Поутру Стасик проснулся бодрым и жизнерадостным. Он быстренько позавтракал куском лепешки, покинул рощицу и побрел дальше на запад, в надежде вскоре обнаружить признаки цивилизации. Географию прилегающих к нейтральной полосе земель Ангдэзии он не знал, а потому ему требовалась помощь, чтобы отыскать путь в Форинг. Стасик рассчитывал набрести на какое-нибудь селение, небольшую деревеньку или даже сторожевую крепость, и там узнать нужное ему направление, но через пару часов после выступления в путь ноги вынесли его на дорогу.
Та, насколько можно было судить, тянулась параллельно границе. Нейтральная полоса была отсюда достаточно далеко, чтобы не опасаться появления тамошних чудовищ. Стасик понял, что раз есть дорога, притом дорога популярная, с глубоко пробитыми колеями, он, пойдя по ней, неминуемо упрется в какую-нибудь деревню.
Так он и сделал. Выбрал направление наугад и зашагал по дороге с мечтательной улыбкой на устах. Стасик представлял себе, как поразятся паладины и маги Ангдэзии, когда он сообщит им о коварных планах императора Дакроса. То-то вытянутся их лица! Он, жалкий свинопас, не обученный ни воинским искусствам, ни могущественным заклинаниям, сделал то, что им, прославленным героям, даже не снилось. Это он, Стас-свинопас, дерзко и бесстрашно внедрился в ряды вражеской армии, проник в черный замок лорда Мортуса, и выведал все секреты империи зла. Не воспетый всеми Колька, которого ошибочно произвели в паладины, а он, Стасик. Ну и кто после этого настоящий герой?
Стасик вообразил себе, в какой эпический стыд повергнутся все эти воины и маги, чьей храбрости хватало лишь на то, чтобы поехать большой толпой и немного подраться на нейтральной полосе. А слабо вам, мастера меча и знатоки чар, проникнуть в самое логово зла? Достаточно ли толста ваша кишка для того, чтобы внедриться в черный замок лорда Мортуса? Сумели бы вы, храбрые и прославленные, пережить знакомство с Грыжей Антрекотовной? И да, кто из вас, незаслуженно возвеличенных, рискнул бы в одиночку пересечь нейтральную полосу, и сделать это без оружия и без магии?
Стасик чувствовал, что час его грандиозного триумфа близок. Подвиг его велик. Да что там — он беспрецедентен! Наверняка такого героя сразу же, с почетным эскортом, отправят в столицу, где его лично встретит и приласкает сам король. И принцесса, королевская-то дочка, та самая, что числилась первой красавицей и умницей Ангдэзии, конечно же, заинтересуется отчаянным храбрецом Стасиком. Потому как в зачарованных доспехах, да со святым мечом в руке, любой олух станет героем. А ему, настоящему, величайшему герою, не нужны ни латы прочные, ни меч священный, ни магия могущественная. Хватило голой отваги.
Бодро вышагивая по дороге, Стасик вконец замечтался. Ему вообразилось, как после торжественного пира, устроенного в королевском дворце в его честь, принцесса зазвала его погулять в саду. Стасик, разумеется, не отказался от поступившего предложения. Это в реальной жизни он шарахался от красивых девушек так, будто те могли загрызть его заживо, а в своем богатом воображении поступал иначе. Там он был и галантен, и красноречив, и невероятно уверен в себе. А потому, когда принцесса начала сбивчиво, краснея и заикаясь, признаваться ему в высоких чувствах, Стасик быстро взял инициативу в свои руки.
В тот момент, когда Стасик уже готовился породниться с самим королем, он разглядел впереди перепутье, а на нем высокий деревянный столб. К столбу были приколочены дощечки с указателями направлений. Обрадовавшись, Стасик прибавил ходу. Наконец-то появилась возможность выяснить, далеко ли он от своей цели.
У столба его поджидала хорошая новость — избранный им наугад путь оказался верным. Дорога, по которой он двигался последние часа полтора, вела прямиком в Форинг. Если указатель не врал, от города его отделяли всего четыре мили.
Стасик уже приготовился продолжить свой путь, навстречу славе, почестям и влюбленным в него принцессам, когда случайно заметил с противоположной от указателей стороны столба приколоченный гвоздиком лист пергамента. Он бы, вероятно, не обратил на него внимания, если бы на листе не была изображена чья-то физиономия.
Стасик остановился и присмотрелся. Лицо, взиравшее на него с листа плотной бумаги, определенно было ему знакомо. Он точно уже встречался с этим типом прежде. Пухлые щеки, капризно искривленные губы, вечно напуганный взгляд….
Холодея от ужаса, Стасик шагнул ближе и присмотрелся к изображению. За проведенное в правильном мире время он ни разу не глядел в зеркало, а потому успел забыть, как выглядит его собственное отражение.
— Это что такое? — пробормотал Стасик, силясь понять, почему его портрет приколочен к столбу на перепутье.
Нижний край пергамента завернулся, и Стасик дрожащей рукой расправил его. Расправил, и прочел надпись под своей физиономией, которую неизвестный художник изобразил довольно талантливым образом.
Написано там было следующее:
«По высочайшему королевскому приказу разыскивается живым или мертвым предатель и злодей Свиностас. Награда за сего негодяя: за живого — 1000 золотых; за голову — 800 золотых; за информацию, что поспособствует поимке мерзавца — 500 золотых. Всякого, вздумавшего оказать злодею Свиностасу содействие или помощь, или предоставить укрытие, или имевшего информацию о нем, но не сообщившего, ждет суровая и беспощадная кара!»
Ниже стояли имя и подпись Ильнура, верховного паладина Форинга, и еще какая-то незнакомая Стасику печать, возможно — королевская.
Минуты, примерно, три Стасик стоял на месте и тупо таращился на объявление о розыске себя любимого. До него все никак не могла дойти суть происходящего. Затем, постепенно, дошло. Он попятился назад, оступился на ровном месте и уселся задом на дорогу.
— Что происходит? — пробормотал Стасик, чувствуя, как на него накатываются волны дурноты.
Ответ на этот вопрос был яснее ясного. Происходило то, что его объявили в розыск. Ангдэзия считала его злодеем, предателем и желала заполучить в свои карающие лапы. Либо живого, либо только его голову по чуть меньшей, но все равно довольно привлекательной цене. Восемьсот золотых были не просто большими, но огромными деньгами. По меркам свинопаса они являлись космическим, недосягаемым богатством. Да даже по меркам героя восемьсот золотых были лакомым кусочком. Роскошный дом в Форинге, двухэтажный, со всеми удобствами и комплектом прислуги, стоил две сотни золотых монет. Цены на самое лучшее оружие, созданное кузнецами-чародеями из столицы, начинались с четырехсот золотых за штуку. То есть герой, добывший и предъявивший властям его голову, мог решить жилищный вопрос, приодеться и оснаститься самой крутой пушкой из всех возможных. Заманчиво, очень даже заманчиво. Мало кто устоит перед таким соблазном.
Едва Стасик сообразил это, как он тут же вскочил на ноги, сбежал с дороги и спрятался в кустах. Его трясло, в голове царила сумятица. Он никак не мог сообразить, каким образом в Ангдэзии догадались о его причастности к падению Форинга. Ведь никто ничего не знал. Разве что Васек…. Да нет, тот ни о чем не догадывался. К тому же того Васька, скорее всего, давно уже не было живых. Кроме горстки чародеев и паладинов, телепортированных Лаурой в безопасное место, во всем городе и его окрестностях едва ли кто-то уцелел. Отпечатков пальцев тоже найти не могли. Да и какие отпечатки, если листы с заклинаниями, которых он касался, впитались в блоки фундамента. Был, правда, еще тубус, брошенный в катакомбах, но его наверняка раздавало в лепешку при обрушении городских стен.
И все же страшная правда каким-то непостижимым образом всплыла на поверхность. То ли были обнаружены некие улики, хоть Стасик и не мог представить, какие именно, то ли для установления истины воспользовались магией. Впрочем, способ не имел большого значения. Главное заключалось в том, что теперь его считали страшным злодеем, и быстрая казнь без предварительной пытки была лучшим, на что он мог рассчитывать в лапах поборников добра.
— Нет! Нет! Не может быть! — забормотал Стасик, лихорадочно тряся головой. — Это какая-то ошибка! Или….
Тут его осенило.
Вдруг объявление о розыске фальшивое? И повесил его здесь Колька. Ну, конечно. Это вполне в его духе. После торжественного вручения свинского носа Стасик ожидал от своего заклятого врага всего, чего угодно плохого.
Стасик решил, что должен во всем убедиться лично. Пока он не получит неопровержимых доказательств того, что его разыскивают, как преступника, он в это не поверит. Следовало достичь Форинга, и выяснить, что там происходит.
Теперь не могло быть и речи о том, чтобы свободно идти по дороге и мечтать о принцессах. Стасик пробирался к городу кустами да рощами, а поляны с высокой травой пересекал на четвереньках. То и дело его охватывал липкий ужас, наваливалось отчаяние, но он запрещал себе поддаваться им. Еще ведь ничего не известно наверняка. Объявление вполне могло оказаться Колькиной шуткой. Или каким-то недоразумением. Или ошибкой. Или еще чем-нибудь в том же духе. Стасик руками и ногами цеплялся за это объяснение. Он просто не мог допустить мысли, что объявление настоящее. Поскольку, в этом случае, ему останется одна дорога — дайвинг с камнем на шее.
Окольными путями Стасик пробирался к Форингу. Он сам не знал, что обнаружит на месте. Город был разорен войсками империи, частично сожжен и основательно разграблен. Вернулись ли на развалины люди, или бывший оплот сил добра поныне стоит покинутым и пустынным?
Вскоре ответ на этот вопрос был получен. Стасик очутился в знакомых местах — набрел на речушку, на соседнем берегу которой темнела судьбоносная дубовая роща. Там он однажды повстречал Риану. Это случилось недавно, но Стасику казалось, что с той поры минула вечность. Встреча эта определенно не была случайной. Похоже, ведьма нарочно пряталась в роще и высматривала доверчивого олуха, которого планировала соблазнить щедрыми обещаниями и озадачить простеньким дельцем — всего-то прилепить к стенам Форинга какие-то бумажки, покрытые загадочными письменами. И один такой олух успешно ей попался.
Оказавшись в дубовой роще, Стасик сразу же услышал людские голоса. Те свидетельствовали о том, что окрестные фермы вновь были обитаемы. А еще до его слуха донеслись звуки стройки — стук молотков, визг пил, отдаваемые громким властным голосом команды. Низко пригнувшись, Стасик стал пробираться сквозь рощу к ее краю. Когда между деревьями показался просвет, он вначале опустился на четвереньки, затем лег на землю и медленно пополз вперед. Преодолел последние метры, слегка раздвинул стебли кустарника и выглянул наружу.
Он увидел одну из ферм, что стояла совсем рядом с дубовой рощей. Там, насколько он помнил, прежде выращивали кур. Силы зла, в ходе своего налета на Форинг, сровняли ферму с землей. От нее осталось пятно черной от золы земли. Но таким оно пробыло недолго. И когда Стасик осторожно выглянул из зарослей, он обнаружил на месте бывшей фермы бурно кипящую стройку. Масса людей, суетясь, возводила жилое здание, сараи, курятники. На лугу, отделяющем ферму от рощи, играли дети. Они бегали друг за другом и что-то кричали. Стасик невольно присмотрелся к ним и прислушался. Игра, на первый взгляд бывшая невинной забавой, оказалась натуральной травлей. Милые малыши выбрали из своей группы жертву, и принялись весело издеваться над ней. Заплаканный мальчишка пытался убежать от своих обидчиков, а те гнались за ним, кидались в его пучками травы и выкрикивали обидные оскорбления.
Стасику стало тошно от этого зрелища. Кое-что оставалось неизменным во всех мирах, например, зверская, переходящая все пределы, детская жестокость. И, конечно же, как и во всех мирах, взрослые не обращали никакого внимания на эти милые шалости своих малышей. Или еще хуже — обращали и потакали им, выращивая новую партию нелюдей.
Расстроенный воспоминаниями о своих школьных годах мрака и ужаса, Стасик не сразу расслышал, каким именно прозвищем детишки обзывают избранный объект травли. А когда расслышал, ему стало нехорошо.
— Свиностас! Свиностас! — визжали малолетние садисты, забрасывая жертву травой.
Несчастный мальчишка разревелся в голос и побежал прочь от своих мучителей. Те с радостными криками пустились за ним в погоню.
Стасик вновь вполз в рощу и прошел вдоль ее края, пытаясь выбрать лучшую позицию для наблюдения. Ему хотелось знать, как обстоят дела в городе.
Спустя какое-то время ему удалось найти точку, с которой, предположительно, был виден Форинг. Он вновь подполз на брюхе к краю рощи и выглянул из кустов. И сразу же увидел городскую стену. Со дня штурма минуло не так уж много времени, но восстановительные работы шли полным ходом. Рабочие успели полностью разобрать завал, сложили фундамент и начали заново возводить стены. Весь Форинг был покрыт сеткой строительных лесов, по которым, суетясь, ползали крошечные, как муравьи, человечки.
Выходило, что разрушенный и опустошенный Форинг решили не бросать. Эта твердыня была слишком важным оборонительным пунктом для королевства. Город восстановят заново. Возможно, заметно усилят его защитные характеристики.
Увлекшись наблюдением, Стасик чуть не вскрикнул от неожиданности, когда услышал поблизости знакомый голос. Вначале он не поверил своим ушам — голос этот, вне всяких сомнений, принадлежал его бывшему коллеге Ваську. А ведь этого попросту не могло быть. В день падения Форинга Васек находился в городе, и едва ли мог пережить устроенный злодеями геноцид.
Стасик, на всякий случай, отполз глубже в заросли, и правильно сделал, потому что сразу вслед за этим увидел своего бывшего коллегу. Тот прогуливался вдоль края рощи в компании какой-то незнакомой Стасику молодой женщины в крестьянском платье. Выглядел Васек скверно — его правая рука лежала в шине на перевязи, а левой он опирался на костыль. На лице его Стасик заметил пятна затянувшихся ожогов. И все же это был Васек. Живой!
Стасику стоило немалого труда удержать себя на месте. Его так и подмывало выскочить к старому знакомому и расспросить его обо всем. Уж Васек-то сумеет объяснить ему, что за дичь тут происходит, и почему его, Стасика, разыскивают как какого-то преступника.
Но благоразумие взяло верх, и Стасик не покинул своего убежища. И, как вскоре выяснилось, правильно сделал.
Васек со своей дамой как раз оказались напротив того места, где затаился Стасик. Тот без труда смог подслушать их беседу.
— Так ты действительно знал этого Свиностаса? — с нескрываемым интересом спросила женщина. — Мне говорили, что вы с ним работали вместе.
— Еще бы! — ответил Васек. — Два месяца прожили бок-о-бок. Свиней пасли.
— И ты ни о чем не догадался?
Васек покачал головой.
— Ни о чем! — с горечью произнес он. — Так этот гаденыш прикидывался, что и подозрений не возникло. Все косил под беспомощного, несчастного. Мне его постоянно было жалко.
Стасик затаил дыхание, боясь выдать себя каким-нибудь неосторожно произведенным звуком. Васек с женщиной проходили от него в четырех шагах. Стоило им повернуть головы и присмотреться, как они непременно разглядели бы в кустах его испуганную физиономию. Но парочка, к счастью, была поглощена беседой, и по сторонам не глазела.
— Я и потом, когда мне все рассказали, не сразу поверил, что он пособник темных сил, — вновь заговорил Васек. — Не мог поверить, понимаешь. Так этот урод ко мне в доверие втерся….
Васек гневно сплюнул через плечо.
— Его, наверное, специально для этого готовили, — заметила женщина. — Там, в империи.
— Конечно! Мне паладин Николай все за этого Стасика разъяснил. Стасика этого, да покарают его боги, с первых дней завербовали. То есть, он два месяца на империю работал. Паладин Николай сказал, что Свиностас вызнал и передал врагам кучу секретов. Да он один больше вреда нанес, чем сотня черных магов. А вся эта затея с разрушением Форинга вообще была его идеей. Спелся он с проклятым душегубом Мортусом, вот они вдвоем это все и провернули. Но Мортус был просто исполнителем, а спланировал все Свиностас. Паладин Николай сказал, что удалось найти и расшифровать секретные записи Свиностаса. Он, подлец, еще и записи вел — как тебе, а? Вот из них-то и узнали, что он планировал, что успел сделать, а чего нет. А ведь этот гад собирался похитить верховную волшебницу Лауру.
— Неужели? — воскликнула спутница Васька, схватившись руками за пышную грудь.
— Да, да, — печально закивал Васек. — Похитить, а потом и надругаться над нею. Такой у него, мерзавца, был план.
— Да он же просто выродок!
— Хуже, намного хуже! Я знаю, паладин Николай не все мне рассказал о Свиностасе и его черных делах. Видимо, чувства мои берег, не хотел шокировать. Но намекнул, что этот тип еще в нашем мире успел отметиться. Вроде как произошли убийства. Кто-то по ночам подстерегал и зверски расправлялся с девушками. Манька так и не поймали.
— Неужели это был Свиностас? — воскликнула пышногрудая крестьянка.
— А кто же еще?
Васек сжал кулак здоровой руки и процедил сквозь зубы:
— Эх, попадись он мне! Я бы его, гада, на вилы поднял!
Он еще раз сердито сплюнул через плечо.
— Как целители на ноги поставят, пойду в армию записываться! — признался Васек. — Очень мне хочется повстречаться с этим Свиностасом на поле боя. Раньше мне эта война была побоку, а теперь во мне обида лютая кипит. Мести жажду! За всех убитых, покалеченных, за все, что он, подонок, натворил! Уж я его….
Дальнейшие слова Стасик не расслышал, поскольку бывший коллега и его новая подруга миновали его лежку и скрылись из виду. Но ему и так все было ясно. Если уж Васек, безобидный и веселый парень, проникся к нему такой невероятной ненавистью, то остальные жители Ангдэзии просто разорвут его на части, окажись он в их добрых и светлых руках.
Стасик полежал еще какое-то время, тупо не зная, что ему делать дальше, а затем отполз глубже в рощу. Одно было ясно — оставаться в окрестностях Форинга нельзя. Если его поймают, он изведает немало новых, доселе непознанных, ощущений. Вся Ангдэзия для него теперь запретная, смертельно опасная, территория. Наверняка его портреты уже развешаны по всему королевству.
Таясь кустами да оврагами Стасик стал пробираться обратно, к нейтральной полосе. Кроме нее идти ему было некуда.