Стасик сразу понял, что происходит нечто странное. Вместо интимного сумрака туалетной комнаты, ему в глаза почему-то ударил яркий слепящий свет. Сгоряча он решил, что добрые одноклассники пытаются ослепить его фонариком, нарочно направив его луч прямо в глаза. Но следом подъехали и иные странности. Вместо ядреного аромата хлорки, безраздельно царящего в школьной уборной, повеяло удивительно свежим воздухом. А в уши вдруг хлынул гул множества незнакомых голосов.
Стасик с удивлением осознал, что он лежит на чем-то твердом и неровном. На полу туалета? Пол туалета действительно был тверд, Стасик однажды упал на него, и едва не покалечился. Но откуда взялась неровность? Половая плитка в школьной уборной действительно была положена абы как, ее укладкой занимались какие-то криворукие умельцы, но та поверхность, которую ощущал под своим задом Стасик, совсем не напоминала плитку. Это было нечто выпуклое, небольшого размера. Как будто округлые камни, плотно уложенные друг к другу.
Зрение медленно восстанавливалось. Стасик различил вокруг себя размытые силуэты людей, а над головой голубизну небосвода. Как же так? Он что, каким-то образом очутился снаружи школы? Обидчики тащили его в туалет, а теперь он почему-то на улице.
Тут Стасика пронзило страшное подозрение. Он решил, что в лапах садистов потерял сознание, и добрые одноклассники не придумали ничего лучшего, как вытащить его бесчувственное тело на школьный двор. И вот теперь он валяется здесь в пограничном состоянии, а столпившиеся вокруг школьники дружно насмехаются над ним и делают отменные фотоснимки.
В этот момент он услышал поблизости хорошо знакомый Колькин голос. Стасика поразило, что в голосе этом сквозила не злая радость, а удивление, смешанное со страхом.
— Что происходит? — выспрашивал Колька у кого-то. — Где я? Как я сюда попал?
Некто, незнакомый Стасику, ответил ему:
— Чувак, да я сам ничего не пойму.
Звонко прорезался девичий голос, в котором слышалась настоящая непритворная паника:
— Где я? Кто меня сюда привез? Кто вы все такие?
Стасик потер глаза ладонями, а когда отнял руки от лица, внезапно выяснил, что зрение полностью возвратилось к нему. Теперь он четко видел все вокруг. Но легче от этого не стало.
Он сидел на брусчатке, в окружении незнакомых людей. Все эти люди были молодыми, возраст их варьировался приблизительно от пятнадцати до двадцати пяти лет. Здесь были и парни и девушки, и все они казались растерянными и напуганными. Пробежавшись глазами по толпе, Стасик заприметил Кольку. Тот о чем-то беседовал с незнакомым парнем лет двадцати. Выражение лица у школьного хулигана имело крайне озабоченный вид. Сейчас ему явно было не до шуток с бумажными шарами.
Внезапно что-то твердое ударило Стасика под зад, и он, вскрикнув от неожиданности, в страхе обернулся и задрал голову. Над ним нависла девушка, держащая в руке телефон и непрерывно стучащая пальцем по экрану. Бросив на Стасика короткий взгляд, она раздраженно спросила:
— Что ты тут расселся? И так ведь тесно.
Затем она вновь обратилась к своему телефону, нанесла по экрану новую серию нервно-быстрых ударов пальцем, и сердито выпалила:
— Ни связи, ни интернета. Вообще ничего!
Она возвысила голос и прокричала:
— Эй, народ, у кого-нибудь телефон ловит? Мне срочно позвонить надо, у меня важная встреча через час.
Несколько человек повернулись к ней и ответили, что связи здесь нет ни у кого.
— Ну, отлично! — простонала девушка и закатила глаза.
Затем она вновь посмотрела на Стасика, притом с таким неодобрением, что тот невольно почувствовал себя виноватым, и заранее съежился. Незнакомка спросила суровым тоном:
— А у тебя, мальчик, есть связь?
Стасик дрожащей рукой выцарапал из кармана телефон, включил его и выяснил, что аппарат не видит сети.
— Нет, — ответил он тихо.
— Ну, тогда вставай уже! Нечего у людей под ногами путаться.
Привыкший подчиниться всем, кто повышал на него голос, Стасик послушно воздвиг себя на ноги.
Теперь, поднявшись во весь рост, он получил возможность оглядеться по сторонам. Как выяснилось, он находился в самом центре довольно многочисленной толпы людей. Тех здесь собралось сотни три, не меньше. Плотность толпы объяснялась тем, что разбрестись людям мешали окружающие прямоугольное пространство стены. Выглядели те необычно. Вместо привычного силикатного кирпича или бетона они состояли из массивных гранитных блоков. Стены вздымались ввысь метров на десять, так что невозможно было увидеть, что находится по другую их сторону. На одной из стен, на высоте примерно семи метров, внутрь двора выдавался длинный и широкий балкон с каменными перилами, но добраться до него не было никакой возможности. А из подслушанных разговоров Стасик вскоре выяснил, что в этом каменном загоне нет ни одной двери и ни одного окна. Словно всех людей, которые сейчас наполняли его, засыпали внутрь сверху, как картошку в погреб.
Пока Стасик тщетно пытался осознать суть произошедшего с ним перемещения из школьной уборной в неизвестное место, толпа взволнованно зашевелилась, и кто-то крикнул:
— Смотрите! Там! На балконе!
Все, в том числе и Стасик, повернулись в обозначенном направлении и задрали головы.
На балконе появились люди. Очень странные люди. Ярче других на общем фоне выделялся могучий статный красавец, с ног до головы закованный в отливающую золотом рыцарскую броню. Стасику почудилось, что от брони исходит сияние, словно рыцаря окутывала некая волшебная аура. Помимо него на балкон вышли еще двое мужчин в менее броских латах, а вслед за ними….
Нижняя челюсть Стасика самопроизвольно откинулась от изумления. Он увидел девушку ослепительной красоты, всю в белых одеяниях, с длинными золотистыми волосами и огромными глазами в половину миленького личика. Таких красавиц ему не доводилось наблюдать даже по телевизору. До сего момента Стасик искренне верил в то, что подобные волшебные создания вообще не водятся в реальном мире.
Толпа вокруг Стасика взволнованно загалдела. Всем хотелось знать, что происходит. И все догадывались, что только эти люди на балконе способны прояснить ситуацию.
Красавец в золотой броне поднял руку, призывая публику к молчанию, и все рты тотчас же захлопнулись. Над окруженной стенами площадью воцарилась тишина.
— Я знаю, что все вы сейчас пребываете в недоумении, и все хотите знать, как и зачем вы попали сюда, — громким голосом произнес мужчина с балкона. — Проявите толику терпения, и я объясню вам все, что требуется.
— Зачем вы нас похитили? — пронзительно завопила девушка, которая до этого чуть не наступила на Стасика. — Признавайтесь! Вы террористы или просто маньяки?
— Попрошу тишины, — произнес мужчина. Произнес, в общем-то, довольно спокойно, но было в его голосе что-то столь властное и величественное, что никто больше не посмел перебить его и выступить с какой-нибудь репликой.
— Прежде всего, — продолжил оратор, — вы должны знать, что никто не станет удерживать вас здесь силой. Если на то будет ваше желание, вы вернетесь обратно, туда, откуда были призваны, не сохранив об этом месте даже воспоминаний.
Это заявление немного успокоило людей на площади. Они перестали тревожно переглядываться, словно ожидая какого-то подвоха. Но до полного успокоения было еще далеко.
— Вот что я скажу вам, — вновь загремел голос золотого рыцаря. — Выслушайте меня, и постарайтесь понять. Все это не шутка и не розыгрыш. В настоящий момент вы находитесь не в своем родном мире. Вас призвали сюда, потому что мы нуждаемся в героях. Наше королевство Ангдэзия ведет ожесточенную войну с темной империей Кранг-дан. Во главе империи стоит жестокий и властный лидер — Дакрос Безжалостный. Он великий знаток черной магии, и сила его возрастает день ото дня. Дакрос жаждет поработить все, до чего сумеет дотянуться. И если мы не остановим его, дотянется он далеко. В том числе и до иных миров.
Золотой рыцарь подался вперед, опершись руками на каменные перила балкона, и произнес с нажимом:
— В том числе и до вашего мира, ребятки.
Люди, только-только успокоенные сообщением о том, что смогут по желанию возвратиться обратно, вновь испуганно зашептались.
Золотой рыцарь продолжил свою речь:
— Сейчас вы находитесь в Форинге. Это город на самой границе с землями империи. Здесь мы ежедневно ведем бои с войсками Дакроса, не позволяя темным силам продвинуться вглубь нашего королевства. От того, устоим мы или нет, зависит очень многое. Не думайте, что кого-то из вас не касается наша борьба. Если Ангдэзия падет под ударом темного властелина, следующей его жертвой станет ваш родной мир.
Когда золотой рыцарь сделал паузу, из потрясенно молчащей толпы прозвучал чей-то одинокий голос:
— Мужик, а ты вообще кто?
Золотой рыцарь улыбнулся.
— Простите, что забыл представиться, — сказал он виноватым тоном. — Мне так часто приходится объяснять одно и то же потенциальным новобранцам, что я все время забываю — вы чужаки, и ничего не знаете ни о нас, ни о нашей борьбе. Я — Ильнур, верховный паладин Форинга, глава здешнего ордена.
Он поднял руку, и указал на красавицу подле себя.
— А это госпожа Лаура, верховная волшебница нашего города. Мы вдвоем осуществляем руководство Форингом.
Вновь прозвучал все тот же голос:
— А от нас-то вы чего хотите?
— Вы были перенесены сюда при помощи магии, — ответил Ильнур, — чтобы получить шанс принять участие в великой битве со злом. Мы давно ведем эту войну, и наши людские резервы истощены. Поэтому нам пришлось прибегнуть к подобным методам вербовки. Вы можете остаться, приняв наше предложение, и сражаться плечом к плечу с лучшими героями Ангдэзии. Либо сей же час вернуться обратно в свой мир, полностью забыв об этом маленьком приключении.
— Сражаться за вас и гибнуть за вас? — истошно прокричал кто-то из толпы. — Нашли дураков! Ребята, айда до дому.
— Ты что, глухой или тупой? — прозвучало ему в ответ. — Он же сказал — когда этот темный властелин разнесет их королевство, он заявится и в наш мир.
— А откуда нам знать, что все это правда? Вдруг они нам в уши льют?
Верховный паладин улыбнулся.
— Если мы сумели вторгнуться в ваш мир, — произнес он, — и призвать вас оттуда, неужели вы думаете, что это не под силу Дакросу Безжалостному? Как я и сказал, император великий знаток черной магии, и если он еще не отыскал дорогу в ваш мир, то благодарить за это стоит нас. Не мешай мы ему, и вы бы уже давно познали на себе разрушительную ярость его бесчисленных легионов.
Эти слова заставили замолчать всех. И не только замолчать, но и крепко призадуматься.
Волшебница Лаура выступила вперед и грациозно повела рукой. В тот же миг в противоположных стенах двора возникли двери. За дверьми не было ничего, там царила пугающая серая пустота.
Ильнур вновь заговорил:
— Через левую дверь вы вернетесь в свой мир. Правая дверь приведет вас на путь доблести, подвигов и славы. Борьба с силами зла нелегка, но если никто не будет вести ее, тьма поглотит все. Выбирайте свою судьбу. Мы не вправе принуждать вас. Нам нужны добровольцы, а не рабы. Мы не требуем от вас остаться в этом мире навсегда. Срок контракта — пять лет. По его истечению вы сможете вернуться домой вместе со щедрым вознаграждением за ваши труды.
Какая-то девушка прокричала из толпы:
— Но нельзя же вот так огорошить людей, и требовать сделать выбор. Тут ведь нужно все обдумать. Это непростое решение. Все-таки пять лет, это долгий срок.
Ильнур кивнул головой, соглашаясь с ней.
— Верно, — сказал он, — решение непростое. И потому мы не станем вас торопить. Думайте, решайте. Но не слишком затягивайте с этим. Вы должны определиться с выбором до заката. В противном случае магия вернет вас по домам автоматически, хотите вы того или нет. А теперь мы оставим вас, чтобы вы могли все взвесить и принять решение.
С этими словами паладин, волшебница и сопровождавшие их рыцари покинули балкон.