Никогда доселе Ильнур и Мортус не сходились в схватке один на один. Оба были наслышаны друг о друге, оба слыли великими мастерами меча. И оба частенько прикидывали, кто же из них двоих окажется сильнее, если судьба однажды столкнет их лицом к лицу на узенькой дорожке.
Час выяснить это пробил. Верховный паладин Форинга и лорд черного замка сошлись в жестоком бою, демонстрируя все свое мастерство и не сдерживая своих сил. Святой меч паладина и проклятый клинок черного рыцаря со свистом разрезали воздух и сталкивались с оглушительным грохотом, рассыпая вокруг снопы искр. Они бились уже долгое время, полностью поглощенные поединком, но ни один из них так и не сумел взять верх над соперником. Оба были одинаково хороши. Молодость Ильнура компенсировалась большим опытом Мортуса. Светлая магия паладина разбивалась об колдовство черного рыцаря.
Поединок опьянил их, заставив забыть обо всем. Оба получали от него странное удовольствие, наконец-то встретив достойного себя противника. Ни шум кипящей вокруг битвы, ни грохот творимых чародеями заклинаний, не могли отвлечь великих воинов от их смертельного танца. Но когда откуда-то снизу донесся страшный грохот, а земля под ними подпрыгнула, как живая, едва не сбив обоих с ног, Ильнур и Мортус словно очнулись, и временно прервали свой бой.
Из входа в крепостное строение с шумом вырвался клуб густой пыли. Спустя секунду, кашляя, чихая и сквернословя, оттуда выбежал седовласый старик с длинной бородой. За ним следовали два гоблина. Троица выскочила во двор, и, не замедляя шага, заспешила к крепостной стене.
Не успели Ильнур и Мортус удивиться этому появлению, как из пылевого облака показалась еще одна фигура, огромная, широкоплечая, бегущая вразвалочку. Ильнур, увидев ее, невольно содрогнулся, ибо на своем геройском веку повидал он всяческих чудовищ, но таких кошмарных тварей ему лицезреть не доводилось. То была помесь черного тролля с горным великаном, а усугублялось дело тем, что страшилище имело все признаки женского пола, и признаки эти ужасали. Огромные груди под кожаным фартуком колыхались на бегу, как два наполненных зерном мешка. Лицо существа ввергало в трепет и одним своим видом отшибало всю потенцию на годы вперед. Ильнур, пронаблюдав это кошмарное нечто, почувствовал пробежавший по спине холодок ужаса. Он бы предпочел сойтись в бою с тремя огнедышащими драконами, чем с этим, внушающим инстинктивный страх, существом.
На Мортуса вид Грыжи Антрекотовны не произвел никакого впечатления. К специфической внешности своей кухарки он давно привык и смирился с ней, хотя, когда увидел ее в первый раз в момент приема той на работу, сам едва не остался заикой. Удивило его иное — Грыжа бежала не порожняком, она тащила за своей широкой спиной огромный серый мешок. И в том мешке явно находилось что-то живое, о чем можно было догадаться по слабому шевелению внутри него.
Не успели Ильнур и Мортус проводить взглядом Грыжу, которая, не выпуская мешка, тоже побежала к крепостной стене, как оба расслышали набирающий силу монотонный гул. Земля затряслась мелкой дрожью, воздух завибрировал от пронзающих его волн неведомой, но темной и злой, силы. Ее ощутили все, и воины, и, особенно, маги. Лаура, уже готовая метнуть световые копья в обидчика своего Коленьки, застыла в изумлении, пораженная той неведомой мощью, которую она ощутила. Что-то приближалось к ним. Что-то шло сюда, поднимаясь из земных недр. Что-то страшное и чуждое этому миру.
И тут пелена ярости, помутившая ее разум, рассеялась. Лаура вспомнила обо всех предостережениях Эларии, и содрогнулась от ужаса. Только сейчас она осознала, что они наделали. Схлестнувшись с силами зла на руинах древней крепости, они совершили ровно то, что пытались предотвратить. Пустив в ход магию, они сами разрушили сдерживающий барьер. И теперь то, что сотни лет пребывало в заточении, обрело свободу.
Осознание произошедшей беды заставило Лауру на какое-то мгновение забыть даже о своем возлюбленном, что продолжал кататься по камням и пронзительно визжать. Забыла она и об его обидчике — странном существе, с головы до ног покрытом грязными бинтами. Впрочем, о последнем уже незачем было беспокоиться.
Стасик стоял на коленях, низко опустив голову, и покорно ждал своей участи. У него не осталось сил даже на то, чтобы ползти. Под его телом растеклась темная лужа крови, струящейся из многочисленных ран. И пусть он совсем не чувствовал боли, но зато прекрасно ощущал настойчивые прикосновения обжигающе-холодных пальцев подобравшейся к нему смерти. В этот миг, стоя на краю гибели, он жалел лишь о двух вещах: что не добил ненавистного Кольку, и что не доживет до выхода дополнения к своей любимой игре.
Ильнур и Мортус тоже почувствовали неладное. Что-то надвигалось на них. Что-то такое, на фоне чего их взаимная вражда в одночасье перестала иметь какое-либо значение. То же предчувствие грядущего ужаса охватило и всех остальных участников битвы. Они прекратили сражаться, и теперь испуганно озирались, ища источник новой опасности.
Ильнур первым заметил красный свет, пробивающийся сквозь затянувшую выход из здания пылевую завесу. Спустя секунду, на него обратил внимание и Мортус. Оба, как завороженные, следили за багровым сиянием, стремительно набирающим силу. Было похоже на то, что внутри крепостного строения разгорается пожар. Хотя гореть там, вроде как, было и нечему. Кроме нескольких предметов самодельной мебели и вороха тряпья все убранство старой твердыни состояло из совершенно негорючего камня.
— Что это там такое? — хрипло спросил Мортус у Ильнура. — Ваши проделки?
— Нет, — ответил верховный паладин.
— Но ты ведь знаешь, что это?
Ильнур с трудом протолкнул внутрь себя ставший в горле ком. Знать-то он не знал, но кое о чем догадывался. Судя по всему, они своими необдуманными действиями даровали свободу тому существу, о котором предупреждала их Элария.
— В подземелье этой крепости было заперто некое создание, — ответил Ильнур негромко. Кричать уже не имело смысла. Над руинами повисла тишина. Все, и герои добра, и воины зла, прислушивались к пугающему, набирающему силу, гулу, доносящемуся из глубины.
— Какое еще создание? — вздрогнул Мортус, тут же припомнивший своего покойного родителя, что строжайше запрещал приближаться к этим руинам. Да, папаша все знал. А если не знал точно, то о многом догадывался. Жаль только, что он так и не успел поведать об этом своему сыну.
— Некая сущность из иного мира, — произнес Ильнур. — Ее притащили сюда в далеком прошлом. Планировали использовать в качестве оружия, против вас, но что-то пошло не так, и ее заперли здесь.
Мортус злобно покосился на паладина.
— От вас, добряков, больше зла, чем от нас, злодеев! — выплюнул он. — Как вы вообще до такого додумались? Я понимаю — сжечь пару-тройку деревень, ну, допустим, город. Вырезать население, снасильничать баб, угнать скот и рабов. Наслать мор, в конце концов, или наложить проклятие. Обычное дело. Вполне приемлемые методы ведения войны. Но призвать из иного мира какого-то монстра с целью натравить его на своих стратегических противников… Ильнур, тебе должно быть стыдно! Даже я не решился бы на подобное безрассудство.
— Я тоже в этом не замешан! — отрезал верховный паладин. — Нечего меня стыдить. Чародеи древности совершили ошибку, а расхлебывать ее последствия придется нам.
— Нам? — удивился Мортус. — Каким еще нам? С каких это пор мы с тобой заодно?
— С недавних, — криво усмехнулся Ильнур. — То, что вырвалось на свободу, угрожает всему нашему миру. Кранг-дан в такой же опасности, как и Ангдэзия.
Мортус помолчал, затем покачал головой и ворчливо заметил:
— Если вопрос стоит подобным образом, то быть посему. Я помогу тебе отправить эту тварь в небытие. Но как только мы отправим ее туда, не жди от меня пощады. Мне нужна эта крепость, и я заполучу ее любой ценой.
— Как только разберемся с чудовищем, я к твоим услугам, — пообещал ему верховный паладин Форинга.
Когда Ильнур, повернувшись к своим героям, сообщил им, что тем предстоит временно сражаться в союзе с силами зла, среди паладинов и магов прокатился ропот недовольства. Таким же ропотом встретили черные рыцари и колдуны приказ Мортуса, повелевшего им встать плечом к плечу с заклятыми врагами.
И все же все подчинились приказам своих предводителей. Все, кроме Лауры. Та опустилась на крышу строения и присела на колени подле Кольки. С ее губ сорвались слова исцеляющих заклинаний, свет, струящийся из простертых ладоней, мягким потоком излился на содрогающееся от боли и рыданий тело возлюбленного. Стасик наблюдал за этим со стороны. Предсмертный хлад все больше охватывал его. Он не слышал нарастающего гула, не чувствовал, как мелкой дрожью сотрясается под ним постройка. Он умирал.
Багровое свечение усилилось. Из входа в здание вырвались языки пламени, а Ильнур и Мортус, хоть и стояли от него в дюжине шагов, даже сквозь доспехи ощутили накатывающий волнами жар. Их отряды, объединившись в единое войско, выстроились за спинами предводителей. Неуютно было паладинам стоять в строю бок о бок с черными рыцарями. Светлые маги с отвращением косились на злых колдунов, те отвечали им взаимностью. Но то, что приближалось к ним, пугало настолько, что заставляло временно забыть прежнюю распрю.
Огонь набрал силу, его длинные извивающиеся языки вырвались наружу огромным живым бутоном. Пламя жадно лизало древние каменные стены и растекалось по засыпанному щебнем двору. Герои добра и зла невольно попятились от накатившей волны жара. А затем увидели в проломе стены размытый контур человеческой фигуры. Что-то шло на них прямо сквозь огонь.
— Приготовились! — скомандовал Ильнур, поднимая меч.
Объятая огнем фигура ступила во двор. Существо почти невозможно было разглядеть — вокруг него бешеным вихрем кружилось пламя.
— Бей заразу! — взревел Мортус. — Всем, что есть!
Светлые маги и темные колдуны ударили залпом. Воздух сотрясся от пронзивших его заклинаний, а в следующее мгновение огонь вспыхнул сильнее, и над руинами старой крепости до самых небес поднялся столб алого света. Ильнур вскинул меч и выкрикнул заклинание. С его ослепительно засиявшего клинка сорвался белый луч, и ударил прямо в центр огненного ада. Мортус взмахнул мечом, и в пучину бушующего пламени вонзилась зеленая молния. Маги продолжали обстрел, не снижая его интенсивности, паладины и черные рыцари поддерживали их. Языки огня, как живые щупальца, извивались под градом ударом. Рев пламени то затихал, то вдруг становился громче. В нем как будто слышалась человеческая речь.
— Еще! — закричал Ильнур, повторно выпуская в неведомую тварь световой луч. — Еще немного!
Мортус воздел над собой черный меч и заговорил медленно, распевно. Страшные слова падали одно за другим, складываясь в жуткую формулу. Воздух вокруг него завибрировал, Мортус вскрикнул, и резко взмахнул мечом. Огромный сгусток тьмы сорвался с клинка и ударил в центр бушующего пламени, разметав огонь и заметно снизив его интенсивность. Теперь все смогли разглядеть того, кто скрывался в нем.
Перед ними предстало некое существо, похожее на обугленного до черноты человека. Черную кожу покрывала сетка трещин, сквозь которые наружу вырывался алый жар. Вместо волос над головой существа колебался огромный огненный факел. Таким же огнем горели и глаза чудовища.
В этот миг два световых копья обрушились на монстра с небес, взметнув над землей тучу пыли и щебня. Лаура, забытая всеми, подлечила раненого Кольку, и поспешила вступить в бой. Огонь, прежде окутывавший существо плотной пеленой, почти погас. Ильнур разглядел монстра, копошащегося на земле. Световые копья сбили его с ног.
— Пора! — сказал он, обращаясь к Мортусу. — Добьем эту тварь.
Владетель черного замка согласно кивнул головой.
Паладины и черные рыцари дружно пошли в атаку. Они набегали на противника широким полукольцом. Пыль, к тому времени, заметно рассеялась. В центре круга черной оплавленной земли тяжело поднималась на ноги жуткая тварь. Здесь, вблизи, Ильнур с оторопью понял, что это женщина. По крайней мере, у нее была женская фигура со всеми полагающимися атрибутами. Впрочем, верховного паладина это не смутило. Он знал, что чудовища бывают всех полов. Да разве он сам не так давно не наблюдал какую-то кошмарную бабу неведомого вида, то ли самку тролля, то ли просто жуткую страхолюдину? На ее ужасающем фоне даже этот огненный демон уже не казался таким страшным.
Мортус, вырвавшись вперед, первым оказался напротив чудовища. Вблизи эта тварь вовсе не казалась могучей и грозной. Она была худой и щуплой, а ростом едва дотягивала Мортусу до плеча. Факел над ее головой почти погас, отчего существо будто уменьшилось в размере.
Мортус прыгнул на чудовище, нанося удар с плеча. Обугленная тварь подняла руку с раскрытой ладонью, намереваясь встретить ею падающий сверху черный клинок. Мортуса аж смех разобрал при виде этой безумной самоуверенности. Он понял, что все будет проще, чем показалось вначале. Сейчас он развалит эту тварь на две равные половинки, а затем и Ильнур получит свое.
Черный меч, выкованный из лучшего сплава, с оглушительным грохотом столкнулся с ладонью существа. Мортус не сразу понял, что произошло. Его оружие вдруг стало необычайно легким, и только присмотревшись, он понял, что от проклятого клинка остался жалкий обломок в ладонь длиной.
Не успел Мортус опомниться, как могучий удар подбросил его в воздух. Грудная пластина вмялась внутрь, едва не переломав все ребра. С грохотом и звоном лорд Мортус грянулся оземь, и тут же понял, что уже не сможет встать на ноги. Чудо, что ему удалось сохранить сознание. Правда, рад он этому отнюдь не был, потому что спустя мгновение на него нахлынула жуткая боль. Судя по ощущениям, у него на теле не осталось ни одного живого места. Он хрипло закашлялся, ощутив на губах солоноватый привкус крови.
Пронаблюдав за тем, как демон одним ударом отправил Мортуса в неуправляемый полет, Ильнур невольно притормозил, вдруг осознав, что сильно недооценил противника. К несчастью, у него уже не оставалось времени на то, чтобы приказать паладинам и черным рыцарям прервать атаку. Те навалились на монстра со всех сторон, пустив в ход мечи.
Огонь вновь охватил тело чудовища. Жуткая тварь с умопомрачительной скоростью ринулась в самую гущу наступающих рыцарей. Молниеносные удары посыпались на них градом. Закованные в латы герои разлетались во все стороны, будто сухие листья, подхваченные порывом ветра. Их атаки либо проходили мимо, либо не причиняли существу никакого вреда.
На глазах Ильнура демон схватил одного из паладинов за руку, и легко, без видимого усилия, вырвал ее из тела. Оказавшемуся рядом черному рыцарю существо снесло голову. Не оторвало, не отгрызло, а именно снесло, совершив едва заметное движение рукой. Когти демона распарывали броню, как бумагу, оставляя в ней широкие полосы с оплавленными краями и вырывая куски мяса из еще живых тел. Мечи паладинов и черных рыцарей если и задевали демона, то не причиняли ему ни какого вреда. Впрочем, не так уж и много было успешных попаданий. Объятая огнем тварь была быстра и смертоносна. Люди, даже отлично тренированные и обученные, не могли тягаться с ней ни в скорости, ни в силе.
За несколько ужасных секунд огненный демон навалил вокруг себя целую гору изувеченных тел. Немногие уцелевшие паладины и черные рыцари обратились в паническое бегство. На земле, вяло шевелясь и дико крича, корчились раненые.
Все произошло так быстро, что Ильнур даже не успел понять, как и когда оказался с демоном один на один. Все его паладины были либо мертвы, либо агонизировали на земле, корчась в лужах крови и вырванных внутренностей. Верховный паладин Форинга тщетно пытался прийти в себя и сообразить, что делать дальше. А охваченное пламенем существо уже шло на него. Демон не торопился, но Ильнур, вдруг ощутивший постыдную слабость в коленях, нисколько не сомневался в том, что от него не сбежать. Взгляд пылающих огнем глаз вперился в верховного паладина. Пасть чудовища приоткрылась, и из нее вдруг зазвучали слова.
— Где он? — пророкотало существо.
Растерявшийся Ильнур тупо переспросил:
— Кто?
— Где мой Стасик?
— Стасик? — вздрогнув, повторил верховный паладин. Не так уж много Стасиков он знал на своем веку. Точнее говоря, всего одного. Более известного в Ангдэзии, как Свиностас, злодей и душегуб.
И тут Ильнур понял, что он конкретно недооценил Свиностаса. Все это было частью его черного плана от начала и до конца. Это он, коварный Свиностас, заманил их сюда, а потом натравил на них своего ручного демона. Не о том чудовище волновалась Элария. Демон был всего лишь пешкой в ужасающей игре зловещего Свиностаса. И если раньше главной угрозой этому миру был император Дакрос Безжалостный, то теперь его место успешно занял новый, куда более мрачный и жуткий злодей — Свиностас.
— Так вот кому ты служишь! — прорычал Ильнур. — Вот чья воля направляет тебя! Но где же он сам? Спрятался, и ждет, пока его послушная собачонка сделает всю грязную работу?
Огненный факел над головой демона полыхнул ярче. Монстр приоткрыл рот, обнажив два ряда угольно-черных зубов. Из пасти вырвался поток опаляющего жара.
— Где мой Стасик? — загремела тварь, надвигаясь на Ильнура. — Что ты с ним сделал?
Ильнур попятился, выставив перед собой меч. Оружие, похоже, совсем не пугало демона. Тот надвигался на него с мрачной решимостью, не спуская с паладина пылающих огнем глаз.
В этот момент уцелевшие маги вновь дружно ударили по монстру. Ильнур едва успел отскочить назад, дабы не угодить под шквал боевых заклинаний. Лаура, поднатужившись, сумела сотворить еще одно световое копье. Чары, способные убить кого и что угодно, градом сыпались на огненную тварь, но та и не думала подыхать. Демон злобно зарычал, затем вскинул руку, и, резко присев, обрушил кулак в землю.
В тот же миг земля по всему крепостному двору вспучилась и пошла широкими неровными трещинами. Из их глубин наружу хлынули языки жаркого пламени. Оно охватило чародеев, превратив их в живые факелы. С жуткими криками они метались по двору, сталкивались и падали, бились в агонии, заживо пожираемые огнем.
Демон вновь повернулся к Ильнуру.
— Где мой Стасик? — взревел он. — Что ты с ним сделал?
От страха у верховного паладина затряслись руки. Он понял, что Элария была права. Огненное чудовище, призванное в этот мир из неведомого и жуткого места, погубит их всех. Какая сила способна остановить его? Хватит ли коллективной мощи Ангдэзии и Кранг-дана, чтобы отправить эту тварь в небытие?
Демон наступал на него, и Ильнур понял, что это конец. Сейчас черная, пышущая жаром, рука вцепится ему в глотку, и сдавит ее с такой силой, что оторвет голову. Но когда монстр уже почти добрался до него, откуда-то сверху на Ильнура хлынул поток ослепительно-яркого света. Он вскрикнул, и тут же понял, что лежит на траве. Рядом с ним копошились уцелевшие паладины и черные рыцари. Подняв голову, Ильнур увидел Луару, стоящую с вскинутым вверх посохом. Вдруг волшебница пошатнулась, выронила посох и без чувств упала на землю рядом с Колькой.
Поднявшись на ноги, Ильнур осмотрелся. Верховная волшебница, истратив на это последние остатки сил, перенесла всех уцелевших из крепости в какое-то безопасное место. Похоже, сейчас они находились на границе с нейтральной полосой. Ильнур заметил в траве болезненно стонущего Мортуса, и единственную уцелевшую черную ведьму, которая, впрочем, была больше чем одной ногой в могиле.
Радость по поводу внезапного спасения быстро сменилась тревогой. На ногах находились только он сам, еще один паладин и два черных рыцаря. А вокруг них раскинулись тела их раненых и умирающих товарищей.
Осмотревшись, Ильнур не увидел в ночи ни одного огонька. Тогда он запустил руку в поясную сумку, и вытащил из нее прибереженный на экстренный случай флакончик лечебного зелья. Затем направился к Лауре и силой влил снадобье в рот бесчувственной волшебнице. Та закашлялась, но проглотила снадобье. Почти сразу же после этого ее глаза распахнулись.
— Коля? — выпалила та, едва придя в себя.
— Да здесь он, здесь, — проворчал Ильнур. — Куда ты нас забросила? Нам нужно в Форинг. Много раненых. Они все вскоре умрут, если им не оказать помощь. Тебе хватит сил на еще одно перемещение?
Он помог Лауре подняться на ноги. Та посмотрела на Кольку, который лежал подле нее без сознания, но дышал ровно, и не выглядел умирающим.
— Что с ним случилось? — спросил Ильнур. — Кто это сделал?
— Какое-то существо, — процедила сквозь зубы Лаура. — Какая-то тварь. Не знаю, что это было. Вряд ли человек.
— Еще один монстр? — выдохнул верховный паладин. — Как будто мало нам огненного демона. Лаура, скорее перенеси нас в Форинг.
— Всех? — спросила та, многозначительно покосившись на Мортуса, который лежал в траве и громко стонал от боли.
— Всех! — твердо ответил ей Ильнур. — К добру ли, к худу, но боюсь, что пока мы не разберемся с этой новой напастью, нам временно придется забыть о старой вражде.
Лаура тяжело вздохнула.
— Хорошо, — согласилась она, поднимая с земли свой посох. — Отправляемся в Форинг.
Ильнур еще раз оглядел раненых, и проворчал:
— Так, а где Андис? Я не помню, чтобы он сражался с огненным демоном.
— Забудь о нем, — устало отмахнулась Лаура. — Если его здесь нет, значит, он мертв. Я забрала всех живых, кто оставался во дворе крепости.
— Еще за этого болвана отвечать, — проворчал верховный паладин. — Ладно, двигаем в Форинг. Что бы там ни случилось с этим столичным индюком, у нас сейчас есть куда более важные проблемы.