится, правда. Поверьте в меня!
Риана устало выдохнула.
— Послушай, — произнесла она мягко, — распределяющий череп ведь определил твои способности. Понимаю, ты хочешь большего, но нужно смотреть правде в глаза. Магом ты стать не сможешь, поскольку в тебе нет никаких способностей к этому ремеслу. Целителем, соответственно, тоже.
— Ну а воином? — с гаснущей надеждой спросил Стасик, и в его глазах заблестели слезы отчаяния.
Риана закатила глаза. Ей явно надоело тратить время на эту беседу, да и Стасик, похоже, был ей не слишком интересен. И все же она переступила через себя.
— Вот что, — сказала она. — В этом замке есть старый воитель, бывший черный рыцарь. Настоящая живая легенда. Он уже на пенсии, но иногда берется тренировать перспективных юнцов. Лучшего учителя, чем он, не сыскать во всей империи. Давай поговорим с ним. Он взглянет на тебя и скажет, годишься ли ты в воины или нет. Если уж ты не доверяешь распределяющему черепу, то такому легендарному воину, как Трокус, ты поверить обязан. Если он разглядит в тебе хоть какой-то потенциал, я, так и быть, похлопочу за тебя. Но если нет — извини. Тебе придется смириться со своей участью.
Стасик с радостью ухватился за эту соломинку. Все-таки живой человек, это не бездушный магический прибор. Его, возможно, удастся убедить в своей профессиональной пригодности.
— Поступим вот как, — сказала Риана, задумчиво поглаживая подбородок кончиками пальцев. — Жди меня на этом месте после ужина. Я приду, и мы вместе сходим к Трокусу.
— Меня, наверное, верховная кухарка не отпустит — признался Стасик.
— Передай мымре, что это мой приказ — ответила Риана. — Ну, все, ступай, делай свои дела. А мне нужно отдохнуть после долгой дороги.
Она удалилась в сопровождении рыцарей, а Стасик потащил дальше бадью с отбросами. Душа его ликовала. Наконец-то у него появился хоть какой-то шанс, хоть какой-то свет в конце черного, как ночь, тоннеля. И пусть этот свет был довольно тусклым, Стасик цеплялся за него руками и ногами. Поскольку, кроме этого, надеяться ему было не на что.