— Я не знаю. У нее будет много посетителей? Высокомерное общество аристократов изволит взглянуть на любопытный экземпляр — девушку, получившую силу легендарного воина. Джо, я боюсь, что не смогу себя сдержать и сболтну лишнего.
Джо наблюдал за реакцией своей возлюбленной, за ее растерянностью. Сейчас она стала не такой самоуверенной и бесстрашной, как прежде. На ее лице быстро сменялись выражения и эмоции: недовольство, раздражение, высокомерие сменились любопытством, а потом и страхом. Она боялась, но чего? Опозориться? Перед кем, перед аристократишками? Хотя он и сам принадлежал к их числу, но разделял ее презрение к тем, кто считал, что им принадлежит весь мир, и только они могут устанавливать в нем свои правила. Но где делась их самоуверенность и сила вершить судьбы, когда на Землю напал враг, превышающий силой? Почему они разбежались по норам, оставив основное дело — отдавать свои жизни за свободу — тем людям, которых они так ненавидят и презирают.
— Я тебя не узнаю. Где та сильная, уверенная в себе девушка-воин, что способна одним своим взглядом запугать любого врага, та, которая не боится преодолеть любое препятствие ради спасения людей; та, которая не побоялась встретиться с самой императрицей и завоевала ее дружбу и благосклонность. Неужели ты испугалась кучки ничего не значащих аристократов. Пускай, они тебя будут осматривать и оценивать, но знай, что ты выше их всех и достойнее. Их власть скоро завершиться, аристократы и бывшие политики больше не играют важной роли. Или у твоего страха иное происхождение? Ты боишься произвести плохое впечатление на мою семью? Это есть подтверждением твоих чувств ко мне, — промурлыкал довольно Джо.
Он еле успел увернуться от летевшей в него подушки с дивана.
— Много о себе мнишь. Самовлюбленный индюк. И вовсе я не испугалась, я пойду на этот прием. Какая форма одежды?
Подняв голову вверх Ирена сверкнула гневным взглядом.
— Вот такой ты мне больше нравишься, фурия. Форма одежды неофициальная, не для прогулки и не вечерняя.
Джо весело наблюдал за ней.
Повернувшись к веселому Джо, беззаботно поглощающему ее виноград, стоящий на столике, Ирена строго посмотрела на него.
— Я смотрю тебе весело, насмехаешься надо мной. Если я одену юбку и блузку или же брюки, то подойдет?
— Отлично! Завтра я зайду за тобой.
Ответив Джо по-прежнему нагло поглощал ее фрукты, спокойно сидя на диване и по-видимому, никуда не собирался уходить. Ирена встала возле него с недовольным видом и стиснутыми кулаками. Она хотела побыть наедине, поваляться в кровати, а взамен пришлось наблюдать за наглым типом, развалившимся у нее на диване и пожирающим ее фрукты.
— Договорились, а теперь выметайся из моего дома. Я хочу спать.
Она схватила Джо за руку и вытолкала его за дверь. Джо хохотал без остановки, ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за разгневанной Иреной.
Избавившись от Джо, она побежала к своему гардеробу и долго выбирала, одежду для завтрашнего приема. Все казалось неподходящим.
— И зачем ей взбрело в голову меня приглашать? Из любопытства, или она знает об интересе своего сына к ней? Скорее всего, и то, и другое. Она решила взглянуть на объект воздыхания Джо. Ну, что ж, я постараюсь не упасть лицом в грязь. И чего мне боятся? Кучки матрон, возомнивших о себе.
Ирена с волнением думала о завтрашнем дне.
— Неужели я и вправду так сильно привязалась к Джо, что всерьез озабочена тем впечатлением, которое произведу на его близких. Как бы я ни старалась отдалиться от него подальше, выходит все с точностью на оборот. Слишком тесно связаны наши судьбы и миры. Но что же мне делать? — говорила Ирена сама с собой.
Она присела на край кровати, уставшая от бесполезного выбора наряда. Она не знала, что ей делать и как поступать, в каком направление идти по пути своей судьбы? Джо одновременно и раздражал ее и притягивал к себе. Этот нахальный тип, «мистер идеал», любимчик женщин и заводила в любом обществе, где бы он не появлялся, внушал ей раздражение, она злилась на себя за свои чувства к нему. Однако она знала его и с другой стороны, с той которую он открыл только ей одной. Джо — бесстрашный воин, мог быть преданным другом, ласковым и заботливым. Он искренне заботился о людях на Земле и был добрым, отзывчивым и чутким мужчиной. Иногда он испытывал одиночество, ему хотелось бежать от всего мира, остаться наедине со своими чувствами, впрочем, как и ей. Ирена испугано преподнесла руку к губам.
— О, Боже. Что же это? Я защищаю его.
Она испугалась своих мыслей. Мыслей, на которых она все чаще ловила себя. Она старалась видеть в нем только хорошие качества, отбрасывая все плохое, а это был плохой признак. Она все больше и больше влюблялась в него. Отбросив пугающие ее мысли, она забралась в кровать и попыталась подумать о чем-то другом. Идея оказалась плохой, образ любимого преследовал ее и днем, и ночью. Тяжело вздохнув и смирившись, она заснула с мыслями о нем.
На террасе дворца Монсальви сидели четыре дамы, мирно беседуя и попивая чай с пирожными. Они все время оглядывались в сторону главного входа, откуда должна была появиться долгожданная гостья.
— Ну и где она? Мне не терпится взглянуть на нее.
В голосе Аманды звучало нетерпение.
— Мне тоже.
Без особого энтузиазма пробормотала Амалия.
В отличие от остальных, она не хотела встречаться с соперницей. Да, ее съедало любопытство. До нее дошли слухи о невероятной красоте соперницы. Амалия боялась получить подтверждение своим догадкам и, тем самым, утратить последнюю надежду на брак с Джо.
— А вот они! — воскликнула Аманда.
На террасе появился Джо в сопровождение красивой девушки, одного взгляда на которую Аманде и Джулии хватило чтобы развеять их убеждение о грубости и неопрятном виде девушки. Перед ними предстала весьма красивая молодая девушка с тонкой и хорошо сложенной фигурой, прекрасным лицом. Высокая, стройная, она шла грациозной походкой достойной самой королевы. Ее умению держаться, гордой осанке, гибкости и грации, как у кошки, позавидовала сама Аманда. Эта девушка не похожа на простолюдинку и солдафонку, она скорее походила на особу аристократического происхождения.
Ирена с высоко поднятой головой приближалась к собравшимся дамам. Она нервничала, но собрав волю в кулак и надев на лицо маску полного безразличия и высокомерия, выглядела абсолютно спокойной, хотя в ее душе бушевала настоящая буря эмоций.
После долгого выбора она все же подобрала себе достойный наряд, надев серое платье, достигающее ей колен. Рукава платья, с затейливыми узорами, расшитые черными нитками, сделаны были в форме колокольчика, а по краям, обшиты черным кружевом. Пояс на талии, также черный и широкий, был расшит серым и белым бисером. Высокий воротник также был украшен кружевами. Платье выглядело одновременно строгим, и нарядным. На ноги она надела черные туфли на высоком каблуке с узким носком. Свои длинные волосы Ирена уложила короной на голове, спустив несколько вьющихся локонов на плечи и спину. Прическу Ирена украсила маленькими жемчуженками.
— Дорогие дамы, позвольте вам отрекомендовать мою очаровательную напарницу — Ирену.
Голос Джо, звучал гордо, что не осталось не замеченным у всех присутствующих.
— Прошу вас, Ирена, присаживайтесь.
Аманда указала на стул подле себя, пристально рассматривая девушку.
— Я очень рада познакомиться с вами. Мы все много наслышаны о вас и ваших подвигах. Знаете, я почему-то представляла вас иначе, а оказалось, что вы просто красавица, — с восхищением сказала Аманда, переведя взгляд на сына.
— Благодарю вас, мадам. Мне так же приходилось много о вас слышать от вашего сына, признаюсь — исключительно хорошее.
Ирена произнесла фразу слащавым голоском, наклонив немного на бок голову.
— Позвольте вас познакомить с остальными дамами. Это моя мать Джулия, герцогиня Де Камерон, — указала она рукой на женщину пожилого возраста, которая не сводила злобного взгляда с Ирены — Графиня Де Шато Элизабет, и ее дочь Амалия.
Ирена почтительно приветствовала дам легким поклоном головы. На стол перед ней поставили чашку с чаем. Взяв чашку изящно и аккуратно, она пригубила ее и чуть отпив, поставила на блюдце и посмотрела на лица дам. Джо уселся возле нее на стульчике и небрежно наклонился, давая понять, что ему плевать на правила и порядки. Он тихо попивал свой чай и с насмешкой наблюдал за происходящей сценой, с нетерпением ожидая, что же случиться дальше. Его забавляла сама сцена добропорядочности, когда все создавали видимость мирной беседы и уважения друг к другу, хотя на самом деле было иначе.
— Скажите, дорогая, вы действительно получили силу — Эмм? — небрежно спросила Амалия. — Вы видели Эмм? И как она передала вам силу? Все так интересно, не правда ли.
Обратилась Амалия к дамам.
Ирена небрежно хмыкнула про себя. Так вот она какая, моя соперница.
— Да я получила силу — Эмм, но эту тему мне не хотелось бы обсуждать. Это слишком личное и секретное.
Ирена уклонилась от ответа.
— Ну что ж, ваше право. А встреча с императрицей. Расскажите о ней. Какая она? О чем вы говорили? А какая там мода, как люди живут, какая из себя планета Азот?
Расспрашивала настойчиво Амалия.
— Императрица очень красивая. Эта женщина — великая правительница, она умна и хитра как лиса. Кенди — прекрасный стратег и воин. Я восхищаюсь этой женщиной, ее славному прошлому. Она умет быть доброй и благосклонной, но не завидую тому, кто станет у нее на пути. Кенди во гневе сильный и страшный враг. Она может легко ввести в оману человека, запутать его мысли, подчинить его своей воле. В ней чувствуется мощная и невидимая сила, которая позволят ей управлять империей, вселять уважение и страх в сердца живых существ.
Ирена посмотрела вдаль и представила себе Кенди, но опомнившись, взглянула на собравшихся за столом.