От некогда высокой крепостной стены, способной остановить идущее на приступ войско, ныне остались жалкие огрызки. В том месте, где Васек достиг ее, стена возвышалась над землей всего метра на два. Между разошедшейся кладкой зияли огромные щели, которые вышедший на тропу войны свинопас использовал в качестве опоры для рук и ног. Без труда вскарабкавшись на стену, он заглянул внутрь крепостного двора, и обмер.
Повисшие в небе синие сферы залили руины своим жутким нездоровым светом. И в этом свете Васек разглядел мечущиеся по двору фигуры людей. До его слуха донесся звон стали, крики раненых и яростная брань. Он увидел огромного, с головы до ног закованного в вороненые латы, воина, который шел по полю боя, как танк, не обращая никакого внимания на свистящие вокруг него стрелы и заклинания. Этот страшный воин держал в руке жуткого вида меч с длинным черным клинком. Вокруг клинка клубилась зловещая зеленая дымка.
На грозного исполина бросился один из героев добра, парнишка лет двадцати. Прикрывая грудь треугольным щитом, он храбро замахнулся мечом, намереваясь проверить на прочность латы противника. Рыцарь в вороненой броне стремительно вскинул меч, легко парировал удар, после чего с жутким криком, от которого у Васька прихватило живот, рубанул сверху вниз, и рассек юного героя от макушки до промежности. Две половинки парнишки легли в разные стороны, на землю хлынула кровь и вывалились внутренности. Черный рыцарь поднял голову, и Васек с содроганием разглядел сквозь прорези его шлема горящие адским огнем глаза. О, он уже видел эти глаза прежде! Тогда, в Форинге, когда подлый Свиностас разрушил городскую стену, и открыл дорогу черному воинству. Именно этот тип командовал армией злодеев, учинивших в Форинге погром и геноцид. Васек прекрасно помнил имя этого эпического злодея — лорд Мортус.
Немногочисленные воины добра один за другим гибли под ударами превосходящих их числом злодеев. По двору крепости зловещими тенями метались черные рыцари, безжалостно разя немногих уцелевших противников. Трое героев попытались закрепиться на вершине башни. Но недолго им удавалось отбиваться от наседающих злодеев. Васек увидел молодую женщину в черном одеянии и вульгарном макияже. Она вскинула резной посох, страшным голосом выкрикнула заклинание, и всю вершину башни тотчас же охватил вихрь темного пламени. Из огня зазвучали жуткие крики сгорающих заживо людей. Лорд Мортус, огромный и страшный, раскатисто захохотал, наслаждаясь предсмертными воплями своих врагов.
От вида всех этих зверств и ужасов у Васька пропало всякое желание геройствовать. Он понял, что безнадежно опоздал. Воины добра разгромлены, душегуб Мортус со своими подельниками вырезал лучших героев Форинга. Теперь город беззащитен, и не приходилось сомневаться в том, что злодейская рать обязательно нагрянет туда с повторным визитом.
Но не успел Васек проникнуться отчаянием, как услышал знакомый, вселяющий надежду, боевой клич. И вдруг из приземистого крепостного здания во двор выбежал Ильнур. Меч в его руках сиял ослепительной белизной. Верховный паладин воздел его над головой и зычно взревел:
— В атаку, герои добра!
Вслед за тем из дверей хлынули паладины и маги Форинга. В них полетели стрелы, но они бессильно отскочили от несокрушимой тверди святых доспехов. Черные колдуны бросили в них заклинания, но те с жутким грохотом разбились о выставленные светлыми магами щиты. Васек, захлебываясь восторгом, наблюдал за тем, как все больше и больше героев появляется во дворе. Похоже, рановато он приписал победу силам зла. Тем еще предстояло очень постараться, чтобы заслужить ее.
— Мортус! — страшным гласом вскричал Ильнур, увидев перед собой своего заклятого врага. — Проклятый душегуб! Теперь-то ты не сбежишь от меня.
— Помнится, в прошлый раз сбежал именно ты, — счел нужным уточнить Мортус, поворачиваясь лицом к верховному паладину, и поднимая навстречу ему свой черный меч.
Ильнур налетел на него. Сияющий белизной клинок ударился о черное оружие злодея. От их столкновения по всей крепости раскатился жуткий грохот, а в стороны разошлась ударная волна, взметнувшая в воздух пыль и мелкие камешки. Какую-то юную ведьму, которая оказалась непростительно близко к месту эпического столкновения, подбросило в воздух и отнесло назад метра на три.
Ильнур и Мортус закружились в стремительном и страшном танце, их мечи с ревом взрезали воздух и ударялись друг о друга с оглушительным грохотом, рассыпая вокруг снопы белых и черных искр. Никто не осмеливался приближаться к месту эпического поединка. Никто не рискнул вмешаться в его ход. Да и было не до того.
Паладины и черные рыцари сошлись в бою на руинах древней крепости. Воздух сотряс звон мечей и грохот доспехов. Колька, выбившись вперед, отважно бросился на черного рыцаря, планируя разделаться с ним без особых проблем. Но просчитался. Тот легко отразил все атаки, притом у Кольки сложилось впечатление, что лютый враг знает все его действия наперед.
— Неплохо, неплохо, — одобрительно пропыхтел Трокус. — Из тебя бы мог выйти славный паладин, мальчик. Жаль, что уже не выйдет.
— А вот посмотрим! — предложил Колька, и вновь бросился в бой с утроенной яростью.
Подле него яростно рубились боевые товарищи. На их фоне ярко выделялся Андис в своих драгоценных латах. Следовало отдать ему должное, столичный мажор действительно был славно обучен владению мечом. Дрался он умело, хладнокровно, не теряя головы. Черный рыцарь, с которым он скрестил мечи, поначалу активно наседал, явно раскатав губу на быструю победу, но вскоре осознал, что ему попался отнюдь не слабый противник.
Маги, что с одной, что с другой стороны, в основном переключились на нейтрализацию заклинаний друг друга. Лаура еще пыталась сдерживаться в самом начале сражения, но затем азарт боя поглотил ее с головой, и она забыла обо всем. По ту сторону сошедшихся меч в меч воинов она разглядела молодую ведьму, в которой безошибочно опознала сильнейшую противницу. Риана тоже заметила Лауру, и показала ей язык. Хотела показать еще что-нибудь, дабы взбесить вражескую чародейку и спровоцировать ее на какую-нибудь глупость, но тут ей пришлось отвлечься от задуманного дела.
Трокус, старый вояка, ветеран многих битв и признанный мастер меча, нашел-таки на свой зад достойного противника. Паладин, наседающий на него, был очень молод, совсем мальчишка. Но сияющий белизной меч ловко и быстро порхал в его руках. Удары сыпались на Трокуса градом. Поначалу, благодаря своему огромному воинскому опыту, он легко отражал их, но вскоре молодость и скорость начали одерживать верх. Вот Колькин меч скользнул по нагрудной пластине Трокуса, оставив на металле глубокую царапину, затем шибанул по наплечнику, едва не сорвав его с тела. Трокус пошатнулся. Он дышал хрипло и тяжело, пот заливал ему глаза, а руки, некогда не ведавшие устали, теперь налились свинцовой тяжестью. Возраст брал свое. А молодой сопляк наседал на него, даже не запыхавшись, продолжая с прежней скоростью махать тяжелым мечом и наносить удары.
Риана быстро поняла, что Трокус влип. Командира черных рыцарей нужно было выручать из беды.
Ведьма вскинула посох, направив его в самую гущу боя. Ее глаза поймали цель — молодого и дерзкого паладина, который заставил дрогнуть даже могучего Трокуса. Риана успела подумать о том, что этот юнец, вероятно, неутомим не только в бою, но и в постели, после чего с ее посоха сорвалась стрела тьмы, и черной пулей понеслась к цели.
Парировать такое заклинание мог только великий воин. Такой, к примеру, как Мортус или Ильнур, или Трокус в свои лучшие годы. Но безусый юнец совершил невозможное. Краем глаза он отследил летящий в себя сгусток тьмы, вскинул меч и отразил его. Разумеется, полностью блокировать действие заклинания он не смог, но большую и самую страшную часть убийственной силы колдовства остановил святой меч. И все же ударом юного паладина опрокинуло на спину. Он тяжело рухнул под ноги своим товарищам.
Риана радостно расхохоталась, отметив про себя, что этот юнец натурально какой-то уникум, и будь он не паладином, а черным рыцарем, она бы обязательно ему дала. Затем прикинула, что ей ничто не мешает дать и паладину. А вот больше она ни о чем подумать не успела, поскольку подняла взгляд, и увидела Лауру. Увидела, и содрогнулась от ужаса.
Верховная волшебница Форинга была страшна. Взгляд ее излучал такую ненависть, что Риане стало нехорошо. Жуткая, переливающаяся разными цветами, аура объяла Лауру. Она вскинула руку к небесам и выкрикнула заклинание. Меж ее пальцев заплясали искры, затем начало разгораться свечение. Через мгновение в ее руке вспыхнуло ослепительно сияющее копье. Лаура страшно вскрикнула, и метнула копье в Риану. То молнией пронеслось над головами дерущихся паладинов и черных рыцарей, метясь точно в дерзкую ведьму, посмевшую покуситься на жизнь ее возлюбленного.
Риана быстро сообразила, что можно даже не пытаться парировать эту магию. Вместо этого она с визгом прыгнула в сторону, и копье пронеслось мимо, самым краешком задев одну из ведьм. Но и этого хватило, чтобы ведьма с жутким криком задымилась, начала чернеть, кожа ее вздулась волдырями страшных ожогов, и вот уже на землю упал обугленный труп.
Над крепостью разнесся громоподобный голос Лауры:
— Убью!
Верховная волшебница Форинга взмыла в воздух. Ее прищуренные, лучащиеся злобой, глаза высматривали Колькину обидчицу. А в руке, меж тем, уже вырастало второе световое копье. И в этот раз Лаура не собиралась промахиваться. Над ее головой с треском змеились молнии, воздух дрожал от магической мощи. Лаура забыла обо всем. Все предостережения Эларии вынесло у нее из головы, едва она увидела, как какая-то злодейская дрянь покусилась на жизнь ее обожаемого Коленьки.
— А ну выходи! — взревела она. — Выходи, тварь!
Из-за кучи каменных блоков в воздух поднялась Риана. Ее посох пылал черным огнем. Его языки скользили по телу ведьмы. И хоть Риане было страшновато сходиться с такой соперницей один на один, она не собиралась отступать и прятаться. В конце концов, она тоже кое-что умела.
— Вот она я! — дерзко крикнула Риана. — Ну, что ты хотела мне сказать?
Лаура молча метнула в нее второе световое копье. Риана подняла перед собой посох, и направила всю свою энергию в магический щит. Копье врезалось в него со страшным грохотом, рассыпавшись сонмищем ярких искр. Риану тряхнуло так, что она едва не рухнула на землю. Ведьма почувствовала головокружение, и ощутила на губах солоноватый привкус крови. Чертова волшебница была зверски сильна и сумела пробить ее защиту.
А в руке Лауры уже разгоралось третье копье. Риане стало дурно, когда она увидела это. Не всякий чародей сумеет сотворить подобное заклинание даже единожды, а эта выдает его трижды подряд.
— Убью! — змеей прошипела Лаура, не сводя злобного взгляда с Рианы. — Испепелю! Сотру в порошок!
И тут снизу прозвучал крик Ильнура:
— Лаура! Что ты творишь? Остановись!
Больше он ничего не успел сказать — короткая передышка кончилась, и они с Мортусом вновь скрестили мечи.
Но Лаура хоть и услышала предостережение верховного паладина, благополучно пропустила его мимо ушей. Она просто не могла остановиться. Ведь эта грязная ведьма покусилась на жизнь ее возлюбленного. Колька не был первым мужчиной в жизни верховной волшебницы Форинга. Не был и вторым. Но он был первым, в кого она влюбилась по-настоящему. И ради него она была готова испепелить своей яростью весь этот мир.
— Сдохни! — выплюнула Лаура, и световое копье вновь понеслось в цель. Риана создала перед собой щит, направив в него всю свою энергию, но этого оказалось недостаточно. Страшный удар сотряс ее, тело окатила волна невыносимого жара. С истошным криком ведьма полетела вниз, и рухнула на камни. Ее сотрясали конвульсии, она чувствовала, как из пробитого черепа сочится кровь, как вздувается волдырями обожженная световым копьем кожа. Взгляд Рианы начал мутнеть, и она поняла, что умирает. Но и сквозь муть перед глазами она разглядела Лауру. В руке волшебницы вновь возникло сияние. Еще одно копье! Четвертое! Озверевшая волшебница решила добить ее наверняка. Испепелить, как и обещала. Превратить в горстку праха и развеять его по ветру.
За всем этим жутким побоищем наблюдал застывший на стене Васек. Он распластался на камнях, и во все глаза следил за сражением доблестных воинов и могущественных магов. И как только он мог подумать, что кому-то здесь понадобится его помощь? Что он мог сделать против этих исполинов? Он же свинопас, был им, и останется им, хоть и купил себе из-под полы дешевый меч.
Васек уже было решил ретироваться от греха подальше, и переждать сражение в безопасном месте, но вдруг заметил на поле боя какое-то странное существо. Оно было огромным, с большими задом и грудями. Существо предположительно относилось к женскому полу, хотя Ваську прежде никогда не доводилось видеть столь страшных баб.
Это странное существо, больше похожее на самку тролля, нежели на человека, прошмыгнуло сквозь крепостной двор, ловко просочившись между дерущимися воинами, и скрылось в недрах здания, откуда не так давно выбежали герои добра. В том, что это неведомое нечто является пособницей темных сил, Васек даже не усомнился. На чьей же еще стороне может быть этот монстр, как не на стороне самого злейшего зла? Но что оно задумало? Зачем проникло в здание? Да уж явно не за тем, чтобы осмотреть тамошние достопримечательности. Эта чудовищная женщина замыслила что-то недоброе. И остановить ее было некому.
И тут Васек понял, что все-таки такой храбрец найдется. Если паладины и маги заняты борьбой со злом, то он сам остановит это существо. Пусть он и свинопас, это еще не значит, что он совершенно бесполезен. Его друзья, погибшие во время набега на Форинг, до сих пор не отомщены. И если ему не суждено поквитаться с самим Свиностасом, он убьет хоть какого-нибудь злодея. Пусть всего одного, но непременно убьет. Хотя бы эту человекоподобную бабищу.
Решившись, Васек соскользнул со стены, и перебежками, часто прячась за разбросанными по двору каменными блоками, заспешил к входу в здание, где минуту назад скрылась самка горного тролля.