Сразу после завтрака Стасик отправился к апартаментам Трокуса. Дверь в жилище была заперта, внутри царила темнота. Стасик робко потоптался у входа, не решаясь постучать. Он подумал о том, что бывший черный рыцарь может еще спать и если он своим стуком пробудит его, ветеран едва ли этому обрадуется. Черные рыцари не отличались добротой и пониманием, ни действующие, ни бывшие. Да и вообще, с такой штукой, как доброта, в империи зла ощущался жесточайший дефицит.
После получасового несения почетного караула возле двери в жилище Трокуса, Стасик привлек к себе слишком много нежелательного внимания. Стражники начали подозрительно коситься на него и перешептываться. Возможно, у них возник следующий вопрос: что этот слуга забыл здесь и почему стоит без дела? Не зная, кого ему бояться сильнее, Стасик решился и постучал в дверь.
Стучать пришлось долго. У него уже заболели костяшки пальцев, когда из дома донеслось недовольное ворчание, будто там пробудился рассерженный медведь. Затем дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Трокус, взъерошенный, с помятым лицом, и в одних застиранных кальсонах.
— Я тебе сейчас по почкам постучу! — заревел он на Стасика, и паренек едва не кончился от страха на том же месте, где стоял.
— Чего тебе надо, заморыш? — зарычал Трокус. — Ты кто такой?
Стасик попытался ответить, но от страха его язык надежно прилип к сфинктеру. Он таращился на Трокуса круглыми от ужаса глазами и молил бога только об одном — чтобы не пришлось сильно страдать перед смертью.
Впрочем, убиение так и не состоялось. Окончательно продрав глаза, Трокус сам признал его.
— А, это же тебя приводила Риана, — сказал он менее враждебно. — Вроде бы вчера ты был выше на полголовы.
— Извините, что разбудил, — нашел в себе силы вымолвить Стасик.
— Ладно, чего уж, — отмахнулся Трокус. — Ты, вот что, посиди где-нибудь тут, подожди немного. Мне надо умыться и одеться.
Ожидание затянулось еще на полчаса. По их истечении Трокус появился из своего домика полностью одетым. В руке он держал два деревянных меча.
— Идем на арену, — сказал он. — Посмотрим, на что ты годен.
Тренировочная арена располагалась в пределах крепости, вдали от жилых построек. В столь ранний час она пустовала, если не считать оголенного по пояс черного рыцаря, упражнявшегося с мечом. Он обменялся с Трокусом приветственными кивками, когда тот проследовал мимо. Стасика кивка не удостоили.
Арена представляла собой круг голой утоптанной земли метров пятнадцати диаметром, огороженный деревянным забором. Воины устраивали там тренировочные бои, а так же дрались взаправду, когда их одолевала скука после продолжительного отсутствия боевых операций.
Трокус, даром что ветеран, легко перескочил через ограду арены. Стасику на это понадобилось куда больше времени, и он лишь чудом не упал, когда его левая нога предательски зацепилась за одну из перекладин.
Бывший черный рыцарь повернулся к нему лицом и бросил на землю один из двух деревянных мечей, что он принес с собой. Стасик, наклонившись, подобрал его. Даже будучи деревянным, меч показался ему излишне тяжелым.
— Прежде чем мы приступим, — произнес Трокус, — мне хотелось бы узнать о твоем боевом опыте. Чем можешь похвастаться?
— Простите? — уточнил Стасик, который не совсем понял суть прозвучавшего вопроса.
— Что умеешь? Чем владеешь? Какое оружие предпочитаешь? В скольких стычках участвовал? — перечислил Трокус список интересующих его тем.
О, Стасик мог бы ему порассказать о своем богатейшем боевом опыте. Чем и где он только ни дрался. Да как дрался! Пиксели лились рекой, горы высокополигональных трупов громоздились под его ногами. В каждой таверне барды пели ему хвалу. Правда, все время одну и ту же — разработчики поленились разнообразить репертуар исполнителей.
— Я, в общем-то, новичок в этом деле, — смущенно признался Стасик.
— Ну, хотя бы раз в жизни ты сражался? — с гаснущей надеждой спросил Трокус. — Ты ведь уже взрослый. Сколько тебе? Двенадцать?
— Шестнадцать, — поправил его Стасик.
— Шестнадцать? А выглядишь максимум на десять. Я в твои годы уже собрал коллекцию вражеских голов и имел восьмерых трофейных коней. Не мог же ты дожить до таких лет и ни разу никого не убить.
— Я просто издалека, — заюлил Стасик. — Я неместный. Там, откуда я родом, нет войны.
— Война есть везде! — отрезал Трокус. — Искать надо уметь.
Он тяжело вздохнул и произнес:
— Ладно. Сражался ты прежде, или нет, это не так уж и важно. Если в тебе сокрыт воинский потенциал, он неизбежно проявится.
Трокус поднял деревянный меч, отсалютовал Стасику, и потребовал:
— Нападай на меня.
— Что сделать? — испугался Стасик.
— Нападай. Ударь меня своим мечом.
Стасик сделал крошечный шажок в направлении Трокуса и в нерешительности остановился. Он никогда в жизни никого не бил. Ему даже в голову подобное не приходило. Его били, это да, но о том, чтобы дать сдачи, он никогда не думал.
— Давай же! — нетерпеливо потребовал Трокус.
Деревянный меч затрясся в руке Стасика. Он вдруг понял, что не сможет ударить учителя. Не в том смысле, что не сумеет его достать, а в том, что его не хватит даже на попытку.
— Ты что, уснул? — начал сердиться Трокус. — Какого паладина ты разбудил меня в такую рань, если не хочешь тренироваться?
Стасик уже был близок к тому, чтобы бросить меч на землю и разрыдаться, но тут он вспомнил о Грыже Антрекотовне. Если сейчас он отступит, верховная кухарка неминуемо сделает из него гуляш. Она уже приходила за ним этой ночью и придет еще. Будет приходить до тех пор, пока не добьется своего.
Издав визгливый клич, Стасик бросился на Трокуса. Замахнулся мечом, приготовился рубануть противника с плеча, но вдруг почувствовал, что ноги его оказались выше головы, голова в районе пупка, а затем он мощно грянулся спиной об землю.
От боли у Стасика потемнело в глазах. Он корчился на земле и горько плакал, судорожно щупая руками свое несчастное туловище. Только одно он хотел знать — цел ли позвоночник? Если нет, то у него не будет никаких шансов сбежать от Грыжи Антрекотовны, когда та вновь явится по его несчастную душу.
— Ты вообще когда-нибудь держал в руках оружие? — прозвучал над Стасиком удивленный голос Трокуса. — Хоть какое-нибудь?
Естественно, никакого оружия Стасик в руках не держал, если, конечно, не считать оружием столовые приборы.
— Это была самая бездарная атака, которую я видел за свою жизнь, — признался Трокус. — А я их повидал немало. Был у меня один подчиненный — без одной руки, горбатый и слепой. Так даже у него получалось лучше.
Стасик корчился от боли и из последних сил пытался сдержать слезы. Над ним гремел безжалостный голос наставника:
— Если бы я тебя не притормозил, ты бы точно оступился и насадился брюхом на собственный меч. И да, скажи мне, пожалуйста, зачем ты в момент нападения глаза зажмурил? Это какой-то модный тактический трюк?
Стасик кое-как поднял себя на ноги. Спина болела так, будто по ней прошелся полк солдат, и каждый из них счел нужным хорошенько впечатать каблук в чужое мясо.
— Покажи, что ты умеешь! — вновь потребовал Трокус. — Давай! Представь, что я твой злейший враг! У тебя же есть злейший враг. Должен быть. Он у каждого есть.
Да, у Стасика был злейший враг. Ненавистный Колька, подло просочившийся вслед за ним в этот мир и укравший его мечту. В глубине души Стасик верил в то, что во всех его неудачах виноват злой одноклассник. Не ворвись он в правильный мир, и все у Стасика сложилось бы хорошо. Его обязательно признали бы великим магом и лучшим паладином, и красивые девушки бегали бы за ним стайками, добиваясь внимания героя. Но Колька лишил его всего. Он украл его способности, его удачу, его поклонниц. И сейчас ненавистный Колька наслаждался жизнью в Ангдэзии. Возможно, веселился на королевском пиру, кушая деликатесы и заигрывая с верховной волшебницей.
Стасик злобно уставился на Трокуса и увидел на его месте своего заклятого врага. В душе закипела такая ярость, что аж дурно стало. Ревя зверем, Стасик бросился на противника, бестолково размахивая перед собой мечом. Трокус не стал ни парировать его атаку, ни сбивать ученика с ног. Он просто шагнул в сторону, пропустив Стасика мимо себя. Тот промчался дальше, ударился об ограждение арены и упал на землю.
Лежа на грунте и тяжело дыша, Стасик ожидал услышать новую порцию критики, но вместо нее до его ушей донесся веселый смех наставника. И не его одного. Вместе с Трокусом хохотал и тот черный рыцарь, что тренировался возле арены помимо них.
Стасик поднялся на колени и сквозь пелену слез посмотрел на этих бесчувственных мужланов. Оба стояли и ржали, о чем-то негромко переговариваясь. Наверняка обсуждали его оригинальный боевой стиль. Затем Стасик расслышал, как черный рыцарь сказал Трокусу:
— Пойду, позову остальных.
И действительно куда-то ушел.
— И долго ты собрался валяться? — крикнул ему Трокус. — Где твой воинский дух?
— Я же сказал, что ничего не умею! — не выдержав, грубо ответил Стасик. — Меня учить надо.
— Дело вовсе не в умении. Умение — пустяки. Обучить можно и медведя. Но если в тебе нет воинского духа, если в твоей груди не бьется сердце настоящего черного рыцаря, то никакие тренировки не сделают тебя героем зла. Докажи, что Риана в тебе не ошиблась!
К этому моменту возвратился уходивший куда-то черный рыцарь. И возвратился он не один. Мужчина привел с собой пятерых приятелей. Судя по суровым лицам и мускулистым телам, все они тоже были черными рыцарями.
Компания выстроилась по ту сторону ограждения и стала внимательно наблюдать за происходящим на арене представлением.
— А что, они так и будут смотреть? — спросил Стасик, который всегда стеснялся делать что-либо на публику.
— Не обращай на них внимания — посоветовал Трокус. — Сконцентрируйся на победе. Только это имеет значение.
Легко ему было раздавать советы. Он ведь не прошел через весь тот ад, который Стасик отмерил своими ногами вдоль и поперек. Когда в школе ему доводилось отвечать на вопрос, или, не дай бог, читать по памяти заданные стихи, Стасик впадал в ступор и не мог выдавить из себя ни единого слова. До его ушей доносился злорадный смех добрых одноклассников, а сам он в это миг позора желал лишь одного — стать невидимкой. И вот он будто вновь очутился в ненавистной школе. Только теперь, вместо Кольки и его подпевал, за его действиями внимательно следили черные рыцари, готовые дружно высмеять любую его неудачу.
— Воин должен сконцентрироваться на битве, — поучал его Трокус. — Для воина есть только его меч и противник, которого нужно повергнуть. Давай!
Стасик стиснул зубы и пошел на наставника, двумя руками держа деревянный меч перед собой. Он уже понял, что стремительные атаки не его сильная сторона. Следовало действовать осторожно и с умом. Возможно, Трокус и великий воин, но и он не всесилен. Да и Стасик не впервые взял в руки меч. Сколько игр было пройдено, сколько боссов повержено! А ведь те боссы тоже были сильнее его персонажа. Но ведь он как-то справился с ними. А все потому, что действовал с умом, а не лез в слепой размен.
И тут в голове Стасика сложился коварный план. Он применит свой излюбленный прием, который неоднократно выручал его в жестоких боях с могучими недругами. Прием был прост, но эффективен: стремительный перекат за спину врагу с последующим ударом в беззащитный тыл. В играх этот фокус всегда срабатывал. Почему бы ему не сработать и в реальной жизни?
Спустя двадцать секунд, катаясь по земле, крича от боли и держась за вывихнутое при перекате плечо, Стасик начал подозревать, что его богатый игровой опыт является очень плохим подспорьем, и в реале неприменим. Черные рыцари дружно жрали, Трокус ржал, а Стасик, у которого от жуткой боли потемнело в глазах, даже не пытался сдерживать слезы.
Наконец, наставник сжалился над ним. Он подошел к агонизирующему ученику, схватил его за вывихнутую руку, дернул ее и вправил на место.
— Даже не буду спрашивать, что ты только что пытался исполнить, — сказал Трокус, чем вызвал у зрителей новый взрыв хохота.
Стасик поднялся на ноги и, утирая слезы, побрел к выходу с арены. Шел, не поднимая головы, поскольку не хотел видеть сияющие чистым злорадством рожи черных рыцарей, ставших свидетелями его эпического унижения.
— Куда это ты? — крикнул ему вслед Трокус.
— Ну, пойду обратно на кухню, — пробормотал Стасик. — Я ведь не гожусь в воины, верно?
— Воин ты, конечно, специфический, это да, — согласился Трокус и черные рыцари вновь заржали. — Но я ведь не говорил, что отказываюсь тебя учить.
Стасик так резко повернулся к Трокусу, что едва не потерял равновесие и не шлепнулся на землю.
— Так вы возьмете меня в ученики? — выпалил он, не веря своим ушам и больше всего боясь, что эти слова окажутся очередной злой шуткой.
— Об этом говорить рано, — остудил его пыл Трокус. — Но я с тобой позанимаюсь. Очень трудно оценить твой потенциал, на это нужно больше времени.
Стасик просиял. Выходит, он все же на что-то способен, раз Трокус согласился учить его. Впрочем, почему бы и нет? Он ведь сам не знает своих возможностей, поскольку никогда не испытывал их в деле. Вдруг пожилой мастер разглядел в нем задатки черного рыцаря? Черными рыцарями ведь тоже не вдруг становятся, этому надо долго и упорно учиться. Стасику, конечно, хотелось бы получить все и сразу — и мастерство мечника и магические способности, и гарем воздыхательниц. Но, похоже, придется добиваться всего этого долгим и упорным трудом.
— А теперь бери меч и возвращайся на арену! — приказал ему Трокус. — Мы еще не закончили на сегодня. Мы только начали.