На губах Джо засияла насмешка.
Они пошли дальше, взявшись за руки и держа уздечки лошадей. Маленькими шагами спускались по склону вниз. Выбравшись на равнину и вздохнув с облегчением, они сели на лошадей и медленно поехали в замок.
Спустя два часа в двери замка раздался громкий стук. Гувернантка поспешила открыть дверь. В дом вошли двое замерзших и засыпанных снегом трясущихся людей. С ужасом она узнала в них Джо и Ирену. У обоих зубы стучали от холода.
— О, милорд. Где вы пропадали? Все волновались за вас. Собирались отправляться на поиски.
Джо с Иреной медленно подошли к камину и улеглись на огромном мягком ковре у огня, чтобы согреться.
— И все-таки, несмотря на приключения по дороге домой и плохую погоду, мне очень понравилась наша прогулка. Хорошая разрядка от мыслей о войне, — пробормотала устало Ирена. — Сейчас бы принять горячую ванну.
— Леди, ванная уже набирается, — сказал тихо вошедший дворецкий.
Джо с Иреной еле поднявшись, поплелись наверх, где их поджидала горячая вода.
Ванная была огромной и имела круглую форму. В нее свободно могли уместиться пять человек. В воду добавили приятные благовония и напустили пенки. Возле ванной поставили чаши с горячим глинтвейном. Быстро раздевшись, оба залезли в воду. Ирена, ощутив горячую воду, закрыла глаза и наслаждалась теплом, разливающимся по всему телу. Джо быстрым махом осушил свою чашу с вином и подплыл к любимой, прижав ее к себе. Поцеловал ее в губы, он закрыл глаза. Расслабившись, оба лежали в воде, отдавшись приятной истоме.
— Джо, а кто та красивая молодая девушка, портрет которой я видела в одной из комнат?
Ирена задала вопрос Джо, вечером за ужином.
Джо, услышав ее вопрос, на миг замер и весь напрягся.
— Это — Джулия, моя сестра, — злобно прошипел он. — И я надеюсь, больше никогда не видеть и не слышать о ней. Это самое мерзкое и бессердечное создание на всем белом свете.
— Сестра? Я не знала, что у тебя есть сестра. А где она сейчас, что с ней случилось? Расскажи мне, пожалуйста. Ты можешь мне довериться, я хочу знать о тебе все.
Она ласково провела рукой по его красивым черным волосам, блестевшим в отблесках огня. Джо тяжело вздохнул и поднял на нее печальный взгляд.
— Хорошо. Джулия на три года моложе меня. Мы росли вместе. Ей всегда все позволяли, баловали. Отец говорил, что она девочка и у нее иное предназначение, нежели у меня. Поэтому она имела больше свободы. Мне с детства отец вбивал в голову, что я будущий граф, а по бабке наследный герцог. Я наследник огромного состояния и должен нести ответственность за свой род, за состояние, накопленное веками. Учиться его приумножать. Я должен стать воином, защитником своего рода. Я должен много учиться. И все время, я только и слышал слово «должен», слово, которое я тогда возненавидел.
У меня и детства нормального не было. Только спустя много лет я узнал к чему меня отец готовил. Он надеялся, что я помогу ему завоевать его королевство и стану после него королем. Отец еще надеется, что вернет свой трон. И эта война, он ведь знал, о ней и готовил меня. Но тогда я не знал всего и был всего-навсего ребенком. А иногда я мечтал стать бедным, не иметь никаких обязанностей.
А Джулия, наоборот, росла избалованной особой. Родители всячески потакали ее капризам. Только спустя годы они поняли свои ошибки. Она привыкла добиваться своего любыми методами. Она любила только себя одну. Но это была не самая большая проблема. Когда ей исполнилось четырнадцать лет она стала обращать внимание на парней. Она переспала с одним ничтожеством, который был намного старше нее. Джулия была очень красива, неудивительно, что мужчины слетались на нее, как осы на мед. Ей понравилась мужская любовь. И она стала умышленно всячески соблазнять мужчин. В старшем классе ее репутация окончательно испортилась. О ней говорили как о последней шлюхе. Джулия спала со всяким без разбора. Позже подцепила болячку. Родители ничего не знали. Я каждый день защищал ее честь, но сама понимаешь из-за своей силы, часто калечил людей. Я избивал всех, кто плохо отзывался о ней. Мне было обидно и ужасно стыдно, что сестра позорит семью. Меня называли хулиганом, люди боялись меня, многие судились с моими родителями, отцу приходилось платить большие деньги. Но я ничего не мог рассказать родителям. Они считали меня трудным ребенком, жестоким хулиганом. Они не понимали причину моего поведения, почему я избиваю других парней, почему не нахожу общего языка с иными подростками, почему я ненавижу сестру. А с Джулией я постоянно ругался. Я пытался переубедить ее измениться, не позорить наш род, но она только смеялась мне в лицо. Она говорила, что ей наплевать на всех, что хочет жить так, как ей нравиться. Я частенько избивал и ее, но это не помогало. Все считали, что это я виноват во всем. Пытались меня лечить. Я не мог и не хотел раскрыть родителям глаза на ее выходки. Я пытался защитить их от горькой правды об их дочери. Мне было жаль их.
После того, как Джулия отказалась идти учиться дальше, она стала целыми днями пропадать. Ездила отдыхать за границу, мне часто приходилось вытягивать ее из разных передряг, оплачивать ее аборты, долги перед ухажорами. Я все больше и больше ненавидел ее, но продолжал молчать. Однажды мне все это надоело, я махнул на нее рукой и ушел из дома. Отправился путешествовать по миру. Выбросил телефон, избавился от жучков, что были во мне. Мне хотелось затеряться в этом огромном мире. Я ездил куда хотел, делал что хотел и наслаждался свободой. Это тогда я закончил кулинарное училище. Естественно, что Джулии вновь потребовалась моя помощь, но, не найдя меня, ей пришлось обратиться к родителям. Со временем ее грехи раскрылись родителям, от чего они пришли в неописуемый ужас. Они наконец-то узнали, кем являлась их любимица Джулия, и что мне пришлось прикрывать ее грехи, защищать ее честь. Теперь они поняли причину моего поведения и корили себя за несправедливое отношение ко мне. За то, что их слепота и непонимание, привело к тому, что мне пришлось уйти из дома.
Отец долго меня разыскивал, а спустя три года со дня моего ухода он меня нашел. Я тогда находился в Ирландии, был в запое и вел разгульный образ жизни. Несмотря ни на что, я был очень рад, что отец меня искал. Вот тогда он и рассказал мне правду о себе, о том кто я такой и чья кровь течет в моих жилах. Поведал и об ОСЕВ а также о том, зачем ему потребуется армия в дальнейшем.
Он уговорил меня вернуться домой, вступить в ряды армии ОСЕВ. Я дал свое согласие, мне хотелось поменять свою жизнь. Имея надежду, что Джулия сможет измениться, он и ей все рассказал. Но в отличие от меня, шокированного новостью о том, что моя жизнь должна в корне измениться, Джулия, наоборот, была в восторге от новых перспектив.
Нас привели в штаб ОСЕВ, я помню как в первый раз увидел космолет. Я был в растерянности, как завороженный стоял и смотрел на корабли. То, что я видел в фантастических фильмах, о чем мечтал — стало реальностью. Я хотел научиться летать на них. С первых дней я принялся за усердную учебу. Все воспринимал серьезно. И однажды моя мечта сбылась, я сам вылетел в открытый космос. Увидел невероятную красоту бесконечных просторов, такие далекие и манящие звезды. Я мечтал увидеть иные миры.
Джулия также проходила обучение, но без особого энтузиазма. Однажды отец сообщил нам, что мы можем полететь с ним на далекую планету под названием — Азот. Естественно, мы согласились.
Великая планета — Азот, столица империи произвела на нас огромное впечатление. Планета, на которой сосредоточен межпланетный рынок. Там есть все. Для нас с сестрой все увиденное казалось сказкой. Нам было все интересно: летающие повсюду машины и космолеты, великолепные небоскребы, природа, разное населенные, некоторые виды приходилось видеть впервые — разноцветные, мохнатые и лысые. А от технологий голова шла кругом. О таких на Земле только мечтают.
Тогда мы впервые познакомились с императорами Азота. Кенди — величественная красивая императрица, а Тиэс — великий мужественный воин, мудрый правитель.
Осознание, что мы с сестрой принадлежим к подобному миру и являемся наследниками королевской крови, вскружило нам головы. Я осознавал свой долг перед родной планетой, моей семьей, людьми и должен был думать о предстоящей возможной угрозе для существования планеты, сражаться за свободу, помочь отцу собрать армию для завоевания своего королевства. Я знал, что нужно возвращаться на Землю. Но Джулия, наоборот, увидев другую жизнь, иные возможности, не хотела возвращаться домой. Она нашла себе мужчину втайне от нас. Он вскружил ей голову, влюбил в себя. Позже мы поняли, что он знал, кто она такая и действовал по плану. Они втайне встречались и также тайно сбежали. Джулия оставила нам сообщение, где говорилось, что она вышла замуж за своего любимого и улетает с ним, хочет увидеть новый для себя мир, что ей надоели мы со своими правилами, что она хочет жить по-своему. Ее не волнует предстоящая война, ей это безразлично. Возможно, она никогда не вернется.
Но это было не самое страшное. Ее избранник, что стоял с ней рядом при записи сообщения, был полковником войска дарков и по тогдашним слухам, одним из тех, кто готовил на нас атаку. Он стоял с ней нахально и злобно ухмыляясь, нагло гладя ее по груди, задирая ее платье. А потом, на языке дарков, который, к своему сожалению, Джулия не выучила, сказал, что будет рад позабавиться с земной шлюхой, выведать у нее все, что она знает о Земле и войсках, а когда она ему надоест — выбросит.
Отец долго не мог прийти в себя. Он злился, все разбрасывал вокруг себя, кричал, обзывал ее ужасными словами, а потом только молчал. Мать и бабушка вначале плакали, ругались на нас, что не усмотрели. И почему мы Джулию вообще взяли с собой?
Отец приказал выбросить и спалить все ее вещи, чтобы больше ничего не напоминало о ней. Вот только здесь мать оставила ее портрет. Я знаю, несмотря на их злость, они до сих пор горюют о своей непутевой дочери. Мама иногда, когда думает, что ее никто не видит, рыдает, а отец сидит в задумчивости, напевая песенку, которую он пел маленькой Джулии. Она нас предала. Ее никто никогда не волновал, кроме самой себя.
Голос Джо сорвался на крик.
Ирена видела, как он страдает. Он любит сестру, но спрятал это чувство, где-то далеко в душе.
Джо замолчал, уставившись на пламя костра в камине. Ирена сидела молча, не смея его сейчас беспокоить.
— Я не могу больше о ней говорить. Пообещай мне, что больше не вспомнишь никогда о ней. Ее больше нет, она умерла для меня, — тихо прошептал он, отвернувшись от нее.
— Как скажешь. Больше не слова о ней.
Утром они вернулись в штаб ОСЕВ. Обнявшись и весело переговариваясь, влюбленные проходили мимо взлетной полосы. С каждым шагом Ирена ощущала, что ее тревога возвращается. В Шотландии, где все казалось иным, где они могли спрятаться от реальности, ее страх немного притих, но вернувшись в мир войны, он заговорил в полную силу.
— У меня вновь возникло чувство опасности, но не такое, как перед атакой. Моя интуиция подсказывает, что они рядом, совсем близко, они наблюдают за нами.
Ирену всю трясло, на лбу выступил холодный пот.
— Не может быть. Успокойся. Если бы они были рядом, мы бы знали. Система безопасности во всю издавала бы сигнал.
— Ты мне не веришь опять, но я знаю, что они близко. Пожалуйста, давай сами проверим.
— Ну хорошо.
Джо видел, что с ней в таком состоянии спорить бесполезно.
— Только чтобы ты успокоилась. Мы вместе полетим в дозор.
Джо не хотелось ей верить и разрушать идиллию временного покоя. Он надеялся, что это ложная тревога. Однако ее интуиция в прошлый раз оказалась правдивой. Чувство ответственности взяло верх над ним и он решил довериться ее чувству.
После обеда, переодевшись в военную форму, они вылетели на «скате». Черная сталь «ската» сверкала в отблесках солнца. Решив не привлекать к себе внимание, Джо включил систему невидимку. Любимый космолет Ирены был привезен с Азота. Он обладал самой совершенной системой управления среди остальных истребителей империи. Этот космолет снабдили новым оружием. Он мог легко уничтожать целые города одним выстрелом из ракеты. Был способен выпускать огненный луч, сжигающий все живое и неживое в радиусе километра. Его взрывная волна, разрывала целые дома. Акустическая волна также разрывала вдребезги все вокруг себя.
В «скате» была система сканирования планеты. Сканер обследовал всю территорию: наземную, подземную и подводную, выводя на экран результаты по запросу будь-то живые организмы требуемого вида, человеческого или инопланетного. Имея информацию, собранную со всей галактики, «скат», мог распознать любой вид — от человеческого до дарков.
Последним достижением стало исследование грунтов, воздуха, воды. Система могла подробно описать, что имеется в нужном материале.
Они пролетали над Землей, сканируя ее территорию на наличие дарков. Пролетая над родной страной Ирены, Джо замедлил скорость полета, чтобы она посмотрела на родные места.
— Так давно не была здесь. Вроде все было в прошлой жизни.
Она с грустью выглядывала в окно.