Подгоняемый лютым ужасом, Стасик мчался сквозь тьму коридоров, пока не увидел впереди выход наружу. Тот обозначился прямоугольником странного синего цвета. Но Стасик не замедлил хода. Что бы ни ждало его снаружи, оно едва ли окажется страшнее Грыжи Антрекотовны, потому что страшнее верховной кухарки черного замка на свете не было вообще ничего. Даже старый враг Колька уже не так сильно пугал Стасика на фоне только что состоявшейся встречи с бывшей начальницей. Он не верил в то, что паладин, с которым ему довелось столкнуться в коридоре, сумеет сразить Грыжу. Стасику казалось, что одолеть жуткую повариху не под силу вообще никому. Она была ужасна, непобедима, и одержима маниакальным желанием приготовить из него гуляш.
Не замедляя шага, Стасик выбежал наружу. В лицо ему пахнул прохладный и свежий, после затхлой духоты коридоров, воздух, а на уши обрушился шум и грохот битвы.
Во дворе древней крепости кипела жаркая сеча. Паладины в сверкающих доспехах яростно рубились с черными рыцарями в вороненых латах. Светлые маги и темные колдуны вели перестрелку заклинаниями. Отдельно от общей свалки сошлись в эпичном поединке Ильнур и Мортус. И над всем этим в небе повисла россыпь синих шаров, заливших мир неестественным светом. Впрочем, в небе присутствовали не только шары. Еще Стасик разглядел там Лауру, парящую на значительной высоте. Верховная волшебница Форинга методично всаживала световые копья в строй вражеских колдунов. Те коллективными усилиями отражали ее атаки. Черные маги сгрудились вокруг какого-то распластанного на камнях пятна, и словно бы пытались защитить его от гнева Лауры. А верховная волшебница была в еще каком гневе. Когда Стасик, задрав голову, увидел искаженное яростью лицо красавицы, ему стало дурно. Насколько он помнил, Лаура всегда была кроткой и милой, самим воплощением доброты. Что же заставило ее превратиться в разъяренную фурию?
Впрочем, этот вопрос не так уж сильно волновал Стасика. Обнаружив, что в его новый дом, помимо героев добра, пожаловали и старые знакомые из империи Кранг-дан, он не сумел удержаться от истошного крика ужаса. Лорд Мортус тоже был здесь. Этот тип входил в персональный топ-три самых страшных существ по версии Стасика. Первое место в этом топе безусловно занимала Грыжа Антрекотовна, серебро досталось Кольке. А вот владетель черного замка получил заслуженную бронзу. Стасик прекрасно помнил, как этот жуткий человек наобещал ему всяких ужасов, когда принимал к себе на службу. Поклялся, в числе прочего, что из-под земли достанет, в любом обличии узнает, на краю света найдет, после чего ввергнет в муки и боль. И Стасик нисколько не сомневался в искренности слов Мортуса.
Застыв на месте, Стасик во все глаза взирал на развернувшуюся перед ним битву. Он не мог взять в толк, что привело сюда героев добра и воинов зла, и почему именно сюда, но кое-какое подозрение закралось в его душу. Он с ужасом подумал о том, что все эти люди, имеющие, в той или иной степени, зуб на его скромную персону, явились сюда по его душу. И теперь они сражаются за право разделаться с ним.
Едва это осознание пришло к нему, как Стасик, завывая от страха, бросился к разрушенной стене, в намерении перемахнуть через нее и бежать прочь от старой крепости. Его больше не пугала нейтральная полоса со всеми ее чудовищами. На фоне пожаловавших на руины старых знакомых никакие монстры уже не казались сколь-либо опасными.
Он успел преодолеть не более десятка метров, когда прямо перед ним в землю врезался небольшой, пылающий темным огнем, шар. Страшно громыхнуло, ударная волна подбросила Стасика в воздух и грубо уронила на спину. Он не почувствовал боли, но из того, что перед его глазами расплылись красные круги, сделал вывод, что досталось ему крепко.
Не успел опомниться, как рядом с его развалившимся на земле телом в землю вонзились две черные стрелы, она из которых чиркнула острой кромкой наконечника по бедру Стасика, аккуратно прорезав стягивающие его тело бинты и пустив кровь.
Великий ужас объял Стасика. Он решил, что его заметили и узнали, и сейчас все собравшиеся в крепости силы переключат свое разрушительное внимание на его скромную персону. На деле, разумеется, все обстояло не так. Герои добра и воины зла были слишком увлечены процессом взаимного уничтожения, чтобы обращать внимание на какого-то замотанного бинтами незнакомца. Ведьма, бросившая в него сгусток тьмы, сочла его одним из добряков, а обе стрелы прилетели чисто случайно, и предназначались вовсе не ему. Но Стасик не знал этого, и буквально обезумел от страха. Он вскочил и вновь побежал, но теперь уже не в сторону стены, а в самую гущу боя. Свою ошибку он осознал лишь в тот момент, когда на всем ходу врезался в бронированную спину какого-то паладина.
Тот вскрикнул и резко обернулся. Стасик, которого столкновение вновь уложило на землю, поднял взгляд, и дикий крик ужаса сорвался с его уст. Над ним возвышался Колька. Доспехи школьного хулигана были покрыты вмятинами и царапинами, на них россыпью точек темнели пятна крови.
— Ты еще что такое? — взревел Колька, в глазах которого полыхало боевое безумие.
Стасик пополз от него на пятой точке, и закричал, плохо соображая, что он делает и говорит:
— Не трогай меня! Не надо! Не подходи ко мне!
Колькины глаза распахнулись от удивления, которое быстро сменилось смесью гнева и злой радости.
— Не может быть! — выдохнул он, наблюдая перед собой забинтованную фигуру, копошащуюся в серой пыли. — Голосок-то знакомый!
Он повернулся к Стасику, и пошел на него, поигрывая сияющим волшебной белизной мечом.
— Кого я вижу! — прорычал Колька, совершенно забыв о черных рыцарях, с которыми рубился секунду назад. — Да это же Свиностас собственной персоной. А я-то думал, что ты давно сдох.
Стасик издал еще один вопль, вскочил на ноги и проворно побежал от Кольки. Тот, сорвавшись с места, устремился в погоню.
— Стой! — заорал он, и от этого крика у Стасика едва не подкосились ноги. — Назад! Догоню — хуже будет!
Стасик достиг стены крепостной постройки, которая была сильно повреждена в том месте. Разъехавшиеся каменные блоки образовали нечто вроде лестницы. Подвывая от ужаса, Стасик стал проворно взбираться по ней. Колька уже набегал сзади, замахиваясь мечом. В последний момент Стасик успел вздернуть ногу, и удар святого меча пришелся не по его пятке, а по каменной тверди.
Подгоняемый страхом, Стасик упорно лез наверх. Ножны меча цеплялись за камни, непослушные пальцы промахивались мимо выступов. Но Стасик лез. А когда он на мгновение остановился и бросил взгляд вниз, то едва не сорвался, пронзенный новой вспышкой ужаса. Колька взбирался следом за ним. На лице школьного хулигана застыло зверское выражение. Он дико ухмылялся, не спуская с жертвы хищно прищуренных глаз.
— Оставь меня в покое! — завопил Стасик срывающимся голосом. — Что тебе от меня нужно?
— Оставлю! — не преставая скалиться, заверил его Колька. — Скоро оставлю. Только голову твою заберу, а остальное, так и быть, оставлю.
Стасик закричал от страха, и полез дальше. Но вскоре и лезть ему стало некуда. Он достиг крыши строения.
Некогда, в давние времена, это здание имело несколько этажей, ныне же от них остался всего один. Все прочие либо обвалились сами с течением лет, либо были разрушены в ходе какой-нибудь древней битвы. Теперешняя крыша представляла собой нагромождение блоков и щебня, из которых тут и там вздымались огрызки стен. Здесь можно было легко переломать ноги, но совершенно негде было спрятаться. Оказавшись наверху, Стасик быстро огляделся, и понял, что бежать ему некуда. Разве что спрыгнуть вниз. Высота небольшая, он едва ли разобьется насмерть. Но с учетом того, что падать придется на каменное крошево, наверняка приземление обойдется ему парочкой сломанных костей. После чего он уже не сможет бегать, и его, беспомощного, захватят живым. Кто именно захватит — не имело значения. Из тех, кто этой ночью нагрянул в старую крепость, никто не желал ему добра.
Пока Стасик все яснее осознавал свою обреченность, Колька тоже осилил подъем.
— Попался! — прозвучал за спиной у Стасика полный ядовитой радости голос.
Стасик обернулся и невольно попятился, с трудом удерживая равновесие на неровной поверхности, образованной россыпью бесформенных каменных обломков. Колька наступал на него. Он не торопился, явно смакуя момент торжества. Меч в его руке пылал белизной все ярче, будто ему передался хулиганский азарт хозяина.
Трясущимися пальцами Стасик обхватил рукоять своего меча и с третьей попытки вытащил его из ножен. Когда Зархад подарил ему этот меч, он показался Стасику просто огромным, настоящим оружием воина. Но теперь, сравнив его с волшебным мечом паладина, Стасик едва не расплакался. Нет, меч с большой буквы был именно у Кольки. А он держал трясущейся от страха рукой какое-то жалкое недоразумение, больше похожее на кухонный нож.
— Что тебе надо? — закричал Стасик. — Зачем ты меня преследуешь? Что я тебе сделал?
На Колькином лице отразилось удивление. Эти вопросы, казалось, поставили его в тупик.
— Зачем преследую? — повторил он. — Да потому, что могу. Потому что мне это нравится. Потому что мне за это ничего не будет.
— Ты больной садист! — завопил Стасик.
— А ты жалкое ничтожество, — усмехнулся Колька. — Я ведь тебе говорил в тот день, когда мы оказались в этом мире — иди обратно. Нет, не послушал. Возомнил себя героем? Великим воином? Да ты ведь обычный бесхребетный лох, и останешься таковым до самой смерти. Которая, кстати, не за горами.
Колька ускорил шаг и решительно пошел на Стасика, подняв меч для удара. Стасик обхватил обеими ладонями рукоять своего меча, и поднял его перед собой, пытаясь заслониться клинком от грозного оружия врага. У него и мысли не было, что он сумет парировать удар святого меча паладина. Да даже сама мысль, что он, Стасик, способен противостоять Кольке, казалась ему безумной. За десятилетнюю карьеру жертвы школьного насилия в голове Стасика сложился образ Кольки как некоей непобедимой силы, которой невозможно противостоять, и которую остается лишь безропотно терпеть. И вот теперь, когда эта сила вознамерилась прикончить его, Стасик не видел для себя возможности спастись. Бежать некуда, а драться с Колькой немыслимо. К тому же масла в огонь неуверенности подливали и две пройденные им проверки на способности, обе из которых выявили его полнейшею непригодность для любого рода геройской деятельности. Ну и что он, свинопас и посудомойка, мог противопоставить паладину?
Колькин меч стремительно заскользил вниз, метясь прямо в голову Стасика. Тот выставил на его пути свое оружие. Раздался громкий звон, Стасика бросило назад, но он устоял на ногах. Открыв зажмуренные от страха глаза, он выяснил две вещи. Первая заключалась в том, что он все еще был жив. Второй вещью, удивившей Стасика не меньше первой, оказался Колька. Обидчик стоял в двух шагах от него. В глазах школьного хулигана застыло изумление, сменившее полыхавшее там прежде мрачное торжество. Он переводил удивленный взгляд со своего меча на меч Стасика и что-то беззвучно бормотал одними губами.
Стасик тоже посмотрел на свой меч. Как ни удивительно, но тот все еще был цел, благополучно пережив удар святого оружия. Правда, это не прошло для него бесследно. На режущей кромке образовалась глубокая, миллиметров пяти, зарубка. Колькин меч не пострадал, оружие паладинов было выковано из особого сплава, и легко выдерживало контакт и с металлом, и с камнем. Но Колька все равно пребывал в состоянии изумления и растерянности. Он явно рассчитывал на легкую победу, и никак не ожидал, что Стасик сумеет парировать его удар.
Впрочем, он быстро взял себя в руки.
— Черная магия тебя не спасет! — процедил он сквозь зубы, объяснив необычную стойкость Стасика вмешательством колдовских чар.
После этого удары посыпались на Стасика градом. Он едва успевал отражать их. Меч в его руках вскоре стал похож на пилу, зубья которой образовывали бесчисленные зарубки. Но подарок Зархада, даже полностью утратив товарный вид, продолжал верно служить своему хозяину. Страх, охвативший Стасика, придал ему сил, которых вполне хватало, чтобы отражать удары.
А вот Колька после каждой новой попытки чувствовал все большую неуверенность и, стыдно сказать, нарастающий страх. Если у Стасика за десять школьных лет выработалась святая вера в непобедимость садиста-одноклассника, то и Колька убедил себя в том, что Стасик существо безответное и слабосильное. Никогда прежде эта профессиональная жертва не пыталась сопротивляться. Колька и в этот раз ждал, что Стасик просто позволить зарубить себя, даже не предприняв попытки защититься.
Но Колька произвел уже два десятка ударов, а Стасик все еще жил. Своим жалким мечом он умудрялся парировать атаки святого оружия. Его дряблое бессильное тело вдруг оказалось на равных с тренированным и мускулистым телом Кольки. Невольно в голову школьного хулигана полезли всякие нехорошие мысли. Он заподозрил, что Стасик спознался с черной магией, и в ней черпает свою внезапно обретенную силу. С удивлением и стыдом Колька осознал, что этот новый неведомый Стасик пугает его. Это было унизительно. Колька в жизни своей никого не боялся. И страх перед этим беззубым тюфяком потряс его. Вместе с ним в душе вскипела ярость. Колька поднял над головой меч, и выкрикнул заклинание. Белый клинок, наполнившись магической мощью, вспыхнул ярким светом. Колька взревел, и обрушил оружие на противника. Раздался звон и грохот. Удар бросил Стасика на колени, а когда он вновь попытался поднять над собой оружие, то с ужасом увидел в руке жалкий обломок меча. Клинок сломался наискось, от него осталась треть.
Колька вновь начал поднимать меч над головой с твердым намерением прикончить своего противника. Но в этот момент Стасик, не вставая с колен, бросился на него. Левой рукой он обхватил правую Колькину ногу, а обломком своего меча нанес колющий удар в незащищенную промежность паладина. Меч скользнул под латную юбку, и с отвратительным чавкающим звуком погрузился в мягкую человеческую плоть.
Над головой Стасика раздался страшный крик Кольки. Сияющий белизной меч выпал из его рук, и паладин начал складываться пополам, не прекращая дико и истошно орать. Стасик, охваченный скорее страхом, чем яростью, надавил на рукоять меча, вгоняя его глубже в тело ненавистного человека. Колькины ноги подломились, и он рухнул на каменное крошево. Истошно вопя и содрогаясь всем телом, он катался по щебню, а из-под латной юбки тугими струями била кровь.
Озверевший Стасик бросился на него с обломком меча в руке. Навалившись на агонизирующего Кольку, он стал бестолково колоть его своим оружием, даже не осознавая того, что все удары приходятся в доспех, и не причиняют противнику вреда. Колька не пытался отбиваться или сбросить его с себя. Он захлебывался криком и сучил ногами.
А Стасик, меж тем, припомнил все хорошее, что успел повидать от Кольки за свою недолгую жизнь. И этого хорошего набралось столько, что Стасик вдруг понял — у одноклассника нет шансов. Все, от ежедневных издевательств в школе до прилюдного вручения медного свинского носа, требовало возмездия. И тогда страх в душе Стасика сменился холодной злостью. Он прекратил бестолково бить обломком меча по Колькиным доспехам, и нацелился тому в голову. Один хороший удар, и все будет кончено. Школьный садист заплатит за все.
Стасик успел поднять оружие, готовясь нанести смертельный удар, когда неведомая сила сбросила его с агонизирующего Колькиного тела и откатила по камням. Боли Стасик не почувствовал, но при попытке встать вдруг обнаружил, что тело очень неохотно откликается на команды мозга. Перед его глазами расплывались красные круги. Он закашлялся, и камни под ним запестрели каплями брызнувшей изо рта крови. Затем он повернул голову и посмотрел наверх.
Над крепостной постройкой в воздухе парила Лаура. Стасик не узнал волшебницу — некогда добрая и прекрасная, она в этот миг показалась ему кошмарным чудовищем. Взгляд ее пылал ненавистью, с губ сорвался дикий крик. Коленька, ее любимый Коленька, катался по каменному крошеву, барахтаясь в собственной крови, сучил ногами и пронзительно визжал. И виной тому было странное, обвитое бинтами, существо.
— Убью! — взревела Лаура, и в каждой ее руке вспыхнуло по световому копью.
Стасик попытался подняться на ноги, но не смог. Тело не повиновалось ему. Он оглядел себя, и выяснил, что бинты, покрывающие его тело, во многих местах напитались кровью. Его кровью. Похоже, он был серьезно ранен, хоть и не чувствовал этого.
Задрав голову, Стасик увидел Лауру, приготовившуюся метнуть в него световые копья. Это был его конец. Здесь он и погибнет. Страшная сила, вложенная верховной волшебницей Форинга в заклинания, превратит его тело в горстку праха. Но вот странность, Стасик совершенно не чувствовал страха. Напротив, вид вопящего от боли Кольки, ощутившего своей промежностью остроту чужого меча, заставил его счастливо улыбнуться. По крайней мере, он успел поквитаться с этим садистом, мучившим его столько лет, а ради такого дела и умереть было не жалко.