Он глядел на девушку с удивлением и страхом. И причина страха крылась не только в том, что в присутствие красивых девушек, а эта девушка была очень даже красивая, Стасик всегда робел настолько, что лишался дара разумной речи. Сам факт аномального появления этой особы в дубовой роще тревожил его. Зачем она забрела сюда? Не замышляет ли она худого? И не стоит ли ему начинать беспокоиться за свою жизнь?
Заложив руки за спину, девушка неспешно прошлась вокруг Стасика, внимательно осмотрев юношу со всех возможных ракурсов. Тот не знал, на чем ему сконцентрироваться: на смущении или страхе. Наконец, собравшись с силами, он осторожно спросил:
— А что вы тут делаете?
— Гуляю, — тут же ответила девушка. — Люблю, знаешь ли, иногда побыть в одиночестве.
— Я вам, наверное, помешал, — виноватым тоном предположил Стасик. — Я лучше пойду.
— Да нет, все нормально, — остановила его незнакомка. — Я же эту рощу не купила. А ты, значит, тоже пришел сюда погулять?
Прежде чем мозг Стасика успел придумать что-нибудь путное, язык, опережая его, вывалил всю правду, как есть.
— Я тут свиней искал, — ответил он.
Девушка удивленно приподняла брови.
— Свиней? — переспросила она. — Разве в этой роще водятся дикие свиньи?
— Они не дикие, — нехотя объяснил Стасик. — Они с фермы. Просто сюда забрели, а меня послали….
— А, все понятно, — перебила его девушка. — Ты новичок, а это твое первое задание.
Она посмотрела на него с возросшим любопытством. Стасик почувствовал, что его физиономия стремительно наливается краской. С девушками у него никогда не клеилось, по правде говоря, он их дико боялся. Притом чем более красивой была девушка, тем больше был его страх перед ней.
— Ты у нас?.. — вопросительно протянула незнакомка, пройдясь взглядом по крестьянским лохмотьям Стасика. — Ты воин или маг? Что-то не могу определить. Больно твой наряд чудной.
Очень не хотелось Стасику сознаваться в своем постыдном социальном статусе, но обманывать девушку он побоялся. Вдруг он сейчас наговорит на себя, а после горькая правда вылезет наружу в самый неподходящий момент. А ведь так обязательно и случится, с его-то везением.
— Я не воин и не маг, — признался он.
— Целитель, что ли?
— И не целитель.
Девушка озадаченно посмотрела на него.
— Тогда кто же ты?
С огромным трудом и душевной болью Стасик вытолкнул из себя ненавистное слово:
— Свинопас.
— Вот оно что, — понимающе кивнула незнакомка. — И давно ты в этом мире? Вас, пришельцев, сразу видно.
— Где-то месяц, — ответил Стасик.
Тут он вспомнил, что ему предстоят еще пять лет работы свинопасом, и едва не закатил истерику на глазах красавицы. От рыданий каким-то чудом удержался, но лицо его, похоже, все же отразило великую скорбь. Незнакомка заметила это и произнесла сочувственным тоном:
— Да, понимаю. Наверное, тебе сейчас паршиво.
Паршиво-то Стасику было, это факт, но он очень сильно сомневался в том, что девушка действительно способна его понять. Она-то явно волшебница, у нее все отлично. Ей не довелось изведать на собственной шкуре, каково это, когда попадаешь в мир меча и магии, а становишься свинопасом.
И вновь, хоть он и промолчал, выражение лица выдало его мысли.
— Уж поверь, я тебя прекрасно понимаю, — сказала девушка.
— Не думаю, — пробормотал Стасик, в глазах которого заблестели рвущиеся наружу слезы.
— Понимаю, понимаю, — с нажимом повторила незнакомка. — Для меня не секрет, о чем ты сейчас думаешь. Дескать, что она может знать о том, каково это, быть свинопасом, когда все мои товарищи стали воинами и чародеями!
Стасик пожал плечами — девушка его раскусила.
— Но я понимаю, — повторила незнакомка. — Потому что когда-то сама была на твоем месте.
Стасик с такой скоростью вскинул голову, что едва не вывихнул себе шею. Он потрясенно уставился на собеседницу, не вполне понимая, о чем она говорит. Как она могла быть на его месте? Если ее тоже признали негодной в герои, и определили работницей на ферму, каким же образом она выбилась в люди и стала волшебницей?
— Да, отлично помню, как проходила проверку, — с улыбкой произнесла девушка. — Магических способностей нет, воинский потенциал никакой. Но вы не волнуйтесь, все хорошо. Мы найдем для вас подходящее дело.
Рот Стасика открылся от изумления. С ним ведь произошло ровно то же самое. Только его еще добил мерзавец Колька, придумавший несостоявшемуся верховному чародею отвратительное прозвище.
— Так тебя тоже направили на ферму? — быстро спросил Стасик.
— Если бы! — фыркнула девушка. — На ферме не так уж и плохо.
Стасик невольно вздрогнул. На ферме неплохо? Где же, в таком случае, плохо? В какой же ад угодила эта бедняжка?
— Определили официанткой в трактир, — проворчала незнакомка.
— Разве это так ужасно? — удивился Стасик.
— А ты попробуй как-нибудь. Целый день на ногах, бегаешь, вывалив язык, на твою задницу непрерывно сыплются шлепки, а вслед звучат скабрезные шуточки и предложения интимного характера.
Стасик подумал, что это, пожалуй, действительно хуже, чем на ферме. Если бы его определили в официанты, он бы точно там долго не выдержал. А если бы и его принялись шлепать по заду, то и вовсе хоть топись.
— А как же вы… — начал он.
— Вы. Мы. Не нужно этого официоза. Можешь обращаться ко мне по имени.
— Но я его не знаю, — признался Стасик.
Девушка, спохватившись, рассмеялась и сказала:
— Ну, вот. Болтаем уже десять минут, а до сих пор не познакомились. Меня зовут Риана. А ты у нас?
— Стас.
— Стас. Хорошо. Ну, Стас, теперь мы с тобой знакомы.
Риана присела на дерево, на котором прежде восседал и горько плакал безутешный свинопас, и похлопала ладонью по стволу рядом с собой. Стасик пристроился рядом, но не слишком близко. Он опасался, что если коснется рукой, ногой или плечом прекрасного девичьего тела, его обязательно хватит удар.
— Так что, как видишь, я знаю, каково тебе приходится, — произнесла Риана. — Знаю, каково это, каждый день видеть тех, кто пришел в этот мир вместе с тобой. Они становятся могучими воинами, познают искусство магии. Их карманы полны золота. Барды слагают песни об их подвигах. А ты продолжаешь разносить пиво и подставлять зад под шлепки. И так день за днем.
Она посмотрела на Стасика, и спросила:
— Наверное, свинопасом тоже быть несладко?
И тут Стасика словно прорвало. Он не привык жаловаться на жизнь другим людям, поскольку, в общем-то, было и некому. В своем родном мире у него не было даже нормальных друзей, по крайней мере, таких, которым можно смело излить душу. Родители с утра до ночи занимались то работой, то своими делами, да Стасик никогда и не был близок с ними настолько, чтобы вести разговоры за жизнь. Однажды Стасика заслали к школьному психологу, и он подумал, что вот хоть сейчас сумеет всласть выговориться обо всем наболевшем. Но психолог повел себя странно. Вначале, прямо с порога, спросил у Стасика, мочится ли тот в постель, и если да, то на каких оппозиционных ресурсах его к этому подтолкнули. Вопрос настолько шокировал школьника, что тот едва не бросился вон из кабинета. А за первым странным вопросом последовали другие, столь же странные и даже пугающие. Психолог стал зачем-то выспрашивать, не посещает ли Стасик сайты террористических организаций. Стасик ответил, что нет, и то была чистая правда. Что он забыл у этих террористов? Ладно бы они выкладывали эротические фотографии, или держали бесплатные сервера его любимых игр, тогда другое дело. Потом психолог спросил, нет ли у Стасика мыслей о самоубийстве, и если есть, то какие иностранные агенты привели его на грань суицида…. Короче, Стасик едва унес ноги от этого психованного психолога.
В общем, до сего момента поплакаться ему было некому. А оно, похоже, накипело. Потому что из Стасика хлынула настоящая слезная исповедь, и он на одном дыхании пересказал малознакомой девушке всю свою жизнь. История вышла короткая и очень грустная. Всю жизнь в неправильном мире он страдал от одиночества и издевательств одноклассников, а когда оказался в правильном мире, куда мечтал попасть с рождения, его добили назначением на свиноферму.
— Ну, ну, перестань, все еще наладится, — пыталась утешить его Риана.
Но Стасик ей не верил. С недавних пор ему стало казаться, что он страшно проклят, и потому обречен на вечное несчастье. Если даже правильный мир мог предложить ему только жалкую участь свинопаса, то рассчитывать на что-то хорошее не было никакого смысла.
Десять минут он рыдал и каялся, а затем иссяк и замолчал. Истерика закончилась, и Стасику стало дико стыдно за себя. Он боялся даже представить, что думала о нем новая знакомая. Наверное, сейчас она изо всех сил придумывала предлог, чтобы немедленно уйти.
— Мне очень хорошо знакомы твои чувства, — призналась Риана. — Я сама через все это прошла. Но ты напрасно думаешь, что все кончено, и ты обречен на то, чтобы остаться свинопасом до конца жизни.
— Но ведь распределяющий куб сказал, что больше я ни на что не годен, — вытирая со щек слезы, сообщил Стасик. — Разве это не значит, что у меня нет выбора?
— Ну, куб и меня определил в официантки, — напомнила Риана. — Но я ненадолго задержалась в том трактире.
— Не понимаю, — удивился Стасик. — Как же так? Разве можно пойти против воли распределения? Да и как я смогу? Раз во мне нет магических способностей, я, в любом случае, не стану магом.
— Во мне их тоже не было, — сказала Риана.
После чего подняла руку, и на ее ладони заплясал возникший из воздуха язычок пламени. Девушка легонько дунула на него, и огонек тотчас же погас.
— Выходит, куб может ошибаться? — с заново вспыхнувшей надеждой спросил Стасик.
Риана улыбнулась.
— Не совсем так, — ответила она. — Куб довольно точен. Он определяет, в каком качестве ты сумеешь лучше послужить делу добра.
— Но если так….
— Делу добра! — с нажимом повторила Риана.
Стасик со страхом покосился на девушку. До него медленно и со скрипом, но все же начал доходить прозвучавший в ее словах намек.
В этот мир его призвали силы добра и света, ведущие беспощадную войну с конкурентами. До сего момента Стасик воспринимал темную империю Кранг-дан как некое абстрактное зло, а ее лидер, Дакрос Безжалостный, виделся ему ничем не примечательным владыкой тьмы, коих в разных фильмах, играх и комиксах он наблюдал достаточно. Откровенно говоря, за минувший месяц он толком и не думал о силах зла, поскольку был всецело поглощен своим горем. Да и зачем бы ему, свинопасу, интересоваться подобными вещами? Его же не пошлют в рейд на вражескую территорию в составе геройского отряда.
Только сейчас, когда Риана довольно толсто намекнула ему на возможность смены стороны, Стасик взглянул на империю зла как на что-то реальное. Знал он об этой империи мало. Всю информацию о противнике он почерпнул от коллеги Васька. Ну а того трудно было назвать осведомленным лицом. Васек этой империей никогда и не интересовался. За два года своего пребывания в этом мире он не видел ни одного воина зла. Все они были где-то там, далеко-далеко, за нейтральной полосой, шириной почти в сотню километров. Так что рассказать он сумел немногое, только то, что столица империи называется Черный Ургорт, что император Дакрос страшная злюка, а напоследок посоветовал не забивать голову всякой мрачной ерундой. Сражаться с силами тьмы — удел героев. А удел свинопасов — пасти свиней.
— О чем ты говоришь? — спросил побледневший Стасик, на тот случай, если он вдруг как-то неправильно понял собеседницу.
— Я говорю о том, что у тебя еще есть выбор, — объяснила Риана. — Ты можешь оставить все так, как есть, и следующие пять лет исправно пасти свиней.
Стасик вздрогнул. Пять лет! Пять лет продлятся долго, а на ферме они покажутся ему вечностью.
— Или? — спросил он осторожно.
— Или ты можешь попытать счастье по ту сторону нейтральной полосы, — улыбнулась Риана. — Я так и сделала. И, как видишь, не прогадала.
— Так ты злодейка? — выпалил Стасик.
Прозвучало это очень глупо и как-то по-детски. Риана расхохоталась.
— Ну, такая уж и злодейка? — кокетливо уточнила она.
— Нет, я не то имел в виду. Ты, значит, за империю?
Риана подалась ближе к нему, прижавшись своим плечом к плечу Стасика. Тот вздрогнул, но отстраниться не посмел.
— Я знаю, что вам, новобранцам, рассказывают об империи, — произнесла она. — На мои уши вешали ту же лапшу. Но на деле все совсем не так. Там, по ту сторону, такие же люди, как и здесь.
— Но мне сказали, что Дакрос желает поработить всю вселенную и повсеместно утвердить власть тьмы, зла и ужаса, — пробормотал Стасик.
— А еще они сказали тебе, что ты годен только в свинопасы, — напомнила Риана. — Не стоит верить всему, что говорят. Особенно, не стоит верить людям, когда те говорят о своих врагах.
— Значит, империя не злая? — силился понять Стасик.
— Злая, добрая, — пренебрежительно отмахнулась Риана. — Эти слова обычные пустышки-абстракции. За ними, подчас, ничего не стоит. То есть, стоит то, что каждый сам ставит туда. Ну, вот ты сейчас в королевстве добра и света. Хорошо тебе здесь живется, милый мальчик?
Стасик, не задумываясь, отрицательно покачал головой. Хорошо ему не было. Более того, так погано он себя давненько не чувствовал. Даже в неправильном мире было лучше.
— Свет, тьма — это все пустые слова, — заверила его Риана. — Самое главное — где хорошо тебе. Останься я в Форинге, до сих пор разносила бы напитки в трактире. А теперь я ведьма, владею колдовством, и чувствую себя превосходно. Ну а что насчет тебя? Какое будущее желаешь себе ты?
Обычно Стасик был тяжел на подъем. Принятие каких-либо, даже самых пустяковых, решений давалось ему с трудом. Но сейчас он решился почти без усилий. В самом деле, если уж свет отверг его, если королевство добра ввергло его в унижение и боль, определив свинопасом, то пускай катится ко всем чертям. Да, ему не стать паладином, не стать светлым магом. Ну и ладно. Зато он станет злым колдуном, величайшим черным чародеем. И тогда он всем отомстит. И Кольке, и всей Ангдэзии. Они еще увидят, кого определили в свинопасы! Они еще пожалеют об этом! Очень-очень горько пожалеют. Плакать будут, в ногах валяться, прощение просить. Но он не пощадит никого. Все королевство света сгорит в огне его ярости. Великий черный маг Стас Кромешный сокрушит его.
— Так что ты обо всем этом думаешь? — повторила вопрос Риана, вырывая Стасика из пучины подростковых мечтаний о великом могуществе и жестокой мести.
— Я думаю, что свинопасом я быть не хочу, — ответил тот. — А если я соглашусь переметнуться на сторону зла, как это все будет происходить на практике? Ты заберешь меня с собой?
— Я бы с радостью, — призналась Риана. — Хоть сейчас. Но послушай моего совета, милый Стасик — лучше бы тебе явиться в Кранг-дан с кое-каким багажом заслуг. Понимаешь?
— Не совсем.
— Будет лучше, если ты сделаешь что-нибудь полезное для империи. В этом случае и отношение к тебе будет иным, нежели к обычному новобранцу. Там ведь тоже не все подносят на блюдечке.
Теперь Стасик сообразил, чего от него хотят. Риана предлагала ему каким-то образом сослужить службу темной империи. Вот только что он мог?
— Я даже не знаю, как мне сделать что-то полезное для вас, — признался он горьким голосом, ощущая себя в этот миг полнейшим ничтожеством. — Я ведь всего лишь свинопас.
— Ты себя недооцениваешь, — заверила его Риана. — Ты вполне можешь сослужить нам очень хорошую службу. И она не потребует от тебя ничего невозможного.
— Правда? — загорелся Стасик, рассчитывая на то, что его попросят о какой-нибудь пустяковой мелочи.
Риана шевельнула пальцами, и в ее руке из воздуха возник небольшой деревянный тубус. Она сняла с него крышку, и Стасик увидел, что внутри он туго набит свернутой в рулон бумагой.
— Что это? — спросил Стасик. — Какое-то оружие, да?
— Нет, успокойся. Обычная шпионская примочка.
Риана вытряхнула бумагу наружу. Оказалось, что это не один свиток, а стопка небольших листов. Каждый лист был густо покрыт загадочными письменами.
— Сделать следует вот что, — негромко пояснила Риана. — Эти листы необходимо прикрепить к городским стенам. Приклеивать их не требуется, они прилипнут сами, достаточно просто прижать их к стене ладонью.
— А если их кто-то заметит?
— На этот счет не беспокойся. После приклеивания лист становится невидимым. Расклей их по всему периметру стены, справа и слева от главных ворот. Клей гуще, не экономь. Листов здесь больше, чем кажется. Лепи через каждые три-четыре метра. А еще лучше — через два.
Стасик с опаской поглядел на стопку бумаги. Он понимал, что загадочные символы, покрывающие ее, какие-то темные заклинания. Ничем иным они и быть не могли.
— А это точно не оружие? — вновь уточнил он. — И не какое-то страшное проклятие, которое накроет весь город и окрестности?
Риана рассмеялась.
— Вот же ты параноик! Нет, сказала же. Это что-то вроде шпионской аппаратуры. Подслушать, подсмотреть, все такое. Империя и королевство постоянно следят друг за другом.
Она поместила стопку листов обратно в тубус и протянула его Стасику.
— Ну, справишься? — спросила Риана.
Стасик секунду колебался, а затем взял тубус. Тот оказался неожиданно тяжелым.
— Справлюсь! — произнес он, вспомнив, что от защитников добра и света до сих пор терпел одни унижения. Сами виноваты, что не признали в нем героя. Пускай теперь не обижаются.
— Постарайся не попасться, когда будешь расклеивать листы, — посоветовала Риана. — Если тебя поймают с этим, неприятности неизбежны.
— Буду осторожен, — пообещал Стасик. — А как же потом? Ну, когда я все сделаю. Ты за мной вернешься?
— На этот счет не переживай, — успокоила его Риана. — Тебя не забудут. Как только возникнет возможность, мы заберем тебя отсюда.
У Стасика было еще много вопросов, но тут Риана посмотрела куда-то мимо него, и радостно произнесла:
— Смотри-ка, твои хрюшки нашлись!
Стасик повернул голову, и действительно увидел пропавших свиней. Те топтались под дубом, жевали желуди и терпеливо ждали, когда их поведут обратно на ферму.
Вновь посмотрев на Риану, Стасик едва сдержал возглас удивления. Девушка исчезла. Только что она сидела рядом с ним на бревне, и вдруг растаяла в воздухе. Единственным свидетельством того, что вся эта встреча ему не приснилась, оставался тубус в его руке.
Стасик спрятал его под одежду, поднял с земли палку и погнал свиней на ферму. Вид постарался принять самый невинный, дабы своим поведением не выдать себя. Но волноваться было не о чем. Никто и не думал присматриваться к очередному неприметному свинопасу. Васек, чуть живой от усталости, как раз закончил сгонять стадо в кучу, а появившийся хозяин наорал на обоих работников, и пригрозил им штрафами, если те опять выпустят подопечных из-под контроля.
— Ну и денек сегодня! — посетовал Васек, опершись спиной на ограду пастбища.
— Это точно, — согласился Стасик, щупая рукой тяжелый тубус под своей мешковатой одеждой. — Это точно. Денек еще тот.