С наступлением ночи, когда развалины крепости погрузились во мрак, они приобрели еще более зловещий вид, нежели при свете дня. Ни один огонек не рассеивал непроницаемую тьму нейтральной полосы. К тому же, как назло, перед самым закатом поднялся ветер, пригнавший откуда-то довольно плотные облака. Те стремительно затянули небо, скрыв за собою свет звезд. И когда солнечный диск полностью канул за горизонт, на мир обрушилась такая темень, которую редко можно было увидеть на территории Ангдэзии. Там даже в самых глухих районах жили люди, где-то да горел одинокий огонек. Но только не на нейтральной полосе.
Не желая афишировать свое присутствие в крепости, Ильнур запретил подчиненным разводить огонь на стенах и во дворе. Караульные, разбившись на тройки, вели наблюдение за окрестностями, больше ориентируясь на слух, поскольку зрение не особо-то помогало в окутавшей руины черноте. Когда верховный паладин вышел проверить их, то едва не заблудился, сделав два шага от двери. Подобную темень он наблюдал разве что в мрачных древних подземельях, в которые спускался по молодости в поисках приключений, славы и сокровищ. Андис, которого он взял с собой, дабы приглядывать за горе-героем, уже без стеснения заскулил, как обиженная собачонка, и начал блажить какую-то суеверную чушь на тему древних проклятий и немыслимых чудовищ, что восстают из мрака, едва над миром погаснет свет солнца. Эти причитания мажора развеселили Ильнура. Хоть это и не красило его, как паладина, но все же было приятно наблюдать за тем, как безмерно храбрый за стенами Форинга сопляк живо сдулся и явил миру свое истинное трусливое лицо, стоило им выехать на нейтральную полосу.
— Крепись и мужайся, Андис, — посоветовал он юнцу. — Тебе будет, что рассказать, когда ты вернешься в столицу.
— Если вернусь, — мрачно проронил молодой паладин.
Ильнур рассмеялся.
— Не сгущай краски, — посоветовал он. — Мы еще и в бой-то не вступили. Да и неизвестно, вступим ли.
— Я не боюсь противников из плоти и крови, — заверил его Андис. — И хорошо бы мне представился случай доказать это на деле. Но то, что обитает здесь, оно не от мира сего. Для борьбы с этакой нечистью нужны наделенные святой силой жрецы, а не воины.
— Ну, может, и мы на что сгодимся, — весело ответил ему Ильнур. — Ладно, идем. Проверим караульных.
Они обошли все посты и убедились в том, что каждый боец находится на своем месте и бдительно несет дозор. Оборона заметно упростилась бы, будь у них возможность использовать в пределах крепости магию. Но на этот счет они получили от Эларии четкие инструкции: никакой магии! Да и Лаура подтвердила это, изучив начертанные на дверях подземелья заклинания. Начни они колдовать на развалинах и сдерживающие чары могут рухнуть. И тогда неведомое нечто обретет свободу.
Убедившись в том, что все часовые на своих местах и бдительно несут вахту, Ильнур и Андис вернулись обратно в то единственное крепостное строение, которое уцелело в достаточной степени, чтобы служить убежищем. К их возвращению как раз был готов ужин. Поскольку они не решились разводить огня, чтобы не выдать своего присутствия светом или дымом, пришлось довольствоваться холодными закусками. Они взяли с собой в дорогу достаточно провианта, но если количество пищи радовало едоков, то ее вкусовые качества удручали. Не к такой кормежке привыкли герои. В Форинге воины и маги столовались в многочисленных трактирах и после тамошних разносолов жесткая солонина и безвкусные походные лепешки показались им редкостной гадостью. А о том, каково приходилось вкусовым рецепторам Андиса, оставалось только гадать. Но столичный паладин переносил походные лишения стоически. Он даже сжевал немного солонины и лепешек, правда, физиономия его при этом скривилась так, будто ему в спину вонзили нож.
За трапезой Ильнур распределил сменщиков в караул, освободив от этой повинности только Кольку, Лауру и Андиса.
— Завтра вы понадобитесь мне бодрыми и полными сил, — пояснил он. — Нам предстоит выследить бандитов, устроивших здесь свое логово. Этим-то мы и займемся. Так что отправляйтесь спать и спите до утра.
— Не знаю, смогу ли я здесь уснуть, — засомневался Андис. — Мне доводилось слышать о пораженных проклятием местах, в которых лучше не смыкать глаз. Ибо темные чары затягивают жертв в кошмар, из которого невозможно пробудиться. Так несчастные люди и умирают от невыносимого ужаса, не будучи в силах вырваться из объятий сна.
— Давайте без страшилок на ночь глядя, — ироничным тоном предложила Лаура, от внимания которой не укрылась тревога на лицах соратников. Не только одному Андису в этой крепости было не по себе. Каждый из них ощущал близкое присутствие неведомого, но могущественного и злого, существа. Существа, которое хоть и сидело взаперти, но все же, чем черт ни шутит, могло навредить даже из своей темницы. Раз уж источаемый им ужас расползался по всей округе, то не сумеет ли оно дотянуться до явившихся в его логово жертв даже сквозь магический барьер?
— Да, незачем себя накручивать, — согласился с волшебницей Ильнур. — Просто постарайтесь не оставаться здесь в одиночестве, и все будет хорошо. А теперь давайте-ка устраиваться на ночлег. День был трудным, да и завтрашний едва ли окажется легким.
Герои расположились в трех больших комнатах, устроив, кто из чего сумел, себе постели. На всю крепость имелось лишь две кровати, одну из которых занял Ильнур, а вторую Лаура. Несколько волшебниц попытались составить ей компанию, но Лаура отказалась, сославшись на то, что давно уже не боится спать одна.
— Я не верю, что здешний узник в силах как-то навредить нам, — пояснила она. — Если кого и следует опасаться, так это врагов из плоти и крови. Но им не удастся незаметно проскочить сквозь наши дозоры.
— Вот-вот, — согласился Ильнур. — Так что спите спокойно и не вздумайте травить страшилки.
Оказавшись в своих покоях, Лаура зажгла шар и набросила на него большой платок, тем самым снизив яркость света. Она осмотрела комнату — та была небольшой и фактически пустой. Из мебели в ней находилась старая кровать да древний хромоногий стул. Впрочем, было заметно, что в этой комнате до самого недавнего времени обитал человек. Хотя бы потому, что ни на стенах, ни на полу не было слоя пыли, а постельное белье, пусть и самодельное, сшитое из разноцветных лоскутов, не выглядело древним. И все же прикасаться к нему голым телом совершенно не хотелось. Лаура решила, что успешно сможет поспать не раздеваясь.
Волшебница устроила шар на стуле, а сама прилегла на кровать. Спать ей не хотелось. Она прислушалась к своим ощущениям и поняла, что жуткое воздействие, которое все они ощутили, едва ступив в пределы крепости, заметно утратило свою остроту. Как и ожидалось, стремительно пошел процесс привыкания. Лаура не сомневалась в том, что она, проснувшись завтра утром, не почувствует вообще ничего. Наверное, бандиты, которые обитали здесь прежде, тоже догадались перетерпеть первые, самые тяжелые часы, а после уже спокойно жили в крепости, не испытывая никакого дискомфорта.
И все же Лаура не могла ни чувствовать страха перед заточенным в подземелье существом. Страх усиливало полное неведение. Что оно такое? Откуда взялось здесь? Является ли оно чудом уцелевшим реликтом древнего мира, сохранившимся с тех невообразимо далеких эпох, когда ужасные чудовища населяли эти земли? Или же оно явилось извне, либо вторгнувшись самостоятельно, либо будучи призванным? Так или иначе, но Лаура предпочла бы точно знать, с чем имеет дело. Неизвестность пугала ее, заставляя фантазию пускаться в полет и рождать самые невероятные и страшные версии.
Спустя полчаса Лаура различила чуть слышные, приближающиеся к ее покоям, шаги в коридоре. Кто-то крался снаружи, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Но волшебница не встревожилась. Напротив, улыбнувшись, она поднялась с кровати и подошла к двери. Как раз в этот момент в нее негромко постучали.
Для приличия Лаура все же спросила:
— Кто там?
— Впусти меня уже, — донесся снаружи ворчливый голос Кольки.
Волшебница отперла дверь и позволила своему любовнику проникнуть в комнату.
— Господи! — простонал Колька, бросая на постель меч. — Я думал, что до самого утра не отвяжусь от этого болвана.
— Кого ты имеешь в виду? — улыбнулась Лаура.
— Как будто есть варианты? Я имею в виду отважного рыцаря Андиса Приставучего. Этот придурок вздумал спать со мной в обнимку.
Волшебница тихо расхохоталась.
— Мальчик просто напуган, — пояснила она. — Не нужно на него сердиться. Ты мог бы приласкать его. Мне он показался довольно милым.
— Милые мальчики не в моем вкусе! — отрезал Колька. — Я больше предпочитаю милых девочек.
С этими словами он подошел к Лауре, обнял ее, прижал к себе и поцеловал в губы. Волшебница вначале отвечала ему взаимностью, но когда Колькина рука отправилась в странствие под ее юбку, решительно оттолкнула кавалера.
— Только не здесь! — произнесла она.
— Неужели ты стесняешься того монстра, что сидит в здешнем подземелье? — удивился Колька. — Думаешь, он станет подглядывать?
— Монстров я не стесняюсь, но заниматься любовью в подобном свинарнике считаю недопустимым.
— А, вот ты о чем, — сообразил Колька, окинув взглядом комнату. — Ну, не царски палаты, это да. Но определенный шарм есть. Если подойти к делу без предрассудков, данную обстановку, как и ситуацию, можно счесть довольно романтичными.
Он сел на кровать и повел плечами, которые ныли от тяжести доспехов. Ильнур запретил воинам снимать броню и разоружаться.
Лаура присела рядом.
— Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго, — сказала она. — Хорошо бы завтра отловить бандитов и вернуться в Форинг. Вот бы и там все было хорошо.
— О чем ты? — удивился Колька.
— Я все боюсь, что пока мы находимся здесь, Свиностас с армией злодеев нападет на город. Устоит ли Форинг перед их натиском? Сумеют ли оставшиеся герои отбить штурм?
Колька шумно выдохнул.
— Слушай, забудь ты уже об этом Свиностасе, — посоветовал он Лауре, обняв ее и прижав к себе. — Говорю тебе — забудь! Ничего он не сделает и не захватит. Его уже давно нет в живых.
— Ты этого знать не можешь, — заметила Лаура.
— Зато я знаю Свиностаса. Он точно уже помер. Можешь не сомневаться. И ко всей этой истории он не имеет никакого отношения. Давай-ка лучше спать.
— Останешься на ночь здесь? — спросила волшебница.
— А разве нельзя?
— Можно. Но что подумают люди?
Колька отмахнулся.
— Что подумают, то подумают, — фыркнул он. — Мы не дети.
— А что скажет Ильнур?
— Ильнур давно все знает, он ведь не дурак, и не слепой. Но если тебя так уж сильно беспокоит общественное мнение, мы могли бы оформить наши отношения официально.
Лаура вскинула голову и удивленно посмотрела на Кольку.
— Ты имеешь в виду брак? — спросила она тихо и как-то испуганно, словно эта тема застала ее врасплох.
— Ну да, его, — пожал плечами Колька.
— То есть, это ты вот сейчас делаешь мне предложение?
Колька улыбнулся.
— Скажем так — пока прощупываю почву. Для предложения я выберу более подходящее место. А пока что….
Оборвав себя на полуслове, Колька резко вскинул голову. Лаура тоже услышала то, что привлекло его внимание. Снаружи, со двора крепости, доносился приглушенный толщей каменных стен звук сигнального горна.
— Неужели! — выдохнула волшебница.
Колька резко вскочил с кровати и схватил свой меч.
— Подожди меня! — крикнула ему Лаура, беря прислоненный к стене посох.
— Быстрее! — рявкнул Колька, рывком распахивая дверь.
Оказавшись в коридоре, он расслышал людские крики, несущиеся снаружи. Вдруг что-то тяжело бабахнуло, будто где-то поблизости взорвалась бомба.
По коридорам они помчались к выходу. Старая крепость наполнилась шумом, топотом ног и лязгом оружия. Из комнат выбегали герои, с которых разом слетела вся сонливость. Колька увидел Ильнура с обнаженным мечом в руках. Клинок верховного паладина светился во мраке, изливая яркий белый свет, который успешно рассеивал сумрак крепостных коридоров.
— Быстрее! — кричал Ильнур. — Все наружу!
Грохнуло еще раз, теперь уже сильнее. Колька ногами ощутил вибрацию пола. Там, снаружи, творилось что-то невероятное. Мысль о том, что крепость атакована обосновавшейся здесь шайкой разбойников, отпала сама собой. Ни у каких разбойников не могло быть в арсенале подобных заклинаний.
— Маги! — закричал Ильнур, и его голос перекрыл весь прочий шум. — У выхода создайте щит, и прикройте нас.
— Нельзя! — попыталась напомнить Лаура. — Здесь нельзя колдовать. Ты что, забыл?
— Помню, — отмахнулся Ильнур. — Но иначе нас просто перебьют, как беспомощных щенков. Потому что те, кто пожаловал к нам в гости, явно не стесняются использовать магию.
Колька стиснул пальцы на рукояти меча и призвал усиливающую магию паладина. Клинок начал медленно наливаться белым свечением.
— Вперед! — закричал Ильнур.
Теперь они все слышали шум идущей во дворе битвы. Звенела сталь, свистели стрелы, ночную тьму рассеял синий свет, льющийся откуда-то с небес. Звучали жуткие крики раненых и грязные ругательства.
Чувствуя скорее возбуждение, нежели страх, Колька вслед за Ильнуром выбежал из здания во двор.