— Эй? Эй, ты? Ты там живой, или как?
Голос звучал откуда-то сверху. Стасик, который решительно не помнил, как и когда он успел заснуть, резко распахнул глаза.
Он лежал на дне колодца квадратного сечения, на куче щебня и какого-то мусора. Высоко над собой он увидел яркий белый свет и склонившегося над краем колодца Гамала. Старик держал в руке светящийся шар и смотрел вниз.
— Что ты там, позволь узнать, делаешь? — недовольным тоном спросил Гамал, заметив, что Стасик открыл глаза. — Я же тебе сказал оставаться в своей комнате. Какого паладина тебя понесло на ночную прогулку? Неужели ты решил, что у меня тут спрятаны девчонки, и хотел нагрянуть к ним в гости? Ух уж эта молодость. Вот, помню, я в твои годы….
— Помогите мне! — жалобно простонал Стасик, пресекая устные мемуары отшельника. — Я не чувствую ни рук, ни ног!
— Было бы странно, окажись иначе, — заметил старик. — Ладно, оставайся там, никуда не убегай. Я вернусь с веревкой.
Гамал отсутствовал минут десять. За это время Стасик вспомнил свое ночное злоключение, и едва не разрыдался. Мало ему было купания в магических отходах и его пагубных последствий. Так теперь еще какой-то ужасный монстр положил на него хищный глаз. Стасик мог поклясться, что ночное чудовище приходило именно за ним. За кем же еще? Было странно, что при его фантастическом невезении все монстры нейтральной полосы до сих пор не сбежались по его душу.
Гамал вернулся с длинной прочной веревкой. На одном ее конце он связал затягивающуюся петлю, и спустил снасть в яму. Стасик продел в петлю себя и затянул ее поперек живота. После чего старик бодро и без особого труда вытащил его из колодца. Гамал хоть и не выглядел богатырем, оказался довольно силен, и даже не запыхался, проделав это непростое упражнение.
Едва Стасик оказался на поверхности, Гамал силой поставил его на ноги и осмотрел со всех сторон.
— Погляди на себя! — ворчал он. — И как ты только не разбился насмерть?
Осматривать себя Стасику не хотелось — сквозь стянувшие его тело грязные и окровавленные бинты проступало что-то бурое и тошнотворно лоснящееся, ничуть не похожее на нормальную человеческую кожу. Он боялся даже представить себе, как выглядит теперь, после всех произошедших с ним метаморфоз.
— Если ты не чувствуешь боли, это не значит, что ты неуязвим, — заметил Гамал. — Кости, по крайней мере, целы, что уже хорошо. Идем, нужно заменить твои бинты.
Старик привел его в большое помещение с двумя узкими окнами. Сквозь них снаружи вливался яркий дневной свет. Гамал небрежно бросил стеклянный шар на стол и взялся за дело.
Стасик огляделся. Похоже, это была лаборатория. На самодельных столах и полках выстроились горшки и миски, все глиняные, вылепленные в чисто утилитарных целях без намека на наличие у их создателя абсолютного эстетического вкуса. У внешней стены, под самым окном, расположилась сложенная из дикого камня печь.
— Стой здесь, разведи руки и не шевелись, — сыпал приказами Гамал. — Я сниму старые бинты, и наложу новые.
Новые бинты уже были готовы — они, подобно разбухшим макаронам, с горой наполняли большой глиняный горшок.
Гамал вооружился ножницами и подступил к Стасику. Тот напрягся.
— Не бойся, — усмехнулся старик. — Больно не будет. Совсем.
— Не смешно, — проворчал Стасик.
Когда старик начал срезать с его тела бинты, потемневшие от грязи и засохшей крови, Стасик крепко зажмурил глаза. Он не хотел видеть то, во что превратилось его тело. Просто не хотел, и все. Что-то подсказывало ему, что его психика не выдержит данного зрелища и сломается окончательно.
— Не хочешь рассказать, куда тебя понесло среди ночи? — спросил Гамал, ритмично щелкая ножницами.
— Я вас искал, — ответил Стасик. — Звал, а вы не отзывались.
— Зачем я тебе понадобился? Захотелось послушать сказку перед сном?
Стасик поморщился.
— Не делайте вид, что вы ничего не знаете! — потребовал он возмущенным тоном.
— Это ты сейчас о чем?
— О том, что произошло этой ночью, — раздраженно бросил Стасик.
— Так, давай-ка не темни, — потребовал Гамал. — Лично я этой ночью спокойно спал и видел дивный сон. И ни о каких происшествиях знать не знаю.
— Не врите! — сердито потребовал Стасик.
— Слово алхимика!
— Как вы могли спокойно спать, когда тут творилось такое?
— Такое, это какое? И прекрати дергать руками, я же просил стоять смирно.
— Еще скажите, что вы не слышали этот жуткий рев? Да его бы и глухой услышал!
Возникла пауза. Стасик слышал, как Гамал бойко орудует ножницами, но старик ничего не отвечал.
— Значит, вы все слышали, — уличил его Стасик. — Зачем же делали вид, что ничего не было?
— Прости, — прозвучало в ответ. — Это моя вина. Забыл тебя предупредить.
— Предупредить? О чем?
— Да не дергайся ты!
— Я это не контролирую.
— А ты глазки открой и следи за руками.
— Не хочу я этого делать.
Старик мерзко захихикал.
— Что так? — спросил он. — Неужели не любопытно взглянуть на то, каким неописуемым красавцем ты стал? А тут, поверь мне, есть на что посмотреть. Теперь, братец, все девчонки твои. За ними даже бегать не придется — как тебя увидят, сразу в обморок попадают.
— Спасибо, обойдусь, — проворчал Стасик. — И вообще, не уходите от темы. Что это было прошлой ночью? Кто издавал этот рев? Мне показалось, что он исходил откуда-то из-под земли. Скажите, что я ошибся! Пожалуйста, скажите это!
— Ты не ошибся, — безжалостно ответил Гамал. — Так, старые бинты я снял. Теперь постой смирно, я хочу тебя осмотреть и взять немножко образцов.
— Эй, это что такое значит?
— Не скули. Ты все равно ничего не чувствуешь.
— Ну, давайте теперь от меня куски отрезать. И что значит — не ошибся. Вы знаете, что это было?
— Знаю, знаю, — ворчливо отозвался Гамал. — Можешь не тревожиться. Бояться нечего. Мы в безопасности.
Стасику так не казалось. Судя по силе рева, там, внизу, обитало что-то воистину грандиозное. Для такого исполинского чудовища разнести их крепость не проблема.
— А это точно? — с сомнением произнес Стасик. — То есть, откуда у вас такая уверенность? Если вам известно, что это, то расскажите. Я должен знать.
— Расскажу, как только закончим перевязку и позавтракаем. И не только расскажу, но и покажу.
— Покажете? — испугался Стасик. — Что покажете?
— Да не дергайся ты! Сколько можно повторять? Стой смирно. Ты все узнаешь в свое время.
Пришлось Стасику смириться, и покорно дожидаться того момента, когда Гамал завершит перевязку.
— Эти бинты лучше прежних, и пропитаны хорошим эликсиром, — сказал старик, завершая процедуру. — Так что постарайся их не рвать. В частности меньше бегай ночами по крепости.
Он щелкнул пальцами перед самым носом Стасика.
— Открывай глаза, не бойся. Уже все.
— Правда? — недоверчиво спросил Стасик.
— Да, да. Я закончил.
Стасик осторожно приоткрыл один глаз и опустил взгляд на свои руки. Гамал не обманул его. Верхние конечности оказались туго обмотаны новыми бинтами. Старик наложил их умело, так что нигде не проглядывало ни кусочка кожи.
— Спасибо, — сказал Стасик. — А это поможет? Я не буду распадаться?
— Пока не могу сказать ничего определенного, — ответил Гамал. — Я взял немного образцов твоих тканей. Попытаюсь разобраться. Но особых надеж не питай. Сам видишь, в каких нечеловеческих условиях мне приходится работать.
Завтракали они на кухне, которая мало чем отличалась от лаборатории — та же печка у окна, те же грубо слепленные глиняные горшки и крынки. Радушный хозяин потчевал себя и гостя какой-то кашей, но поскольку Стасик не чувствовал ни вкуса, ни запаха, ему трудно было оценить угощение. Он быстро опустошил тарелку, послушно выпил предложенный Гамалом напиток, который тот назвал каким-то зельем, и, сгорая от нетерпения, спросил:
— Ну, теперь вы расскажете мне все?
— Слишком ты любопытный, — неодобрительно покачал головой старик, неторопливо вычерпывая кашу из своей миски.
— Я не любопытный, я осторожный. Хочу знать заранее, чего мне следует опасаться.
— Сказал же — бояться нечего, — буркнул Гамал. — Но если уж ты настаиваешь, так и быть, покажу.
Он отхлебнул из своей кружки травяной чай, встал из-за стола и взял в руку светящийся шар.
— Ступай за мной, юноша. С моей стороны было ошибкой не предупредить тебя ни о чем. Но я надеялся, что этой ночью оно не потревожит наш покой. В любом случае, сейчас ты все узнаешь. И поймешь, что нам с тобой следует радоваться всякий раз, когда мы слышим эти жуткие звуки.
— Радоваться? — воскликнул Стасик. — Да вы о чем? Я чуть с ума не сошел от страха.
— Это все о неведения. Вскоре ты поймешь, что бояться нечего. Даже наоборот.
Заинтригованный и немного напуганный Стасик последовал за Гамалом. Тот повел его темными узкими коридорами, которые образовывали настоящий лабиринт. Они миновали большой зал с частично обвалившейся кровлей. Некогда здесь устраивались пиры, герои, сидя за длинными столами, кушали, выпивали и планировали грядущие подвиги. Теперь же банкетный зал превратился в огород. На тщательно разбитых грядках произрастали различные культуры. В отличие от лаборатории и кухни, где царил полный хаос, огород пребывал в идеальном порядке. Чувствовалось, что Гамал заботился о нем больше, чем о себе.
Затем опять потянулись узкие коридоры, приведшие их к широкой лестнице, по спирали уходящей куда-то вниз, в зловещую и пугающую тьму. Стасик остановился на ее вершине, вовсе не уверенный в том, что ему так уж хочется узнать секрет ночных звуков. Заметив его колебание, Гамал усмехнулся.
— Смелее, — подбодрил он Стасика. — Ты же так рвался получить ответ на свой вопрос.
— Да как-то уже расхотелось, — признался Стасик, упираясь ногами в пол.
— Нет уж, идем до конца. Раз ты собираешься здесь остаться, ты должен знать. Не хочу каждое утро вытаскивать тебя из колодцев.
Гамал первым двинулся вниз по лестнице, и Стасику ничего иного не оставалось, кроме как последовать за ним.
Закручиваясь широкой спиралью, лестница уводила их все глубже и глубже. И с каждым шагом Стасик чувствовал нарастающий страх. Аналогичные ощущения он испытал на подступах к крепости, только теперь они были намного более яркими и сочными. В самих развалинах чувство страха как-то отпускало, или же он просто привык к нему и оно, приевшись, перестало восприниматься так остро. Но чем глубже Стасик спускался вслед за Гамалом, тем меньше ему хотелось что-то узнавать об источнике жутких ночных звуков.
— Далеко еще? — пискнул он, и его голосок заметался эхом по широкой, уводящей во тьму, галерее.
— Почти пришли, — ответил Гамал.
И не соврал. Миновав еще дюжину ступеней, они очутились в просторном, но коротком, коридоре. Стены здесь были сложены из блоков-исполинов, таких огромных, что дух захватывало. Плиты перекрытия, нависшие над головой, были высечены из цельных кусков гранита и потрясали своими размерами. Все здесь выглядело древним, словно подземную часть крепости возвели задолго до верхней надстройки.
А в конце короткого коридора высилась дверь. Огромная, зловещая, кажущаяся неприступной. Она была изготовлена из темного металла, на поверхности которого за прошедшие века не появилось ни пятнышка ржавчины. Всю плоскость двери покрывали выгравированные в металле символы, от которых веяло потусторонней жутью. Стасик не разбирался в магических знаках, но эти, нутром чуял, были очень сильны и опасны. У него возникло безотчетное желание отвести взгляд и не смотреть на них — мало ли что. А то вот так прочтешь случайно, а утром проснешься жабою.
У двери не было ни петель, ни замочной скважины. Просто огромная металлическая плита, покрытая зловещей символикой.
— Мы на месте, — негромко произнес Гамал. — Если хочешь, можно подойти чуть ближе.
Вот этого Стасику точно не хотелось. Именно от этой двери и несло той лютой жутью, которую он фиксировал всем своим многострадальным нутром. Чувство ужаса порождало нечто, находящееся по ту сторону железной преграды.
Гамал силой подтащил его к двери, и остановился метрах в четырех от нее. В мертвенно-белом свете стеклянного шара она выглядела невыносимо жутко. Стасику почудилось, что символы на ее поверхности вдруг пришли в движение, но это был всего лишь результат игры света и тени. Так ему, во всяком случае, хотелось думать.
— Что это? — с благоговением прошептал Стасик. — Что это такое?
— Разве не очевидно? — удивился Гамал. — Дверь же.
— Нет, — мотнул головой Стасик, — это не просто дверь.
— Какой догадливый мальчишка, — захихикал старик.
— Что там? Что за ней?
Задав вопрос, Стасик тотчас же пожалел об этом. Совсем ему не было любопытно, вот ни капельки. Его одолевало лишь одно желание — унести отсюда ноги. Очень быстро и очень-очень далеко.
— Я не знаю, — дал неожиданный ответ Гамал.
Стасик уставился на старика округлившимися от изумления глазами.
— Что? — выпалил он громко, и эхо его возгласа заметалось меж каменных стен. — Что это значит? Как это вы не знаете?
— Очень просто. Я ведь никогда ее не открывал. А дырочки тут нет, внутрь не заглянешь.
Стасик все еще не мог прийти в себя.
— То есть, — силился понять он, — я правильно понимаю: вы прожили здесь сколько?
— Лет, пожалуй, десять, — задумчиво ответил Гамал. — Или около того. Точного подсчета я не вел.
— Ага, десять, значит. Вы здесь десять лет прожили, бок о бок вот с этим, и даже не потрудились поинтересоваться, что оно такое?
— Не кипятись, — невозмутимо посоветовал Гамал. — Да, я интересовался, но что я мог выяснить? Эти знаки на двери….
Он задумчиво приложил палец к подбородку.
— Они относятся к области высшей магии, а я не являюсь специалистом в данной дисциплине. Полагаю, на двери начертано какое-то сдерживающее заклинание. Но это так, моя гипотеза.
— И что? — не выдержал Стасик. — И все? Все, что вы можете сказать?
— Когда я вселился сюда, крепость уже много лет лежала в руинах. Здесь не сохранилось никаких бумаг, способных пролить свет на тайну подземелья. Мне лишь известно, что эта твердыня некогда принадлежала Ангдэзии.
— То есть, вы десять лет жили здесь, и вас не смущало, что в подвале заперто нечто? — пытался понять Стасик. — Да как вы по ночам-то спали?
— Поначалу смущало, потом привык.
— Вы прикалываетесь?
— Успокойся, бояться нечего. Кого бы ни заперли в этом подземелье паладины прошлого, оно едва ли сумеет обрести свободу. Дверь все еще прочна, сдерживающие заклинания действуют.
— А вдруг оно вырвется прямо сейчас? — предположил Стасик, трусливо косясь на жуткую дверь. — Или следующей ночью? Или завтра?
— Или никогда, — пожал плечами Гамал. — Подумай сам — если бы оно могло обрести свободу, то давно бы сделало это. Нет, дружок, волноваться не о чем. Нам с тобой ничего не угрожает.
— Да вы, однако, оптимист!
— Напротив, я прагматик. И считаю нашего соседа не только безопасным, но и крайне полезным. Я ведь не просто так выбрал эту крепость в качестве своего пристанища.
— Это вы о чем?
— О том, — ответил Гамал, — что запертое за этой дверью существо отлично справляется с ролью сторожа. Скажи, ты ведь почувствовал себя неуютно, когда приближался к крепости?
— Было дело, — не стал отрицать Стасик.
— И тебе очень не хотелось к ней подходить?
— Мне и сейчас не хочется.
— Именно! За этот эффект следует поблагодарить нашего соседа. Даже сидя взаперти, он оказывает определенное воздействие на живых существ в значительном радиусе от себя. И если разумное существо способно преодолеть создаваемую им ауру, то животные просто предпочитают держаться от крепости подальше. Звери устроены проще нас, им чужды любопытство и самоубийственный героизм. Если они чувствуют страх, то сторонятся его источника, и не пытаются идти поперек инстинктов.
— То есть, это нечто отпугивает отсюда всех монстров, — сообразил Стасик.
— Если и не всех, то большую и худшую их часть.
Стасик вновь посмотрел на дверь. Что ж, Гамал, пожалуй, был прав — нечто, запертое в подземелье, действительно приносило им пользу. Не будь его здесь, эти развалины давно облюбовали бы населяющие нейтральную полосу существа.
— А как начет ночных звуков? — спросил Стасик, ежась при одном о них воспоминании.
— Иногда оно проявляет активность, — ответил Гамал. — Просто постарайся не обращать внимания. Так бывает далеко не каждую ночь.
— Легко вам говорить, — проворчал Стасик. — Я сегодня чуть от страха не умер.
— Ну, теперь-то ты знаешь, что бояться нечего. Не волнуйся, скоро привыкнешь, и даже просыпаться не будешь.
Стасик вновь обратил свой взор на дверь. Значит, крепость прежде принадлежала Ангдэзии, королевству добра. Ну, какие они там добрые, Стасик уже выяснил на собственной шкуре. Наверняка доброту паладины демонстрировали только напоказ, не чураясь, при этом, темных и мрачных дел. И одно такое дело как раз сейчас сидело за железной дверью. Что они могли запереть там? Стасик боялся даже строить догадки на этот счет. Одно было ясно — что-то настолько ужасное и сильное, что его не смогли ни укротить, ни убить. Пришлось запереть на веки вечные, ну, или до тех пор, пока усиленная магией дверь не рассыплется в прах и не выпустит на волю таящийся внутри ужас.
Внезапно стеклянный шар в руке Гамала начал тускнеть, будто в нем подсели батарейки. Ощущение жути резко усилилось. По выражению лица спутника Стасик понял, что тот тоже это чувствует.
— Что это? — чуть слышно прошептал Стасик.
— Похоже, оно подошло к двери, — замогильным голосом произнес Гамал. — Стоит там, по ту сторону, прислушивается, принюхивается.
Он покосился на Стасика, и зловеще добавил:
— Прикидывает, насколько ты у нас вкусный.
— Прекратите! — нервно вскрикнул Стасик. — Хватит меня пугать, я и так весь на нервах. Прошлую ночь пережил только чудом.
— Ладно, расслабься, — добродушно рассмеялся Гамал. — Оно до тебя не доберется. Только вот что, запомни хорошенько, друг Стасик — никогда не спускайся сюда один. А если вдруг и спустишься по какой-то надобности, то не приближайся к двери. И, самое главное — ни в коем случае не прикасайся к ней.
— Да у меня и в мыслях такого не было! — честно признался Стасик, которому даже в компании Гамала в этом месте было страшно до икоты.
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнул старик. — Ну, что ж, теперь, когда мы прояснили этот вопрос, пора мне посвятить тебя в твои новые обязанности. Они не трудные, не волнуйся. Ты справишься.
— Хорошо, хорошо, идемте уже, — заторопился Стасик. Ему хотелось скорее покинуть это место. Покинуть, и никогда больше сюда не возвращаться.