Четыре дня в разрушенной крепости пролетели, как один миг. Рутина сельскохозяйственной деятельности затянула Стасика с головой. После самоотверженных поливочных работ он едва находил в себе силы на то, чтобы дотащить непослушное тело до кровати. Вот и в тот вечер, славно набегавшись от колодца до огорода и обратно, Стасик отключился тотчас же, едва его голова коснулась подушки. Он рассчитывал проспать минимум до утра. Но непреодолимые обстоятельства помешали его планам.
В какой-то момент его сон прервался, и Стасик, распахнув глаза, обнаружил вокруг себя кромешную тьму. В левом углу его комнатушки имелась пробоина, ведущая наружу. Днем сквозь нее проникало немного света. Но сейчас Стасик не заметил ни намека на него. Из чего заключил, что снаружи стоит глубокая ночь.
Стасик заворочался на своем ложе, пытаясь понять причину досрочного пробуждения. Он с содроганием решил, что его разбудил рев запертого в подземелье монстра. Если этот звук повторится…. Черт, вот не хотелось Стасику слышать его среди ночи, во тьме и одиночестве. Вместе с Гамалом было не так страшно, а одному ему едва ли достанет храбрости игнорировать завывания соседа снизу.
Стасик лежал во тьме и ждал, судорожно вцепившись пальцами в край одеяла. Это ожидание было сущей пыткой. Стасику уже начало хотеться, чтобы проклятый монстр скорее рявкнул. Что он там тянет, а? Нарочно издевается?
Утекло минут пятнадцать, но ни один звук так и не нарушил ночной тишины. Стасик постепенно расслабился. Похоже, монстр был невиновен в его пробуждении. Причиной мог послужить кошмарный сон. Стасику в последнее время частенько снились разные гадости. Для них имелась солидная почва — на долю Стасика выпало немало тяжких испытаний. Одно знакомство с Грыжей Антрекотовной чего стоило. Эта ходячая психологическая травма легко могла стать причиной кошмарных сновидений. Стоило вспомнить ее тихие шаги во мраке и ее жуткий голос, зовущий гуляша в волшебную страну, как ум заходил за разум от невыносимого ужаса.
Стасик решительно повернулся на бок, натянул на голову одеяло и сомкнул веки. Он сказал себе, что не поддастся страхам. Грыжа чудовищна, но черта с два он позволит ей портить ему сон. В силу отсутствия боевых или магических навыков, Стасик не мог потягаться с реальными монстрами. Но уж со своими страхами он совладать в силах. По крайней мере, ему хотелось так думать.
Он уже почти погрузился в сон повторно, когда в густой тишине древне крепости прозвучал звук, едва не лишивший Стасика рассудка. Если бы это был уже знакомый ему свирепый рев, все обошлось бы просто испугом. Однако трясущийся от страха Стасик четко расслышал в тишине горькие всхлипы какого-то несчастного существа.
Глаза вчерашнего школьника полезли на лоб. Он сжал кулаки, твердя себе, что это галлюцинация, или наваждение, или еще что-то, не имеющее отношения к реальности. Но как можно было обмануть себя, когда в его уши вливался тихий, леденяще кошмарный, плач. Притом, как показалось Стасику, источник этого плача находился где-то поблизости. То есть вот совсем рядом. Либо в коридоре, сразу за дверью его комнатушки, либо внутри нее.
Отчаянно боясь рехнуться от ужаса, Стасик протянул дрожащую руку в сторону стоящего перед ложем стула, и уронил ладонь на округлую поверхность стеклянного шара. Стасик нарочно клал шар в одно и то же место, и уже научился находить его в темноте. Он схватил его, притянул к себе и быстро встряхнул.
Яркий белый свет тотчас же залил всю комнату. Стасик быстро окинул ее взглядом, с громадным облегчением убеждаясь в том, что кроме него в ней нет ни одной живой или не до конца мертвой души.
Опасаясь худшего, а именно того, что его детские страхи обретут материальное воплощение, он свесил голову за край и не без трепета заглянул под кровать. Вплоть до седьмого класса Стасик свято верил в то, что пространство под его ложем является порталом в мир детоядных чудовищ. Вот он теперь и подумал — а вдруг его детские фобии родились не на пустом месте? Вдруг, будучи малышом, он что-то знал? Что-то страшное, что впоследствии предпочел забыть. А они, жители зловещего подкроватья, ничего не забыли. Они ждали удобного случая. Ждали той заветной ночи, когда смогут добраться до маленького вкусного Стасика. Или, что хуже, ждали, пока маленький Стасик подрастет и нагуляет мясца.
Но никто не таился под его кроватью. Там было пусто.
Стасик медленно поднялся на ноги и приблизился к двери. Приложил ухо к ее поверхности и прислушался. Снаружи было тихо. Набравшись храбрости, он взялся за ручку и отворил дверь. Затем осторожно выглянул наружу, осветив коридор светом шара. Но и там не оказалось никого постороннего. Он увидел только серые каменные стены и черный от копоти потолок.
Захлопнув дверь, Стасик вернулся к кровати и сел на нее, опустив стеклянный шар на колени. О том, чтобы вновь лечь спать не могло быть и речи. Стасик прислушался, но жуткие всхлипы смолкли. Кажется, это случилось сразу же, едва он зажег шар.
Парню стало не по себе. Он начал подозревать, что старый алхимик рассказал ему об этом месте далеко не все. Неужели помимо запертого в подземелье монстра тут есть и другие соседи? Какие-нибудь призраки или иная жуть.
Ох, не об этом Стасик мечтал, грезя правильным миром. То есть, он не имел ничего против призраков и монстров, если бы сам он являлся грозным чародеем с полным набором убойных заклинаний. Он бы тогда показал этим монстрам. Задал бы им славную фаербольную взбучку. Но оказаться перед лицом потусторонней дряни, будучи беззащитным и беспомощным существом…. Это же просто нечестно. Что не так с этим правильным миром? Почему он такой возмутительно неправильный?
Стасик просидел на кровати минут двадцать. Страх и ожидание новых кошмаров сменились откровенной скукой. Похоже, лимит ужасов на сегодня был исчерпан. Тогда он снова лег, укрылся одеялом и положил шар на стул. Решил попытаться заснуть. В конце концов, творящаяся чертовщина еще не повод отказываться от сна.
Свечение стеклянного шара медленно угасало. Комната погружалась во тьму. И чем меньше света давал шар, тем неспокойнее становилось на душе у Стасика. Покосившись на дверь, он решил для себя, что завтра же установит на нее какой-нибудь засов, чтобы запираться на ночь. Шутки шутками, а ведь он сейчас посреди нейтральной полосы, и всяческих чудовищ здесь бродит видимо-невидимо. Нужно принять хотя бы минимальные меры предосторожности, а то вот так проснешься среди ночи, а тебя уже наполовину съели.
В недрах шара погасли последние искорки, и комната погрузилась в темноту. Стасик беспокойно заерзал на кровати. Было страшно. Тогда он начал убеждать себя в том, что опасности нет, что все это ему померещились или приснилось, но в самый разгар процедуры успокоительного самовнушения горькие всхлипы зазвучали вновь. Теперь отпали все сомнения — леденящие кровь звуки являлись частью суровой реальности.
Стасик скатился с кровати, схватил шар и яростно затряс его. Хлынувший во все стороны белый свет залил комнату. Оглядев ее, Стасик никого не обнаружил. Под кроватью и в этот раз оказалось пусто.
— Боже ты мой, — простонал он в отчаянии, — у меня что, галлюцинации? Может, это все из-за моего купания в той черной жиже? Вдруг я не только разлагаюсь заживо, но и заодно схожу с ума?
Эта мысль настолько ужаснула Стасика, что он лишь чудом сдержал рвущийся наружу крик. Прижав к груди стеклянный шар, Стасик стал беспокойно мерить шагами комнату. Успел накрутить километр с четвертью, прежде чем звук повторился вновь. От неожиданности Стасик выронил шар из рук, но тот оказался прочным изделием, и выдержал столкновение с каменным полом. Вновь подняв его, Стасик тихим трусливым голосом спросил:
— Кто здесь?
Спросил, и тут же прикусил себе язык. Нашел с кем болтать среди ночи. А вдруг оно возьмет, да отзовется?
Снова зазвучали всхлипы. Горькие, полные нечеловеческой печали и неземной тоски. Так мог бы плакать кто-то глубоко несчастный, в чьей жизни не осталось ни толики радости. Стасик судил по себе. Два дня назад на рабочем месте у него случился нервный срыв, и он рыдал среди грядок схожим образом — безутешно и горестно, как человек, лишившийся последней надежды на гарем тянок и вселенское могущество.
Стасик прошелся по комнате, пытаясь определить, в какой ее точке этот звук наиболее громок. Оказалось, что у входной двери. Из этого следовало, что источник всхлипов находился где-то снаружи.
Стасик уже почти обхватил пальцами ручку двери, но вовремя остановился.
— Стоп! — произнес он. — Не пойду же я искать этого ночного плакальщика. Конечно, не пойду! Я еще не выжил из ума.
На самом деле, он очень смутно представлял себе, кого именно собирается искать в зловещем мраке ночи. Людей в крепости было двое — он сам и Гамал. Но старика из списка вероятных авторов плача Стасик вычеркнул сразу. Этот черствый, склонный к грубым казарменным шуткам дед вряд ли вообще имел слезные железы. Сколько он там прожил один на нейтральной полосе? Лет десять? Старик кремень! Будь он слабонервным плаксой, давно бы протянул здесь ноги или сошел с ума.
Прижавшись спиной к каменной стене, Стасик прислушался к звучащим всхлипам. Как ни странно, но в них не было ничего угрожающего или зловещего. То есть, сам их факт ужасал, это да. Но трудно было представить, чтобы их издавал какой-то кошмарный монстр. Скорее, некое несчастное и одинокое существо. Например, некто, случайно забредший в разрушенную крепость. Одинокий путник, изгнанник, отвергнутый и Ангдэзией и темной империей. И вот теперь этот несчастный и напуганный субъект сидит и рыдает среди развалин. А как ему не рыдать? Он посреди нейтральной полосы, повсюду монстры, и нет никого, кто мог бы поддержать его в столь суровый час.
Стасик с удивлением обнаружил, что уже успел проникнуться сочувствием к этому воображаемому собрату по несчастью. Что было объяснимо — с ним ведь произошло то же самое. Он отлично представлял себе, как чувствует себя одинокий изгнанник в этом суровом мире. Когда некуда идти, повсюду гибель, а впереди только мрак и безнадежность.
— Нет, нет, никуда я не пойду! — решительно мотнул головой Стасик. — Вот еще! Завтра расспрошу обо всем Гамала. Он наверняка в курсе. Точно ведь забыл меня о чем-то предупредить. Есть у него такая привычка.
Он вернулся к кровати и сел на нее. Посидел минут десять, затем, удивляясь самому себе, подхватил со стула шар и решительным шагом вышел в коридор.
Крепость тонула во тьме и тишине. Свет шара скользил по древним стенам, выхватывая из мрака сетки трещин и гирлянды паутин. Стасик медленно брел по коридору, часто останавливаясь и прислушиваясь. Всхлипы то возникали, то замолкали на какое-то время. Но Стасику казалось, что он движется в верном направлении. Заключил он это потому, что громкость всхлипов как будто возросла. Следовательно, он приближался к их источнику.
Несколько раз храбрость оставляла его, и Стасик почти поворачивал назад. Весь предыдущий жизненный опыт, накопленный в этом мире, настойчиво твердил, что он совершает опасную глупость. Никто добрый и хороший не мог издавать этих звуков. Добрые и хорошие не водились в этих землях. А вот монстры — да. Какой-то из них мог прямо сейчас заманивать его в ловушку, ловко имитируя человеческий плач. И стоит Стасику достичь источника звуков, как из тьмы на него бросится нечто бесформенное, состоящее из огромных зубов и острых когтей.
Минут пятнадцать он безрезультатно блуждал в лабиринте однообразных коридоров старой крепости. Дважды ноги заводили его в тупики. Стасик не сдавался. К не оставляющему его страху примешалась доля азарта. Все это начало напоминать квест. Квесты Стасик любил. Но только те из них, где в конце его не съедали заживо.
В итоге блуждания вывели его в огород. Стасик пересек его, аккуратно ступая по узкой тропинке, проложенной между рядами грядок. Сквозь проломы в крыше он видел засыпавшие небо звезды, непривычно яркие и крупные, каких ему никогда не доводилось наблюдать из окна своей городской квартиры. Стасик полной грудью вдохнул свежий ночной воздух, тихо радуясь тому, что Гамал отключил его обоняние вместе со всеми прочими чувствами. Благодаря этой мере он был избавлен от сомнительного удовольствия ощущать непередаваемую смесь зловоний, пропитавшую собой всю нейтральную полосу. Обрывки тысяч заклинаний гнили здесь, медленно распадаясь, смешиваясь и превращаясь в невообразимый бульон. Эта субстанция отравила землю и воздух. Стасик не сомневался в том, что нейтральная полоса будет стоять безжизненной еще сотни лет, даже если королевство добра и империя зла прекратят свою глупую войну прямо сейчас. Очень нескоро природа сумеет взять верх над делами рук человеческих, переварить их и снова дать начало жизни. Если это вообще когда-нибудь произойдет.
Миновав разрушенный зал, он юркнул в узкую дверь и вновь побрел однообразными коридорами. Горькие рыдания звучали здесь гораздо громче, и Стасик с беспричинной радостью понял, что почти достиг их источника. Ему захотелось отыскать в развалинах живого человека. Такого же доброго, но невинно оклеветанного, как и он сам. Стасик не отказался бы от друга. Ему было одиноко. Имелся, правда, сосед Гамал, но они почти не общались между собой, и тем более не общались так, как общаются друзья. Да и огромная разница в возрасте и жизненном опыте исключала возможность крепкой дружбы.
В свойственной ему манере Стасик тут же начал увлеченно фантазировать, и навыдумывал себе много разных глупостей. Его воображение нарисовало картину, вполне типичную для обделенного девичьей лаской старшеклассника. Стасик представил себе в дивной эротической грезе, что вот прямо сейчас, внезапно и на ровном месте, найдет в развалинах красивую девушку, такую же несчастную и всеми отвергнутую, как и он сам. И между ними тотчас же вспыхнет любовь, потому что как же иначе? Иначе и быть не может! Более того, девушка легко и просто закроет глаза на специфическую внешность Стасика, и полюбит его таким, каков он есть. Стасик был уверен в том, что его есть за что любить. И станут они жить в этой крепости долго и счастливо, и все у них будет очень хорошо.
Охваченный романтическими грезами Стасик миновал очередной коридор и вдруг остановился. Ему понадобилось какое-то время, чтобы понять, куда завели его ноги и любовные фантазии. А как только понимание наступило, несчастному пареньку резко расхотелось любви и столь же резко захотелось в туалет.
Перед ним была каменная лестница, спиралью спускающаяся во тьму. Стасик уже бывал здесь прежде. Несколько дней назад Гамал приводил его сюда на экскурсию. А заодно и для того, чтобы познакомить с соседом снизу.
Стоило Стасику понять, где именно он оказался, как парень едва не бросился бежать прочь. Дело было не в данном старику обещании никогда не спускаться в подземелье. Плевал он на это обещание. Стасика объял ужас. В отличие от своего непрошибаемого соседа, он не мог просто закрыть глаза на тот факт, что в их подвале отбывает вечный срок какая-то кошмарная тварь. Что-то живое и жутко злое, чья аура страха отпугивала от развалин более мелких и слабых монстров. За минувшие дни страх перед этим существом слегка притупился, но забыть о нем совершенно Стасик не мог. Такое разве забудешь. Это ведь все равно, что иметь в подвале атомную бомбу, которая может рвануть в любой момент.
Пока он раздумывал, с какой конкретно ноги начать свое паническое отступление, снизу вновь зазвучали горькие всхлипы. И были они настолько нестрашными, настолько человечными, что Стасик, уже собравшийся броситься обратно в свою комнату, невольно замер на вершине лестницы. Подумал он вот о чем: а что, если кто-то пробрался снаружи в крепость, спустился вниз по лестнице и сейчас сидит перед заколдованной железной дверью? Сидит и плачет, потому что он одинок, напуган и растерян. Ведь глупо же было думать, что автором рыданий является запертый в подземелье монстр. Монстры, они не плачут. Они злобно рычат, зверски воют, гремят цепями во мраке ночном и издают прочие зловещие звуки. Лить слезы не их стиль.
Стасик понял, что для окончательного успокоения совести необходимо спуститься вниз и проверить все лично. Большой беды от этого не случится. Он лишь дойдет до конца лестницы и одним глазом заглянет в коридор. Если там кто-то есть, он сразу же его обнаружит. А если никого нет, тотчас же унесет ноги.
И вот он зашагал вниз по лестнице. Каждый следующий шаг давался ему с все большим трудом. Непослушные ноги буквально прилипали к ступеням. Светящийся шар дрожал в трясущейся руке Стасика. Сам храбрец был напряжен, как натянутая до звона струна. И если бы сейчас из темноты ему наперерез бросилась маленькая мышка, он наверняка умер бы от испуга прежде, чем успел хоть что-то понять.
Последние ступени дались особенно тяжело. Стасик шагал в вязкой тишине — всхлипы смолкли, едва он преодолел половину лестницы. Ему чудилось, что тьма сгущается вокруг, а свет шара меркнет, и вот-вот погаснет окончательно. Он ступил на последнюю ступень, поколебался немного, и сошел с нее. Затем поднял взгляд и осмотрел короткий коридор. И тотчас же понял, что зря совершил этот героический спуск. Коридор прекрасно просматривался, в нем не было ни ниш, ни иных укрытий. Стасик отлично видел, что здесь никого нет. Ни внезапной девушки, ни даже внезапного юноши.
— Пусто, — вслух произнес Стасик.
Его голос прогремел в тишине подземелья, заставив паренька вздрогнуть.
Он нехотя взглянул на дверь. Не хотел смотреть — эта чертова плита рождала в нем чувство безотчетного отвращения. Но все же глянул. Теперь, когда он явился сюда один, без моральной поддержки Гамала, дверь показалась ему еще страшнее, чем в день экскурсии. Взгляд Стасика невольно захватили символы, украшающие ее поверхность. Он все никак не мог понять, выгравированы ли они в толще плиты, или живут какой-то своей отдельной жизнью. И чем дольше Стасик смотрел на них, тем больше склонялся к последней версии. А когда жуткие символы вдруг пришли в движение и медленно поплыли в разных направлениях, паренек заставил себя отвести от них взгляд.
Чтобы прийти в себя, Стасик оформил себе сочную пощечину. Боли не почувствовал, но процедура явно пошла на пользу. Муть, возникшая в его голове, тотчас же рассеялась. И когда он бросил на дверь еще один взгляд, все символы снова находились на своих местах и не пытались расползтись, как неугомонные тараканы.
Стасик решил, что пора бы ему уносить отсюда ноги. Он и так значительно превысил собственный лимит героизма, заявившись сюда в одиночку и среди ночи. О том, чтобы повернуться к двери спиной, не могло быть и речи. Еще чего! Стоит только выпустить из виду эту штуку, как обязательно случится что-то нехорошее. Стасик не собирался так рисковать. Он начал пятиться к лестнице, шаркая подошвами по серым плитам пола. Успешно сделал три первых шага, а затем его пятка подло зацепилась за какой-то едва заметный выступ. И этой малости оказалось достаточно, чтобы непослушное тело подвело своего хозяина в самый неподходящий момент.
Стасик с ужасом осознал, что падает. Он попытался развернуться в воздухе, чтобы грохнуться не на спину, а на выставленные перед собой руки, и в ходе выполнения этого маневра выпустил из ладони шар. Тот отлетел в сторону, с глухим звоном ударился о каменную стену, и… разбился! Осколки стекла ссыпались на пол. Вырвавшееся из шара облачко газа еще пару секунд тускло светилось повисшим в пустоте бледным призраком, а затем полностью растаяло в воздухе.
Стасик очутился в непроглядной темноте. Невообразимо долгую секунду он лежал на полу, а затем резко вскочил на ноги и побежал. Еще успел удивиться, почему до сих пор не начались ступени, ведь от лестницы его отделяли считанные метры. А затем всем телом врезался в какое-то плоское и твердое препятствие.
Боли Стасик не почувствовал, но сила удара была таковой, что его сшибло с ног и опрокинуло на пол. И только тут до него дошло, что в темноте он перепутал направление — побежал не к лестнице, а к страшной двери. И врезался в нее на всем скаку.
Задыхаясь от ужаса, Стасик широко распахнул рот, готовясь сделать то, что на его месте сделал бы каждый — заорать во все горло. Но едва он успел наполнить легкие воздухом, как вдруг услышал рядом с собой тихий женский голос. Тот не сказал, а почти прошептал, робко и неуверенно:
— Кто здесь?
Если бы огненный шар не спалил весь волосяной покров на теле Стасика, его шерсть в это миг обязательно встала бы дыбом. Ему почудилось, что незнакомка находится в метре от него. Буквально рядом. Да вот только в коридоре никого не было. По крайней мере, по эту его сторону.
Голос прозвучал вновь:
— Кто здесь? Отзовитесь. Почему вы молчите?
В этот момент Стасик стряхнул с себя сковавший его ступор. Дикий крик наполнил собой подземелье. Стасик бросился бежать, падая на ступенях и ударяясь телом об стены. Лишь чудом не покалечившись, он миновал лестницу, затем долго метался в коридорах, и, наконец, выбежал в разрушенный зал, приспособленный Гамалом под огород. Здесь было достаточно светло — звезды, сияющие в ночном небе, залили мир мертвенно-белым светом.
На середине огорода Стасик рискнул обернуться. Он ждал чего угодно. Как обычно — чего угодно худшего. К примеру — ужасающую черную фигуру, идущую за ним по пятам. Неотвратимую смерть, от которой не сбежать и не спрятаться. Ждал клыков и когтей, ждал тентаклей и прочих чудовищных атрибутов. Но позади себя он не увидел никого. Его не преследовали.
С огромным трудом Стасик отыскал в темном лабиринте коридоров свою комнату, проник в нее, подпер дверь стулом, упал на кровать и с головой накрылся старым, усыпанным заплатками, одеялом. Сердце яростно грохотало в его груди. Он никак не мог отойти от пережитого потрясения.
— Никогда больше не выйду из комнаты ночью! — шепотом поклялся он, громко лязгая зубами во тьме. — Никогда и ни за что. И засов поставлю. Обязательно. А лучше сразу два.